Текст книги "Зеркало (СИ)"

Автор книги: Татьяна Бражник

сообщить о нарушении

Текущая страница: 21 (всего у книги 26 страниц)

У меня отлегло от сердца. Я не прогадала, хотя и не могла даже подумать, что у Златана в команде найдется оборотень.

Слова, которые так бережно сохранила моя память снова всплыли в голове, прозвучав не менее ярко и правдоподобно, чем тогда. На мгновение я снова ощутила ту прохладу ночи и увидела радужный свет, которым лучилось все вокруг…

… – Хорошо. А если бы Деян согласился, выхватил у тебя кинжал и рубанул по мне? Или просто оставил вместо меня горстку пепла? Тогда ты бы кричал: «Стой! Я пошутил!»?

– Тогда я бы сам его убил. Потому что это был бы не мой брат…

26

Небо на востоке проворчало раскатом грома, и за несколько минут на улице потемнело. Влажный порывистый ветер играл с ветвями деревьев, и они удрученно перешептывались, будто сетуя на разбойника. На землю робко упала первая увесистая капля дождя, отчаянно пытаясь промочить сухую землю. Подгоняемые громом, за ней устремились на землю и остальные, как будто невидимый великан разрезал тучу и просыпал на землю тяжелые горошинки дождя.

Дождь лил сплошной непроглядной стеной, смывая с земли кровь и остужая раскаленный магией воздух. Капли дождя с силой ударяясь о землю, тут же отскакивали. Вода ровным слоем покрывала площадь Лесной, не успевая ручейками убегать во дворы.

В лесу кроны деревьев отчаянно пытались оборонять землю от вездесущей влаги, как зонтики защищают своих хозяев, но дотошный дождь с легкостью находил брешь в их обороне.

– Чертов дождь. – сквозь зубы прошипел Михей, отряхивая с ладоней налипшую грязь. – Даже если тут что-то было, по такой дрянной погоде ничего уже ничего не осталось. Бесполезно.

– Да уж… история. – протянул Верен, похрустывая костяшками пальцев. – Пошли в дом. Тут мы уже ничего не вынюхаем.

Деян ничего не ответил, лишь покрутил в руках свои часы, найденные на том самом месте, где он стоял как вкопанный последнюю четверть часа. Хранители прочесали весь лес, и с точностью могли сказать, что увели Алю четверо Свободных, что девушка сопротивлялась, но не колдовала. Они почти восстановили картину произошедшего вплоть до каждого шага, но от этого вопросы не исчезли, их становилось еще больше.

Дождь продолжал неугомонно барабанить по стеклам в комнате, где собрались Хранители. Все молчали. Молчал и Вадим, изрядно потрепанный Свободными. Эта хоть и маленькая, но битва, стала для Хранителя вторым днем рождения. Он и сам не понимал, как смог остаться в живых. Руслан хмуро уставился в одну точку.

Дверь скрипнула, открываясь, и Сэт принес с собой тошнотворный запах нежити, но никто не стал обращать на это внимание. Не до того было. Одежда некроманта была перемазана синей жижей, с волос лениво стекала дождевая вода. Вслед за последним из Хранителей в комнату беззвучно зашла Лариса, плотно закрыв за собой дверь.

– У кого какие новости? – осведомился некромант, развешивая вымокшую куртку на спинке одного из стульев.

– Практически никаких. – меланхолично ответил Верен. – В лесу даже если что-то и было, то чертов ливень замел все следы. Как нарочно. И никакой магии.

– Только вот это. – Деян продемонстрировал брату часы. – В лесу были.

– Как раз в том, что они упали, я ничего странного не вижу. – вступил невозмутимый эльф. – Руки у Али были тоньше раза в два, чем твои. Меня больше волнует, почему она не оборонялась. Даже если представить, что у нее не хватило мозгов ни на одно маломальское заклинание, в чем лично я очень сомневаюсь, – подчеркнул Михей, размахивая стрелой, как дирижёрской палочкой, – то она бы могла просто бить выбросами или колдовать на защиту. А тут вообще ничего!

– Она бы не сдалась. – процедил сквозь зубы Дарен.

– Ну-ну, Ждан тоже у тебя был чуть ли не ангелом с нимбом. – ту же парировал Михей.

– Она сопротивлялась. – негромко сказала Лариса, переминаясь с ноги не ногу, но все же игнорируя стулья. – В том-то и есть самое странное, что она сопротивлялась. Я в жизнь такого не видела. Как взаправду черти в нее вселились. Не знаю, кто ее так научил. Помните, как Мила умеет держать заклинания, преобразовывая их обратно в сгусток энергии? Но в обратную они не действовали. А у Али он отлетали, как от стенки. Я поначалу думала, что ей просто так повторять за Свободными удается. Потом почуяла, что энергия не ее.

– Как такое может быть? – засомневался Деян. – Использовать чужую энергию…

– Знаешь, дорогой, я уже не в том возрасте, чтобы фантазировать. – резко осекла его женщина. – Только потом все резко прекратилось. В суете я так толком не поняла, что произошло. Видела еще потом мельком, что Свободные ее волокли к лесу. Но она не колдовала больше. Может истощилась так быстро, может ее что… Не знаю.

– А потом Свободные тоже начали отступать. – продолжил за нее Сэт.

Лариса молча кивнула, и все же присела на стоявший рядом стул.

– Да ну. – Верен сразу понял, что имел виду некромант, и поспешил его переубедить. – Ты реально думаешь, что она стоила такого спектакля? Златан мог бы обойтись вообще без жертв.

– Значит, у него были причины устраивать всю эту эпопею. – согласился с Сэтом Пахом.

– Обратите внимание: здесь не только «солнышки». Тут каждой твари по паре было. Да и магами высших ступеней Великие не очень-то разбрасывались – две-три нашивки в среднем. Небольшая жертва. А шуму много. Я нежити много.

– Столько сил ради сопливой девчонки? – усомнился Верен. – Наверняка они пришли за чем-то большим, чем попугать местных и увести Алю. Уговорить ее было бы дешевле, за словом Златан в карман не полезет.

– Сэт прав. – вздохнул Михей. – Тут мы имеет дело не только со Златаном. Тут все подсуетились. А эльфы открыли им вход и чуть ли ни красную дорожку расстелили.

– Как раз красную. – подтвердил Пахом. – Отряд Орэя уничтожен, а ушастые были не промах, так просто б не пропустили. По крайней мере, фору минут на десять точно дали бы. Свободные знали, где они сидят и как с ними справиться. Накануне как раз Орэй ныл, что их Азиульдриэн совсем в лес заслал. И как раз этот ушастый гад свалил из общины по делам «государственной важности». Как-то слишком вовремя все.

– Азиульдриэн. – медовым голоском протянул Михей, сжав кулаки c такой силой, что косточки побелели.

– Ладно. – подытожил Деян. – Еще приплюсуем ко всей этой каше Верховного Эльфа. Но где Алю искать все еще не ясно.

– А чего непонятного? – всплеснул руками Дарен. – Она у Свободных!

– Гениально. – добавил свою ложку дегтя Сэт. – От этого сразу стало легче. Придем к Златану и скажем: «Добрый дядечка, отдайте нас нашу подружку, а то нам от дяди Феофана влетит, что мы за ней не уследили. Знаете ли, ему самому Зеркала позарез нужны!». А искать его будем по компасу. Строго на северо-юг!

– Что ты несешь?! – вспылил Деян. – Какие к черту Зеркала. Аля пропала!

– Спасибо, что напомнил, но я как-то и сам на склероз не жалуюсь. Вас никогда не напрягал ее Дар? Вы никогда не удивлялись, какая она талантливая? Раз показал заклинание – вот оно тебе, пожалуйста, высококвалифицированный маг! И чему не учи – все на лету хватает! Прелесть просто, а не человек. Сегодня у Деяна боевой нахваталась, завтра у Ларисы телепатом стала. И чем больше она в общине, тем больше способностей. А что вы мне скажите, если я заявлю, что она некромант? Будь она простой магичкой, валилась бы сейчас где-то в районе границы с эльфийской половиной. Еще ни один боевой маг и ни один телепат не справлялся с мертвой энергией. Ни один!

Сэт сам не заметил, как раскричался и принялся расхаживать по комнате.

– Что за бред? – первым опомнился Вадим, когда Сэт замолчал и в комнате повисла тишина.

– Никакого бреда, молодой человек. Как ты догадался? – обратился к Сэту незаметно возникший в дверях Софон.

– Той ночью, когда мы пошли смотреть эльфийский замок. – ничем не высказав своего удивления внезапному появлению старца, пояснил Сэт. – Случилась неприятность – в саду мы встретили Азиульдриэна и Гаррета, ушастый передал ему шар с энергией. Я думал, что это конец. Свободный нас почувствовал и послал поисковик. Аля его отразила. Златан рассказывал о таком Даре, но я до последнего не верил, что наша Аля – Зеркало. Тогда и попробовал, как она отреагирует на мой Дар. Она удержала сгусток и даже глазом не моргнула. Тогда я все понял, но рассказывать решил не спешить, а то развели бы панику.

– И когда ты думал нам все рассказать? – подавлено спросил Деян.

– Сегодня.

– Так вот и вышло. Только сегодня ее с ними уже нет.

– Это мы с Феофаном виноваты. Я тоже не мог понять, почему он позволил обучать эту девчонку. Да, Потенциал не маленький, не плохой обед для тхалов. Так подчистить ей память и пусть живет себе, дитя, спокойно. Дара ни на грош не было! Я тогда Феофана доставал, переубедить пытался. Он и рассказал, что Дар там есть. Только не каждый увидит. Мне с самого ничала не удавалось прочитать ее масли, но такое и раньше бывало. Феофан знал, что Игнату, да покоится он с миром, недолго осталось, и готовил ее на его место. Просто все случилось быстрее. Мы не учли, что у Свободных есть свои планы на нее счет.

– Какая в ней ценность? – удивился Михей. – Разве можно ее насильно заставить использовать свой Дар против нас?

– Цель в другом. Использовать не против, во имя.

– Как? – по-деловому сухо потребовал разъяснений Деян. – Им нужен ее Потенциал? Продолжение истории с тхалами?

– Не совсем. Ты прав в том, что ее Потенциал во многом поможет Свободным. Я могу лишь гадать, но…

– Оставь ты наконец свою политкорректность! – как гром среди ясного неба очутился на середине комнаты Феофан, принеся с собой горьковатый отголосок магии. – Пора им знать, как все было на самом деле.

– Ратмир? – догадался Сэт. – Как?

– Через Зеркало. Единственный возможный вариант.

– Зеркало? – переспросил Верен. Он, как и остальные Хранители, в разговоре Феофана и Сэта услышали много знакомых слов, но смысла совсем не поняли.

– Зеркало. – подтвердил Феофан. – Уникальный Дар, но сам по себе практически бесполезный. То есть, его, вроде, и нет. Он проявляется при контакте с другими видами Дара, может сохраняться еще от нескольких дней до нескольких лет, но потом все равно уснет. Мы с Ратмиром были исключением из этого правила. Вместе с бессмертием и наш Дар стал бессмертным. Мы были равны. Только вот похожи никогда не были. Не буду рассказывать, как он был не прав в своих взглядах, не мне его судить. Только мне было предназначено защищать Договор. Я свой долг исполнил. Ценой жизни Ратмира.

– Это правда, что вы были братьями? – практически шепотом спросил Сэт, но Феофан его расслышал.

– Правда. – не стал отрицать Феофан. – Убить я его не мог. Дар сделал нас бессмертными. Мне удалось запереть его душу и большую часть Дара, его суть, в кинжале. Вы наверняка знаете много сказок об этом и доля истины в них есть. Часть Дара расплескалась, поэтому Великие Маги, включая Софона, не думают о возрасте. Мы заплатили за это молодостью. Некоторые из нас. – исправился старец. – Я нашел способ убить Ратмира, Златан нашел способ его воскресить. Он даже не побрезговал использовать свой ненавистный Великий Договор, чтобы я отдал ему кинжал с душей Ратмира. Мол, если нет с ними их Великого Старца, то пусть хоть его душа будет со Свободными. Ратмир жутко бесился, когда его называли «Великим Старцем». Даже в свои без малого пятьсот он предпочитал ограничиваться просто «Великим».

Феофан ненадолго замолчал, тепло улыбаясь собственным мыслям, в то же время давая Хранителям переварить всю обрушившуюся на нах информацию, а после продолжил.

– Я и не думал тогда, что Старый Лис найдет способ вызволить своего хозяина. Мне тогда удалось помешать. Даже не я помешал, просто Зеркало не выдержало. Не хватило Потенциала, хотя и Дар был неплохим. Я думал, что всегда смогу вовремя пресечь любые его попытки вернуть брата в этот мир, но он меня перехитрил. Дело в том, что мы, Зеркала, не видим друг друга. Взаимоотражаемся. Поэтому я не могу следить за Свободными, если в их окружении есть Зеркала. Златан прознал это, хотя мы с Ратмиром условились держать этот изъян нашего Дара в тайне и не использовать его друг против друга. И запретить Свободным использовать Зеркала я не мог. Златан научится пользоваться Договором и выворачивать его нужной стороной. А чтобы изменить Великий Договор нужен Ратмир, сам я не могу. Не в праве.

– И что будет даже если Аля поможет Ратмиру выбраться с того света? – приподнял бровь Михей, которого вся это история удивила меньше всех.

– Я и сам не знаю. Все зависит от настроения моего братца. По крайней мере, чтобы снова завоевывать мир, ему понадобиться еще пара-тройка столетий, плюс время, чтобы прийти в форму… Боюсь, эти проблемы выпадут не на ваш век.

– Что делать с Алей?! Вы же можете еще ее спасти! – требовательно воскликнул Деян, ожидая услышать только лишь положительный ответ. – Что если ее Потенциал тоже не выдержит?! Мы должны ей помочь!

– Я ее не вижу. – с силой выдавливая из себя каждое слово, сказал Феофан.

– Нужно время. Мы сделали все возможное, чтобы ее найти. Теперь остается только ждать.

– Если Вы ее совсем не видите, получается Вы и нас рядом ней не видели. – рассуждал Деян. – Тогда как вы могли нас контролировать?

– А вас надо было контролировать? – вопросом на вопрос ответил Старец. – Взрослые детки уже, вроде. К тому же мне надо было, чтобы Аля получила опыт. Только на опыте, на непосредственном контакте с магией можно вырастить хорошее Зеркало.

Хранители буквально просияли. Хоть одна хорошая новость за день.

– Но это не значит, что я ничего не знаю, Сэт! – повысил голос Великий Старец.

Парня как будто под дых ударили.

– И я не настолько слепой. – обратился Старец в Дяену, который жестами давал брату знак, что Феофан блефует. – У Зеркал очень сильный остаточный фон, поэтому даже когда Али с вами не было, еще какое-то время вас не видел. Но Михей продал все ваши секреты за бублик.

Парни непонимающе уставились на эльфа. Михей вопросительно приподнял брови.

– Ну не совсем мне… – поправился Феофан. – Признаться, сначала я был в бешенстве. Но Але удалось меня разубедить.

– Какого черта? – не слишком почтенно потребовал разъяснений эльф, но Феофан пропустил его тон мимо ушей.

– Нельзя сказать, что я совсем за вами не следил. Еще в общине я настроился на Алин Дар. Зеркала раньше называли Вазами, но не потому что они воспринимают чужой Дар, потому что они могут его помещать в себя. Это похоже на раздвоение личности. Две души в одном сосуде. В зависимости от силы дара, доминирует одна или другая. Когда вы ее проморгали, и она попала к джинну, я почувствовал, что связь между нами становится все слабее. Аля не могла избавиться от нее сама, нос не дорос. Это могло значить, что либо ее Дар кто-то блокирует, либо она при смерти. Я решил проверить, по остаткам связи нашел ее и поселился в голове. Я давно это не практиковал, поэтому выход затянулся. Признаться, были моменты, когда я думал, что у вас появится новый Великий Старец. Но обошлось. Поэтому она знала, что в Лесной нет дома собраний, и поэтому у нее был такой несносных характер.

– Если бы я выстрелил? – спросил Михей, покручивая в руке стрелу, заговоренную от злых духов.

– От этой дробиночки ничего не было бы. Максимум боль от ранения, да и ту я бы быстро вылечил. Но если бы у тебя было хорошее оружие, то жив остался бы тот, кто в данный момент оказался бы сильнее.

– То есть Вы. – резюмировал Дарен.

– Не факт. – пожал плечами Феофан.

– Я ни черта в это ваших магических штуках не понимаю, – заговорил все время молчавший Руслан. – но зачем было нападать на общину?

– Больная пощечина и красивая кража. – предположил Софон. – Свободным только дай показать свое превосходство.

– Все проще. – поправил его Феофан, размеренно вышагивая по комнате. – Все намного проще. Они водили нас всех за нос. Нашли предателей, приставили к ним Зеркало, чтобы я ничего не пронюхал, натравили вас на ложный след, а сами зашли с другого конца общины и увели Алю. Если бы вы оставались в Лесной, они потеряли бы значительно больше людей да и вряд ли бы им удалость украсть девчонку в вас из-под носа. А так и волки сыты, и овцы целы.

– Не совсем целы. – покашливая, поправил его Софон.

– Что за магия была в лесу? – спросила Лариса, сощурив глаза. – Такая же как сейчас. Телепортация? Зачем?

– Вероятно, транспортировали берманов. – пожал плечами старик.

– Значит, нам надо искать кинжал. – здраво рассудил Дарен.

– Иголка в стоге сена. – вздохнул Верен.

– Не такая уж и иголка. – Сэт потер ноющий висок. – Я его сам не видел, но по идее этот клинок могут перетащить с места на место только Великие маги.

– Он окружен полем. От этого и такие сложности. – пояснил Феофан, не отводя незрячих глаз от стеной льющегося за окном дождя. – Переместить клинок можно только телепортацией, а на это дело много сил надо, да и мало кто может пользоваться подобной магией в совершенстве. Поле нужно для того, чтобы лишний раз никто не пытался выжать силу из клинка. А сила там не маленькая.

– Если бы я был Златаном, то подобный шабаш устроил бы в Скалистом замке. – пытался найти решение Сэт. – Но это в сотнях километров отсуда. Телепортацией Златан не владеет, так что у нас есть в запасе пара часов.

– Зато Камал владеет. – развеял все иллюзии Старец. – Мне туда напрямую не добраться, может и в сотне километров вынести. Свободные наверняка позаботились о защите от нежданных гостей. Мы даже сюда еще через пол-леса шли пешком.

Софон задумчиво почесал подбородок:

– Сэт, ты же знаешь где в Скалистом замке вход для таких почетных гостей как мы?..

27

Что бы не повредило интерьеру шикарного особняка Свободных, так это указатели с незамудренной надписью «выход». Беготня по бесконечно длинным коридорам была для меня черевата, но другого пути я не видела. На мое счастье здесь никто не ошивался, а вышедший из одной из комнат Свободный слишком громко и увлеченно беседовал по телефону, чтобы заметить мою скромно притаившуюся за выступом в стене персону. Все шло слишком гладко. Не став разыскивать магов, чтобы похлопать их по спине и спросить в чем подвох, я упрямо бежала по коридору, стараясь быть как можно более бесшумной.

Одна из дверей распахнулась, в очередной раз напугав меня до полусмерти, и из комнаты, тяжело дыша, вышла немолодая женщина с поносом в руках. В тот миг я сожалела лишь о том, что не умею проваливаться сквозь землю, потому что именно это умение пришлось бы как нельзя кстати. Не придумав ничего более оригинального, я повернулась к одной из украшавших коридор ваз, усердно делая вид, что внимательно ее изучаю, и приподняла воротник куртки, в глубине души надеясь, что это сделает меня невидимой. Из всего арсенала заклинаний у меня в распоряжении было только одно – ноги, но пользоваться им было уже слишком поздно. Вряд ли вид улепетывающей девки, за которой как будто стадо чертей гонится, не вызовет подозрений.

– Госпожа. – учтиво поклонилась женщина, проходя мимо. От нее едва уловимо пахло едой. Дождавшись, пока женщина исчезнет за поворотом, я, тысячу раз отругав себя за излишнюю самоуверенность, открыла ту дверь, из-за которой минуту назад появилась незнакомка с подносом. Попутно я стянула с волос резинку, удерживающую их в хвосте, хоть и изрядно потрепанном, и раскидала волосы по плечам, чтобы замаскировать ошейник, сковывавший мой Дар.

За дверью, вопреки самым худшим ожиданиям, меня ждала не куча Свободных в заляпанных кровью фартуках и с мясницкими ножами, а всего лишь круто ныряющая вниз лестница. Последовав методике Сэта и напялив на лицо самую наглую маску, на какую только была способна, я начала спускаться по лестнице. Идти я старалась как можно быстрее, но при этом не срываясь на бег и не теряя важности вида.

На пути мне встретились две молоденькие девочки с подносами. Сердце упало в пятки, но я из всех сил держалась, что бы не запаниковать и не броситься прочь с жуткими воплями. Девушки вежливо откланялись и заспешили по своим делам. Похоже, они меня боялись ничуть не меньше чем я их.

Все отчетливее стало пахнуть выпечкой. Желудок требовательно заурчал. Сейчас мне было не до него, да и он сам очень быстро понял, что внимания удивлять я ему не собираюсь, и замолчал.

Как я и рассчитывала, в конце концов лестница привела меня на кухню. Тут жизнь кишела. Женщины в белых фартуках суетились над блюдами разной степени готовности, таскали подносы, кричали друг другу на другой конец кухни. Заметив меня, они, как выдрессированные болонки из цирка, слегка кланялись, здоровались и старались стать как можно менее заметными.

С королевским достоинством пройдя через плиты со скворчащим на сковородках мясом, я почувствовала легкой веток, хоть немного развеявший адскую жару, царившую здесь. Вот и долгожданный выход.

У меня как камень с души упал. Свобода! Главное было выбраться их этого поганого логова, а там уже разберемся. Хоть где-то в округе найдутся люди, которые смогут мне помочь. Не станут же Свободные использовать магию на глазах у всего честного народа!

Дорогу мне преградил как из-под земли появившейся ящик с фруктами, а за ним я сумела разглядеть совсем молоденького парнишку лет семнадцати. Рукава его формы были закатаны, а ворот расстёгнут, на шее и груди блестели капельки пота. Парень широко улыбался. Его явно развеселило такое неловкое столкновение в дверях. Мои глаза профессионально отыскали на его плече знаки отличия: всего одна нашивка. Поначалу я самоуверенно подумала, что справлюсь с ним с закрытыми глазами, но тут же осеклась, вспомнив про несчастный ошейник. Даже если нашивку парню подарили на день рождения или за жутко хорошее поведение, он все равно был в сто раз сильнее меня.

Глаза парня тоже не стали задерживаться на разглядывании моего перекошенного лица, и остановились на плече. Улыбку парня как ветром сдуло. На смену дружелюбию пришла растерянность и абсолютное непонимание, что происходит.

Вооружившись единственным, что у меня осталось – обаянием, я улыбнулась и сделала пару шагов назад, уступая дорогу. Парень не отводил взгляда от моих рукавов. Только через пару драгоценных секунд до меня, как до жирафа, наконец дошло, что я вынарядилась в куртку с эмблемой Хранителей и прогулочным шагом путешествовала по дому Свободных. Глупее не придумаешь. Но снимать ее с себя и говорить что это был розыгрыш и всех здесь снимает скрытая камера, тоже не было выходом. Соображая, как из этого всего выпутываться, я отступила еще на пару шагов, окончательно упершись в раскаленную плиту. Все, дальше хода нет.

Парень поставил ящик на пол и, переступив его, начал медленно ко мне приближаться.

Сзади скворчали сковородки, обдавая жаром и прыская кипящим маслом. Поваров как ветром сдуло. Решив, что в разборку магов лучше не вмешиваться, они или вовсе убежали из кухни, или спрятались за столами.

– Симпатично, скажи? – идиотски улыбаясь, обратилась я к парню, указывая на выдавшую меня с потрохами нашивку, но дрожь в голосе меня все равно подвела. Ладно, спектакль не удался. Чтобы почувствовать хоть какую-то поддержку, я оперлась на плиту, и она тут же обожгла мне руку. Неудачница.

Парень начал соображать, что вряд ли сильно круче его, если еще ни разу не попыталась превратить своего соперника в кучу костей и пепла, и на глазах осмелел. Улыбка вернулась не его лицо, но в ней не было ничего веселого. Это была жестокая радость легкой победы.

Решив испортить мальчугану день окончательно, я не глядя схватила раскаленную сковороду и опустила ее на голову Свободного. Я хотела его просто огреть, чтоб не сильно радовался, но кипящему маслу было все равно, кого готовить во фритюре.

Парень взвыл как серена, а я, собрав в остатки мозгов в кучу, рванула, что было сил, прижимая к себе обожженную руку. От кипящего масла досталось и мне, но оно, на мою удачу, попало на защищенную одеждой кожу, и терпеть можно было.

Вырвавшись на долгожданную свободу, я пустилась бежать еще быстрее. Солнце палило, будто поставив себе цель спалить землю дотла. Я чертыхнулась, увидев вместо вожделенной деревеньки с мирными и дружелюбными жителями, понятия не имеющими, что такое магия, а в идеале еще и вооруженных острыми вилами и топорами, и непременно с горящим желанием в глазах спасти невинную деву в моем лице, огромный двор с аккуратно остриженным газоном и политыми клумбами. И в радиусе видимости ни одного кустика, за которым можно было бы спрятаться, притворившись кактусом. Но, по крайней мере, у меня была фора.

Сообразили, кто это от них так отчаянно убегает, Свободные быстро, чем меня не очень порадовали. Конечно, ожидать, что у них вместо охраны одна бабушка-вахтер, вооруженная только клюкой и крепким словцом, не стоило. Если бы кто-то измерял скорость, с которой я бежала, то мировой рекорд точно был бы побит, а Хусейн Болт в отчаянной злости жевал свои собственные кроссовки. Но Свободные тоже, как оказалось, с легкостью перегоняли черепаху на стометровке. Краем глаза замечая, что за мной бежит группа мужиков, я попыталась ускориться еще раз, но ноги ответили, что они не из титана. Странно было то, что вместо привычно черной, на Свободных была синяя форма, а в руках они держали дубинки.

Записавшись в личные враги местного садовника, я бежала по клумбам, топча все, то не надо было перепрыгивать. Наконец, мне удалось добраться до деревьев, и тот факт, что я все еще жива, вселял надежу.

Услышав над головой выстрелы, я поняла, что в руках у Свободных были вовсе не дубинки. Я спряталась за деревом, и пуля рассекла воздух в том месте, где секунду назад бежала я. Если существует ад, то теперь я знаю, какого там. Свободные были уже совсем рядом. Мне на голову сыпались щепки деревьев, защищавших меня от пуль. Если бы Свободные решили стрелять на открытой местности, я бы уже была похожа на решето.

Наградив их всех не самыми лестными эпитетами, я собралась с силами и побежала дальше. Пусть стреляют. К черту все.

Сил бежать уже не было. Из груди доносились хрипы, каждый вздох давался через силу. Выстрелы не прекращались. Сзади послышался крик:

– Стоп! Живой брать!

Выстрелы прекратились, но не сразу. Одна из последних пуль попала мне в руку. От острой обжигающей боли у меня потемнело в глазах. Потеряв равновесие, я упала, приложившись головой о какую-то корягу. Казалось, что это конец. Но настойчивый голос разума прорывался сквозь вязкую завесу боли. К горлу подступила тошнота. Меня сразу же кинуло в жар.

Плохо осознавая, что происходит, я нашла в себе силы, чтобы встать на ноги и даже смогла бежать, хоть и получалось это даже хуже, чем у столетней старушки.

Пролесок стал еще более редким. Впереди был спуск, а за ним опять чреда деревьев. Надо бежать.

Не знаю, на что я рассчитывала, но упрямая воля заставляла меня подыматься, когда я спотыкалась, и идти дальше. Я уже не видела, куда иду. Мне казалось, что я убегала от Свободных еще пару часов, но на деле они настигли меня за пару минут.

Уже чувствуя их шаги за спиной, я сделала последнее усилие и… спуск оказался слишком крутым. Я катилась кубарем, даже не способная как-то сгруппироваться. Ногу парализовала острая боль. Я попыталась встать, но не смогла.

Свободные, преодолев спуск куда аккуратнее, окружили мое безвольно распластавшееся на траве тело и нацелили на меня оружие. Как будто я могла им что-то противопоставить.

Оттолкнув одного из стрелявших, Свободный в традиционной черной форме, опустился около мена колени и принялся щупать пульс и заглядывать мне глаза. Убрав с грязного лица мои налипшие волосы, он спросил:

– Живая? Куда же ты бежала?

Но я не спешила отвечать не его вопросы. Да я и сама не знала, куда бежала и на что рассчитывала.

Свободные чем-то туго перетянули мне рану на руке, ощупали ногу и, видимо, решив, что буду жива, маг в черном взял меня на руки и аккуратно понес обратно к особняку.

Я то приходила в сознание, то падала обратно в темноту. Мне казалось, что я в невесомости, не чувствовала ни ног ни рук, как будто тело отреклось от них, устав терпеть невыносимую боль.

Боль вернулась вместе с резким запахом нашатыря. Свет ударил в глаза, заставив тут же зажмуриться.

Я лежала на жесткой кровати в какой-то светлой комнате практически без мебели. Старичок с облысевшей на макушке шевелюрой ходил вокруг меня, как шаман, что-то бурча себе под нос и тыча мне в лицо вонючей ваткой. Когда шаман закончил, он подошел к все это время безмолвно стоявшему у двери Свободному, что-то тихо пробубнил и, взяв со стола свой айболитовский чемоданчик, ушел.

Мне захотелось опять провалиться в спокойную теплую темноту, но удача больше не хотела со мной знаться. Боль был настолько сильной, что мне хотелось саму себя придушить, но даже мысль о движении причиняла страдания.

Свободный все так же неподвижно стоял у дверей, разглядывая меня, как чучело неандертальца в краеведческом музее, и я бы отдала вторую ногу или руку за то, чтобы только вмазать ему хорошенько.

Словно прочитав мои мысли, парень улыбнулся. На вид он был немногим старше меня. Достаточно высокий, но самооценка его была еще выше. Ученик Златана. Девять нашивок. Не дурно.

Улыбка переросла в открытое веселье. У меня не было сил сказать ему все, что я на тот момент о нем думала, но, казалось, он понял меня без слов.

– Просто у тебя такой вид решительный. – объяснился парень, хотя его и не спрашивали.

Я прошипела ему пожелание всего наилучшего, вкратце пояснив, куда ему следует прогуляться, но он еще сильнее расхохотался. Посчитав что-то на пальцах, он решил продолжить разговор:

– Всего пятый месяц в общине, а такие перемены в тебе. Правду говорят, магия нас меняет. Была как запуганный воробей, а сейчас уже как коршун.

Я напрягла мозги, стараясь припомнить, откуда он мог меня знать несколько месяцев назад, но боль отвлекала и не давала думать ни о чем другом, кроме как о ней.

– Ты меня скорее всего не помнишь. Я приходил к вам в общину вместе со Златаном, когда он приглашал тебя сотрудничать.

Я даже не стала напрягаться, чтобы вспоминать. Еще не хватало всех златановских шестерок помнить.

Вероятно, Свободный нашел бы каким еще воспоминаниями со мной поделиться, но в дверь постучали, и вошедшая девушка что-то тихо сказала Свободному, но мне не удалось расслышать.

– Прямо в таком состоянии? – удивился Свободный.

Девушка кивнула:

– Сказали, что срочно.

Свободный чертыхнулся себе под нос, снова взял меня на руки, не обращая особого внимания на мои не слишком убедительные протесты, и потащил в одному ему известном направлении.

– Куда ты меня прешь?

– Обедать, по-видимому.

– Что?

Будь моя воля, я бы снова провалилась в обморок. Если оборотню-Деяну не удалось приволочь меня на обед к «Великим магам», то у этого хлопца есть все шансы.