Текст книги "Гарант мира для высшей расы (СИ)"

Автор книги: Татьяна Герас

сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 27 страниц)

Но свое обещание о помощи мальчик не забыл. И мы с Нори теперь его нагло эксплуатировали, впрочем, он ни только не возражал, но и получал от этого удовольствие. Не скажу что страна оборотней теперь стала понятной и близкой, но во многих тонкостях ее жизни нам уже стало легче разбираться. Пригодится и, похоже, что очень скоро.

А ещё мы пережили наше первое полнолуние в Лигерии. Да уж, опыт оказался…занимательным. Если вы, конечно, любительница посидеть в наглухо забаррикадированной комнате и всю ночь слушать где-то под окнами звериное рычание, звуки разборок самцов, украдкой разглядывать мечущиеся в саду тени огромных хищников и надеяться, что этим милым созданиям не придет в голову влезть по отвесной стене, чтобы продемонстрировать себя в истинном облике парочке эльфиек. И пусть нас всячески заверили, что на самом деле нам ничего не грозит, а так же утверждали, что слухи о том, что вторые ипостаси оборотней неразумны – сильно преувеличены, мы решили не рисковать.

Дарелл, когда накануне я озвучила ему наши страхи, долго хохотал. Меня поразило, кстати, что мальчик внешне совсем не показывает, что его тревожит отсутствие у него зверя. Более того, когда он заметил, что я упорно обхожу тему животной половины у его соотечественников, недовольно нахмурившись, сказал буквально следующее:

– Леди Элариэль, – он называл меня по имени, как и договаривались, когда мы были наедине или только с Норией, – Послушайте, я калека, а не избалованная девочка, при которой нельзя говорить о многом, иначе она рухнет в обморок из-за тонкой душевной организации! Мой папа всегда говорил, что если замалчивать проблему – она от этого не исчезнет, а напротив может прорасти глубже, пустив корни! Так что, прошу вас, не стоит обходить нужную для понимания Лигерии тему в угодумоейпроблеме. Это по крайней мере неразумно.

Помню, как я была удивлена услышать такое от четырнадцатилетнего мальчишки. Мне даже стало немного стыдно, за свое желание его опекать, потому что почувствовала в этот момент, что в каких-то вопросах этот ребенок оказался чуть ли не более взрослым, чем я. Пусть мы с Нори и старались быть деликатными, видимо, это было не всегда нужно.

Хотя в любую минуту в Дарелле мог проснуться любознательный шалопай, желающий подурачиться, как обычный подросток. И его задорный смех и шутки позволяли забыть о суровой реальности.

Время утекало незаметно и в отсутствие таких раздражителей, как генерал или его одиозные будущие родственники, времяпровождение в поместье можно было бы назвать даже приятным. Жаль, что всё хорошее имеет свойство быстро заканчиваться и час Х неумолимо приближался. Последним положительным моментом оказалось то, что в Мелетию мы отправлялись не одни – лорд Дарелл также был приглашен ко двору Его Величества, дабы быть представленным королю, как юная смена дворян, вместе с другими родовитыми детьми. Оказывается у оборотней четырнадцать лет являются возрастом первого совершеннолетия. В это время мальчики официально поступали на военную службу: дворяне шли в Академию, а прочие в военные школы, коих было полно в Лигерии. Каждый мужчина тут был воином, хотел он того или нет, а долг перед родиной отдать должен. А уж потом все остальное. Вот только юный лорд, по сути, сейчас был простым человеком и требовать от него никто ничего не мог.

Не мог, но мальчишка сам захотел пройти через это, хотя я не представляю, что такое возможно. Говорят физподготовка у юных котов была просто убойная, а глядя на Дарелла в подобных возможностях его точно не заподозришь.

Вот только моя Нория удивила, сказав, что предложила мальчику спарринг, пока мы с генералом катались по морю и была поражена уровнем владения оружием и пусть весьма странной, но эффективной техникой ведения боя, которую продемонстрировал юный лорд. И на мое искреннее возмущение высказанное наедине моей хранительнице, по поводу того, что генерал позволяет сыну влезть в этот ужас, по ошибке именуемый Военная Академия Лигерии, Нори лишь покачала головой:

– У него есть шанс, – уверенно заявила моя телохранительница. – Правда против оборотня во второй ипостаси он не выстоит, но это лишь пока. Но я понимаю его отца: или Дарелл выдержит и отвоюет свое право на место под солнцем, или мальчишке с его характером и самолюбием не выжить. Он сдастся, а значит погибнет. И он сам и его отец выбрали борьбу! – Она посмотрела на меня и добавила решительно, – Уважаю.

Глава 15. 1

Интриги, вечные интриги!

Их так любили при дворе…

Кто обожает их, наивны,

Иль прибывают не в себе.

Владислав Амелин

Лигерия. Мелетия.

Тайгер Рин

Осень едва перелистнула страницу летописи очередного года Кантии, а уже днем дышать стало намного легче. Впрочем, жара пока никуда не делась, а до очередного бархатного сезона еще пара недель. Как и до осенних балов и прочих празднований в столице. Лишь День Воина, как и приуроченные к этому событию экзамены в Военной Академии, что ожидают своих новых кадетов уже на днях.

Дорогая, но без опознавательных знаков рода карета, въехала на центральную площадь. Я постучал в стенку, давая вознице знак остановиться.

– Довольно, лир Саем, далее я пройду пешком, – крикнул я своему кучеру и, дождавшись остановки, открыл дверцу и спрыгнул с подножки, – Выжди четверть часа, а потом отгони экипаж в королевскую конюшню и ожидай в людской.

Старый оборотень, явно разменявший не первую сотню лет, и, наверное, давно позабывший как выглядит собственный зверь, но ещё крепкий и не разучившийся ладить с лошадьми, чинно поклонился мне.

– Все сделаю в лучшем виде, милорд. Не извольте беспокоиться!

Я кивнул старику – знал, что так и будет. И направился на не самую приятную для меня встречу. Надеюсь, она состоится и мне удастся хотя бы на время отодвинуть надвигающуюся бурю. А то, что ее признаки так и витают в воздухе, я чуял обеими своими ипостасями.

Королевский дворец в Мелетии, как ни странно, не был самым величественным зданием столицы. Нет, он несомненно красив, но архитектура скорее напоминала замок, да и название он носил соответствующее – Твердыня. Потому как строился ещё в те незапамятные времена, когда главный город Лигерии ещё не разросся до размеров небольшого государства, и сам из себя представлял когда-то именно крепость, которая была скорее необходимостью, чем помпезно украшенным жилищем королей.

Столица росла, отодвигая рубежи обороны все дальше от резиденции монарха. Со временем исчезла крепостная стена, потеряв свои функции, ее заменила ограда из переплетений чугуна и стали, охраняя покой обитателей встроенными дорогущими артефактами, покруче груды камней. А фортификационный ров, чьи воды питала река Тия, одели в гранит, превратив в подобие канала, и перекинули через него несколько ажурных мостов, включая большой парадный. А также вокруг разбили шикарный парк, с местными и экзотическими видами растений – благо солнце юга позволяло вырастить любую, даже самую причудливую красоту. Ну, а создать ансамбль со статуями, фонтанами и дорожками для прогулок между клумбами – дело подгорных механиков, да хороших садовников. Старинные каменные стены облагородили новыми окнами и лозами винограда, которому позволили вольготно оплести чуть ли не большую часть здания. Вокруг центральной башни донжона, ближе к самому верху, появилась несколько выбивающаяся из стиля надстройка, похожая на сплошной балкон, или открытую веранду с колоннами и крышей, украшенной статуями-водостоками в виде огромных кошек. С этого возвышения короли Лигерии частенько приветствовали подданных во время праздников. Ну и интерьеры, конечно, сменили, как без этого. Но в целом, Твердыня осталась той же крепостью, что и была задумана предками.

Зачем я сейчас все это вспоминал? Не знаю. Возможно, чтобы унять зверя внутри, что бесился и рвался наказать тех, кто пытался мной манипулировать, а может я перебираю в голове слова, поддаваясь странному желанию рассказать обо всем красивом и значимом, что есть на моей родине, одной юной эльфийке…

Демоны нижнего мира! Вот откуда такие мысли? Конечно же, ничего умнее придумать не мог? Стоило ставить на колени полмира, включая ненавистную Селебрию, чтобы в результате, как последний мальчишка, едва вошедший в пору юности, вспоминать и прокручивать, словно перечитывая страницы любимой книги, каждый жест и слово этой дерзкой девчонки? Необычной, не спорю, но всего лишь чертовой эльфийки! И единственной недоступной для меня, ведь у дядюшки непременно есть на неё планы.

Может в этом все дело? Ты просто не ищешь легких путей, а тут такой вызов?

Вздохнул, прерывая внутренний диалог с самим собой и озираясь вокруг. Охрану я, разумеется, миновал без проблем. Пусть и читал на их лицах целую гамму чувств – меня тут явно не ждали, и это радовало. Но восторг и обожание по поводу моей персоны, в рядах воинов было прежним. Видать влияние Морана ещё не успело пропитать ядом личный состав дворцовой стражи.

Мой визит к Его Величеству и должен был оказаться несколько неожиданным, по крайней мере я на это надеялся, ведь меня не только не ждали, но и сделали все, чтобы я так рано тут не появился.

Тогда в Тарии, я был чертовски зол, получив столь внезапный и срочный приказ за подписью старого генерала Матье, Советника по военным вопросам, предписывающий мне немедленно отправиться в Ариною – нашу южную провинцию, чтобы подавить восстание на угольных шахтах. Вопрос, кто же так расстарался меня услать, пока оставался открытым. Уж больно много желающих развелось и все летают высоко.

Впрочем, и я не ползать рожден.

Логики на первый взгляд в том, чтобы отправить на, по сути, акцию устрашения именно меня, героя войны, герцога, генерала и прочее, к тому же только что вернувшегося из похода, не было никакой.

Ситуация-то рядовая: рабочие подняли бунт из-за скверных условий труда, не сумев договориться с лордом Витом, который давно являлся наместником этой бывшей человеческой земли, что принадлежала Лигерии уже около века. Такие восстания были не редки, пусть раньше такое случалось на землях, что приносили доход Лигерии в качестве военных трофеев, что мы брали под управление на какое-то время, и обычно заканчивались соглашением сторон, после долгих переговоров. Но не в этом случае: тут пролилась кровь, а такого законы Лигерии не прощают никому. Вот только справиться с карательной акцией под силу почти любому командующему не самого большого гарнизона. Все же речь о людях, а они по определению слабы против нас, оборотней. Если бы не шахты… Там можно отсиживаться годами, при этом застопорив добычу, столь доходную и необходимую для торговли и промышленности страны. А стало быть, задание оказалось из серии «миссия невыполнима». И, похоже, именно поэтому меня туда и отправили.

Ведь вариантов решения, на первый взгляд, представлялось только два: либо отлавливать преступников, ползая по шахтам, где эти кроты чувствуют себя, как дома, то есть долго, муторно и безнадежно, да ещё и с возможными потерями среди своих солдат. Либо устраивать показательный террор, шантажируя жизнями близких. Второе эффективнее, не спорю, вот только те слухи, что распускали, порой даже с моего согласия, на вражеских территориях, о жестокости и «ратных подвигах» Черного Тигра, за которые меня готовы здесь, в родной Лигерии, не только простить, но и вознести на пьедестал за эти «благие дела», были хороши только там, на землях врагов. А вот если бы я сотворил подобное дома? То-то же!

Правильный расчет был у моего недруга, кем бы он ни являлся. Не для кого не секрет, что генерал Рин очень хотел попасть в столицу на представление сына при дворе. Всем кто желал знать, давно известно, что это моё слабое место, а значит, неугомонный и недальновидный папаша непременно будет спешить и пойдет по легкому пути.

Был герой – стал тиран! И ко всем моим милым прозвищам прибавится ещё и какой-нибудь Аринойский душитель.

И всё!

Вот так проходит слава мира, как говорили Первые. Неплохо придумано, не правда ли? В любом случае не в накладе, даже если застряну тут, то что-то можно против сына предпринять… Провалит испытания, тоже отличный повод понизить градус восхищения героем войны, что так упорно цепляется за увечного потомка.

Никакой слабости! Это, наверное, стоило написать, как девиз, на въезде в любой город Лигерии. И на вратах каждого храма Первых.

Вот только неувязочка вышла. Дурная слава, конечно, штука порой необходимая, да не всегда соответствует действительности. Сейчас-то мы не воюем, тем более с собственным населением.

Когда я прибыл на место, то сразу почувствовал, что все не так гладко, как незабвенный лорд Витом представил в докладе, а уж когда копнул поглубже…

Нищета вокруг царила вызывающая, словно попал куда-то в другой мир, а от затравленных лиц изможденных людей веяло злобой и отчаянием. Грязь и убогость, оборванцы, клянчащие корку хлеба, покосившиеся халупы и разбитые дороги. Кричащая картина упадка.

И это на фоне лебезящего лорда, заискивающего и жалующегося на неблагодарность людишек, который принимал меня и моих офицеров в своем поместье, буквально утопающем в роскоши.

Вот где была настоящая крепость-то! Боялся за свою шкуру, мерзавец, сильно боялся.

Спасибо людям полковника Кайна, что имели связи в этой провинции, да и у меня, конечно, кое-какие наработанные контакты водились. Время, разумеется, поджимало, но и того, что удалось достать и документально подтвердить, хватило с лихвой.

Великие Первые! И это про меня ещё ходят нелицеприятные слухи!

Поверьте, я совсем не травоядное и лапы и клыки у меня в крови аж по самый хвост, но только это кровь тех, кто мог дать сдачи и всегда в бою. А здесь… Про уровень коррупции я уж молчу – это такая мелочь по сравнению с другими прегрешениями! Но, устроить в этой части страны, относящейся к свободной и богатой Лигерии, по сути, рабство…

Ариноя – это фактически анклав, долина, имеющая границу с соседним Дарстагом и ограниченная с одной стороны морем, а с другой непроходимыми лесами, куда даже оборотни предпочитали не соваться. Единственная дорога прекрасно контролируется. Закрыть периметр и оградить людей от связи с остальной страной, и уж тем более столицей, оказалось не так сложно. Все же в нашем обществе люди – не самые жалуемые существа Кантии, и эта богатая долина вошла в состав Лигерии на правах автономии, а точнее, как подконтрольное, да что уж говорить, просто, как оккупированное государство. В общем, на лицо воровство, нарушение всевозможных положений о должном содержании рабочих, безопасности шахт и элементарного обеспечения лекарями и продовольствием – и это далеко не все грехи местного правления. А вот работорговля, особенно детьми и женщинами – это уже то, за что даже лорда из первой десятки высших родов по голове не погладят.

Пока я держал лицо и выслушивал льющуюся на меня патоку лести, мои люди сумели по-тихому нейтрализовать всех наемников лорда-наместника и выйти на связь с зачинщиками вполне обоснованного бунта. Что-что, а работать те, кому я верю, умеют и результат порадовал.

На встречу с их лидером пошел в одиночку. По намеченной договоренности, спустился ночью в старую шахту, в которой выработка давно не велась, и где должна была состояться наша беседа.

И меня не смущали пятеро мордоворотов, вооруженных до зубов, что напряженно маячили у меня за спиной, пока меня долго вели кротовыми норами. Любопытный опыт, однако, словно пробирался по мифическому пути в нижний мир.

А чуть позже, мы сидели за колченогим столом, при свете едва тлеющей лампы. На меня с любопытством и некоторой долей усталости взирал крепенький коренастый мужичок, с изборожденным морщинами лицом – не старый по годам, а рано состарившийся от тяжелой работы. Его узловатые пальцы беззвучно отбивали какой-то ритм на темной и растрескавшейся столешнице, но заговаривать он не спешил. Ничего, подожду. Я, конечно, гордый, да ведь именно мне нужна была эта встреча, но первым молчание нарушил все же мой не слишком гостеприимный хозяин.

– Угрожать пришли, милорд, аль как? – задал он вопрос, несколько растягивая слова. – Или как это нынче модно называется-то? Ах, да —предупреждать?

Он хитро прищурился, а ребята за моей спиной нервно хмыкнули.

Я развел ладони и проговорил спокойно:

– А это от вас зависит, господин хороший! Пока поговорим. Долго и обстоятельно, а там посмотрим.

– Поговорить – это мы завсегда, – улыбнулся кривой ухмылкой этот явно не глупый мужик. – Что ж не поговорить с умным собеседником, коль он не против, – он посмотрел куда-то выше моей головы и я буквально спиной почувствовал, как сзади расслабились отчаянно боящиеся, но храбрящиеся бойцы. Хотя сомневаюсь, что у многих из них был военный опыт, а уж тем более реальная возможность выстоять против оборотня. Даже обычного. – Фатеем меня кличут, Ваша Светлость, представился дядька, – Уж простите, угощать гостя дорогого ничем не буду, как-то с поваром не сложилось.

– Да я уже заметил, что похлебка у вас тут непотребная получилась, – выдал ему в ответ. Фатей лишь качнул головой, подтверждая, что прекрасно меня понял, – Но, попробовать улучшить это варево стоит, как считаешь?

– Дело-то хорошее, – он огладил задумчиво ладонью подбородок, – Лишь бы вкусы совпали, Ваше Сиятельство.

Наверх из шахты я поднялся только под утро, решив самые насущные вопросы. А после выполнил, что пообещал, и уже к вечеру мчал в сторону столицы, желая опередить с новостями того, кто несомненно следил за моими действиями, а стало быть постарается первым представить свое видение картины произошедшего на суд Его Величества, да и всей Лигерии. И вряд ли я там буду выглядеть белым и пушистым.

Сейчас я быстрым шагом направлялся к парадному входу. Попадающиеся навстречу придворные лишь кланялись, не пытаясь остановить, но сверлящие спину взгляды, я буквально ощущал физически.

Оказавшись внутри, мгновенно выяснил, где находится Его Величество и отмахнувшись от лапочащего что-то о занятости монарха слуги, рванул к кабинету дяди.

Глава 15. 2

Лигерия. Мелетия. Королевский дворец «Твердыня»

Тайгер Рин

Попадающиеся навстречу придворные лишь кланялись, не пытаясь остановить, но сверлящие спину взгляды, я буквально ощущал физически.

Оказавшись внутри, мгновенно выяснил, где находится Его Величество и, отмахнувшись от лапочащего что-то о занятости монарха слуги, рванул к кабинету дяди.

Крыло, где Шеар устроил свою приемную, находилось в дальней части дворца. Окна любимого убежища короля выходили в парк, притом в ту часть, которая была самой уединенной. Внизу раскинулась аллея, обрамленная низким кустарником, а сразу за ним возвышались высоченные деревья, названиями которых я никогда не интересовался, но их кроны с двух сторон слегка клонились к дорожке, образую красивые живые арки, а по весне и большую часть лета их украшали гирлянды из нежно-розовых соцветий, издающих чудных аромат. Естественно, это было любимое место придворных парочек, а Шеар периодически поглядывая вниз посмеивался приговаривая, что если бы его супруга была жива, то непременно изгнала бы своего венценосного мужа из собственного кабинета, чтобы забрать себе такой прекрасный плацдарм для наблюдений за жизнью двора, а не пользоваться непроверенными слухами на тему, кто с кем и как. Самого же дядю, по его словам, привлекала тут тишина и некая иллюзия отгороженности от остального мира. Что ж, его можно понять. Лично мне не хотелось бы оказаться на его месте. И на своём-то проблем хватает…

В приемной, как и всегда, было полно просителей всех мастей и сословий, мечтающих пробиться пред светлые очи. Неулыбчивый секретарь Шеара, сухой, всегда с прямой спиной, словно проглотивший палку, притом, судя по виду, она у него застряла где-то в …ну, в общем, глубоко. Потому что только это объясняло его брезгливо-недовольную мину по отношению ко всем, включая короля. Но его исключительная работоспособность и преданность последнему, перекрывала сей недостаток, как и вечное брюзжание по поводу и без. Лорда Регара побаивался весь двор и немного даже сам монарх.

Вот и сейчас он ледяным тоном что-то выговаривал особо настырному просителю, который, по мере беседы, бледнел и тух на глазах.

Я решительно продвигался ко входу и секретарь поднял на меня свои внимательные глаза, слегка удивленно вздернул брови и тут же переключился на мою персону, оставив в покое страшно обрадовавшемуся этому провинциально одетому оборотню, которого только что отсчитывали, как мальчишку.

– Милорд Рин, – поклонился мне лорд Регар, – Не ждали вас так рано. Я полагаю, вы желаете пройти к Его Величеству?

– Да, я хотел бы увидеться с дядей. Это срочно, – подтвердил я, – И ясного дня вам, лорд Вайт, – ответил ему с улыбкой и заметил, как вредный старик слегка потеплел. Мало кто знал, что за внешностью и манерами склочника и закоренелого бюрократа скрывается заботливый отец, у которого судьба отобрала свою семью, и он полностью посвятил себя служению королю и роду Данов, к которому, собственно, и я имею непосредственное отношение.

Рин – это имя рода герцогов, по материнской линии, которое принял мой отец, чтобы тем самым признать по закону отказ от притязаний на престол. Меня устраивало, да и ни для кого не секрет, что я стою в списке наследников лишь под номером четыре, хотя злые языки поговаривают, что Шеар не раз грозился перевести меня в этом списке на первое место. Да-да, та самая пресловутая проблема отцов и детей.

– У Его Величества сейчас беседа с Его Святейшеством, – поморщился секретарь и добавил как бы невзначай, – А после подойдут ваши братья, – он зыркнул на меня, желая узнать, дошло ли его предупреждение и увидев, что я чуть опустил голову, удовлетворенно продолжил. – Я попробую сейчас спросить, возможно, что он вас примет, генерал.

– Окажите такую любезность, лорд Регар, – я с благодарностью кивнул бессменному королевскому помощнику.

Лорд Вайт, сдвинув грозно брови, обвел взглядом просителей, словно предупреждая, чтобы эти детишки не шалили, пока их мамочка отсутствует и нырнул за первую дверь, что отделяла приемную маленьким коридором от кабинета, а я остановился у окна, ожидая пока секретарь вернется.

И застыл, ошарашенно глядя на открывшуюся мне картину. Не узнать прогуливающихся по парку я просто не мог – уж больно в последнее время объект моего внимания занимал много места в мыслях. Изящную фигурку Светлейшей Элариэль, затянутую в летящие эльфийские шелка, я узнал бы, кажется, даже за десяток миль и в полном тумане. Ее неизменная хранительница шла несколькими шагами позади, зорко следя за окружающим пространством, но при этом усиленно делая вид, что беззаботно болтает с белобрысым офицером, которого раньше я или не видел, или не запомнил. А вот тот, с кем рядом шла княжна мне определенно был знаком, как, собственно, и всей Лигерии.

Нет, ну кто бы сомневался!!!

Лорд Алекс Дан, второй наследник и чертов ловелас, что просто не мог упустить такой необычный вариант для своей коллекции!

И она ему улыбалась!

– Ваша Светлость, Его Величество вас ожидает, – голос лорда Вайта выдергивает меня из накатившего ощущения ярости.

Поворачиваюсь к секретарю, чтобы ответить и понимаю, что с трудом выдергиваю из подоконника впившиеся когти. Притом мы с лордом оба удивленно глядим на борозды оставшиеся в белом дереве – ценная и очень красивая порода из которой в этом крыле были сделаны как сами рамы, так и их облицовка.

Вот это новости! Что-то часто я в последнее время теряю контроль и всегда по одному и тому же поводу. Беда! К демонам, какое мне дело до этой остроухой? Хочет искать развлечения на свою голову или другие части тела – сама разберется! Отныне княжна – это проблема Шеара, вот пусть и следит за той, что так неожиданно потребовалась во исполнение договора.

Уговорив хоть немного сам себя, принимаю невозмутимый вид и кивнув Вайту, продвигаюсь в сторону кабинета, провожаемый в спину взглядами: завистливыми соискателей аудиенции и задумчивым помощника Его Величества.

Миную ещё один пост охраны, который несут самые преданные гвардейцы, что похоже даже не спят, ратуя о добром здравии нашего короля. Дверь открывается и я попадаю в святая святых Лигерии – личный кабинет монарха.

Здесь всегда было на редкость уютно, дядя в действительности проводил тут очень много времени и обустроил помещение не только с целью подавить и восхитить посетителя, но и для своего удобства.

Массивная, но очень удобная мебель, рабочий стол, заваленный бумагами, редкой красоты писчие принадлежности, чернильница и пресс-попье из редкой породы камня и золота, огромная карта Кантии на одной стене и портрет покойной королевы в полный рост на противоположной, а так же огромные напольные часы, которые отбивали время каждые пятнадцать минут, а в конце каждого часа играли мелодию старинной баллады «Время быстротечно». Их Шеар особо любил и говорил, что эти неумолимые надсмотрщики не позволяют ему забыть не только о делах, но и о том, что надо успевать жить.

Сейчас Его Величество сидел за столом в своем любимом кресле и его светло-зеленые с прищуром глаза изучающе смотрели на меня. Дядя носил короткие волосы, что удивляло многих его подданных, но он всегда говорил, что слишком занят, чтобы тратить бесценные минуты ещё и на собственную гриву. Светлые волосы, коренастая фигура, узкие губы, на которых хитроватая улыбка гостила весьма часто. Не красавец, но пользующийся вниманием дам. Хотя кого я обманываю? Короли, даже уродливые, всегда привлекательны для противоположного пола. Монарх был далеко не молод, но и до старости ему ещё весьма далеко. Собственно, мне всегда казалось, что Шеар специально прибавляет себе видимости лет, чтобы подданные относились к своему правителю с ещё большим уважением.

В соседних креслах напротив предсказуемо обнаружился Его Святейшество, верховный жрец Храма Первых. Мужчина неопределенного возраста, с лицом без единой морщины, но молодым не кажущийся. Вероятно, все дело в глазах, в которых казалось отражается вся мудрость веков. Длинное белое одеяние со знаком храма на толстой цепи на шее и длинный резной посох – символ высшего жреческого сана. Волосы цвета льна собраны в тугую косу, прямой нос с небольшой горбинкой и тонкие губы. Жрец глядел бесстрастно, на первый взгляд, вот только я был уверен, что он подмечает любые детали.

А так же тут присутствовал неизменный первый советник, лорд Ленс. Оба повернулись в мою сторону, ожидая пока произнесу положенные случаю приветствия, что я не замедлил сделать.

После необходимых церемоний, дядя широко улыбнулся и произнес:

– Тайгер, мой мальчик, рад тебя видеть! – он жестом предложил занять свободный диванчик у стены. В кабинете места для посетителей были распределены так, чтобы даже несколько персон вполне комфортно могли общаться. Шеар не слишком жаловал большие совещания за столом, а предпочитал вот такие беседы в своем «логове». – Расскажи, какими судьбами ты уже здесь? – обманчиво мягкий тон меня не обманул, дядя явно был уже о чем-то осведомлен. Весь вопрос: под каким соусом и что конкретно ему сказали? Да и сам факт того, что именно мне пришлось отправиться в Ариною, каким образом ему преподнесли.

– Ваше Величество, я готов предоставить вам полный отчет, как только вы сочтете нужным, – я выразительно посмотрел на дядю и добавил, – Дело оказалось непростым.

И тот не обманул моих ожиданий: кивнул понимающе мне и затем обратился к верховному жрецу:

– Ваше Святейшество, полагаю, на сегодня мы закончили, – он слегка склонил голову и растекся в своей фирменной улыбке.

Жрец перевел взгляд своих удивительно светлых для оборотня глаз на меня, словно что-то решая. Потом вновь развернулся к монарху и кивнул в ответ, произнеся сухим и немного скрипучим голосом:

– Храм Первых всегда рад общению со своими детьми, Шеар. Мы ждем тебя и твоих сыновей в день Воина за благословением предков, – он вновь посмотрел на меня и вдруг добавил, – И ты, Тайгер, приходи вместе с сыном. Первые так хотят.

Я замер пораженно, впрочем, как и остальные. А верховный жрец не ждал и не требовал ответа, поднимаясь молча и делая шаг к двери, под пристальными взглядами всех присутствующих.

– Лорд Ленс, пожалуйста, проводите Его Святейшество!

То, что это был недвусмысленный приказ оставить нас с дядей наедине, советник прекрасно понял, но ослушаться и не пытался.

– Разумеется, Ваше Величество, – он отвесил поклон королю и мне, и поспешил за жрецом, что уже открыл дверь, не обращая ни на кого внимания.

На самом деле, само поведение служителя Первых не было чем-то странным: обращаться к любому «на ты» и просто по имени – привилегия жрецов. Мы для них все дети, как и для Первых. Странен интерес к моему сыну. Благословение в день Воина – не пустая традиция, а выбор сильнейших, по мнению Храма, среди молодых и уже взрослых оборотней-дворян. И, как вы понимаете, Дарелл никак не мог на него рассчитывать. Я лихорадочно пытался понять, что бы это значило, но за несколько секунд, что нас покидали другие участники этого разговора, лишь утвердился в том, что Храм ведет какую-то свою игру. И внимание к нам с сыном мне совсем не понравилось.

– Как там твой сын? – словно услышал мои мысли дядя.

– Спасибо, что интересуешься. Неплохо. Готовится к поступлению, – ответил, как можно более ровно.

Шеар покачал головой, но не стал комментировать. Правитель никогда не лез в дела Храма, а те, пусть обладали серьезной властью, редко вмешивались в светские проблемы. Ну да, дядя прекрасно понимает, что лишний интерес к Дареллу – это повод для любого мальчишки доказать, что он лучше. Потому что в этой стране никто, или почти никто, не оценит усилий мальчика-калеки встать на ноги. Вековые традиции, чтоб им пусто было!

– Выпьешь? – король нагнулся и приоткрыл нижнюю дверцу письменного стола, доставая бутыль и бокалы, но я отрицательно качнул головой. – Как знаешь, – пожал он плечами и налив себе сам, пригубил вино с явным удовольствием. – Зря! – констатировал Шеар, – Ну, тогда рассказывай, Тай, что там за бредовая история и почему ты оказался так быстро здесь, словно тебя демоны гнали? – этими словами он вернул меня к предыдущей проблеме, что и привела в Мелетию.

Я пересел поближе к собеседнику.

– Дядя, прежде чем я начну, позволишь задать вопрос?

– Спрашивай, попытаюсь ответить, – сказали мне доброжелательно, крутя бокал в руке, но я уловил нотки нетерпения: Шеар не любит ждать.

– Что тебе сказали по поводу моей отправки в эту южную провинцию? Почему я? – наедине мы обращались друг к другу по-родственному, дядя сам на этом настаивал.