Текст книги "Зеркало (СИ)"

Автор книги: Татьяна Бражник

сообщить о нарушении

Текущая страница: 24 (всего у книги 26 страниц)

31

В замок Хранитель вернулся когда на горизонте уже начала зарождаться заря. Тяжелая входная дверь открылась бесшумно, ни разу не скрипнув хорошо смазанными петлями. Внутри было все так тихо, будто ничего не случилось вовсе. Замок жил собственной независимой жизнью, наплевав на переживания своих постояльцев.

Деян шел медленно, пытаясь вспомнить коридоры, по которым его вел Николай. Это ему удавалось, хоть и не без труда. В одном из ответвлений коридорного лабиринта Деян заметил Верена.

– Все в порядке? – уточнил Хранитель.

– Сам черт проэктировал этот замок.

– А где спальни, ты хапомнил?

Верен кивнул и повел друга за собой. Деян немного помедлил, а потом присоединился к другу. Михей уже поджидал парней у спален.

– Где вы лазили? Где Сэт? – без лишних слов взял быка за рога эльф.

– Я его не видел. – четко ответил Верен.

– Он же спал как убитый! – Деян кинулся в комнату, выделенную некроманту, но, как и Михей, обнаружил там только аккуратно заправленную кровать.

С другого конца коридора появился Дарен.

– Тут во всем крыле ни души. Только какой-то пришибленный дядька в костюме лазил. Начал докапываться, что и как.

– А ты? – узнал в «дядьке» своего ночного знакомца Деян.

– Я его послал, а он и пошел. – Дарен свел брови на переносице. – Не надо было так грубо, да?

– Это Николай. Он здесь что-то вроде дворецкого. – пояснил Деян. – Только он не живой.

– Это оснидус. – снизошел до объяснений Михей, изобразив на лице вселенскую скуку. – Замковый дух. Что-то вроде домового, только умнее.

– Что делать дальше-то будем? – первым перешел к делу Верен. – Так и будем сидеть, как жертвенные бараны, ожидая с моря погоды?

– Надо дождаться Сэта. – резонно рассудил Михей, открыв дверь в комнату некроманта. – Так и будем стоять в коридоре?

Хранители прошли за ним, зажгли в комнате свет и уселись на мягком длинноворсовом ковре, просидев так, в молчании, около четверти часа.

– Нас ищут. В коридоре. Двое. – как машина, сухо произнес Верен. Хранители поднялись на ноги, приготовившись встречать гостей.

Дверь распахнулась, и в комнату, держа перед собой поднос, заставленный едой, вошел Сэт. За ним тихо, как напуганная кошка, проскользнула молоденька девушка в фартуке официантки. Она поставила на столик поднос поменьше и поспешила исчезнуть с глаз Хранителей. Комнату наполнил запах свежеиспеченных булочек и кофе, от чего у Хранителей требовательно заурчало в животе. Парни косились то на подносы, то на Сэта, ожидая объяснений, только Михей без лишних комментариев потянулся к еде.

– Угощайтесь, господа! – театрально поклонился некромант.

– Что это? – скривился Деян.

– Завтрак. Никто из вас же не додумался притащить что-нибудь похавать.

– Где ты его взял? – конкретизировал Хранитель свой вопрос.

– На кухне. И не взял, а просил и мне дали. У них там этой еды навалом, так что жуйте.

Некромант вместо еды взял с подноса небольшую потрепанную книжищу, залез с ногами на кровать и принялся листать засаленные страницы.

– А не знаешь, где Феофан? – поинтересовался Дарен, засовывая с рот блин с красной икрой.

– Не, ни духом.

– Я его видел этой ночью. – признался Деян. – И сдается мне, что он нам больше не помощник.

Хранитель в деталях пересказал свой ночной разговор. Даже Сэт оторвался от изучения своей книжицы и внимал брату с открытым ртом.

– То есть он нас кинул на милость Ратмира? – то ли спросил, то ли заявил эльф. – Супер.

– Может быть, он еще вернется? – с надеждой в голосе предположил Дарен.

– Может и вернется. – вздохнул Верен. – Не бросит же он нас тут, на самом деле.

– Не бросит. – уверенно заявил Сэт. – Он сейчас подавлен, это и ежу понятно. Очухается и придет. Вы же сами видели, как братец его прессингует.

– Я до сих пор не могу поверить, что Альки больше нет, а в ее теле прыгает этот Ратмир. Сидел бы он еще сто лет в своем клинке. – вздохнул Дарен. – Смотрю на него (или на нее?), и мозги с глазами ссорятся.

– Она же жива. – напомнил Верен. – Она сильная.

– Ратмир сильнее. – Михей запустил пятерню в волосы, откидывая их назад. – Давайте так, если после «званого ужина» все будет так же мрачно, валим отсюда по-английски, не прощаясь. Все согласны.

Верен кивнул.

– И даже никому морду не набьем на прощание? – по-детски надул губы Дарен.

– Ты уже Николая поверг в культурный шок, что он допытывался, из какого зоопарка такой сбежал. – иронизировал Сэт.

– И ты его знаешь? – удивился целитель.

– Конечно. Классный мужик. Точнее говоря, классный оснидус.

Михей вопросительно посмотрел на Деяна, который уставился в окно, будто не слышал вопрос эльфа.

– Значит, на тебя мы не рассчитываем, Деян?

– Не знаю. – еле слышно прошептал Хранитель.

Сэт присвистнул:

– Эй, кто бы ты ни был, верни моего брата на место! Деян, ты же зануда и фанатик, забыл?

– Ничего я не забыл, отвали.

Михей перевел взгляд на Сэта.

– А ты?

– А я пойду к папочке Златану и попрошусь обратно в его песочницу. – отшутился Сэт.

– А жив-то тот Златан?

– А что ему сделается. Он же бессмертный.

– Зато мамочка Ратмир тебя с радостью примет. – пожал плечами эльф.

– Да еще не хватало, чтобы мной Алька командовала.

– Это уже не Алька. – пробурчал Деян.

– Она жива. Я это знал даже до того, как Феофан сказал. Мне даже кажется, что она откликается на свое имя. Так что не все так мрачно, как кажется на первый взгляд. Феофан сам говорил, что чтобы восстановиться у Ратмира уйдет еще около века. Время есть.

– Не нам с ним тягаться. – покачал головой Верен.

– Кто вам вбил это в голову?

– Что именно ты хочешь сделать? – заинтересовался Михей.

– Не знаю. – честно признался некромант. – Еще не знаю. Но я над этим думаю.

– Что за книжка? – Верен подался вперед, чтобы прочитать название, но увидел буквы на анакрионе и оставил попытки.

– Занятная книжка. Стало интересно, что за камень Ратмир кинул Старцу, что того так перекосило.

– Он назвал его таймарином. – вспомнил Верен.

– Да. Вот, слушайте. – Сэт опустил глаза в книгу и начал переводить. – «Таймарин является одними из редчайших камней», бла-бла-бла… «встречался в Гималаях», это не интересно… Так, это не то… Вот! «С древних времен камень широко используется в обрядовой магии. В былые времена магов, которые могли своими действиями умышленно или неумышленно навредить окружающим, обязывали носить амулеты из неграненых камней таймарина на груди либо в кармане. Если маг оказывал сопротивление, таймарин зашивали ему под кожу». Как мило. «Также таймарин широко использовался для заглушения дара у людей, у которых внезапно в силу внешних причин проявлялась предрасположенности к тому или иному Дару, что может причинять физические страдания и нарушения функций организма. Ошибочно полагать, что таймарин лишает Дара, поскольку он его лишь ослабляет».

Сэт захлопнул книгу.

– Заглушать внезапно прорезавшийся Дар… – протянул Михей.

– И что ты хотел этим сказать. – спросил брата Деян.

– Не знаю. Сами спросили, что за книжка. Я прочитал. Николай, подойди, пожалуйста! – крикнул Сэт, обращаясь к потолку.

В ту же минуту в дверь постучали.

– Можно?

Получив разрешение, Николай зашел в комнату и взял протянутую ему книгу.

– Нашли, что искали?

– Кажется, да. Спасибо большое. Как там Златан?

Николай недоверчиво осмотрел Хранителей, брезгливо остановившись на Дарене.

– Простите. – втянув шею в плечи, извинился Хранитель.

– Не стоит извиняться, господин. Я всего лишь слуга.

– Да ладно тебе, Николай. – Сэт встал с кровати. – Здесь все свои.

Николай шумно вздохнул. Он явно не горел желанием распространяться о своих хозяевах, но что поделатешь, если здесь все свои.

– Он плохо себя чувствует. Господин Ратмир помогал ему оправиться, но восстановление идет тяжело. Господин долго не мог прийти в себя, его лихорадило, но двадцать три минуты назад господин Златан уснул. Кажется, он никогда не сможет ходить.

Все замолчали. Хранители всегда были рады, если удавалось насолить старому лису, но сейчас их терзали смешенные чувства.

– Могу ли я вам быть еще чем-то полезен, господа?

Сэт заискивающе улыбнулся, а Николая будто ток прошиб.

– Это был дежурный вопрос. Не обязательно на него отвечать, до свиданья. – протараторил оснимус и хотел как всегда внезапно исчезнуть, но некромант выкинул руку вперед. – Ну что, Сэт? Ты же знаешь, что я не могу.

– Коль, по старой дружбе.

– Ты просишь невозможное.

– Я даже еще попросить не успел. Ну, пожалуйста!

– О чем вы? – не понял Михей.

– Я не знаю, что именно требует от меня господин, но это явно будет стоить мне головы.

– Своей головы ты и так уже лишился. – не унимался некромант.

– Спасибо, что напомнил. Но все равно – нет.

– Да никто не заметит. Я быстро!

– Я и так не должен был давать тебе ничего из библиотеки. Книги о колдовстве уж точно.

– Мне нужна книга о Зеркалах.

– Это одно и то же.

– А я считал, что ты мне друг.

– А я наивно полагал, что ты мне друг, но раз просишь о таком – я разочарован.

– Аля тоже была мне другом. А теперь какой-то хмырь залез в ее тело и дергает за ниточки, как марионетку. А я всего лишь хочу ей помочь справиться с этой заразой.

– Аля. – задумался Николай, будто пробуя это слово на вкус. – Алевтина, значит. Чуждая злу. Парадоксально.

– Почему? – заинтересовался Верен. – Вам что-то показалось странным.

– Видите ли, господин. Тинэ на анакрионе означает «зло». Но имеется ввиду не только нечто противоположенное абсолютному добру, а любой негатив. Зависть, ярость, гнев, раздражительность, лень, обжорство… Много чего.

– И в чем суть? – не понял Дарен.

– Просто я подумал, что господин Ратмир никогда не был ангелом, вот и все. Ничего особенного, мысли вслух.

– Ты мне поможешь? – не дал заболтать себе зубы Сэт. – Потом проси у меня что угодно.

– Боюсь, то, что хочу я, вы мне дать не сможете.

– Ты не станешь мне помогать из-за него? Потому что твое проклятие снимет только Ратмир?

Николай задумался, перекатываясь с носка на пятку.

– Убить вы его все равно не сможете. А добровольно он меня не освободит. Так что я ничего не потеряю, оказав вам помочь. Как говорила моя мать, а за добрые дела нам воздастся с троицей. Но к библиотеке я тебя на пушечный выстрел не подпущу. Какая книга и что смотреть?

32

К уговоренному времени Хранители пришли в главный банкетный зал. Под него было специально отведено целое крыло замка. Размером он был с неплохой школьный стадион. Из витражей во всю стену лил предзакатный золотистый свет. Солнце провесит на небе еще около четырех часов, но его лучи уже утомились и расстилаются по земле, не жаля. Слуги заканчивали последние приготовления. Хорошенькая женщина лет сорока поправила цветы в вазе и осмотрела стол, придирчиво выискивая малейшие недостатки в сервировке. Заметив краем глаза вошедших Хранителей, женщина вздрогнула, нервно сжала губы, поклонилась молодым людям и поспешно вылетела из зала.

Пахло розами. Их здесь было не меньше чем полтысячи. Белые, классные, коралловые, желтые и, самый любимый цвет Ратмира, черные. Великий старец всегда удивлялся, как черные розы могут сочетать в себе зловещую траурность и хрупкую нежность.

Хранители не спешили подходить к столу. Каждому из них в тот момент хотелось бежать как можно быстрее из этого паучьего логова, но ни один не показывал страха. Встреча с Ратмиром, крепко усевшемся в Алином теле, не предвещала особой радости.

Стрелки на больших мраморных чесах, встроенных в стену, сомкнулись. Ровно шесть вечера.

– Простите нашу непунктуальность, – услышали Хранители у себя за спиной негромкий голос и не сговариваясь отшагнули в сторону, – господа Великие маги сейчас же подойдут, проходите же к столу, не стесняйтесь.

Сонат широко улыбнулся, играя роль гостеприимного хозяина, которая ему, признаться, была к лицу.

– Рад приветствовать вас в Скалистом, – продолжал телепат, отодвинув дорогой драпированный белым атласом стул, и жестом приглашая Хранителей к столу, – простите, не выдалось возможности познакомиться с вами поближе. Но, думаю, мы это легко исправим.

Парни почувствовали ментальную атаку со стороны Свободного и поспешили скрыть свои мысли за завесой, которую магу было бы труднее пробить. Хотя они и сомневались, что им удастся противостоять магу. Сонат считался одним из лучших, если не сказать что лучшим телепатом. Пожалуй, лишь Великие Старцы были для него непосильной задачей. Не склонный скромничать, Свободный постоянно читал чужие мысли, лез в чувства людей, даже пытался манипулировать Великими магами при принятии важных коллективных решений. После череды скандалов, Сонат стал вести себя посдержаннее, но лишь в отношении равных себе Свободных. А до остальных ему не было дела.

Сонат переводил взгляд от одного Хранителя к другому и, задержавшись на Михее, улыбнулся уголком губ.

– А господин не пожалел для вас Потенциала…

– Самое обидное, что им вряд ли хватит ума правильно им воспользоваться. – появился в дверях Райли. – У них хватает мозгов только гулей гонять. Посредственности.

– Я бы так не сказал. – покачал головой телепат, но развивать спор все же не стал.

В комнату неспешно вошли Камал и Индус. Если некромант прошел мимо Хранителей, будто не заметив, не подарив им даже ни одного самого презрительного взгляда, то Индус, напротив, внимательно рассмотрел магов, остановившись на Верене. Следопыт хотел швырнуть в давнего врага заклинанием, но не успел: Дарен заблокировал его схему и крепко, до боли стиснул плечо друга, предупреждая необдуманные действия.

– Нос не дорос. – понял намерения Хранителя Индус.

– А у тебя кое-что вообще никогда больше не отрастет. – нарочно задевая мага за самое больное, безразличным тоном произнес Сэт.

Индус закипел от злости, но ограничился тяжелым взглядом в ответ: слово никогда не было его самым сильным оружием, а пользоваться чем-то посерьезнее было категорически запрещено. Как бы не хотелось магу противоположенного, но Хранители непременно должны были выйти из замка живыми и невредимыми. По крайней мере, сегодня.

Словно спасение от неприятного нависшего молчания, изрядно щекотавшего нервы Хранителей, комнату вошли последние из Свободных. Истива и Геррет тепло поприветствовали магов. Хранителям даже на мгновение показалось, будто и не было никакой многовековой вражды.

Айкен вез впереди себя инвалидное кресло, в котором сидел побледневший и заметно осунувшийся, будто после длительной болезни, Златан. Но, несмотря ни на что, его изможденное лицо просто светилось от счастья. Целитель подвез мага к столу и направился к Дарену, протягивая ему руку, как старому приятелю.

– Я наслышан о тебе, дружище. Очень приятно познакомиться лично…

Дарен встал в полный рост, взглянув на Целителя так, что то оборвался на полуслове.

– Что тебе надо? – пробасил Хранитель.

Айкен удивленно приподнял брови.

– Я всего лишь хотел… – промямлил Целитель но, подумав, решил отступить. – Ладно, как-нибудь в другой раз.

– А кому-то здесь явно не хватает воспитания. – услышали маги знакомый голос за спиной и невольно вздрогнули.

Размеренно постукивая каблучками, к столу подошла Аля. На ней было надето платье выше колена цвета мокрого песка, затянутое черным поясом, который удачно подчеркивал ее осиную талию и одновременно отвлекал внимание от не самых выдающихся форм. Ее волосы стали платиново белыми и струились по плечам нежными локонами.

С царской выправкой девушка подошла к столу и уселась на учтиво выдвинутый для нее Айкеном стул.

– Сегодня прекрасный вечер, не правда ли, друзья? – заулыбался Ратмир свой фальшивой улыбкой радушного хозяина.

– Не правда. – отрезал внезапно появившийся посреди комнаты Феофан. – Уже больше шести часов, а чертова жара никак не желает спадать.

Вместе с собой Старец принес горьковатый привкус магии, все время появлявшийся при телепортации. По правую руку от него, как завелось, стоял верный Софон, по левую – насупившийся и готовый ринуться в бой хоть сию же секунду Лазарь. За спинами магов озиралась по сторонам перепуганная и еще более робкая, чем обычно, Весея. Васильковые глаза девушки наши среди магов брата, и она немного успокоилась.

– А мы вас уже заждались! – встал из-за стола Ратмир и, показушно раскинув руки, направился навстречу брату. – Какие люди посетили мое скромное пристанище, дружище, Софон! Или теперь будет правильнее обращаться к Вам «батюшка».

Ратмир склонил голову, насмешничая, но Софон не стал смущаться и протянул ему руку для поцелуя, а после перекрестил, будто перед ним был не последний безбожник, а простое грешное дитя.

– На самом деле, я всегда восхищался твоей выдержке. – с неподдельным уважением сказал Ратмир, а после повернулся в Лазарю, резко сменив тон. – А! Опять ты, эльф. Помниться, мы с тобой не договорили в прошлый раз. Но должен заметить, что ты постарел! Теперь вот даже не знаю, удобно ли будет прилюдно отшлепать такого старикана.

– Да ты тоже уже не тот, киска. – изверг свою порцию яда Лазарь, в дребезги разбив представления Хранителей, знавших всегда сдержанного и расчетливого учителя.

Ратмир не стал пререкаться с ненавистным эльфом, смерив его отчуждающим взглядом, и очень быстро взял себя в руки, натянув на Алино похорошевшее лицо свою обычную маску улыбки.

– Проходите к столу, господа, мы и так задержались.

Словно по команде, в зал зашли слуги, поднося гостям вино и угощения. Стол, как это водилось у Свободных, еле выдерживал натиск взваленных на него тарелок с едой. Голодающим детям Африки и не снилось все это изобилие. Самые разнообразные запахи в считанные минуты наполнили огромную комнату.

Блюда были преимущественно мясные. Оленина, ягненок, свинина, говядина, гусиная печень, говяжий язык, пирог из гусиных потрохов… Все это под самыми разнообразными соусами и специями, жаренное и вареное, печёное и тушеное, служило угощением на «скромном семейном обеде».

Слуги щедро наполняли тарелки приглашенных. Свободные тут же зазвенели приборами. Пожалуй, только Златан через силу ковырялся у себя в тарелке, превозмогая подкатившую к горлу тошноту: организму еще трудно было воспринимать что-то тяжелее куриного бульона.

Хранители не прикасались к еде. Зато Феофан и старцы не гнушались угощаться. Они с аппетитом поглощали блюдо за блюдом, а Софон даже нахваливал пирог из угря, накладывая его скривившейся Весе и втолковывая, что во времена его молодости это было верхом кулинарного искусства.

– Отчего же вы не угощаетесь. – сахарным голоском поинтересовался Ратмир.

– Сплошной холестерин. – констатировал Сэт, скрестив руки на груди.

– Бережешь свое здоровье? – удивился Великий старец. – Молодец. Но вот только некроманты и так долго не живут. Поэтому можешь прожигать свои короткую жизнь на полную катушку.

– Я лучше подохну, впечатав твою смазливую мордашку в асфальт, чем от мочекаменной болезни. – недобро улыбнулся некромант.

Свободные оторвались от своих тарелок, ожидая реакции учителя. Феофан расхохотался от души, откинувшись на спинку стула. Хранители никогда еще не слышали, чтобы Старец так задорно смеялся.

– Да ты их никак в зоопарке всех набрал. – тоже развеселился Ратмир, вытирая грибной соус с губ.

Деян уколол брата взглядом, но тот лишь отмахнулся.

– Не стоит напрягаться, – обратился Ратмир к Деяну, – я же не зверь какой-то. Слова безобидны. Оценивать стоит лишь действия. Только они никогда не врут.

– А я уверен, что здесь никто не перейдет от слов к действиям. – умиротворяющие произнес Софон.

– Знаешь, я всегда восхищался твоему уму, Софон, и никогда не устаю восхищаться твоей здравостью. – резко сменив тон на предельно серьезный обратился к старцу Ратмир. – И, признаться, я не думаю, что ты сломаешься. Кто угодно, только не ты. Знаешь, выбери ты в свое время меня, все было бы совсем по-другому.

– тем не менее, я ни о чем не жалею.

– Может быть ты доволен этим морщинам? Этой вечной старости? Этой мантии? Не обманывай хоть сам себя! Под священническими одеждами тебе проще прятать боль, проще отмаливать свои грехи, отпуская чужие. Ведь все могло быть по-другому…

– Даже если бы мне представилась возможность повернуть время вспять, я бы ничего не стал менять. Тебе это может быть непонятно, но есть более важные вещи, чем собственное благополучие и отсутствие морщин.

– Старый упрямый лгун.

– По крайней мере, его не мучают кошмары. – встал на сторону друга Феофан.

– В отличие от тебя. – ядовито улыбнулся Ратмир.

– В отличие от нас с тобой. – моментально парировал Великий старец.

Ратмир задумчиво улыбнулся, не отводя глаз от брата, а потом, словно стряхнув с себя пелену старой, закаменевшей в его глазах злости, как ни в чем не было защебетал:

– К чему молодым магам выслушивать наши пререкания? У нас с тобой будет еще целая вечность, чтобы подискутировать. Правда, Деян? Я знаю, что тебя воротит от этой подозрительно попахивающей пыли минувших веков. У нас есть и более насущные проблемы. А такому таланту как у тебя грех пропадать.

– Спасибо. – пробормотал Деян, совершено растерявшись. Не каждый день ему приходилось разговаривать с живой легендой. Даже практически родной Феофан был для него чем-то непостижимым, что уж говорить о непонятным образом восставшем из мертвых Ратмире.

– Не стоит скромничать. Я точно виду твой Потенциал и, должен заметить, что будущее именно за таким как ты. За сильными, могучими, отважными. Ты словно алмаз. Но любой алмаз требует умелой огранки. Без нее даже самый драгоценный и редкий камень всего лишь булыжник.

– Булыжник у тебя вместо сердца, ювелир хренов. – пробурчал Лазарь, доводя из без того не бескрайнее терпение Ратмира до предела. Но Старец сдержался и пропустил это замечание мимо ушей.

– Ну так что, составишь мне компанию? – обворожительно улыбнулся Ратмир, обнажив белые зубы.

– Ну, конечно! – удостоверил Старца Сэт, не дав брату и рта открыть. – Правда же, Деян, ты ведь всегда болел завоеванием мира!

– Замолчи. – зашипел он на брата.

– Что тебя останавливает Деян? – доверительно обратился к магу Ратмир. – Боишься ударить в грязь перед друзьями? Сэт этого не испугался. Тебя ведь всегда задевала его ученость. Я сделаю тебе умнее. Я научу тебя тому, что умею сам. У тебя хватит на это сил, я же знаю.

Ратмир мягко улыбался, воскрешая в памяти Хранителей болезненное горькое воспоминание об Але.

– Ну да и ладно. Подумай, я терпеливый. – Ратмир отлично понял, что его упорство может все испортить, и переключился на Дарена. – А что насчет тебя, крепыш. Такому Дару как у тебя можно лишь позавидовать.

– Какие мы тут все завидные. – перебил Старца Михей. – Прям куда ни плюнь, всюду одаренности.

– Скажи спасибо, эльф, – презрительно прошипел Ратмир, – что ты сидишь со мной за одним столом.

– Твою эльфофобию ничего не исправит. – ухмыльнулся Феофан.

– А что скажешь мне ты? – обратился Старец к Верену. – Я вижу, что ты хочешь мстить. Это благородное чувство. Уважаю.

Верен сжал зубы, что не встать ненароком не реализовать угрозу Сэта и не подпортить Рамиру его новое личико.

– А вы тут просто зайки. – после минутного молчания вновь начал разговор Ратмир.

– Я старался. – с набитым ртом похвалился Феофан.

– Ты запорол все! – Ратмир вскочил и ударил маленьким кулачком по столу. – У тебя было три века безраздельной власти, а только и делал то, что утирал сопли Малым! Посмотри на своих Хранителей. Они никогда не отличались особым умом, но чтобы в век, когда нажатием одной кнопки можно разбомбить полконтинента, бегать по миру с мечом наголо! Это глупо! Так же глупо, как и все эти россказни про баланс и мир во всем мире. Ты не дал мне установить на этой чертовой планете порядок, а сам что сделал? Ноль. Зиро. Дырка от бублика. Только пустая болтовня и вера в то, что когда-нибудь мир станет лучше. Не станет! – Ратмир замолчал на несколько секунд, чтобы перевести дыхание, и продолжил уже спокойнее. – Люди настолько глупы, что готовы сами выкопать себе могилу. Им нужен лидер, мудрый руководитель, который предотвратил бы их вымирание, а не респираторы по оптовым ценам. Ты боялся, что я убью пару тысяч из них, чтобы оставшимся жилось лучше. И что же ты получил? Они и без меня мрут как мухи, а только все даром.

– Куда надо тебя засадить, чтобы у тебя хоть немного мозги подровнялись? – скучающе уточнил Феофан, откинувшись на спинку стола. – Эти три века и для тебя прошли впустую.

– Вижу, что тебе не понять таких простых вещей. Впрочем, я привык. – В глазах Ратмира вспыхнула заинтересованность и он, мягкой походкой хищника, направился в сторону Хранителей. – Что ты всегда умел делать, так это выбирать людей. Преданных, одаренных, не имеющих в жизни больше ничего, кроме твоей общины, обязанных тебе по гроб жизни. Они как пластилин в твоих умелых руках – лепи что хочешь.

Новоявленный старец остановился неподалеку от Весеи.

– Преданность. Любовь на грани фанатизма. Как мило. – скучающе произнес он.

Весея вздрогнула, будто ее ударило током, и вскочила с места, повернувшись лицом к Ратмиру. Он пристально смотрел в ее испуганные васильковые глаза, будто сканируя, совершенно невозмутимо, только лишь растянув губы в едва уловимой надменной улыбке.

Ратмир резко выкинул руку вперед, и Михей, не успев даже начать плести схему заклинания, упал на пол, схватившись за горло. Весея взвизгнула, хотела броситься к брату, но, промешкавшись секунду, достала из сумочки, весящей через плечо, склянку и бордовой жидкостью и плеснула в лицо Великому Старцу. Феофан заблокировал заклинание брата. Зал наполнился магией, от которой волосы становились дыбом.

Ратмир и глазом не моргнул. Зелье обожгло его лицо, несколько капель скатились на шею, оставляя после себя обожженные бороздки.

– Хорошее зелье. – оценил он, пренебрежительно наблюдая за тем, как Хранители помогают Михею подняться. – У тебя талант, девочка.

Весея поджала губы, уже готовясь к худшему, а Феофан, напротив, снова вальяжно развалился в кресле, не выражая ничего, кроме снисходительной скуки.

Имитировать дружбу Хранителям и Свободным так и не удалось. Примирение превратилось в дешевый фарс, и теперь все ждали отмашки Старцев, чтобы вцепиться друг другу в глотку. Но Ратмир и не думал отступаться, вернувшись на свое место.

– Все вы могли бы выбрать для себя и лучшую долю. Теперь этот выбор у вас есть. В том ли может быть грех, если человек просто хочет развиваться в своей профессии. А магия для вас ни что иное, как профессия.

– То есть ты нам предлагаешь не душу себе продать, а просто курсы повышения квалификации? – не унимался Сэт, напрашиваясь на разговор совсем в другом тоне.

– Тебе же «курсы» у Свободных не повредили? – не снимая с губ улыбки, парировал Ратмир. – У меня есть все, что может быть необходимо магу. Ты же не к Феофану в библиотеку пошел за этим? – в руках мага появилась большая книга в кожаном переплете. Сэт сумел прочитать название, выбитое золотыми буквами и практически стершееся, и у него похолодело в груди.

– Ну что, смелый мой, растерялся? Возьми, тебе ведь так нужно было знать, как меня убить.

Ратмир протянул ему фолиант. Хранитель проглотил ком, образовавшийся в горле, тысячу раз проклянув ту минуту, когда ему удалось убедить Николая помочь. О том, что стало с самим оснидусом, как наказал его хозяин за предательство, Сэт даже подумать боялся. Он бы лучше сам перенес любое наказание.

Хранители сидели как вкопанные. В первое мгновение некромант хотел протянуть руку и взять книгу, но тут же пресек себя. Молчание затянулось.

– Дай-ка ее мне. – пришел на выручку Феофан. – Всегда любил фантастику. Но вот только чтобы раздать ее всем, кто хочет тебя убить, такого скудного тиража не хватит.

Старец протянул руку, и через мгновение книга уже была у него. Казалось, что все происходящее для Феофана не больше, чем чемпионат колкостей. Не обращая больше ни на кого внимания, старец принялся перелистывать книгу, то и дело снисходительно посмеиваясь.

– И тебя не интересует, что стало с Николаем? – продолжал давить на больное Ратмир.

– Да он все равно мертвый. Духи не умирают. Все остальное можно пережить. – ответил за Сэта Феофан, не дав парню ответить самому.

– Я не с тобой разговариваю. – Ратмир сощурил серые глаза, обронив приветливую маску. Его самообладание почти исчерпало свой лимит.

– А нам есть о чем поговорить. – настаивал Феофан, рискуя привлечь на себя праведный гнев всемогущего брата.

– Не желаю ничего сейчас обсуждать.

Маги напряженно притихли. Никто, даже многоопытные Свободные, не знали, что можно ожидать от Великих, особенно когда разговор начал выходить за рамки «семейного» протокола. Феофан оторвал глаза от книги, пристально уставившись на старшего брата. Он не видел, как Алины черты были искажены новой, совершенно не свойственной ей мимикой, не мог удивляться ее воистину королевской осанке, которую не смогло бы скопировать современное сутулое поколение. Он видел лишь душу Ратмира, душу, с которой так и не смог справиться. Маленькая победа обернулась полным провалом. И теперь, в первый раз, он действительно знал, что надо делать. Не сомневаясь и не жалея. Эту уверенность придал ему маленький огонек души, еле тлеющий, но все еще не погашенный пламенем души ратмировой.

– Потрудись найти для брата пару минут твоей бесконечно длинной и бесконечно унылой жизни.

Ратмир закусил губу и свел тонкие брови на переносице. Он прекрасно понял, что хотел сказать брат. Он ждал этих слов ни одно тысячалетие, но теперь когда цель всей его жизни была рядом, он не знал какую причину ему придумать, чтобы заставить брата подождать. Собственно говоря, причина-то была, только знать о ней не должен никто. Эта причина была в нем самом. Пока в нем.

– Ладно. – вздохнул Ратмир, сдавшись. – Где и когда?

– Немного позже тебе сообщат.

«Рубит с плеча» – моментально отметил по себя Ратмир, но сказал другое, не подав и виду, что заметил непоследовательное решение брата:

– Не уверен в том, кто останется на твоей стороне?

– Я как раз-то уверен.

Феофан поднялся, с шумом подвинув тяжелый стул. Хранители обменивались ошарашенными взглядами, совершенно не понимая, что происходит вокруг. Первым сориентировался Софон. Старец встал из-за стола и присоединился к учителю, храня абсолютное молчание. Хранители последовали его примеру. В этой тишине шум отодвигаемых стульев и шаги казались оглушительным.

Деян встал вслед за братом, его сердце билось с такой силой, что, казалось, вот-вот вырвется на свободу.

Ратмир наблюдал за происходящим, как всегда, с легкой снисходительной улыбкой, сложив руки на груди.

– Я никого не неволю, вы в праве сделать свой выбор и он не будет никем попрекаться. – предупредил Великий Старец своих Хранителей, но ни на ком особо не задерживая взгляда.

– Но если вы покинете пределы этой комнаты, обратного пути суда уже не будет. – уточнил другой Великий Старец, словно рентгеном просветив каждого в этой комнате.