Текст книги "Зачарованная толстушка на отборе (СИ)"

Автор книги: Татьяна Бегоулова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 15 страниц)

– А это безопасно? Вдруг магии не понравится ваше воздействие, она взбунтуется и разорвет меня на кусочки? – я тут же представила, как в разные стороны летят клочки моего платья, а туфли приземляются на крыльце прямо перед удивленным Мильеном. Уверена, он сразу же побежит жаловаться королеве, что графиня Сюрэн нарушает дисциплину и не уважает традиции.

– Флоренс, я бы не стал подвергать вас опасности. Это совершенно безопасно. Только проводить данную процедуру следует в более спокойном месте.

До моего слуха тут же донеслись возбужденно-радостные голоса участниц отбора. Ну вот, вернулись со своей конной прогулки и так не вовремя!

Глава 39

За густой порослью кустарника было видно, как довольные девушки в сопровождении фрейлин королевы возвращаются в покои. По радостным голосам и довольным улыбкам можно было сделать вывод, что прогулка удалась. Но подробности можно выведать и попозже, зайдя перед сном к Натюэль. Сейчас меня волновала моя магия.

– Какие у вас будут предложения, Леон? Как вы считаете, в этом огромном дворце мы сможем найти место, где нам никто не помешает?

Граф загадочно улыбнулся:

– Я за эти дни неплохо исследовал дворцовую территорию. Думаю, я знаю, где мы можем без свидетелей заняться вашей магией. Вы доверяете мне, Флоренс?

Я поспешно кивнула, чтобы мой язык опять не сболтнул что-нибудь неподходящее моменту.

– Если вы не возражаете, я накину на нас покров невидимости, чтобы мы без лишних вопросов покинули это двор.

– А вы думаете, стражник ничего не заметит? Сразу предупреждаю, я не умею передвигаться беззвучно, как мышка, – добавлять о том, что теперь я топаю, как беременный бегемот не стала.

– Не переживайте, Флоренс. Стражник ничего не заметит.

Он снова взял меня за руку. В тот же момент появилось ощущение, что сверху опустилась пелена, почти невесомая, которая, едва прикоснувшись, тут же растаяла. Я прекрасно видела и себя и Леона, но вот окружающие нас не замечали. Мы спокойно прошли мимо задержавшихся на крыльце девиц. А стражник, при нашем приближении вдруг очень заинтересовался цветами на клумбе и даже подошел поближе, полностью освобождая для нас тропинку.

Это было странное чувство. Мы будто и не прятались, но в то же время были скрыты от посторонних взглядов. Нас с Леоном будто объединяла общая тайна, и это ощущение было невероятно волнующим.

Не выпуская мою руку, граф вел меня через парк. А мне оставалось лишь гадать, что за уединенное место нас ожидает. Мы миновали башню Гронвела, прошли влево вдоль высокой ограды парка и, обогнув старый и засохший цветник, вышли к каким-то развалинам. Судя по остаткам кирпичной стены и уцелевшему оконному проему, раньше здесь стоял небольшой домик. Теперь же каменные останки дома густо заросли бурьяном и представляли печальное зрелище. Тут же, возле обломков лежал и ствол рухнувшего дерева. Ствол был такой толщины, что на нем было вполне удобно сидеть, не боясь свалиться.

Леон щелкнул пальцами, и плена невидимости исчезла.

– Вот, уверен, здесь нам никто не помешает. Я набрел на эти развалины, изучая старинную карту дворца. В этом месте хорошо думается. Наверняка, так действует энергетика последних хозяев.

– А кто был хозяином этого дома?

– Один придворный маг, ныне уже почивший. Многие придворные маги, вынужденные жить во дворце, перевозили сюда и свои семьи. Магистр Гронвел тому пример. Ну так что, приступим?

Леон снял камзол и, положив его на поваленный ствол дерева, пригласил присесть.

– Итак, Флоренс. Вы просто закрываете глаза и запоминаете всё, что увидите.

Я думала, что Леон снова возьмет меня за руку, но когда его горячие пальцы коснулись моих висков, вздрогнула. Я не успела смутиться от обжигающего прикосновения. Мое сознание вдруг куда-то поплыло, голова закружилась. А когда кружение прекратилось, я вдруг увидела себя со стороны. Я находилась в приемном зале. Да это же тот ужасный ритуал, во время которого моя магия раскалила кулон, пытаясь вырваться на свободу! Вот и Леон, стремительно движущийся в мою сторону. Снова головокружение. И я вижу себя стоящей перед зеркалом в своей комнате дома. Моя стройная и изящная фигура окутана мерцанием и прямо на глазах превращается в нечто пышное и тяжелое. Снова все поплыло перед глазами. Теперь я вижу себя возле родительского дома, магистр Лигр проводит занятие. Я пытаюсь взмахом руки заставить раскрыться бутоны цветов на клумбе, которые еще только набухли. И сначала у меня все получается, бутоны наливаются, разбухают. Вот уже показались тонкие лепестки золотисто-оранжевого цвета. А потом бутоны один за другим распускаются, и чашечки любимых маминых кудрявых лилий начинают благоухать. Но не успела я радостно улыбнуться, как раскрывшиеся бутоны вдруг окутало невесть откуда появившееся пламя. Вмиг от цветника остались лишь пожухлые и сгоревшие стебли. И снова головокружение.

Я вижу себя маленькой девочкой. Мне лет девять, не больше. Отец учит меня простейшим магическим приемам. Например, создать на ладони магический всполох. И сначала у меня все получается. Я вижу на своей ладошке серебристо-голубой огонек, который переливается и мерцает. Но вдруг он резко меняет цвет и становится огненно-красным. Я испугано скидываю его с ладони. А всполох, коснувшись пола, громко хлопает и комнату наполняет удушливый дым. Да, я помню все свои печальные магические опыты.

Следующее головокружение длилось дольше обычного. А потом я сначала услышала шум морского прибоя. Я никогда не была на морском побережье, но, услышав дыхание моря, я сразу поняла, что это именно оно. Светлеющее рассветное небо. И женская фигура, лежащая на песке. Ее ног касаются набегающие волны. Руки женщины беспомощно раскинуты в стороны. Фигура становится ближе, и я могу разглядеть её лицо. Женщина совсем еще не старая. Средних лет. Её светлых волос еще не коснулась седина.  Потрескавшиеся губы и кровоточащая ссадина на лбу, лохмотья, в которые превратилась её одежда. Что здесь происходит?

К умирающей женщине подходит старик в выцветшем балахоне. Монах? Жрец? Его лицо, ладони, и икры ног покрыты письменами. Он присаживается на колени перед женщиной. Осматривает её, горестно вздыхает, словно понимая, что не может спасти. А потом достает из своей холщовой сумки какую-то статуэтку. Вкладывает эту фигурку в руки женщины и читает монотонную молитву. Из всех слов я смогла выделить лишь восклицание: «Эзро Магиро».  Глаза женщины закрылись. Её грудь перестала вздыматься, а фигурка в руках ярко осветилась огненно-красным сиянием и погасла.

Я ощутила сильный толчок и распахнула глаза. Мир на мгновение смазался, вызвав приступ тошноты. Но я тут же пришла в себя. Увидев перед собой Леона, за его спиной развалины и заросли кустарника, выдохнула. Я вернулась. Мое сознание при мне. И меня даже не разнесло по кусочкам.

Глава 40

Когда я пересказала увиденное Леону, он ответил не сразу. Молча о чем-то размышлял. А я осторожно наблюдала за ним. Как он хмурит брови, барабанит пальцами по стволу дерева, запускает пятерню в свою темную шевелюру. Я и не подозревала, насколько это интересное занятие – рассматривать Леона. И я так увлеклась, что когда вдруг встретилась с ним взглядом, даже забыла сделать вид, что это произошло случайно. Так и продолжала смотреть на мага.

– Флоренс, кажется, я понял, какая магия примешалась к вашей. И даже знаю, почему она так отреагировала на ритуал на крови.

– Если честно, я сама не знаю, что означает мое видение. Может, поделитесь своими выводами? Что это была за женщина, что за старик и что вообще происходило на берегу моря?

Леон не стал медлить и кивнул:

– Охотно поделюсь. В древности за пределами нашего королевства существовал некий магический орден. Представители этого ордена владели силой, которую сами называли магией живых. Эзро Магиро на древнем языке того ордена и означает живая магия. Смыслом существования этого ордена была борьба с некромантией и её порождениями. Это у нас в королевстве некромантия была запрещена испокон веков, а вот соседние государства относились мягче к некромантам и вообще к темной магии. За что и поплатились. Маги ордена вели непримиримую борьбу с черными магами, а их сила сама реагировала на малейшие отголоски некромантии. Когда во время ритуала вы почувствовали себя плохо, Флоренс, это была реакция чужой магии. Эзро Магиро отреагировала на обряд крови, прежде всего потому, что очень многие ритуалы некромантов завязаны на этих обрядах.

– А зачем на отборе невест проводить ритуалы черной магии?

– Хороший вопрос. Но теперь и смысл магического круга во дворце становится более понятным. Это некромантия, Флоренс. И что-то мне подсказывает, что ни король, ни королева даже не догадываются об этом.

– Я должна вам что-то рассказать, Леон, – голос невольно дрогнул, и я подвинулась ближе к магу. Все эти разговоры о черной магии возле развалин дома в темнеющем парке наводили страх. Я подробно пересказала Леону то, что услышала от королевы Лидии. И про последний ритуал, и про странную тень, отделившуюся от королевского камня, и про смерть Изабелл.

– Что только подтверждает мои догадки, Флоренс. Эзро Магиро отреагировала на дух, отделившийся от камня. А так как эта магия не являлась родной для Изабелл и она не могла её контролировать, девушка погибла.

– Но откуда у моей родственницы появилась эта Эзро Магиро?

– Я могу только предполагать. Но боюсь, что ваша родственница пострадала от древнего артефакта. В последнее время таких пострадавших становится все больше. Люди не хотят понимать, насколько опасно коллекционировать предметы древности. Та фигурка, что старик вложил в руки умирающей женщины – это ничто иное, как хранилище магии. Когда маг ордена умирал, перед смертью его магию помещали в такое хранилище, чтобы она не растворилась в пространстве. Эта магия считалась очень ценной в те времена. При посвящении в маги ордена новичок принимал в себя силу из хранилища. Или её забирали опытные маги, чтобы увеличить свою силу. Каким образом к Изабелл попала эта фигурка с заключенной в ней Эзро Магиро, я не знаю. Об этом нужно спросить у ваших с Изабелл родственников.

– Но самый старший из род Сюрэн сейчас мой дед, а он младший брат Изабелл. Вряд ли он знает что-то о древнем артефакте. И даже если это так, откуда у меня эта примесь?

– Из того же артефакта, если он до сих пор хранится в вашей семье.

Я уже хотела выразить сомнение в правдоподобности этого предположения. Я никогда не испытывала интерес к старым вещам. Но тут память услужливо подсунула мне одно очень интересное воспоминание. Я вместе со своим кузеном Крисом в детстве любила играть на чердаке дедушкиного дома. Мы с братом обожали копаться в тяжелых сундуках, в которых хранились вещи давно почивших предков. Среди прочих был и сундук Изабелл. Я вспомнила, как доставала из сундука тяжелые платья, расшитые жемчугом. Прикладывала их к себе, а Крис смеялся надо мной. Среди вещей Изабелл были и какие-то безделушки. Мог ли среди них притаиться древний артефакт?

– Но почему именно я и Изабелл?

– Магия, заключенная в статуэтку принадлежала женщине. То есть и нового хозяина она выбирала из женщин.

– Тогда почему она не слушается, если ей так нужна хозяйка?

– Эзро Магиро может управлять только маг ордена.

– И как мне теперь избавиться от этой Эзро Магиро?

Я с надеждой посмотрела на Леона. Раз он так быстро разобрался с этой примесью, значит, он должен знать, как и избавиться от нее?

– Нужно найти ту статуэтку. Я проведу обряд, и Эзро Магиро вернется в хранилище.

Найти то, что даже не известно как выглядит. Но для этого мне нужно покинуть отбор, отправиться в гости к деду и залезть на чердак. Боюсь, старая лестница не выдержит мой вес.

– Что же делать, Леон? Нужно рассказать королю, про то, что ритуалы на отборе связаны с некромантией. И срочно завершить отбор, чтобы больше никто не пострадал!

– Флоренс, прежде чем идти к королю, нужно получить доказательства того, что моя версия правдива. Я должен полностью расшифровать магический круг. А вот вы должны покинуть отбор немедленно. Если ритуалы связаны с некромантией, то ваша примесь может отреагировать в любой момент. Мы же ведь пока не знаем, какую цель преследовали те, кто придумывал эти ритуалы.

Слова Леона звучали здраво, но я вдруг поняла, что не хочу уезжать. И дело вовсе не в принце, и не в отборе. Я хочу просто иметь возможность говорить с Леоном, видеть его. А еще мне казалось, что если я сейчас уеду, с Леоном может произойти несчастье. Мы ведь так и не выяснили, кто убил Сессиль.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Глава 41

Разумеется, делиться с Леоном своими тягостными мыслями я не стала. Вместо этого, обратила внимание графа на опустившуюся темноту и позднее время. Если сейчас Мильен выяснит, что я отсутствую в покоях, то он точно нажалуется королеве. И я вылечу с отбора, как пробка из бутылки вина.

Мы поспешили покинуть укромное местечко возле развалин. Но, еще не дойдя до невестиных покоев, встретили фрейлину Элен. Она оглядела меня таким пристальным взглядом, будто искала на мне признаки грехопадения.

– Графиня Сюрэн, почему именно вас всегда приходится разыскивать? Другие участницы отбора прогуливаются во дворе покоев, вы же постоянно стремитесь в парк!

– Во дворе покоев слишком шумно, а мы с графом Рэндвил беседовали о древних видах магии и не хотели отвлекаться, – я виновато улыбнулась. Элен мне нравилась, не хотелось бы с ней ссориться. Леон в свою очередь улыбнулся фрейлине:

– Это моя вина. Именно я предложил графине Сюрэн погулять по парку.

Элен хмыкнула и смерила нас обоих подозрительным взглядом.

– В любом случае, я прошу вас, Флоренс, немедленно вернуться в свою комнату. Мне нужно серьезно поговорить с вами. Королева недовольна, – многозначительный взгляд, предназначенный мне, трудно было понять иначе. Все-таки Мильен нажаловался!

Когда мы с Элен оказались в моей комнате я, не дав фрейлине и рта раскрыть, заговорила первой:

– Я знаю, что это распорядитель Мильен нажаловался на меня! Но он не справедлив ко мне. Постоянно подозревает в каких-то проступках и высказывает претензии.

Элен взмахом руки остановила мой словесный поток:

– Флоренс, я ничего не знаю о претензиях Мильена. Но вот Её Величество королева Даниэль заметила, что ваше постоянное отсутствие на увеселительных прогулках уже вызывает вопросы у женихов и не только у них. Сегодня сам наследный принц Салех отметил ваше отсутствие на конной прогулке.

– Но, я же не виновата, что сначала меня кто-то пытался отравить, и я была вынуждена пропустить бал. А сегодня я пропустила прогулку по совету целителя Томаса.

– Если целитель Томас советовал вам покой, то вам нужно было оставаться в своей комнате. Вы же разгуливаете по дворцу и по парку. Королеве Даниэль уже известно о вашем визите к вдовствующей королеве Лидии. Если вы не хотите покинуть отбор раньше времени, то постарайтесь соблюдать правила. И обратите уже свое внимание на оставшихся женихов. Несмотря на то, что первый танец вы танцевали с графом Рэндвил, он не участвует в отборе.

Можно подумать оставшимся женихам нужно мое внимание. Впрочем, и мне они совершенно не интересны.

Элен ушла, оставив меня в растрепанных чувствах. Мало мне проблем с магией и с непонятными ритуалами, еще и королева мною недовольна.

Побродив по комнате, решила, что покидать отбор я все-таки по своей воле не стану. Вот когда отчислят, тогда, пожалуйста. Лучше я напишу отцу и подробно передам наш разговор с Леоном. Все, что он рассказал мне о древней магии, должен узнать мой отец. Уверена, он тут же отправится к деду и вместе с ним отыщет ту злосчастную фигурку!

Этим я и занялась. Засиделась допоздна, стараясь ничего не упустить в письме. Завтра отдам его Леону и попрошу отправить по магической почте. Распорядителям я теперь не доверяю.

В дверь комнаты настойчиво постучали, и я услышала голос Натюэль:

– Флоренс, ты не спишь?

 Я спрятала письмо в ящик стола и открыла дверь. Натюэль в пеньюаре и с папильотками в волосах прошмыгнула мимо меня и с ногами забралась в кресло.

– Как ты себя чувствуешь?

Я отмахнулась:

– Да нормально со мной всё. Просто не хотела становиться посмешищем сегодня на конной прогулке. А как всё прошло? Интересно было?

Натюэль расправила кружева на пеньюаре и улыбнулась:

– Мне понравилось. Представляешь, Салех предложил мне удрать от остальных и погулять немного наедине, – судя по счастливому блеску глаз приятельницы, она не смогла отказать принцу.

– И что было, когда вы остались наедине? Он сделал тебе предложение?– я уселась на пуфик возле зеркала и принялась вынимать шпильки из прически.

– Пфф, как же, – Натюэль обиженно насупилась, – Нет, все было очень…мило и романтично, но… И ведь не придерешься. По правилам отбора принц должен уделять внимание всем участницам. Кстати, он интересовался, почему ты не почтила нас своим присутствием, – в голосе Натюэль отчетливо прозвучали недовольные нотки. Я не сдержала тяжелый вздох:

– Натюэль, ну мне-то хоть сцены ревности не устраивай. Я уже сказала, что принц Салех в качестве трофея меня не интересует. И вообще, мое участие в отборе простая формальность. Уж тебе-то точно волноваться не стоит. Ты точно выйдешь в финал.

– Но я же не одна выйду в финал, будут еще две участницы!

Я поправила Натюэль:

– В финал выходят две участницы. Я это знаю точно. Мне королева Лидия рассказала.

– А мне рассказывала мама! Потому что именно она вместе с Даниэль и Сессиль вышла в финал. В последнем ритуале должны участвовать три девушки.

Я медленно обернулась к Натюэль:

– Ты уверена? Просто мне королева Лидия рассказывала о последнем ритуале. В нем участвовали две девушки.

Натюэль раздраженно вздохнула:

– Разумеется, я уверена. Мама рассказывала, что им накануне вечером объявили о последнем ритуале, который должен был состояться на следующий день. Так вот, Даниэль, которая тогда еще не была королевой, вся светилась от гордости. Ну как же, она была уверена, что её провозгласят невестой наследного принца Дамиана в галерее возле королевского камня! Только утром обнаружили мертвую Сессиль. И Дамиан отменил последний ритуал. Просто вечером в присутствии придворных магов и членов королевской семьи назвал имя своей избранницы. И все. Матушка сказала, что Даниэль была расстроена отсутствием торжественности. Она хотела, чтобы как положено все было: ритуал, камень и все остальное. Боялась, что без ритуала её статус невесты принца будет считаться недействительным, – тут Натюэль захихикала. А я даже чуть дышать не забыла. Так сколько девушек должно было участвовать в последнем ритуале: две или три? Если две, то может, кто-то специально устранил Сессиль, чтобы ритуал состоялся, как положено? Не потому ли и меня пытались отравить, чтобы я своим присутствием на балу не нарушила ритуал? Выходит, убийца Сессиль жив и находится во дворце?

Глава 42

Ночевать я напросилась к Натюэль. Впрочем, приятельница была не против. Думаю, все эти мрачные разговоры о гибели девушек, на ночь глядя, её тоже порядком пугали. Я долго прислушивалась к ночным шорохам, которые казались зловещими. Натюэль ворочалась, вздыхала, а потом поинтересовалась:

– Как думаешь, Сессиль сама умерла или её убили?

– С чего вдруг мысли об убийстве? Ты что-то знаешь?

Натюэль прижалась ко мне и зашептала:

– Матушка рассказывала, что Дамиан был очень близок с Сессиль. Не в том смысле, что позволял себе слишком много, а в том, что они дружили. Сессиль сама как-то обмолвилась, что они с Дамианом росли вместе. Она же во дворце с отцом жила, с магистром. Вот я и подумала, вдруг кто-то счел Сессиль соперницей и избавился от нее?

– Ты что, намекаешь на королеву?

– Ничего я не намекаю! Просто хочу понять, кому помешала бедная Сессиль.

– Не знаю, Натюэль. Но знаешь, что? Когда выйдешь в финал, уговори Салеха отменить последний ритуал. Что-то с этим ритуалом не так, если на нем гибнут девушки.

– Ты думаешь, он меня послушает?

– А вдруг послушает? Будь максимально убедительной.

Утром у меня все валилось из рук. Вспомнила, что хотела отправить отцу письмо и вызвала Анию. Вручила ей письмо с наказом передать лично в руки графу вместе с запиской. В ней я попросила Леона отправить мое письмо через свою магическую почту, поскольку никому кроме него во дворце не доверяю. Книга магистра осталась у меня, но теперь надобность в ней отпала. Я ради очистки совести пролистала её, даже бегло пробежала взглядом пару страниц. Лучше вернуть эту книгу магистру. Наверняка, книги из его коллекции очень ценные, а у меня в комнате воришка завелся. Осталось только придумать, как вырваться в парк. Впрочем, ломать голову долго не пришлось. После завтрака всех девушек собрали в холле. Оказалось, сегодня утром сама королева приглашает всех участниц на утреннее чаепитие. Я решила, что грех не воспользоваться таким шансом и прихватила с собой книгу. Если получится улизнуть с чаепития, то верну магистру его ценность. Ну а нет, так нет.

Столы для чаепития были установлены в парке. В центре стоял стол для Даниэль и её любимых фрейлин. А по бокам столы для участниц отбора и женихов. Несмотря на то, что после нескольких этапов, количество женихов сократилось, их еще оставалось больше числом, чем девушек. Принца на чаепитии не было и, видимо, этим обстоятельством решили воспользоваться самые шустрые женихи. А как еще объяснить тот факт, что за Натюэль ухаживали сразу три представителя сильного пола? Да и другие девушки не были обделены вниманием. Даже мне пришлось улыбаться сразу двум женихам. Уж не знаю, сами ли они изъявили желание развлекать меня или королева им намекнула. Но сейчас их общество было совсем не кстати. Краем глаза я заметила, что некоторые участницы покидают место чаепития в обществе кавалера. Ну, раз парочкам гулять по парку не возбраняется, придется эксплуатировать одного из женихов, которые сидели за моим столом. Улыбнувшись одному из них, я не стала ходить вокруг да около, а сказала прямо:

– Ульрикий, а вы не хотите пригласить меня на прогулку по парку?– жених, к которому я обратилась, не ожидал такого напора и покорно согласился. Подцепив его под локоть, я намеренно обвела всех присутствующих гордым взглядом. Да, не абы кто ведет меня на прогулку, а, между прочим, сын одного из королевских советников!

Свернув на ближайшую дорожку, я повела жертву своего коварства прямиком к башне магистра.

Ульрикий, высокий и худощавый молодой мужчина, всю дорогу важно вещал о своих знаменитых предках. И уверял, что он намерен пойти по стопам отца и стать советником короля, не меньше. Я согласно кивала в такт его словам, а сама думала, как отделаться от кавалера и при этом не нарушить правила поведения. И тут на глаза мне попался цветок дикой горчеватки. Я знала, чем коварно это растение и поспешила надломить мясистый стебель. Поднесла желтый и душистый бутон к лицу Ульрикия и игриво спросила:

– Вам нравятся цветы, Ульрикий?

Жених замялся, а я воспользовалась его замешательством и наклонила стебель так, чтобы желтый сок капал с места надлома прямо на рукав камзола. А потом громко ахнула:

– Ах, я такая неловкая! Испортила ваш костюм, Ульрикий! Вы срочно должны сменить камзол, вы не можете в таком виде предстать перед королевой! Идите же, Ульрикий!

Обескураженный жених посмотрел на желтое пятно на рукаве и поспешил скрыться. А я направилась к башне, до которой осталась пара метров.

Придумать бы еще, как увидеть магистра. Пока я размышляла, под каким предлогом проникнуть в башню, дверь оной распахнулась, и на пороге появился Гронвел. Он был одет в парадную форму мага, на груди висел орден магистра. Одной рукой он опирался на трость, второй – на руку слуги. Барт, поддерживая старика, пытался в чем-то убедить магистра:

– Господин, ну зачем вам к королю? Его величество уехал на охоту с господами. Вы только зря прождете его в приемной. Устанете. К чему все это?

– Не смей меня поучать, Барт! Мне назначено! Какая охота в разгар сезона?

Слуга горестно вздохнул и снова принялся увещевать:

– Зачем идти лично, когда можно написать записку? Я отнесу, господин.

– Ты совсем сдурел, Барт? Какая записка королю? У меня с ним важное совещание по вопросу магических потоков!

Я поняла, что это мой шанс. Я выскочила из-за кустарника и подошла к Гронвелу.

– Магистр Гронвел, Его Величество король Максимилиан послал меня передать вам, что совещание отменяется. Срочное донесение из северной провинции!

Магистр удивленно посмотрел на меня и поинтересовался:

– А что у нас в северной провинции?

– Незаконная вырубка заповедных лесов!– для большего эффекта я вздохнула и покачала головой. Магистр, кажется, проникся.

– Безобразие! Заповедные леса на то и заповедные, а они вырубают.

Барт облегченно выдохнул и хотел уже развернуть старика в сторону башни, но магистр заупрямился:

– Отстань от меня, дурень! Не видишь, я с очаровательной незнакомкой разговариваю! Иди, скажи Марте, чтобы принесла нам чего-нибудь освежающего.

Я тут же подхватила магистра под локоть и увлекла его на скамейку в тени, не забыв при этом понимающе кивнуть Барту.

– Ну и как же вас зовут, очаровательное создание?– магистр улыбнулся мне и залихватски подкрутил кончики совершенно белоснежных усов.

– Флоренс, магистр. Я вот принесла вам книгу, которую вы давали мне для чтения.

Старик удивленно взял книгу и покрутил её.

– Действительно, моя. Что-то я запамятовал.

– И неудивительно, магистр. Вы так заняты, у вас столько дел.

Тут вышла Марта с подносом, на котором стоял графин и пара бокалов. Поклонившись, она разлила содержимое графина по бокалам и удалилась.

– Ну и чем же вас привлекает тема древней магии, Флоренс?– магистр отложил книгу в сторону и все внимание обратил на меня, с любопытством ожидая ответа.

– О, это очень интересная тема! Например, древние ритуалы, которые и сейчас применяются. На том же отборе невест. Это так…загадочно.

Старик рассмеялся:

– Вы прямо как моя дочь Сессиль! Та тоже постоянно расспрашивает меня о ритуалах отбора.

– Но это и впрямь интересно! Хотя бы потому, что эти ритуалы держат в тайне и нам даже смысл их не объясняют. Интересно, почему?

– Так заведено издревле. Когда были созданы ритуалы отбора, один из придворных магов назначался хранителем. Только он один знал, что и как нужно делать. Потом он выбирал себе преемника и уже ему передавал все тайны ритуалов. Это было сделано для того, чтобы никто не смог исказить ритуалы или намеренно их изменить. Ведь ритуалы нацелены на то, чтобы сохранить союз наследника и его невесты, сделать его плодородным, а значит, сохранить династию.

– Выходит, никто толком не знает, что это за ритуалы и в чем их смысл?

– Ну почему же никто? После пожара триста лет назад, правила изменили. Теперь сам король является хранителем. А его преемник – наследный принц. Потому что излишняя таинственность привела к тому, что триста лет назад ритуалы были почти утеряны. Ведь хранитель погиб во время пожара. Кажется, это был магистр Самаил. А его преемник был слишком молод и неопытен. Вот королю Ниадору и пришлось самому восстанавливать ритуалы. Опрашивали бывших участниц отбора, придворных магов, искали старинные рукописи. Кстати, в моей коллекции тоже есть одна рукопись, в которой один из магов древности упоминает ритуалы отбора. Она, конечно, в ужасном состоянии, но кое-что разобрать можно. Очень интересная рукопись.

– А вы не читали в этой рукописи, что означает магический круг из рун? Ну тот, что начертан в приемном зале?

– Ах, ну это просто. Каждые двадцать пять лет этот круг чертится заново. Потому что символы, из которых он состоит – это магические обереги тех семей, которые представляют невесты и женихи. Смысла особого в этом круге нет, просто символ равенства всех участниц.

– Да? Как странно… А я была уверена, что эти символы что-то другое означают, какой-то ритуал…  А вот другой ритуал, когда участницы кладут дары на алтарь Духа Магии?

– Вы что-то путаете, Флоренс. Причем тут Дух Магии? Дары возлагаются на алтарь Любви! Ведь именно на любви должен держаться союз невесты и жениха! Девушки просят зажечь в их сердцах любовь и найти того, кто удвоит это чувство пламенем своего сердца! Романтично, не правда ли?

Я ошеломленно кивнула. Такое ощущение, что мы проходим не те ритуалы, совсем не те. Ну и кто же их подменил и с какой целью?

Глава 43

Я была готова расспросить магистра и про остальные ритуалы, но вышедший Барт настойчиво напомнил Гронвелу, что тому пора принимать лекарство. Пришлось распрощаться с магистром. А я продолжила сидеть на лавочке, пытаясь понять, что делать с полученной информацией и в какую сторону бежать. Если верить магистру, то теперь сам король является хранителем ритуалов отбора. Но знает ли Дамиан, какие именно ритуалы проводятся? Что, если истинный смысл ритуалов не известен королю? Ведь, если подумать логически и разумно, зачем вообще проводить обряды, связанные с некромантией? Да еще и на отборе невест? Как некромантия может помочь сохранению династии, о которой так печется королева Даниэль?

Может быть, стоит напроситься на аудиенцию к королю и рассказать ему всё, что мне известно? Но каковы будут последствия моего поступка? Одно дело, если король сочтет меня фантазеркой и просто посмеется над подозрениями. А что, если мои слова разозлят его и участь нашей семьи станет еще печальнее? Ведь сослал же Дамиан отца в северную провинцию из-за невинной просьбы, узнать причину смерти Изабелл. И ведь не ради праздного любопытства, а чтобы уберечь единственную дочь от гибели. Почему так отреагировал король и что он скрывает? А что, если он знает об истинном смысле ритуалов?

Мое уединение было нарушено целителем Томасом. Он удивился, увидев меня возле башни, и присел рядом:

– Графиня Сюрэн, почему вы не участвуете в чаепитие с королевой? Разве не там сейчас находятся все участницы?

– Я была там. Королевский кондитер просто волшебник. Но мой кавалер вынужден был срочно отлучиться, а я вот решила отдохнуть в тишине. Знаете, все эти мероприятия ужасно шумные. Я несколько лет прожила в северной провинции и там гораздо спокойнее. Я отвыкла от шума.

Томас понимающе закивал:

– Да, это понятно. Но все-таки вам не следует находиться в уединении. С вами постоянно что-то случается.

Я рассмеялась:

– Мне почему-то кажется, что в этом месте гораздо безопаснее, чем среди толпы.

– И все-таки, не стоит лишний раз беспокоить королеву своими отлучками. Королева и так сильно переживает из-за всех несчастных случаев на этом отборе. Вам дважды потребовалась помощь целителя, фрейлина Уилия тоже…