Текст книги "Умеющая любить (СИ)"

Автор книги: Татьяна Русакова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 12 (всего у книги 20 страниц)

Я приподняла брови. Флай украдкой толкнул меня в бок, призывая к серьёзности. Я и сама почувствовала, что меня заносит. Уж очень неприятным было то, что тебе диктуют свою волю.

Его величество появился через несколько минут, возникнув прямо из воздуха. Сияющий портал померк за его спиной.

– Добрый день, фра Николь, – улыбнулся король, благосклонно наблюдая, как я присела в книксене. – Вас можно поздравить? Источник снова открылся? Эльта вас действительно любит! И не случайно, – он снова улыбнулся. – Наслышан от Гариза о вашей поездке в Лазри. Коронет чрезвычайно высоко оценивает ваши деловые способности! Вы абсолютно правы, уделяя столько внимания благотворительности. Этим обездоленным детям требуется наше внимание и забота.

Я склонила голову в знак согласия. Разговаривать с его величеством не было никакого желания, да он, кажется, и сам не нуждался в моих ответных репликах.

– Что ж, давайте посмотрим, что вы привезли, – деловито произнёс король.

Вот теперь он был вполне искренен. Его величеству не терпелось увидеть эльту.

Служащий банка, замерший рядом с ящиком, сделал еле уловимое движение пальцами, и стеклянный ящик начал светлеть.

– А он не разобьётся? – спросил король. – Это стекло?

– Это зачарованное стекло, – объяснил служащий. – Чтобы разбить его, нужно знать, по какой формуле его зачаровали.

Король кивнул и обратил свой взгляд на ровные ряды розовато-перламутровых монет.

– Как она красива! – произнёс монарх. – Достаньте несколько монет. Я хочу посмотреть их!

– Конечно, ваше величество. Правда, это ещё не монеты, а только заготовки. Для того, чтобы напечатать на них ваш профиль, нужен высочайший указ.

Король нахмурился.

– Возможно ли отпечатать эту партию прямо здесь, в моём хранилище?

– По вашему высокому распоряжению, – склонился служащий. – Монетный двор не принадлежит банку Экитау.

– Этот вопрос я решу, – и недовольно взглянул на меня. – Не дело снова вывозить эльту из дворца.

Я задумалась. Он что, намекает, что я и без него могла бы отпечатать монеты? Ну уж нет! Насколько я знаю, фальшивомонетчиков не уважали в любом мире. А самостоятельная печать денег грозила тюремным заключением. Нет, мой хороший, если источник ещё раз подарит мне эльту, королевскую долю я и вовсе отдам слитком или целым листом. Повозитесь с ним сами, изготавливая монеты.

Мстительные мысли неожиданно улучшили моё настроение, и, когда его величество налюбовался на привезённое ему состояние и снова обернулся ко мне, я уже полностью владела собой.

– Кто этот юноша? – спросил король, испытующе глядя на Флая.

– Это мой брат Флай, ваше величество, – представила я юношу.

Брат коротко поклонился и, кажется, хотел что-то сказать, но король уже потерял к нему интерес. Он рассеянно спустил в карман те несколько заготовок монет, которые достал для него служащий банка и отдал распоряжение своим людям:

– Укрепите магическую защиту хранилища. Закройте дверь и запечатайте её восемью печатями. За сохранность эльты отвечаешь ты, – указал король на начальника стражи.

Его величество повернулся ко мне и предложил:

– Пройдёмте в мой кабинет, фра Николь. Нам нужно оформить передачу эльты.

– Вы не против, ваше величество, если при подписании будет присутствовать мой брат?

Король задержал взгляд на Флае на секунду дольше, чем было нужно для решения.

– Что ж. Если молодой человек ваш ближайший родственник, я не возражаю.

Портал, который создал король, перенёс нас в кабинет его величества. Словно почувствовав, что король вернулся, в дверь тут же скользнул канцлер.

– Гавури, – обратился к нему король. – Знакомьтесь. Вот и наша наследница эльты, фра Николь. Скажите мне честно, разве она похожа на несчастную сироту из приюта?

Канцлер не ответил и только вежливо поклонился. Его умные серые глаза разглядывали меня с искренним интересом.

– Даже страшно представить, что мы не узнали бы эту девушку, когда бы не ваш сладкоежка-помощник, – продолжал король. – Впрочем, фра Николь разносторонняя особа, если не оригинальные десерты, так её перевязочные пакеты всё равно обратили бы на себя внимание. Да и как иначе, если они спасли сотни наших раненых от гангрены? – король широким жестом указал мне на кресло, придвинутое к столу. – Присаживайтесь, фра Николь, – уселся сам и милостиво разрешил Флаю. – Молодой человек, вы тоже можете придвинуть себе кресло.

Я думала, что Флай откажется и останется стоять, но брат удивил меня, невозмутимо придвинув кресло. Король чуть усмехнулся.

–Фрам Гавури, давайте сюда договор.

Канцлер ловко извлёк лист из папки и положил его передо мной.

– Фра Николь, прошу вас прочесть текст договора и подтвердить согласие своей подписью.

Я кивнула и углубилась в чтение. Не думаю, что король попытался бы изменить наши устные договорённости, но проверить, всё ли нормально, не мешало.

Документ был составлен очень грамотно и понятно. Уже через минуту я взяла перо и поставила внизу страницы свою подпись. Она вспыхнула и заискрилась.

– Прекрасно, – улыбнулся король. – А теперь печать.

– Печать? – удивилась я.

– У вас же есть метка эльты? – спросил король. – Приложите лист к руке, остальное эльта сделает сама.

Я подчинилась несколько недоверчиво, но тут же почувствовала, как метка нагрелась, и, взглянув на лист, обнаружила появившуюся рядом с моей подписью печать.

Глава 16

– Гмм, – хмыкнул король, забирая договор. – Неужели правда?

Я непонимающе смотрела на него.

– Нет-нет, фра Николь, – спохватился его величество, внимательно разглядывая печать. Он только что не понюхал лист. – Это я своим мыслям. Что ж, теперь моя очередь.

Канцлер передал ему государственную печать, и король размашисто приложил её к листу.

– Благодарю вас, фра Николь. Простите за то, что отвлёк от дел. Чтобы компенсировать потерю вашего драгоценного времени, я отдал распоряжение отвезти вас до дома или любого другого места.

Внутренне я в сердцах выругалась, внешне – любезно улыбнулась. Благодарить в ответ не стала, потому как вовсе не испытывала благодарности. Как будто мало было того, что мне недвусмысленно дали понять, что за мной следят, заставили отложить собственные дела и подчиниться приказу короля, так ещё и сейчас украли у меня часть дня. В Дом Золотых книг теперь ехать нельзя, как бы мне ни было нужно увидеть фрама Йома. Домой тоже, за ним наблюдают, и значит, все мои следующие выезды не останутся незамеченными. Ну что ж, навещу-ка я Дженну! Это и приятно, и полезно. Нужно узнать, как идут дела с моими платьями, и не готова ли ещё форма для приютских детей.

В карету я садилась уже спокойной. Флаю пришлось поехать со мной. Будь мы одни, я высадила бы его по дороге, но королю вовсе не надо было знать, что я гуляю без сопровождения.

Когда мы выходили из кареты возле магазина моей подруги, из лавки напротив вышла дама. Почтенная фра так и застыла на месте, увидев королевский герб, и проводила нас с Флаем жадным взглядом. Я чуть улыбнулась, входя в дверь, раскрытую для меня братом. Если надо было возбудить интерес к магазину Дженны, мы с этим справились.

В лавке мы застали покупательницу. Та ахала над моими платьями, развешанными по мастерской. Увидев их, я всплеснула руками:

– Дженна, ты волшебница! Невозможно так быстро и так бесподобно шить! При всей моей нелюбви к балам, теперь я буду с нетерпением ждать очередного приглашения!

Моя похвала порадовала Дженну, она открыто улыбнулась и сделала знак, что пока не может говорить.

– Сожалею, фра Шена, – извинилась девушка перед посетительницей. – Но я вам уже говорила, что у этих платьев есть хозяйка. Фра Николь, фрам Флай, я прошу вас немного подождать. Кофе? Чай?

– Спасибо, мы просто присядем и подождём тебя, – улыбнулась я.

Дженна отошла к посетительнице и мягко сказала:

– Если вы непременно хотите сделать заказ, могу предложить вам на выбор любую модель из моего альбома.

– Из альбома? – удивилась женщина.

– Да, вот, пожалуйста, – и Дженна протянула посетительнице красивый альбом со своими эскизами.

Я улыбнулась. Вот за кого можно не волноваться – так это Дженна. Она настоящий мастер своего дела, и всегда полна идей. Пожалуй, я знаю, кто через пару лет будет задавать тон высокой моде. И больше чем уверена – одной Биссарой тут не обойдётся.

Дама скоро ушла, выбрав понравившуюся модель, и мы остались втроём.

– Я смотрю, и гостьи уже появились? – порадовалась я за подругу.

– Да, несколько дней назад одна дама купила готовое платье, как будто на неё сшитое. Думаю, эта фра и сделала мне рекламу. Теперь посетители бывают довольно часто.

– А можно сделать и настоящую рекламу! – загорелся Флай. – Николь, ты помнишь, как было с золотыми яблоками?

– Мне нравится твоя идея, – согласилась я. – Только сделать надо по-другому, – я взяла в руки альбом и пролистала его. – Чудесно! Ты прекрасно рисуешь. Мы оживим твои рисунки и наполним цветом при помощи магии. На главной площади Биссары можно поставить огромную иллюзию, чтобы все проезжающие могли увидеть её из окон своей кареты.

– И что на ней? – спросил заинтересованный Флай.

– На ней будут ходить очень красивые дамы в платьях Дженны.

– Просто ходить? – удивился Флай.

Я улыбнулась. Научиться подиумной походке не так легко. Но смоделировать её на проекции гораздо проще.

– Смотри, – сказала я, открыв альбом Дженны на первом рисунке. – Сначала сделаем девушку такой, чтобы от неё невозможно было отвести глаз. – Движением руки я вдохнула в рисунок жизнь. Прелестная синеглазая девушка чуть улыбнулась и моргнула пушистыми ресницами.

– Какая красивая! Я влюблён! – восхищённо признался Флай. – Но ты жестокая! Я же потом буду искать её среди реальных живых девушек, и вряд ли мой идеал отыщется!

Я рассмеялась:

– В жизни красота вовсе не равна любви. Это магия, которую мы вряд ли когда-нибудь постигнем. А теперь научим её ходить.

Когда модель, созданная мной, двинулась по условному подиуму, Флай охнул.

– Пожалей мужчин, сестричка! Когда они узнают, что эта красотка рекламирует платья Дженны, начнут осаждать её магазин с просьбой познакомить с этой чудесной девушкой!

– Прекрасно, – не сдавалась я. – Если дела пойдут хорошо, можно подумать и о мужских моделях. Кстати, Дженна, у тебя здесь достаточно места, чтобы устроить настоящий подиум. Может быть, не сейчас, а немного позже, когда ты уже сможешь позволить себе распродажу.

– Распродажу? – не поняла Дженна.

– Это когда товар продаётся по сниженным ценам. Но мы не будем продавать твои чудесные платья за бесценок. Распродажу можно устраивать в конце сезона. А настоящие модельеры показывают на подиумах и новые коллекции.

Упс! Я так увлеклась, что снова потерялась во времени! Флай, знавший всё о моей прошлой жизни, понял это и улыбнулся, а Дженне я ещё некоторое время дурила голову, старательно делая вид, что идея о показах коллекций только что пришла мне в голову.

– Кстати, Николь! – спохватилась Дженна. – Почему ты не спрашиваешь о другом своём заказе. О веере?

Девушка вскочила и вскоре принесла мне два новеньких веера.

– Как красиво! – воскликнула я, разглядывая изящное кружево. Несмотря на внешнюю хрупкость и лёгкость, веера были достаточно прочными. – Дорогая, ты настоящий мастер!

Мастерица расцвела от похвалы.

Когда мы вышли от Дженны, моё настроение значительно улучшилось. Неприятный визит во дворец был практически забыт, а если и царапало время от времени где-то внутри, я напоминала себе, что всё равно должна была отдать королю причитающуюся ему долю – вот и хорошо, что не придётся самой носиться с ней, когда придёт пора перевозить вклад в собственный банк. На сегодняшний день я никому ничего не должна, и могу подумать, не пора ли пустить эльту в дело. Его величеству, конечно, хотелось бы решать всё за меня, но пока что я была единственной хозяйкой эльты.

Решено. Сейчас мы поедем к фраму Йому, послушаем, что он посоветует, и в ближайшие дни начнём строительство банка. Банка Саган. Я невольно улыбнулась. Собственная фамилия в названии банка звучала странно. Пожалуй, в этом мире я скоро буду даже более популярна, чем в нашем Франсуаза.

В Доме Золотых Книг нас встретили, как хороших знакомых. Фрам Йом разволновался, когда я рассказала ему о сегодняшнем визите во дворец.

– Мне очень не нравится то, что происходит вокруг вас, фра Николь, – сказал он. – Его величество что-то задумал. Скорее всего это связано с его планами относительно вашего замужества, но нельзя исключать и других вариантов.

– Мы не говорили о замужестве, – возразила я. – А подписание деловых бумаг вряд ли можно назвать попыткой пристроить меня за удобного человека.

– Да, если бы не способ, которым вы заверили документы, – сказал мужчина. – Для подписания стандартного договора вполне достаточно было вашей подписи. Вы не король, чтобы иметь собственную печать. Заверить бумаги магической печатью можно было только после того, как она была активирована хотя бы один раз.

Я чуть смутилась, и фрам Йом, внимательно наблюдающий за мной, тихо спросил:

– Вы уже встретили человека, на которого отозвалась эльта?

– Даже двоих, – вздохнув, ответила я.

Флай, не удержавшись, хмыкнул. Я строго взглянула на него. Честно говоря, мне не хотелось откровенничать на эту тему даже с фрамом Йомом, но тот очень заинтересовался и не отстал, пока не выспросил детально о том, как и когда проявила себя метка и какие ощущения я испытывала в этот момент.

– Очень интересно! – воскликнул он, внимательно выслушав меня. – Вы непременно должны узнать, фра Николь, не были ли связаны эти два мужчины узами кровного родства, как вы с Флаем. Метка могла «ошибиться» только в том случае, если они поделились своей кровью.

– Они воевали вместе, – растерянно сказала я. – А что, если фрам Геманир отдал свою кровь фраму Ислугу?

– А уточнить это вы не можете? – с надеждой спросил фрам Йом.

– Могу, – обрадовалась я. – Сегодня фрам Геманир как раз обещал заглянуть в гости.

– Прекрасно! – воодушевился старый адвокат. – Этот момент нужно непременно прояснить, чтобы не давать королю шансов заявить, что метка эльты не способна точно определить избранника!

– Я обязательно расспрошу его об этом, – пообещала я. – Но мне нужна ваша помощь, фрам Йом, ещё в одном вопросе. Сегодня я поняла, что не хочу больше зависеть от прихотей короля. Я готова стать настоящей наследницей эльты. Её единственной хозяйкой.

– Вы хотите раскрыть своё инкогнито? – осторожно спросил мужчина.

– Да! – неожиданно уверенно ответила я, и сама удивилась своей смелости. – Мне кажется, сама эльта толкает меня к этому. В последнее время я живу в тюрьме своих страхов: боюсь, что король может решить мою судьбу, задумываясь лишь о выгоде для себя или государства, а вовсе не о моих чувствах. Боюсь за членов своей семьи, каждого из которых могут использовать в грязной игре за мои деньги. Я хочу уверенности и защиты, и чувствую, что эльта может мне это дать. Но для этого я должна признать, что право на обладание ею в моих руках, равно как и ответственность за то, где и как она будет использована.

Фрам Йом молчал, внимательно глядя на меня.

– Я построю свой банк. Человек, или организация, покупающие у меня эльту, будут обязаны дать магическую клятву использовать волшебный металл только в мирных целях.

Адвокат согласно кивнул.

– Думаю, что в наших силах создать такую обратку за нарушение клятвы, которая быстро отобьёт желание схитрить? – спросила я.

– Да, и даже не прибегая к помощи посторонних магов, – подтвердил фрам Йом. – Вы сами не знаете своей силы, фра Николь. – Эльта не оставит вас без защиты, если вы поделитесь с ней своими планами.

Он замялся, как будто не решаясь продолжать.

– Что такое, фрам Йом? – недоумённо поинтересовалась я.

– Это правда, что вы ощущаете эльту как нечто одушевлённое? – спросил адвокат. – В древних рукописях о ней говорится, как о живой.

Припомнив свои необычные ощущения после знакомства с этим удивительным металлом, я кивнула.

Старый адвокат вздохнул, и я прочла в его глазах нечто похожее на зависть. И, кажется, завидовал он как раз тому, что не ему дано общаться с волшебной эльтой, а вовсе не богатству, которое она даёт. Впрочем, профессионал во фраме Йоме быстро победил.

– Я уже думал о том, что банк всё равно придётся построить, – признался адвокат. – И анализировал возможности, которые откроются для вас, едва вы оформите свой статус официально. Я согласен с тем, что время настало. Но здесь возникает определённая сложность: учитывая интерес короля к эльте, нам будет сложно найти мастеров, на которых можно будет положиться.

Я вопросительно смотрела на мужчину, ожидая продолжения.

– Вы никогда не имели дела с магическими контурами, фра Николь? – понимающе спросил фрам Йом.

– Я даже не имею понятия, что это такое, – призналась я.

– Магические контуры применяются при строительстве некоторых секретных объектов. В вашем случае это просто необходимо, чтобы обезопасить банк от попыток взлома его защиты. Магический контур возводится особыми семейными кланами Мастеров, тех высших магов, чьи способности развивают от рождения для одного-единственного дела – защиты неприкосновенной тайны.

– Неприкосновенной,… – невольно повторила я. – Разве не любую тайну можно так назвать?

– О, нет, – улыбнулся фрам Йом. – Никто не знает, прописан ли свод правил, определяющих особую важность дела, за которое берутся Мастера, но кланы гораздо чаще отказывают в услугах обратившимся к ним гражданам, чем сообщают о согласии выстроить магический контур.

– Интересно, – задумчиво сказала я. – И всё же, что такое этот самый контур?

– Защита, – пожал плечами адвокат. – Не спрашивайте, как она работает. Если бы простые люди знали это, защита была бы неэффективна. Говорят, что Мастера никогда не повторяются.

– Прекрасно! Но кто же помешает мне нанять Мастеров? Неужели вы думаете, что король сможет склонить их к разглашению тайны? Ведь, как я поняла, хранение её – смысл их существования!

– Раскрыть тайну – нет. Но вот отказать в вашей просьбе поставить магический контур – очень даже возможно. Ведь Мастера тоже живут в Велезе, а значит, являются подданными его величества и не имеют права нарушить его приказ.

Я вздохнула.

– Быть может, мы успеем опередить его величество и найти Мастеров, которые живут не в Биссаре, а где-нибудь в провинции?

– Неплохая идея, – одобрил фрам Йом. – Однако если вы не откажетесь от своего намерения построить банк эльты, связаться с Мастерами нужно в ближайшее время, пока ещё его величество не прознал о ваших планах. Иначе придётся смириться с тем, что охранять эльту придётся своими силами, – мужчина поднялся и прошёл к окну. – Не заметили ли вы, фра Николь, слежки за собой?

– От дворца нас проводили люди его величества, однако мы с Флаем зашли в магазин моей знакомой и пробыли там довольно долго. Когда мы вышли, слежки не было. Кажется, – честно добавила я. – Ведь, как оказалось, за нашим домом постоянно следят, а я не замечала этого.

– Тогда лучше, чтобы вы не выходили из Дома Золотых книг до тех пор, пока мы не уладим дело с Мастерами, – решительно сказал фрам Йом. – Не волнуйтесь, здесь вы в безопасности. Дом книг как раз построен с использованием магических контуров, слишком много тайн здесь хранится.

– Но как же мы свяжемся с мастерами? – удивилась я. – Не могу же я жить здесь, пока не договорюсь об установке магического контура!

– Кажется, я понял задумку фра Йома, – подал голос Флай. – Мы отправимся к Мастерам через портал?

– Да, молодой человек, вы угадали, – подтвердил адвокат. – Однако на всякий случай я бы хотел обезопасить вас от подозрений, что же вы так долго делали в Доме Книг. Было бы неплохо подать заявку на патент. Иногда оформление документов занимает довольно много времени, и к вам не было бы вопросов. Но раз это невозможно, тогда…

– Постойте! – воскликнула я. – У меня как раз есть с собой два веера! И даже если окажется, что их давно изобрели, я ведь могла не знать этого!

– Хмм, – фрам Йом взял из моих рук веер и принялся с интересом его рассматривать. – Какая занятная штучка!

– Мне тоже очень нравится! – улыбнулась я и показала на другом веере, как им пользоваться.

– Гениально просто! – воскликнул мужчина. – И как только такая очевидная идея до сих пор никому не пришла в голову! Вот что значит зацикленность на вековых традициях! В наших провинциях до сих пор обмахиваются тяжеленными листами галома, ведь издревле считается, что чем тяжелее лист, тем больше злых духов он может отогнать. А вот в городе попытки вручить дамам хотя бы и облегченные, укороченные листы встретили сопротивление. И правда, в жару таскать с собой такую тяжесть нелегко. Ваш же веер, конечно, может отогнать разве что духа-ребёнка, – пошутил фрам Йом. – Но сам намёк на традиции наших предков может сделать это изобретение сверхпопулярным!

– Я рада, если так и будет, фрам Йом! – искренне сказала я. – К тому же, надеюсь, дамы оценят ещё и элегантность этой вещицы.

– В любом случае нам очень повезло, что у вас есть что представить экспертам.

– Вот только хватит ли двух штук? – заволновалась я.

– Ну это же не ваши гениальные десерты, от которых не отказался бы любой эксперт из Дома книг, – улыбнулся адвокат. – Думаю, судьи вполне удовлетворятся тем, что есть. Предлагаю оставить веера для оценки, а самим тем временем навестить Мастеров.

– Хорошо, фрам Йом, – согласилась я. – Флай, идём! Не будем медлить. Сегодня мне очень нужно вернуться домой пораньше.

Вспомнив о фраме Геманире, который должен был навестить нас вечером, я невольно улыбнулась. Старый адвокат проводил меня задумчивым взглядом.

Нам не потребовалось много времени, чтобы заказать экспертизу, и скоро мы вновь вернулись в кабинет фрама Йома.

– Вы говорили, что лучше связаться с Мастерами из провинции, – сказала я. – Скажите, фрам Йом, как далеко мы отправимся?

– В небольшой городок на границе, Фрестен. Только я хотел бы попросить вас, фрам Флай, остаться в кабинете для маскировки. Двери здесь надёжные, без разрешения в закрытый кабинет никто не войдёт, однако лучше, чтобы вы поддерживали видимость беседы.

– Говорить с самим собой? – хмыкнул Флай.

– Можете просто читать свод законов, – предложил фрам Йом. – Это и полезно, и увлекательно.

Флай хмыкнул ещё раз. Кажется, он не совсем разделял точку зрения старого адвоката об увлекательности подобного чтения, но отказываться не стал.

Пообещав, что расскажу ему о нашей встрече с Мастерами во всех подробностях, я шагнула в открытый фрамом Йомом портал.

Городок Фрестен оказался совсем маленьким, но уютным и деловито-собранным. В нём и близко не было той особой атмосферы полуденной сонной разморённости, свойственной удалённым от столиц городам.

Когда мы с фрамом Йомом вышагнули из портала, улица была пустынна; но пока добирались к нужному дому, нас обогнали три велосипедиста, прошла прачка с двумя большими корзинами, из крохотной булочной напротив вышел пожилой мужчина, смеривший нас внимательным взглядом, энергично прошагала барышня с зажатым под мышкой толстым томом – в общем, создавалось впечатление, что жизнь здесь кипела. Хорошо, что до нас, кажется, никому не было дела.

Дома не отличались помпезностью столицы, но были ухоженными и крепкими, и я неожиданно подумала, что, пожалуй, не отказалась бы здесь жить. Городок покорял своим спокойным достоинством.

Дом, который был нам нужен, пришлось поискать, как будто хозяева специально выстроили его так, чтобы он не бросался в глаза. Думаю, что здесь не обошлось без магии. Ведь когда мы наконец подошли вплотную к нему, удивились, как можно было до сих пор его не заметить. Аккуратный строгий дом с серой крышей был довольно большим, как и участок перед ним.

На стриженном газоне перед домом валялись двое мальчишек. Боролись они или дрались, было непонятно. Оба громко пыхтели и изредка возмущённо вскрикивали, когда кому-то из них казалось, что соперник использует запрещённые приёмы.

Фрам Йом откашлялся:

– Молодые люди!

Голос старого адвоката вовсе не был громким, но мальчишки испуганно вскочили, виновато глядя на гостей, а потом вдруг улыбнулись одинаковыми улыбками. Близнецы!

Я невольно улыбнулась в ответ.

– Входите! – пригласил один из мальчиков.

– Я сбегаю за отцом! – выпалил другой и рванул к дому.

– Нет, я! – невольно вскрикнул тот, кто держал для нас калитку, дёрнулся было за братом, но взглянул на нас и вздохнул.

Мы прошли по дорожке, посыпанной мелким морским песком, к дому, и, вопросительно взглянув на нашего провожатого, остановились. К счастью, отец мальчиков не заставил себя ждать.

Высокий мужчина, появившийся на пороге, учтиво кивнул и внимательно посмотрел сначала на фрама Йома, а потом на меня.

– Нам нужно поговорить с вами, фрам Крос, – сказал адвокат.

Хозяин дома снова смерил нас испытующим взглядом, как будто раздумывая, достойны ли мы его внимания, и наконец сказал:

– Мы можем поговорить в беседке.

Признаюсь, мне это не очень понравилось. Неужели трудно было пригласить гостей в дом? Говорить об эльте практически на улице, когда рядом шныряли любопытные мальчишки, было верхом легкомыслия.

Впрочем, я скоро поняла, что ошибалась. Едва мы вошли в просторную садовую беседку, увитую длинными плетьми вьющихся роз, фрам Крос немедленно активировал магический купол. Он мягко засветился, отрезая нас от всего мира.

– Садитесь, – предложил хозяин.

Мы с удобством разместились в удобных плетёных креслах вокруг круглого деревянного стола.

Мужчина предложил нам холодного лимонада, и я с удовольствием выпила шипучий напиток, который и правда оказался приятно освежающим. Фрам Йом вежливо отказался. Я вопросительно взглянула на адвоката, и тот едва заметно кивнул. Пора было начинать разговор.

– Фрам Крос, – сказала я. – Дело, которое привело нас к вам, очень важное.

– Я знаю это, – спокойно сказал мужчина. – К Мастерам не обращаются по пустякам. Но ведь вы прибыли издалека. Почему вы не связались с кланом Диорли, которые живут в столице?

Я удивлённо взглянула на Кроса. Как он узнал? Кажется, только моё платье, сшитое по последней моде, могло выдать во мне жительницу столицы, но вряд ли Мастер разбирался в женских нарядах.

– На то были свои причины, – уклончиво ответила я, и мужчина неожиданно поднялся.

– Боюсь, я больше не могу уделить вам времени, – спокойно сказал он, щелчком пальцев убирая купол. – Без доверия наша беседа бессмысленна.

– Простите, Мастер, – мягко сказал фрам Йом. – Фра Николь действительно очень нуждается в вашей помощи. Однако вы имеете полное право отказаться – ведь противник этой милой девушки сам король.

Брови мужчины удивлённо приподнялись. Щёлк – и над нами вновь мягко засиял защитный купол.

– Я готов вас выслушать.

Мастер уселся напротив. Его умные карие глаза вопросительно остановились на мне.

– Я – избранница эльты, – тихо сказала я, вытягивая из-под одежды висящий на шее розовато-перламутровый кружок.

Глаза Мастера расширились. Он не сводил глаз с эльты, и, сняв шнурок, я протянула ему монетку.

– О, гин ивати! – непонятно воскликнул мастер, бережно принимая её в ладонь.

– Я долго хранила свою тайну, – серьёзно сказала я, дав ему налюбоваться. – Но, боюсь, скоро она выйдет на свет. И я хочу быть готовой защитить эльту.

Мужчина поднял глаза, внимательно слушая меня.

– Кто ещё знает об эльте? – спросил он.

– Моя семья, фрам Йом и…его величество, – честно ответила я.