Текст книги "Шрамы на ладонях (СИ)"

Автор книги: Татьяна Шипошина

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 22 страниц)

– Вам чем-нибудь помочь?

Человек обернулся. Верх его лица закрывал капюшон плаща. Низ лица – маска, которую носят больные. Глаза оказались закрыты тёмными очками.

Очень неприятное лицо! Но каких только чудаков не встречается в мире Эмит-трей!

– Мне не требуется помощи, – скрипучим голосом проговорил человек. – Помощь, как я понимаю, требуется вам.

– Мне? – переспросила Ео. – Вроде бы, нет.

– Разве вам не нужна помощь в осуществлении ваших желаний? Некоторые мечты можно превратить в реальность. Например, мечты об экзотических растениях и их соке.

– Как? – Ео попыталась поймать взгляд незнакомца. – Откуда вы знаете?

– Имею глаза и уши, – ответил человек. – Имею нечто, кроме глаз и ушей.

– Что? – не поняла Ео.

– Какая разница? – тихо проскрипел этот человек. – Если милое дитя не испугается, я могу помочь приобрести желаемое.

– Почему я должна вам верить? – спросила Ео.

– Потому, что у тебя нет других вариантов, – ответил человек.

Человек сначала называл Ео на "вы", но почти сразу перешёл на вольное обращение. Ео заметила, что к ней обратились на "ты".

ГЛАВА 20

Человек говорил с Ео так уверенно! Наверно, он чувствовал себя правым. Он считал, что у Ео нет других вариантов.

Но Ео-то знала, что второй вариант есть! Быстренько встать и убежать от этого человека, куда-нибудь подальше, чтоб этот человек не смог найти её.

Нигде и никогда.

Но...

– Я согласна, – произнесла Ео.

Словно бы против собственной воли. Словно услышав свои слова со стороны.

– Я согласна-а-а...

Человек произнёс какой-то звук. Ео могла бы сказать, что человек довольно хрюкнул. Но человек и виду не подал, что из него вырвался этот "хрюк".

"Послышалось, наверное", – подумала Ео.

– То, что вы желаете, я могу вам принести, – проскрипел человек, не меняя интонации.

– Мне нечем вам заплатить, – памятуя давешнего парня, предупредила Ео.

– А мне и не нужно ничего, кроме...

– Кроме чего?

– Разве я произнёс слово "кроме"?

"Опять послышалось, – подумала Ео. – Ерунда какая-то!"

– Назови место и время, – скрипел чёрный.

"Неужели так просто? Вот бы Лао знала!"

Ео быстро прикинула, где можно встретиться с этим чуднЫм человеком, чтоб не вызывать никаких особых подозрений.

Через два дня должно состояться очередное "Собрание по интересам". Дополнительные занятия. Посещало их не так уж много народу, человек пятнадцать, включая Ео и Мио

"Пусть приходит! – соображала Ео. – Сойдёт за приглашённого специалиста. По пищевым растениям! А студентов я как-нибудь подготовлю. Уговорю как-нибудь, чтоб не приходили. Никто не узнает, зачем в институт приходил этот человек и что он принёс!"

Ео назвала человеку место. И время.

Человек отошёл, а она ещё долго сидела на стуле, уставившись невидящим взглядом в погасший экран информатора.

Когда Ео поднялась на лифте вверх, в вестибюль Центра редкой информации, к ней подошла незнакомая девушка.

– Добрый день, – даже не улыбнулась девушка. – Я из Отделения Порядка и Защиты.

"Странно, – подумала Ео. – Эта девушка не выглядит ни выше, ни крепче меня".

– Остановитесь, пожалуйста, – девушка притронулась к руке Ео.

– В чём дело? – отодвинулась Ео.

От прикосновения девушки ей стало как-то не по себе.

– Я должна предупредить вас, что нарушение Закона может негативно отозваться на вашем будущем, – произнесла девушка.

– Я ничего не нарушила!

– Да, – согласилась девушка. – Пока грубых нарушений нет. Есть пограничные. Но не нарушайте больше ничего. Не стоит входить в тесный контакт с незнакомыми людьми. Не стоит искать то, что запрещено.

Ео прикрыла глаза.

"Опять – пограничные!" – мелькнула у неё непрошенная мысль.

Голос девушки звучал доброжелательно и спокойно, но Ео почему-то захотелось резко ответить ей.

– Я уже взрослая. Я на втором этапе обучения! – запальчиво произнесла Ео. – Я сама выбираю, с кем мне встречаться. И что искать.

– Это так. Но я записываю, что предупреждение вами получено.

– Да пишите вы, что хотите!

– До свидания, – вежливо сказала девушка.

"Ходят тут, – подумала Ео, сбегая по лестнице. – Наверное, им просто нечего делать, в этом Отделении Порядка и Защиты. Хорошо, что меня туда не взяли! А то бы я тоже ходила и к людям приставала".

Да, Ео ещё мучили сомнения. Но... Ей очень хотелось добиться своего, и она добивалась этого, как могла.

ГЛАВА 21

Через два дня на дополнительные занятия привезли сок дерева Го.

Перед этим Ео тихонько переговорила с теми, кто обычно приходил на занятия. Переговорила, чтоб исключить появление на занятиях ненужных людей.

Ведь если отменить занятия официально, закроют и комнату для занятий!

Ео приступила к "работе". Она потихоньку рассказывала каждому, что пригласила человека, который принесёт редкое растение. Пригласила, конечно, через третье лицо.

Каждый из студентов начинал расспрашивать, что, да как. Ео придумала заранее, как будет отвечать.

– Что за растение? – спрашивал человек.

– Я точно не знаю... темнила Ео.

И переходила на шёпот:

– Знаю только, что растение запрещённое.

– Нет уж, уволь! – сразу отвечало большинство студентов. – Если запрещённое, нечего к нам его нести! Надо доложить в Отделение Порядка и Защиты, что кто-то балуется запрещёнными растениями!

Кое-кто, при этом, добавлял:

– А я и не знал, что бывают запрещённые растения!

– Ты прав! – сразу же соглашалась Ео. – Тогда занятия не состоятся. Придётся передавать этому, когда он придёт... ну, с кем я договаривалась... Придётся мне дождаться его и объяснить, что мы не будем принимать у себя человека с запрещёнными растениями. Ты можешь не приходить! А я потом быстренько придумаю новую тему и сообщу время.

– Ты скажи ему, пусть он в Отделение Порядка и Защиты сходит!

– Обязательно!

Так отвечало большинство. Меньшинство проявило интерес:

– А почему это растение запрещено?

– Потому, что последствия его приёма – непредсказуемы.

– Это как?

– Человек может испытать блаженство, но может... и не испытать.

– А что тогда испытывает человек?

– Кошмары. И ещё... вроде как, можно переместиться.

– Куда?

– В другие края. Я не знаю, куда. Но... без возврата. Так говорят.

– Ну, нет! Не желаю я никуда перемещаться и испытывать кошмары. И тебе не советую. Лучше бы ты гнала этого человека, с его растениями. Да ещё и в Отделение Порядка и Защиты сообщила бы!

– Ты прав, – отвечала Ео. – Занятий не будет. Не приходи. Я дождусь этого человека, и сразу же его прогоню.

Только Мио замерла и внимательно посмотрела в глаза Ео, когда та заговорила о растении.

– Я знаю, о чём ты говоришь, – усмехнулась Мио. – Ты говоришь о соке дерева Го. Так?

– Откуда... откуда ты знаешь?

– Слышала. Ведь вы с Лао... тогда, летом, всё норовили уединиться. Меня не брали. Вероятно, вы думали, что я для вас слишком проста.

Губы Мио предательски задрожали.

Так вот, оказывается, в чём дело! Мио чувствовала... И переживала! А они с Лао думали, что простушка Мио просто сама отказывается ходить вместе с ними!

– Прости, Мио!

– Да ладно! Чего уж, – махнула рукой Мио. – Я в тот день шла за вами, а вы так увлеклись, что меня не видели. Потом вы сели, а я спряталась за кустом.

– Ты слышала? Про родителей Лао?

– Слышала. От начала, и до конца. Я только тому удивляюсь, что тебе удалось найти этот сок раньше Лао.

– Лао куда-то перевели. Я не знаю, где она. А у меня... понимаешь, у меня получилось. Если не сорвётся. Ты – со мной?

– Страшно...

– Страшновато, да. Но ты – со мной?

– Да, – прошептала Мио. – Да...

ГЛАВА 22

Ео и Мио сидели вдвоём в небольшой аудитории для дополнительных занятий. Перекидывались ничего не значащими фразами, пока дверь аудитории не приоткрылась.

Он появился – странный человек в чёрном плаще и перчатках. Он появился вместе со своим неприятным запахом.

Его голова скрывалась под капюшоном, а лицо, на этот раз, прикрывало что-то, вроде густой сетки.

Девчонки вскочили ему навстречу.

– Ваше желание выполнено, – проскрипел он и поставил на стол небольшую склянку с притёртой пробкой. Сок Дерева Го – перед вами. Предупреждаю: для вашего теперешнего вкуса это будет непривычно. На этом – прощайте. До свидания.

И всё? Так просто?

– Подождите! – остановила человека Ео. – А как принимать?

– Это зависит от вас

– Как?

– От того, чего вы желаете. Да! Я не несу последствий за то, что случится потом.

– Но как принимать?

На этот вопрос человек не ответил. Он резко развернулся и удалился, оставив после себя свой странный, неприятный запах. Впрочем, запах скоро выветрился, а Ео и Мио остались вдвоём перед заветной склянкой.

Да... Разговоры – это одно, а действия – совсем другое.

– Может... ну её! – залопотала Мио. – Разобьём эту склянку, и всё!

Мио была права. Одно дело – мечтать, а другое – претворять мечты в жизнь.

Но...

Заветная склянка стояла на столе.

Ео так старалась заполучить этот сок! Разве можно отказаться? Что-то такое из строптивого детства всколыхнулось в душе Ео, и она сказала Мио (или себе?):

– Теперь уже нет пути назад...

– Теперь уже нет пути назад... – более уверенно повторила она. – Мы попробуем.

– Ну, уж нет! – неожиданно громко и насмешливо воскликнула Мио. – Это у тебя нет пути назад! А у меня – другой путь!

– Мио? – сразу не поняла Ео. – Мио, ты что?

– Ничего! Сейчас сюда придут из Отделения Порядка и Защиты, и ты сразу поймёшь, что Мио не так проста, как это тебе казалось. И твоей Лао!

– Мио...

У Ео как-то всё похолодело внутри. Неужели...

Да, скорее всего...

– То, что Лао перевели... твоих рук дело?

– А то чьих же! – продолжала Мио тем же, насмешливым тоном. – "Перевели"! Наверняка твоя Лао сейчас на Острове, под наблюдением! И ты скоро там будешь!

– Почему же ты не пригласила Отделение Порядка и Защиты к тому времени, как пришёл этот человек? – спросила Ео. – Ты же знала, когда он придёт! Смотри, и сейчас нет никого! Может, ты обманываешь меня?

– Нет. Будь уверена – там всё знают. Сказали, что придут. Когда надо. Да, ещё сказали, что ты уже получила предупреждение.

– Я не верю тебе. Ты не могла...

– Могла. Хочешь – верь, хочешь – не верь.

– Мио... мне очень жаль.

И правда, Ео стало очень, очень жаль маленькую Мио. Не себя, не Лао, и именно её – маленькую, обиженную Мио.

Ео присела за стол, на котором стояла склянка с соком дерева Го.

Взяла склянку в руки, повертела её...

В аудитории разлилась тишина. В коридоре тоже тихо, не слышно ничьих шагов. Никаких бойцов Отделения Порядка и Защиты.

Именно в этот момент Ео вдруг подумала, что ей, наверно, совсем не нужен этот сок. И вполне можно не пить его. Не потому, что страшно, а просто потому...

Потому...

ГЛАВА 23

Ео молча отвинтила притёртую пробку флакона. Мио смотрела на неё во все глаза.

Ео закрыло отверстие флакона пальцем и смочила в соке палец. Приложила к языку.

Лицо её перекосилось.

Да... почти невыносимая горечь. Ну, что ж...

– Ео, не надо! – голос Мио, на этот раз, звучал искренне.

Но Ео уже не чувствовала оттенков чужого голоса. Она поднесла флакон ко рту и сделала глоток.

– Ео! Как? Что? – кричала Мио.

Но Ео уже не отличала крик от шёпота.

Сначала она не могла ничего произнести. А потом... Потом горечь отступила, и по телу стало разливаться тепло... воздух зазвенел... удивительная лёгкость охватила и тело, и разум. Яркий свет разлился повсюду.

– Хорошо... – смогла прошептать Ео.

Она опустилась на стул, потому что не могла больше стоять.

Сияющий и счастливый мир разворачивался вокруг Ео. Мио куда-то улетала, и вот уже не осталось ни Мио, ни аудитории. Ничего. Только склянка с оком ещё поблескивала на столе, и пробка лежала рядом.

Рука Ео сама тянулась к склянке с соком дерева Го. Она отхлебнула ещё раз... Кажется, она полетела...

Сердце её замерло. Ей показалось, что она летит куда-то... Вверх... вверх, в счастливый, сияющий мир блаженства.

Ео не могла оценить, сколько времени она находилась в счастливом мире блаженства. Может, минуту. Может, час.

Она летала там, среди облаков. Потом – среди звёзд.

Но...

ЧАСТЬ 2

Просто мир

ГЛАВА 1

Ео летала, сладко замирая сердцем. Казалось, этому не будет конца. Разве не об этом она мечтала когда-то? Парить, как птица!

Ощущая только свободу, полную до краёв.

Но...

Всякий взлёт влечёт за собой падение, поскольку Закон всемирного тяготения действует в мире Эмит-трей, как и во многих других мирах.

Ео ощутила то мгновение, когда начался спуск. Стало как-то холоднее. Неуютнее. Облака кололи тело со всех сторон холодными каплями. Словно бы маленькие иголочки впивались в тело, заставляя ворочаться, изворачиваться, поворачиваться.

Дальше – всё хуже.

Холоднее, больнее.

Затем сознание Ео полностью отключилась. Вероятно, она заснула. Или просто находилась в забытьи.

Но всякий сон заканчивается пробуждением. Это – тоже Закон.

Пробуждение оказалось тяжёлым. Странным и болезненным.

Ео сначала поняла, что лежит на чём-то твёрдом. Не просто твёрдом, а комковатом и каменистом!

Холодно! Очень холодно! Неудобно! Давит со всех сторон.

Глаза не желали открываться.

Наконец, один глаз приоткрылся, и Ео увидела над собой низко нависающее серо-фиолетовое небо. Потом она поняла, что лежит на холодной, грязной земле.

Ео приподнялась.

Что такое? Что с ней? Где она?

Наконец, Ео удалось сесть, и тут, прямо впереди себя, она рассмотрела развалины города.

Именно развалины города, а не город!

"Где я? Что это за наваждение?"

Ещё не до конца понимая, что с ней случилось, ещё не веря страшному предчувствию, Ео вскочила и побежала в сторону города.

Как пасмурно! Как холодно! Холод пробирал до костей! А тут ещё с неба закапал противный, холодный дождик. Даже не дождик. Просто – морось. Но противная и мокрая.

Бежать сложно. Дороги не видно. Ноги Ео подгибались, скользили, подворачивались на камнях.

И – никого вокруг! Ни одного прохожего!

"Где я? Где же это я?" – стучало в мозгу Ео.

И вдруг она вспомнила! Вспомнила сказку Лао! "Можно подняться в верхний мир, а можно упасть в нижний мир".

Ео остановилась. Огляделась. Чуть отдышалась.

"Нижний мир... Лао говорила, что можно улететь в верхний мир, и можно провалиться в нижний мир... Неужели? Похоже. Пасмурно, холодно, темно. Это ведь нижний мир... нижний мир!"

Страшная догадка.

Не может быть. Неужели – правда, и это – нижний мир?

Ведь был же верхний мир – тот, где она летала, как птица? Но разве она хоть что-то рассмотрела в верхнем мире? Разве она там "была"?

Нет! Она только почувствовала, как там хорошо. Она ощутила отголосок блаженства! Да!

А вот нижний мир реален! В нём темнота, грязь, и холодно!

"Нет! Не хочу! Не может быть!"

ГЛАВА 2

Может, или не может...

Есть. Увы.

Ео добежала до города. Она остановилась на первой же улице (если этот набор развалин можно назвать улицей!). Прохожие стали попадаться навстречу, но редко. Лица этих редких прохожих казались искорёженными и злыми. Никто не обращал на неё внимания.

Ео заметалась по улице.

– Извините... Вы не можете ответить мне? Это ведь нижний мир? – наконец, осмелилась Ео спросить у одного из прохожих, который показался ей наименее злым на вид.

– Отстань, дура! – ответили ей.

Пришлось отстать...

"Дура...". Так Ео не называли никогда.

Затем Ео попыталась обратиться к пожилой женщине:

– Скажите пожалуйста, как называется этот мир?

Наверно, более глупого вопроса трудно придумать! Видимо, поэтому женщина молча покрутила пальцем у виска и быстро прошла мимо.

Ео прислонилась к серой стене полуразваленного дома. По щекам её текли слёзы. Подбородок дрожал. Она прикрыла глаза.

А когда открыла их снова, увидела перед собой молодого парня, в чёрной куртке с поднятым воротником.

Парень смотрел прямо на неё. Вернее, он беззастенчиво рассматривал Ео колючим взглядом. Глаза парня чуть косили. Чёрный воротник подчёркивал бледность его лица.

– Чего ревёшь? – спросил парень.

– Я не понимаю, где нахожусь, – ответила Ео. – Скажите пожалуйста... это что, нижний мир?

– Почему же нижний? Это просто мир, – усмехнулся парень. – Для меня – это просто мир.

– Как... как он называется?

– Эмит-дуо.

– Эмит-дуо? Это же нижний мир...

– Нижний, верхний! Какая разница! А ты одета ярковато... Что, свалилась? Ну, это бывает. Привыкай.

Парень повернулся к Ео спиной, и собрался идти своей дорогой.

– Подожди! – Ео схватилась за рукав чёрной куртки. – Подожди... Ты... Ты всегда тут живёшь?

Парень усмехнулся ещё раз.

– Я тут родился. Отстань от меня.

– Подожди... Ответь...

– Отдай сумку, – сказал парень. – Тогда отвечу.

– Бери, – Ео сняла с плеча свою блестящую сумку. Открыла, вытащила оттуда платок и протянула сумку парню.

– Неплохая торбочка, – парень помял сумку в руках, заглянул внутрь. – Пригодится! Ну, чего тебе?

– А часто... часто падают из верхнего мира?

– Бывает.

– А... как дальше жить? Как они живут?

– Как они живут – не знаю. А мы живём просто. Вот, занимай любое место, – парень махнул рукой в сторону развалин. – Если есть нечего – иди, добывай. Можно наняться куда-нибудь... Ну, чтобы кормили и комнату дали. Если возьмут, конечно. На хорошее место – точно не возьмут. Можно и самому...

– Как?

Парень покрутил пальцем у виска.

– Ну, я слышал, что оттуда придурки падают... Своруй что-нибудь. Или, вон, на мусорку иди, мусор перебирай. Если воровать не можешь, а вкалывать не хочешь. А то можешь сразу в потребительский отряд. До конца жизни. Будет тебе и стол, и дом. И работа без перерыва.

– Какой отряд?

– Какой, какой! Вот попадёшь – узнаешь, какой. Который под охраной.

Ео было непонятно ни первое, ни второе и ни третье. Отряд какой-то...

– А ты что делаешь? – спросила Ео.

– Всё тебе скажи. Но уж на мусорке я не сижу.

– А....

– Да ладно тебе! – в голосе парня появилось что-то вроде сочувствия, перемешанного с презрением. – От чего свалилась? Святые, небось, не сваливаются.

– Пила сок дерева Го... – едва слышно произнесла Ео.

Но парень услышал её.

– Го? Го-го-го, – захохотал он. – Наш человек! Небось, глотнула залпом?

– Да...

– Го-го-го, – продолжал хохотать парень. – Да надо же умеючи! Хочешь, научу?

– Нет! Нет!

– Тогда на мусорку иди! – парень не мог остановиться. Всё хохотал.

ГЛАВА 3

Ео совсем не хотелось смеяться.

– А можно ли... можно ли подняться обратно наверх? – дрожащим голосом спросила парня Ео.

– Ну, ты даёшь! Только свалилась – и сразу наверх! Так не бывает! – парень перестал хохотать, и только хитро поглядывал на неё. – Но ты – упрямая. Не ревёшь, а наверх хочешь. Ладно, пошли. Покажу. Мы, вообще-то, туда не ходим. Там такое... ну, чужое место... Лестница есть, но как ты на неё заберёшься...

– Заберусь!

– Ну-ну... Не хвастайся раньше времени. Пошли, ладно. У меня есть часок свободного времени. Покажу, так и быть.

Парень закинул за плечо блестящую сумку Ео. Взяв Ео под локоть, пощупал ткань на её курточке.

– Куртка у тебя – прям шёлковая. Давно не видел таких. Пошли, пошли.

Они долго петляли по каким-то трущобам. Ео передвигала ноги, как во сне. Наконец, они вышли к длинному крытому зданию, напоминающему тоннель.

– Здесь эта лестница, – показал парень. – Иди, если не шутишь.

Из тоннеля веяло холодом. Парень пропустил Ео вперёд.

Тёмный и сырой тоннель заканчивался тупиком. В крыше тупика просматривалось небольшое овальное отверстие.

Свет из отверстия освещал тоннель неярким светом. Уходя верхним концом в необозримую даль, из отверстия спускалась прозрачная, узкая стеклянная лестница.

Ступени лестницы тоже узкие. На ступеньку могла поместиться только одна нога. Боком.

На лестницу страшно не то, что ступить, но и смотреть... Сама основа лестницы, к которой крепились ступени, заканчивалась острыми стеклянными краями. Края, как у свежеразрезанного стекла. Края основы испачканы чем-то коричневатым.

Ео притронулась к лестнице.

– Ты... ты не обманываешь меня? – повернулась она к парню.

– Червяком буду, – ответил парень.

Ео внутренне содрогнулась, представив парня червяком.

Лицо парня абсолютно не вызывало доверия. Глаза его бегали. Он продолжал смотреть на Ео и косо ухмыляться – вроде бы, безо всякой причины.

– Ты это... – сказал он. – Ты куртку сними. Вдруг поднимешься. Оставь мне куртку. Я её продам. Или обменяю.

Вот этим словам Ео поверила. Она сняла куртку, протянула её парню и ступила ногой на нижнюю ступеньку.

Как ни странно, ступенька заколебалась, но выдержала. Ео осторожно поставила ногу на вторую ступеньку, руками аккуратно придерживаясь за острые края лестницы.

Ео поднялась ступенек на пять, и даже почувствовала некоторую уверенность. Но тут ступенька под её ногой заколебалась, и как бы сложилась.

Нога сорвалась. Ео стала просто скользить вниз, по складывающимся ступенькам, инстинктивно цепляясь руками за острые края лестницы.

– А-а-а! – закричала Ео.

Острая боль пронзила её ладони. Из разрезанных ладоней потекла кровь.

– А-а-а... – уже стонала Ео, скрючившись на бетонном полу тоннеля, под лестницей.

Она то сжимала, то разжимала ладони, с ужасом глядя на порезы и на кровь.

– А-а-а...

Очнулась она от хохота. Это хохотал рыжий парень.

– Ну, влезла? – хохотал он Ео. – То-то! На мусорку иди! Что упало, то пропало! А туда же, в верхний мир! И не суйся! Не ты первая, не ты последняя. Дураков у нас узнают по ладоням! Ха-ха-ха! Пока!

Парень лёгкой походкой стал удаляться по направлению к выходу, унося в руках и куртку, и сумку Ео. Его смех, затихая, гулким эхом ударялся в стены тоннеля.

Минут через десять, когда боль в руках притупилась и кровь перестала течь из ладоней, Ео вышла на улицу.

Небо нижнего мира имело тёмно-серый, местами – серо-фиолетовый цвет.

На улице – всё так же пасмурно и холодно. А без куртки – вдвойне пасмурно, и вдвойне холодно.

Лица редких прохожих оставались хмурыми и злыми.

Ео вздохнула и направилась в сторону то ли домов, то ли развалин нижнего мира.

Начиналась новая жизнь, которая не сулила ей ничего хорошего.

ГЛАВА 4

Пасмурное серое небо низко стелется над серой землёй. Сегодня и вчера. И завтра.

Прошло уже много времени, как Ео здесь. В нижнем мире.

Вид из окна стал знакомым до боли.

Не стоило ждать перемен. Лучше не ждать, чем ждать, и не дождаться.

Ео зажмурила глаза, чтобы не видеть ни этого неба, ни полуразрушенных домов на противоположной стороне улицы, ни редких прохожих – таких же серых, как земля и небо. Сгорбленных, злобных, мрачных...

Изнутри – как снаружи. На душе всё оставалось по-прежнему.

"Неужели... неужели это навсегда? Неужели мне не выбраться? Зачем я здесь? В чём же я так провинилась? Ведь не было же ничего особенного..."

"Я ни в чём не виновата! А кто же виноват?"

Ео даже застонала:

– М-м-м...

Ей всё ещё хотелось найти виновного в том, что случилось. Хотя это мало что меняло. Вернее, не меняло уже ничего.

Ответа на вопрос не находилось. Возможно, его и не существовало в природе – этого ответа. По крайней мере, на данный отрезок времени.

В ту, самую первую свою ночь, она едва выбралась из тёмного сырого тоннеля. Но требовалось же пристроиться, хоть куда-нибудь!

Сначала Ео попыталась пройтись по грязным лестницам жилых подъездов и постучаться в несколько квартир.

Никто не открывал ей. Из-за дверей неслась только брань. В одном из подъездов Ео даже окатили грязной водой.

И так Ео почти окоченела, а после того, как ноги её оказались мокрыми – и того сильнее. Она дрожала, стуча зубами.

Уже без сил и почти без сознания, под одним из домов она увидела обширный, открытый подвал, наполненный сидящими и спящими на лохмотьях людьми.

В подвале скверно пахло, но оттуда ощутимо веяло человеческим теплом.

Там теплее, чем на улице!

Продрогшая Ео спустилась в подвал. Никто не обратил на неё внимания, и она присела на пол в уголке подвала.

Полы в подвале оказались устланы сухой травой и какими-то тряпками. Неизвестно, когда настелили траву, когда менялись эти тряпки, и менялись ли вообще.

Ео никто не гнал, никто ни о чём её не спрашивал. Она немного согрелась и неожиданно для себя задремала.

Ео просыпалась и снова проваливалась в сон, ещё на что-то надеясь...

"А вдруг..." – думала Ео, просыпаясь.

Как хотелось ей проснуться в собственной постели и увидеть знакомый пейзаж за окном! Но чуда не произошло. Утром она проснулась там же, где заснула. В грязном, вонючем подвале, на задворках нижнего мира.

Чуть позже Ео поняла, куда она попала. Подвал – пристанище самой последней ступени в иерархии нижнего мира – мусорщиков.

Мусорщики так и жили: в полуподвальных и подвальных помещениях, человек по тридцать-пятьдесят. Этих существ и людьми можно было назвать с натяжкой, особенно по стандартам верхнего мира, которыми ещё пользовалась Ео.

Они промышляли тем, что собирали городской мусор и складывали его в контейнеры. Попутно эти люди перебирали мусор и отыскивали в нём что-либо пригодное или для одежды, или для еды, или для усовершенствования своего убогого жилища.

В нижнем мире жители оставляли мусор прямо на улицах. Короче, каждый бросал отходы своего бытия там, где хотел.

Вот мусорщики и сновали по улицам, как тени, перебирая, подбирая, и снова выбрасывая выброшенное. Мужчины и женщины почти не отличались друг от друга.

Но и здесь имелась особая группка людей, ещё более униженных. Вечерами они всегда садились рядом, в одном углу. Уборщики публичных отхожих мест. С обычными мусорщиками они люто враждовали, и при случае всегда дрались.

Обычные мусорщики презирали их, смеялись над ними и всячески выказывали своё превосходство.

Поистине, всё в мире относительно!

Сами же публичные отхожие места представляли собой ямы с настилами, отделенные от мира простыми деревянными перегородками.

Для непривычной Ео посещение этих заведений превратилось в настоящую пытку.

В каждом сообществе мусорщиков имелся старший, как Ео поняла в первое же утро, проснувшись в подвале. Именно старший и указал ей, на каком участке она должна собирать мусор.

– Вот тут, – этот отвратительный человек притолкал Ео к соседнему полуразрушенному дому. – Собирай тут! До конца улицы!

– Я не буду! – дёрнулась Ео.

Тогда старший больно ударил её. В живот.

Ео согнулась.

– Давай! – почти прорычал старший. – Работай!

Да, ночевать в подвале разрешалось. Но уж если ты переночевал в подвале, наутро приходилось делить с его обитателями и их житьё-бытьё.

Конечно, можно было с утра просто сбежать. Но куда?

Когда утром все мусорщики вываливались на улицу, старший закрывал двери подвала большим ключом. Ключ он носил на шее, на грубом чёрном шнурке. Этот ключ и шнурок служили для старшего знаками отличия и предметом гордости.

Отсиживаться в подвале днём не разрешалось.

Ео начала собирать мусор возле полуразрушенного дома.

Она находилась в каком-то странном состоянии. Она медленно передвигалась по грязной, захламленной улице. Механически собирала мусор, стараясь не пропустить ни малейшего обрывка бумаги.

Она не могла думать.

Она не могла даже плакать.

Разум отказывался воспринимать происходящее.

Тело ныло от непривычной работы, тошнило от запахов, но Ео продолжала наклоняться и собирать.

Собирать и наклоняться. Наклоняться и собирать.

ГЛАВА 5

К концу первого дня обессиленная Ео снова оказалась в подвале. Как ни противно, но перед самым завершением работы она всё-таки съела кусок грубой, выброшенной кем-то лепёшки и половинку обкусанного кислого яблока.

Возле одного из домов она нашла короткую, не очень порванную чёрную накидку и натянула её на себя. Как ни противно... Но холодно же...

Итак, Ео пришлось вернуться в подвал.

В подвале, как и вчера, на неё никто не обращал внимания. Каждый из соседей занимался чем-то своим. Кто-то спал, кто-то ел. Обрывочные разговоры соседей носили характер то ли ругани, то ли мычания. Всё это вперемешку с восклицаниями и всхлипываниями. А также вместе с другими звуками, которые может воспроизвести человек.

Двое соседей справа подрались из-за куска лепёшки, затем разорвали её и утихомирились.

Некоторые из жителей подвала ползали вдоль стен, как будто что-то отыскивая.

Неожиданно к Ео повернулась одна из женщин. Перед этим она тоже ползала вдоль стены. Женщина дёрнула Ео за рукав:

– Давай! – сказала она.

– Что? – не поняла Ео

Женщина держала в руках двух небольших насекомых.

– Давай! – повторила она и подтолкнула Ео.

Потом женщина немного подумала, и протянула одно насекомое Ео. Женщине явно не хотелось делиться добычей. Но, видимо, женщина хотела завести знакомство с Ео, и второе желание пересилило.

– Зачем? – Ео отвела от себя грязную женскую руку, держащую жучков. – Не надо мне!

– О! – только и смогла произнести женщина. – Ты дура?

– Нет, – покачала головой Ео.

– Тогда почему спрашиваешь? Не хочешь – сама лови!

Не то, что ловить – Ео смотреть не могла на этих каракатиц. Тем более она не могла подумать о том, чтобы поднести их ко рту.

– Дура! – женщина ухмыльнулась и отправила в рот насекомое.

На этот раз в её голосе уже не чувствовалось вопросительной интонации.

Ео с трудом сдержалась. Её тошнило.

После того, как в рот женщины отправилось пятое или шестое насекомое, женщина повеселела и даже стала что-то напевать.

Если, конечно, это можно назвать песней... Минут через пятнадцать она уже храпела, раскинув по тряпью грязные руки и ноги.

Итак, кто-то храпел, кто-то ловил насекомых, кто-то дрался в углу, кто-то жевал.

Ео – маленькая, хрупкая, чистая девушка из верхнего мира, тоже спала в этом подвале, и никто не обращал на неё никакого внимания.

ГЛАВА 6

Прожив в подвале несколько дней, Ео не смогла не отметить некоторых особенностей местных жителей. Никто из мусорщиков, видимо, и не помышлял о том, чтобы поменять образ жизни. Все оставались довольными собой и своим подвалом.

По крайней мере, ничего другого Ео не замечала.

И ещё. Даже столь простые обязанности, как собирание мусора, эти люди выполняли из рук вон плохо. Если они находили в мусоре что-то стоящее, остальной мусор они могли и не убирать. Просто оставляли его на улице, и всё.

Могли сесть посреди улицы и о чём-то разговаривать. Могли вообще ничего не собирать. Могли даже заснуть на улице.

Иногда по участкам проходил старший и кричал. Толкал сидящих, будил спящих. Старшего никто не боялся. На старшего ворчали, строили ему рожи и показывали ему пальцами непристойные знаки. Старший отвечал тем же.

Мусорщики боялись не старшего, а других людей. Это Ео поняла позже.

Как ни противно, но Ео старалась чисто убирать свой участок и складывать весь мусор в контейнеры. Всё-таки, в верхнем мире её приучили доводить работу до конца.

Так прошёл второй день, потом третий.

Мусор вывозили через день. Его вывозили на специальных приспособлениях, которые напоминали большие тачки на колёсах.

Обычно приезжала бригада из четырёх человек. Эти люди, как и многие другие люди на улицах, были одеты в форменные брюки и куртки. Водители одевались в чёрную форму.

Высокие и сильные водители вчетвером поднимали контейнер и ставили его на тачку, а оттуда сгружали пустой контейнер