Текст книги "Чёрная смородина (СИ)"

Автор книги: Татьяна Мирная

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 26 страниц)

Со вздохом села на свободное место между Стахом Карнеро и одним из контролеров. У меня было несколько минут передышки, пока оборотни и некроманты обменивались взаимными колкостями и упреками.

– …Вы растерзали шесть магов!

– Отступников.

– Они могли дать показания.

– Они могли убить еще больше людей и волков. Нам хватило пятерых мертвых сородичей, – огрызнулся Санторо. – Еще столько же ранено.

– Нечего ввязываться в магические битвы.

– Помолчи, Леон, – осек мага Имрус Зарев.

– …Приветствую собравшихся! – донеслось от дверей.

Я улыбнулась, узнав этот приятный голос. К нам приближался Эрки Сетсоме си Макули, мой близкий друг. Его приходу никто из магов не удивился: он являлся деканом факультета некромантии в Академии, был вхож к императору Сарфоломею. Естественно, он одним из первых узнал о случившемся. Эрки сел напротив меня и повернулся к боевикам:

– Какие новости?

Кене Хает покосился на оборотней:

– Ловим сбежавших.

Мужчины в очередной раз принялись обсуждать недавний бой и как не упустить никого из отступников.

А потом дали слово мне. Я говорила долго. И Эрки понял первым.

– Ты не шестая… Ты – девятая.

Я обреченно кивнула головой. Некромант закрыл лицо руками.

– Прости меня, Люц. Я глупец.

– Может, вы уже скажите, в чем дело! – не выдержал Теймур Волотич, вожак Бурых волков, обитающих в империи Санос, вернее в ее бескрайних степях, куда некроманты не совались.

– Ритуал «Девяти младенцев», – пояснила я с деланным равнодушием.

Присутствующие переглянулись, но поняли не все. Один из магов (кажется, я когда-то видела его во дворце императора) пояснил:

– Некроманты, как и большинство людей, боятся старости и смерти. Тело человека быстро изнашивается, даже мага. Двести-триста лет, а дальше жалкая, одряхлевшая старость. А знаний в голове много и магсилы скапливается больше чем надо. Тут ворожить бы и ворожить, а физических сил нет, – мужчина насмешливо посмотрел на притихших оборотней. – Ради молодого тела многие маги готовы заплатить любую цену. Ритуал «Девяти младенцев» как раз из этого числа. Богине смерти – Черноматери – приносится жертва – откуп. Девять детей, кровь от крови, плоть от плоти. Возраст условен: год, месяц или двадцать лет. После такой жертвы душа мага переселяется в новое, молодое тело.

Волотич оторопело уставился на меня и Эрки:

– Некры, вы чокнутые?! Убить своего ребенка, чтобы пожить лишние двести лет?!

Ему никто не ответил.

– Чье тело планировал взять Клетис Кхана? – вступил в разговор Ян Грис.

– Алоиза Саламана.

– Но Саламан ваш жених… был?! – Зарев задумчиво хмурил лоб.

– К моменту ритуала планировалось, что мы с Алоизом поженимся и появится наследник. Потом я бы умерла, оставив все мужу и ребенку.

– Алоиз знал об этом? – спросил кене Хает, знакомый с семьей моего жениха.

– Не думаю.

– Как ты узнала о ритуале?

– Случайно, – я нервно усмехнулась. – Безымянные могилы в родовом склепе, изредка оброненные фразы, Алоиз, рассказывающий об обрядах на крови, которые проводил с ним мой отец. Этого хватило, что пробудить подозрения. А потом я нашла расчеты самого ритуала.

– Подожди, – вдруг напрягся Грис. – То есть твой папаша уже убил восьмерых своих детей?!

Что я могла ему сказать? Ответ очевиден.

– Почему ты молчала? – Серый волк не сводил с меня напряженного взгляда.

– Я пыталась сказать, – мельком посмотрела на поникшего Эрки.

Но тот лишь сокрушенно качал головой. Я не удержалась от скептического смешка.

– Вы что думаете, только моему отцу пришла в голову такая мысль? Я слышала о трех некрах, прошедших этот ритуал. Живут и не чихают! – потом тяжело вздохнула: – После того, как Эрки мне не поверил и отправил домой, стало понятно, что мне не поможет никто. Бежать? Куда? Грани пронзают все миры и межпространства. Меня нашли бы очень быстро. Союзников нет. Друзей, способных помочь, нет. И я стала… верным соратником отца и его ассистентом.

– Что? – не удержался Карнеро, хотя до этого сидел с совершенно безразличным видом.

Я пояснила:

– Только так можно было попасть в святая святых – лабораторию. Если я не могла избежать ритуала, то должна была узнать о нем все, до мельчайших подробностей, чтобы в решающий момент не просто сорвать, а сделать невозможным. Пять лет я была личным ассистентом Клетиса Кханы и стала лучшей из всех его учеников.

– Ты убивала?

А вот и кене Хает вспомнил о своих обязанностях.

– Да, при необходимости. Но ритуальных жертв на мне нет.

– Что за необходимость?

– Некромантам часто приходится иметь дело с не самыми лучшими представителями нашей славной империи. Например, когда поднятый труп на вопрос об убийце указывает на сына, получившего неплохое наследство, а если вскроется правда, то и кандалы с рудниками. Что мешает заткнуть тощую некромантку? – я презрительно поджала губы: – Глупые стереотипы: оценивать силу мага по внешнему виду!

Мужчины непонимающе переглянулись. А Эрки улыбнулся и пояснил:

– Люция не просто некромант, она маг-универсал, владеющий тремя стихиями. Лучше встреча с боевым магом, чем с ней.

Мадж Зарев не удержался и хмыкнул:

– Видели сегодня на поле. Когда она, получив проклятие одиннадцатого уровня, собственного папашу укатала в землю, даже покусанная оборотнем.

Это что за намеки? Я прищурилась:

– У меня не было права на ошибку.

Маги с жаром стали обсуждать ритуал, а некоторые, самые ушлые, под шумок встали из-за стола и чуть ли не бегом направились в лабораторию почитай самого известного мага-ученого. Грис ненавязчиво намекнул кене Хаету на возможные проблемы, и военный рванул следом. Мы с оборотнями остались одни, не считая Эрки и маджа Зарева.

Эван Трейси, помощник мэра Денты, до сих пор молча внимавший беседе, вдруг спросил:

– Почему вы стали защищать волков?

– Волчат, – поправила я. – Это важно. Я не буду бросаться пафосными фразами о внезапном прозрении и обретенном смысле жизни, – не выдержала и отвела взгляд: у Трейси были необычные синие глаза с золотыми крапинами, как и у малышки Отиль, его дочери. – Легко решать жизнь и смерть тех, кого никогда не видел. И все меняется, если ты знаешь их по именам, когда это уже не безликое нечто, а приятные моменты в твоей жизни. Первый закон некромантов знаете? – я посмотрела на побледневшего мужчину. – Не спрашивай имя того, кого собираешься принести в жертву.

Эван Трейси отвел взгляд и сглотнул, а я успела перехватить ментальный отголосок его страха за дочерей. Посмотрела на Санторо:

– Как некры смогли поймать детей?

– Полукровка из Денты продался, – выплюнул Ричард Уолкер. – Везде свои щупальца протянули.

– Это ваша работа: следить за порядком в городе! – огрызнулась я.

– Ту убогую человечку из магазина, которая тебе помогала, мы нашли и остальных найдем. Будь уверена!..

– Рик, – рявкнул Карнеро, и Уолкер замолчал.

Я опустила глаза. Значит, Кейтлин…

«Мертва», – закончил Карнеро, читая мои мысли.

Имрус Зарев с интересом слушал наш разговор, потом пристально посмотрел на меня:

– Леди Кхана, вы были в Денте раньше?

Я кивнула.

– С какой целью? – контролер увидел мои сомнения и посуровел: – Говорите правду!

– Найти брачный договор своей двоюродной бабки Мадары Кханы, где за ней в качестве приданого предлагалась долина реки Тез.

Зарев сообразил сходу:

– Некая госпожа Метси?..

– Сидит перед вами, – криво усмехнулся Уолкер.

За столом повисла напряженная тишина. Где-то на заднем плане слышалась ругань магов в лаборатории. Я смотрела в синие-синие глаза маджа и ждала, что он скажет. А мужчина молчал. И я выдохнула:

– Да, это я забрала…

– Украла! – перебил Карнеро.

– Забрала! – упорствовала я. – …Настоящий документ, подтверждающий наше право на владение долиной.

Эрки замахал на нас руками:

– Какая, к демонам, долина?! Нашли, о чем жалеть! Люц, а как же ритуал? Ведь ты понимала, что отец тебя не простит? – некромант сидел ссутулившись, раздавленный собственной ошибкой.

– Отправляясь в Денту, я допускала вариант, что проколюсь и не вернусь обратно.

Магистр слишком хорошо меня знал:

– Ты нарушила ритуал?

– Да. Конечно, случись что – Клетис со временем нашел бы эти узлы, поэтому… я уже некоторое время поила его одним зельем.

– Каким?

– «Плевок Сва».

Эрки не сдержался и хохотнул:

– Опасная ты женщина, Люц!

Мадж переглянулся с оборотнями и пояснил:

– Зелье, делающее мужское семя мертвым.

Мужчины настороженно покосились на меня. А потом вернулись взволнованные некроманты, подгоняемые кене Хаетом. Один из магов спросил:

– Вы можете подробнее рассказать про ритуал и другие эксперименты Клетиса Кханы?

Я искоса глянула на мрачного Карнеро:

«А ты спрашивал, зачем идти в замок и сжигать бумаги».

– Что? – вскинулся альфа Бурых, уловив наши ментальные реплики. – Вы все уничтожили? Когда?

– Зачем? – взвыл некромант из Контроля.

– Затем, чтобы другим неповадно было! – Карнеро выпрямился. – Надо было весь этот замок взорвать к дохлому котсу!

Я иронично хмыкнула:

– Вряд ли удалось бы. Здесь защита такая, что случись конец света – замок уцелеет.

А некромант продолжал негодовать:

– Да причем тут ритуал? Я его сам с превеликим удовольствием уничтожил бы!

Мадж Зарев возразил:

– Найти описание ритуала не составит большого труда.

– Но там были другие разработки, – тоскливо вставил тот самый маг, чье лицо мне показалось знакомым. – Клетис Кхана, конечно, псих и социопат, но он гениальный ученый. «Купол Мораны» чего стоит? Идеальная защита! Разве нет?

– «Купол Мораны» я знаю. Схему распишу, – пообещала ему.

– Люция, у вас же хорошая память, а вы так долго были ассистентом отца… – оживился некромант рядом.

Я дернулась: не к добру!

– Если я позволю!

Все присутствующие замерли и посмотрели на Карнеро. Оборотень пояснил:

– Люция Кхана теперь Черная волчица и принадлежит моей стае.

– Стах, друг мой!.. – заискивающе начал маг.

Но его грубо оборвали:

– Ты мне не друг, а всего лишь знакомый некр. Не обольщайся!

В зале повисла гнетущая тишина. А я, наверное, только сейчас осознала, что больше сама себе не принадлежу. Многое, если не все, будет решать именно Карнеро. Как-то неспокойно стало на душе.

И, наконец, прозвучало то, чего я так боялась.

– Люция Кхана, вы посвящены Тьме?

Я открыла рот, но меня перебил мадж Зарев:

– Позвольте мне, кене Хает, Люция Кхана посвящена Тьме год назад по моему приказу.

– Что? – опешил военный, и не только он, честно говоря.

Имрус Зарев спокойно пояснил:

– Люция Кхана обратилась ко мне год назад, не желая становиться поклонницей Тьмы. Я посчитал целесообразным оставить ее в группировке как внедренного агента. Именно помощь леди Кханы сегодня оказалась неоценимой и помогла ликвидировать большую группу отступников вместе с их главарем.

Кене Хает недоверчиво уставился на подчиненного, но промолчал, потом посмотрел на меня:

– А Погружение?

– Не было, – облизала пересохшие губы.

Сердце колотилось как бешенное. Стоит волкам открыть рот – и маги поймут, что мадж врет, выгораживая меня. Но оборотни молчали, глядя кто куда, и мыслей их я не слышала. Почему?

«Ментальный щит», – пояснил Стах.

Они не хотят, чтобы я знала их мысли? Да не больно-то и хотелось!

И я, опомнившись, спросила у магов:

– Что с телом отца?

– Сожгли, – ответил один из некромантов.

– Вы соблюдали ритуал?

– Его проводил магистр Эмре Аргири си Саво.

Тот самый «знакомый» маг склонил голову:

– Ритуал прошел успешно. Никто не сможет потревожить дух вашего отца или вызвать из Граней, даже при большом желании.

Я вопросительно посмотрела на Эрки, и тот согласно кивнул, дав тем самым знать, что Аргири можно верить.

– Вот, что бывает с теми, кто зарится на чужое, – тихо заметил Карнеро, но все-таки услышали все.

– Послушай, а вы эти земли честно получили? Вы по закону отжали их у Карайского ковена? – не выдержала я, поражаясь собственной вспыльчивости. С чего завелась-то? – Ты же видел договор, читал его, ты знал, что долина наша! И что ты сделал? Спрятал документы в сейф? Вам же предлагали по-хорошему вернуть их! Переселить поселок и все!

Стах не ответил, посмотрел на некроманта справа от меня:

– Пересядь. Поменяйся с Грисом местами.

– Почему? – не понял магистр.

– Идет трансформация. Растет агрессия. Волчица может броситься.

Я сконфуженно замолчала. Некромант больше не задавал вопросов и торопливо пересел подальше. Ян Грис уселся рядом и вдруг спросил у меня:

– А причем тут вообще долина с деревней? Зачем она вам понадобилась?

Потрогала горячий лоб, чувствуя легкую головную боль.

– Там место силы – Темный источник.

– Да ну?! – удивился Стах.

Я перевела на него тяжелый взгляд:

– Сколько людей и нелюдей гибло там ежегодно? Тонули, пропадали на болотах?

Карнеро задумался:

– Никто не считал.

– Мы считали. От тридцати до сорока в год.

Стах оторопело переглянулся с другими оборотнями. Я усмехнулась:

– А вы на реке летний лагерь для волчат собирались открыть.

– А теперь там опасно? – Теймур Волотич задумчиво поглядывал на некромантов.

Те снисходительно ухмыльнулись:

– Для Темных магов – неопасно, наоборот полезно. А вот для других – как сказать.

Кене Хает сделал пометки в своих записях:

– Хорошо. С долиной и источником разберемся. В любом случае земли пока принадлежат леди Кхане как единственной наследнице.

– Но что будет с ее некромантским прошлым сейчас, когда она окажется в стае оборотней? – поинтересовался мужчина рядом с ним.

Имрус Зарев буквально прочитал мои мысли. Потому что именно о своей дальнейшей судьбе я как раз и думала. Оборотни и некроманты – извечные враги. А я еще и отступница, то есть, из тех, кто целенаправленно отлавливал оборотней для жертвы Тьме.

– Леди Кхана, может вам стоит остаться в более привычном окружении? – мадж внимательно посмотрел на меня.

– Это уже вас не касается! – заявил Карнеро, поднимаясь, и за руку потянул меня.

Успела ответить Имрусу:

– Я чую магию, но колдовать не могу: кровь оборотня обнуляет мои способности.

– Но вы знаете и помните заклинания, проклятия, ритуалы, – не спросил, а указал кене Хает.

– Да.

– Если у нас возникнут вопросы, я могу расчитывать на вашу помощь?

Мое «да» и «нет» Карнеро слились вместе.

Я развела руками, виновато глядя на военных:

– Пусть решает лайдир.

Кене Хает перевел внимательный взгляд на недовольного оборотня:

– Мудро ли Люцию Кхану оставлять в Денте на правах омеги?

– Все! Достали!

И меня буквально силой поволокли из родного дома.

Глава 10

Как же прав был кене Хает! Такой ненависти и неприязни я еще не испытывала, хотя за свой недолгий некромантский век повидала всякого. Мы шли по поселку, а волки, несмотря на глубокую ночь, толпами стояли вдоль дороги, хмуро взирая на нас… на меня. Если бы не альфа и беты, они разорвали бы меня в клочья. Я слышала их мысли, я же оборотень. Лишь Герв Санторо был в смятении: он презирал меня, но я спасла его детей.

Стах замер на площади и повернул меня к толпе.

– Это новая волчица стаи. Вы можете ненавидеть ее и проклинать, но не смейте даже пальцем тронуть!

– Она убийца!.. Нашей крови захотела! – послышались злые крики из толпы. – Дом забрали!.. Проклятые некры!

Я слушала и мысленно твердила: «Голову выше! Взгляд не опускай!»

Карнеро ядовито усмехнулся и процедил:

– Я знаю, кто она и что сделала. И наказывать ее буду я! Все поняли?

Волки стали расходиться, подавленные аурой своего лайдира. Наверное, из-за нее и меня начало трясти. Я, спотыкаясь, пошла за оборотнем к автолету.

В поместье впервые задумалась, где буду жить: я больше не песня-Анетточка, в хозяйской спальне меня никто не ждет. Стах, услышав мои мысли, отвел меня на второй этаж.

– Будешь жить здесь, – мужчина толкнул дверь в просторную, полупустую комнату.

Кровать, шкаф, стол у окна, пара стульев и еще одна дверь в ванную. Я была здесь осенью, когда искала тайник с бумагами. Тогда мне пояснили, что это комната для волчат, когда те появлялись в логове. С глухим смешком огляделась: неуютно, холодно, необжито. Ну, да ладно! Присела на стул, потирая грудь, болящую после проклятия, до сих пор сплевывала кровью. Ощутимо усилилась головная боль, так, что я сжала руками виски. Наверное, случившееся за эти сутки, было чересчур даже для моего молодого, здорового организма. Едва Стах вышел, переоделась в пижаму и нырнула под холодное одеяло.

Золотые часики на руке показывали три часа ночи.

Утром мне еще раз объяснили, кто я теперь и где мое место: я омега, меня взяли в поместье на положении слуги. В первый же день, несмотря на позднее появление и короткий сон, отправили помогать на кухне. Я знала, кого встречу там: экономку Пенку Бурнель и двух других слуг-омег. Но если Нилс и Тира вполне комфортно чувствовали себя рядом с Черной волчицей, то меня встретили таким ядовитым взглядом, что «предложенный» завтрак, который попросту швырнули на стол, стал поперек горла. Пенка отправила меня с глаз долой: убирать снег с дорожек в глубине сада. Меня не хотели видеть. Что ж, я понимала волков. Поселок еще гудел, обсуждая выселение своих сородичей из Миадоу.

Я воспринимала все происходящее как временное явление. Мне казалось, что пройдет неделя, месяц, может быть, два – и все станет на свои места. Я вернусь в империю, возможно, присоединюсь к стае Волотича, чтобы быть на родине, поближе к друзьям и знакомым. А пока нужно потерпеть, не нарываться, не провоцировать волков. Слуга – значит, побудем слугой. Убирать снег – значит, пойдем убирать. Нельзя сказать, что я не была знакома с физическим трудом. В плане воспитания мой отец был большим оригиналом. Он частенько наказывал меня так называемой грязной работой, когда приходилось убирать за собой на кладбище после неудачного поднятия мертвецов или в лаборатории после экспериментов. Естественно, тогда я это делала с помощью заклинаний. Но вот так по-простому махать лопатой как-то не доводилось. Ладони пекло, вздулись мозоли. Перчатки мне никто даже не предложил. Иногда я подолгу стояла на одном месте, заходясь кровавым кашлем. Я не торопилась, работала не спеша: никто все равно не похвалит за усердие. В дом приходила только поесть или когда звал лайдир, причем входила через служебные двери, чтобы не столкнуться с другими оборотнями, выше меня по рангу.

Живя в доме Карнеро, я не вела себя нагло, но и покорность не демонстрировала, в отличие от других слуг. И мне быстро указали на мою ошибку.

…Альфа, сунув руки в карманы, свысока поглядывал на меня:

– Ты никто! Это Анетта была моей любовницей, а ты… Как, говоришь, тебя зовут? Люция? Я буду звать тебя Люська.

Меня передернуло:

– Звучит как собачья кличка.

– А ты и есть собачка, моя личная дворняжка.

– Я? Дворняжка? – моему возмущению не было предела. – Роду Кхан больше двух тысяч лет! Мы ведем свое происхождение от Умлайлы Великой!

Карнеро лишь криво усмехнулся.

– Да мне повезло, оказывается! У меня в служанках ходит такая звезда! Как бы не ослепнуть ненароком!

Клацнула зубами, сдерживая раздражение, и осторожно начала разговор на тему, которая волновала меня с момента возвращения в поместье:

– Стах, я хочу извиниться перед тобой за свой поступок. Мне…

Не договорила, потому что оборотень попросту ушел из комнаты. Недоброе предчувствие полоснуло по ребрам. И, как позже оказалось, не зря.

* * *

Стах Карнеро пребывал в состоянии чистой ярости. Он нервно расхаживал из угла в угол, торопливо застегивая свежую рубашку.

– Седьмой волк, Герв! Твою ж мать! Я думал уже все! Все, кто хотел попробовать себя на мое место, попробовали! С чего вдруг Бежен вылез?

Санторо скрестил руки на груди и спокойно пояснил то, что и так было понятно.

– Ты притащил бывшую некромантку в свое логово.

– Она оборотень!

– Она отступница, Стах, – возразил бета. – И мы это знаем. И Бежен это знал.

– И теперь горит на краде. А у меня восточная часть стаи, та, которая ближе всех к империи, открыта. Я доверял Залескому. Он был хорошим волком. И я его убил!

Как и предыдущих. Семь сильнейших бойцов стаи. И все из-за одной лгуньи! – Герв выглянул в окно. – А ей похер, что ты своих волков бьешь. Вон по гилайону треплется, хохочет. Весело ей!.. – и бета не утерпел, высказался. – Ох, Стах! Добил бы ты ее сразу там, на поле, – и дело с концом.

Но альфа уже выскочил из комнаты

Звонок на гилайон оказался полной неожиданностью. Этот номер мало кто знал, только самые близкие. Сакит Халаси был из их числа. Мы познакомились на вступительных экзаменах в Академию магии, поступили и учились вместе в одной группе. Чуть позже к нам присоединилась Ирена Фахр, поступившая на факультет некромантии через три года после нас. Они стали моими самыми близкими друзьями. Когда меня затянуло отступничество, я ограничила наше общение, не желая подставлять их. Правильно сделала, как показали недавние события!

– Сакит? – я присела на скамейку.

– Люц… тут все с ума посходили, – мужчина говорил тихо, волнуясь. – Я не верю ни единому слову!

А зря! Я зажмурилась и выпалила:

– Сакит, это правда.

– Бред! Я знаю тебя много лет. Это точно не твое!

– Так получилось.

– Тебя заставил отец? Или Алоиз? Это он всегда грезил о мировом господстве! Темный властелин, бл..!

– Нет, Кит. Я сама.

В трубке послышалась возня, и я услышала тонкий голосок Ирены:

– Включи изет-функцию (функция в аппарате, создающая иллюзию собеседника, – Прим. авт.) и скажи нам это в глаза. Скажи, что ты – погруженная во Тьму!

– Ирена, я…

И все. Больше я ничего не успела сказать, потому что у меня отобрали гилайон. Не обращая внимания на мои гневные окрики, Стах Карнеро сунул гаджет себе в карман:

– Я запрещаю тебе общаться с бывшими друзьями и знакомыми!

– Почему?

– Ответ не верный. Ты должна отвечать «да, альфа».

– Я отвечу, если ты объяснишь, почему нельзя.

Он шагнул ко мне. Я машинально отступила и, налетев на скамейку, упала на нее. Волк угрожающе навис надо мной.

– Твое дело выполнять то, что я тебе говорю. Поняла?

– Нет.

А потом дико заболела голова. Стах уже шипел:

– В последний раз повторяю: никаких контактов с некромантами. Полный запрет!

– Что ты сделал со мной?! – я вцепилась в виски от жуткой разрывающей боли.

– Это, Люська, сила альфы. Будешь дергаться – будешь мучиться.

Оборотень пошел к дому. Я хотела догнать его, но на меня накатил очередной приступ кашля. Снег окрасился красным. Мимо равнодушно прошел Санторо, следуя за своим лайдиром.

Я осталась на скамейке, борясь с накатившей слабостью, и, кажется, начала понимать, что так просто, как я думала, не будет. Что волки не сразу примут меня как волчицу, а возможно и вовсе не примут. Что со Стахом договориться тоже будет непросто, и мое возвращение на родину может остаться только моей мечтой. Что мои прежние отношения, знакомые, друзья – это все было у некромантки Люции Кханы, а у волчицы – вряд ли. В добром отношении Халаси и Фахр я не сомневалась, еще был Эрки Сетсоме, а остальные могут сделать вид, что никогда не знали меня раньше.

Количество проблем и вопросов росло в геометрической прогрессии. Моя помощь волчатам была маленьким снежным комочком, который бросили с горы, и он стремительно покатился вниз, увеличиваясь с каждой секундой. И горе тому, кто окажется на его пути. А скорее всего, окажусь именно Я.

* * *

Через два дня, ближе к вечеру, Нилс прибежал ко мне и сказал, что внизу ожидают маги. Не особо удивилась: сейчас они почти каждый день приходили в поместье, учитывая, что я была главным свидетелем по делу об отступниках. Вошла в гостиную и не поверила глазам.

– Сакит? Ирена?

Мои друзья чуть не задушили меня в объятьях. Ирена, наша хрупкая тоненькая девочка, расплакалась от эмоций. Я чмокнула ее в щеку и усадила на диван.

– Как вам удалось попасть сюда, в волчье логово?

– Непросто, – признался Сакит. – Но ты не забывай, кто мои родители. Фамилия Халаси открывает многие двери не только в империи.

Я улыбнулась: приятель пользовался семейными связями крайне редко и чаще всего только ради друзей. С подросткового возраста доказывал всем и себе, что он может всего добиться сам. Учитывая аристократичную, немного женственную внешность, Сакиту приходилось вдвойне тяжелее. Это последние годы он возмужал и раздался в плечах. А я прекрасно помнила худого и до ужаса нескладного парня, нервно прохаживающегося перед аудиторией с экзаменационной комиссией. Все годы учебы Сакит не только постигал тайны некромантии, но и продолжал самоутверждаться как личность, как мужчина. И если какой-нибудь придурок с нетрадиционной ориентацией подкатывал к парню с тонкими чертами лица и модной прической, принимая за «своего», Халаси натурально зверел, после чего тех «счастливчиков» чаще всего забирали в лечебницу. В итоге к концу второго курса при Саките Халаси даже не шутили на эту тему.

– Ну, вы рисковые ребята! – я засмеялась, ощущая в душе волну теплоты и нежности к друзьям, не оставившим меня в беде.

– Правда, звери долго продержали нас в местном полицейском управлении. Даже обыск устроили, – усмехнулась некромантка.

Сакит скрипнул зубами от неприятных воспоминаний:

– Ладно бы только вещи перетрясли, так у меня на глазах Иренку лапать начали.

Я хмыкнула:

– Они хотели вас спровоцировать, чтобы был повод не пустить.

Девушка согласилась со мной:

– Я тоже так Киту сказала. А он надулся.

– Конечно, надулся, когда этот зверь тебя за грудь трогать начал, – фыркнул некромант.

Ирена покраснела и торопливо добавила:

– Хорошо, что вмешался другой оборотень. Он нас сюда привел. Маюров, кажется.

Я понятливо кивнула: Владек Маюров мог вмешаться. Насколько я успела узнать этого бету, у него было особое, очень бережное отношение к женщинам. А потом заметила колечко на пальчике подружки.

– Ирена?

В ту же секунду рядом присел Сакит и по тому, как он обнял девушку, все стало понятно.

– Я сделал Ирене предложение, и она согласилась стать моей женой.

Честно говоря, не ожидала. Нет, то, что Сакит влюблен в девушку, я знала. На моей памяти заносчивый, язвительный парень лишь раз выглядел растерянным, когда я познакомила его с Иреной Фахр, он не мог и двух слов связать, глядя на первокурсницу. Некромант долго не решался признаться Ирене в своих чувствах, только коршуном отгонял других поклонников. И лишь на летнем балу, когда девушку чуть не увел один ушлый боевик, сорвался. Сегодня я больше удивилась согласию его родителей, допустивших этот брак. Все-таки дочь обычного предпринимателя средней руки не пара наследнику древнейшего рода.

Оказывается, я много пропустила, пока играла в блондинку Анетту. А друзья смотрели на меня, ожидая реакции. Обняла их:

– Ребят, я так рада за вас! Это первая хорошая новость за последнее время!

– Свадьба будет через полгода, в изоке (июнь – Прим. авт.). Мы бы хотели видеть тебя на нашем празднике, – девушка протянула приглашение.

Я растерянно посмотрела на нее, посидела, задумчиво поглаживая шелковые цветочки на открытке:

– Спасибо. Я понимаю, чего вам стоило это решение, но не хочу портить праздник.

– Ты? – некромантка засмеялась. – Люцийка, не неси чушь!

Сакит молчал. Я посмотрела на него и усмехнулась:

– Оборотень на свадьбе некромантов. Звучит как заглавие фантастической книги, правда?

Мужчина спокойно выдержал мой взгляд:

– Мы долго говорили с отцом об этом. И мы думаем, что сможем обеспечить твою безопасность.

– Дело не в этом, Кит. Предположим, я прилечу, и даже все обойдется без жертв. Подумай, что о вас скажут друзья и знакомые? Ведь я преступила закон, я одна из отступников!

– Люц, я помню, как ты выхаживала двух полудохлых мышат и лечила старую ворону, которой боевики перебили крыло. И ты хочешь, чтобы я поверил, что ты отступница?!

Ирена вскочила, сжав кулачки:

– А ты думала, что скажут о тебе, когда вытаскивала меня из канавы с грязью? Ведь меня столкнули туда твои друзья и знакомые, потому что посчитали, что дочка торгаша не ровня им?

– Нашла что вспоминать! – я попыталась улыбнуться. Но голос охрип, и я уже почти шептала: – Иреночка, это совсем другое. Намного-намного хуже…

Сакит пододвинулся ко мне:

– Как же так, Люц? Почему ты мне ничего не сказала?

– Нам, – поправила Ирена, смаргивая слезы.

– Кит, у меня не было выбора.

И я рассказала про ритуал. Халаси неверяще тряхнул головой, поднялся и подошел к окну:

– Я многое понимаю, Люц. Но чего я не могу понять – это твоего молчания. Но мне-то ты могла сказать?! Почему мнение Сетсоме для тебя стало решающим? Почему по нему ты мерила других?

– Для всех мой отец был образцовым знатником. У него не было ни одного явного врага. Кто бы мне поверил, что именно Клетис Кхана – порядочный семьянин, близкий друг императора, любящий муж – то самое чудовище, которое не дает покоя империи? Эрки знал моего отца лучше вас, Кит. Он знал о другом лице Кханы. И даже он мне не поверил! У меня не было прямых доказательств, только подозрения, догадки, интуиция, если хочешь.

– Люц, ты просто не представляешь, что сейчас творится в империи! Все словно с ума сошли. Аресты, доносы. Люди ходят по улицам и на каждого встречного смотрят, словно у него уже дымка на лице. Отец неделю дома не ночует, армия в боевой готовности.

– Я этого не хотела, Кит.

– Понимаешь, что сейчас именно ты – главная цель оставшихся отступников? Что они костьми лягут, чтобы тебя убить?!

Эти слова не стали неожиданностью для меня. Посмотрела на друга и только кивнула. Сакит тяжело вздохнул:

– И волчье логово для них не преграда. Они достанут тебя даже здесь!

– Что же делать? – Ирена села рядом.

Мужчина помолчал немного:

– Самое безопасное место, известное мне, – это замок Кхан. Его стены неприступны. Там абсолютная защита от живых и мертвых. А еще можно провести обряд и скрыть его ото всех. Так, что никто не найдет это место. Его не будет на картах и на указателях. Никто не сможет попасть к воротам без разрешения хозяина или Хранителя. И, Люц, если что, – я согласен стать Хранителем места…

Скупые аплодисменты от дверей. Стах Карнеро с усмешкой наблюдал за нами.

– У нас гости? – он медленно прошел в зал. – Сакит Халаси – любимый племянник императора Сарфоломея, сын его обожаемой сводной сестры. Какая неожиданность! Что же вы не предупредили? Мои волки не так осведомлены, могли и… покусать.

Некромант предельно вежливо улыбнулся в ответ.

– Мы так и поняли, когда нас ни за что ни про что отвели в полицейский участок.

– Да что вы? – оборотень поцокал языком. – Обязательно поговорю со своими… зверями.

Да, именно так некроманты между собой уничижительно называли перевертышей. Сакит спокойно выдержал взгляд волка.

– В связи с последними событиями чрезмерная бдительность не помешает, лайдир.

Карнеро хмыкнул:

– Вы правы, лорд. Безопасность превыше всего!

Я поняла, что волк слышал наш разговор, если не весь, то конец точно. И маг это тоже понял.

– Могу я поговорить с вами, лайдир Карнеро? – спросил Халаси.

– Прошу!