Текст книги "Зачарованная толстушка на отборе (СИ)"

Автор книги: Татьяна Бегоулова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 15 страниц)

 Вот теперь в глазах Натюэль было неприкрытое любопытство:

– Обещаю.

– Помнишь, ты рассказала мне о гибели девушки на прошлом отборе? Так вот, оказывается, Сессиль не единственная жертва. Пятьдесят лет назад также на отборе погибла еще одна девушка. И её смерть тоже объяснили несчастным случаем. И эту погибшую звали Изабелл Сюрэн. Она не только моя дальняя родственница, но и магия у нас одинаковая. Я говорила с магистром Гронвелом, и он сказал, что помнит Изабелл. И что причиной смерти, возможно, является её магия. А вчера мне стало плохо во время ритуала, и один из магов сказал, что я могла погибнуть.

Я перевела дыхание. Натюэль сидела с широко распахнутыми глазами. Было заметно, что ей и страшно и интересно одновременно.

– А еще выяснилось, что, из ныне живущих, только вдовствующая королева Лидия знает, что именно случилось с Изабелл. Мне очень нужно с ней поговорить. И только Салеха я могу попросить устроить мне эту встречу!

Я подождала, пока приятельница обдумает услышанное.

– Ну, так что, поможешь?

– А почему ты решила, что принц согласится тебе помочь?

Вот если сейчас расскажу Натюэль, что я и раньше имела наглость просить о помощи принца, она мне выцарапает глаза или нет?

– Я надеюсь на его доброту и благородство.

– Ну, хорошо. Но только в моем присутствии. Ты попросишь Салеха о помощи и сразу уйдешь. Потому что это мое свидание.

– Разумеется, Натюэль. Принц меня совсем не интересует.

По насмешливому взгляду приятельницы я поняла, что она ничуть мне не верит. Ну, конечно, как Салех может не интересовать? Он ведь принц!

Глава 35

Если Салех и был удивлен, что на крыльцо невестиных покоев к нему вышла не одна девушка, а две, то он не подал вида. После обмена любезностями, между нами повисло неловкое молчание. Натюэль ждала, когда я озвучу свою просьбу и оставлю её с Салехом наедине, а я не хотела затевать этот разговор на крыльце невестиных покоев. Мне хотелось озвучить свою просьбу в более укромном уголке парка, а не на виду у снующей прислуги и прохаживающихся с видом надзирателей распорядителей. Разрядил неловкую ситуацию сам принц. Он одновременно подставил и мне и Натюэль локти, и мы подцепили Салеха с обеих сторон. Прогуливаться пришлось тут же, по дворику перед невестиными покоями. Когда мы сошли с крыльца и ступили под тень деревьев, я и озвучила свою просьбу.

– Аудиенцию у вдовствующей королевы Лидии? Флоренс, вы уверены, что хотите именно этого? Ваше желание как-то связано с тем, что вы услышали от магистра Эштана и магистра Гронвела?

Боковым зрением я заметила ревнивый взгляд Натюэль. Ну да, она же не знает, что у нас с принцем свои дела.

– Да, Ваше Высочество. Это связано с моей магией и жизненно важно для меня. Из-за пустяка я не осмелилась бы тревожить вас и Её Величество королеву Лидию.

– Я понял вас, Флоренс. Я поговорю с Лидией, но сразу замечу, что королева редко принимает просителей.

Тут я поспешила откланяться. Пусть Салех сам объясняет Натюэль, что у нас с ним за общие дела.

Время до обеда пролетело быстро. Я последовала совету Томаса и осталась в своей комнате. А после обеда участницы отбора отправились на конную прогулку, от которой я, конечно же, отказалась. И дело было вовсе не в самочувствии. Просто представила себя в новом облике верхом и решила не рисковать ни собственным здоровьем, ни здоровьем несчастного животного. Я уже задумалась, а не наведаться ли мне снова в библиотеку и не попросить какой-нибудь увлекательный роман, как в дверь постучали.

На пороге стоял распорядитель Мильен. Вид он имел важный и встревоженный.

– Графиня Сюрэн, вас ожидает фрейлина Её Величества вдовствующей королевы Лидии. Что вы натворили?

Это было уже возмутительно:

– С чего вы решили, распорядитель Мильен, что я что-то натворила? Вы считаете, что если одна из участниц отбора удостоилась чести получить аудиенцию у королевы, то она обязательно в чем-то провинилась?

Мильену не понравился мой ответ.

– Я считаю, графиня Сюрэн, что вы уж слишком часто привлекаете внимание к своей персоне. Скромность и уважение традиций – вот главные достоинства участниц отбора.

– Да, да, слышала уже. Дисциплина и слепое следование загадочным традициям. От которых участницы отбора мрут как мухи!

Сама не знаю, что на меня нашло. Но нотации Мильена просто вывели из себя. Последнюю фразу я произнесла, громко хлопнув дверью перед носом пожилого мужчины. Только и успела заметить его побледневшее лицо и недовольно прищуренные глаза. Вот, сейчас у него есть реальный повод нажаловаться на меня королеве.

Фрейлина Ильрис мое появление на крыльце покоев встретила снисходительным кивком. По возрасту, она была старше королевы Даниэль. И платьем и прической придворная дама выражала привязанность к уже прошедшим веяниям моды. Но её осанке и грациозности движений можно было только позавидовать.

– Её Величество любезно согласилась вас принять, графиня Сюрэн.

Следом за Ильрис я последовала во дворец. Мы свернули в сторону сразу от парадного входа и прошли чередой узких коридоров и лестниц. Возле дверей в апартаменты королевы меня попросили подождать. Ильрис скрылась за дверьми, а я уставилась в окно, из которого открывался потрясающий вид на прекрасный цветник.

– Королева ждет вас, – уже другая фрейлина провела меня к королеве.

Королева Лидия вид имела величественный и неприступный. Больше всего она напоминала наставницу при монастырской школе. Строгие закрытые платья, из украшений только кольцо с массивным изумрудом. Даже обстановка в малой гостиной, в которой я оказалась, была лишена той яркой роскоши, которую я застала в будуаре Даниэль.

Впрочем, цвет платья и накидки на волосах не был траурным. Скорее, приглушенным и соответствующим элегантному возрасту вдовствующей королевы. В её чертах я заметила сходство с королем Дамианом. Лидия сидела в кресле, красиво откинувшись на спинку. Перед ней стоял сервированный чайный столик. Фрейлина Ильрис как раз подавала королеве чашку чая.

Я склонилась в реверансе, молясь про себя, чтобы не грохнуться на пол самым позорным образом. К своим объемам я уже привыкла, но вчерашний выброс магии иногда отзывался небольшой слабостью.

– Садись, Флоренс. Мой любимый внук Салех передал твою просьбу.

Стоило Лидии заговорить, как её строгий и неприступный образ растаял. Голос у королевы был мягкий, говорила она негромко.

– Только я не совсем понимаю, чем могу помочь. Тебе посоветовал обратиться ко мне магистр Гронвел?

Я не успела ответить, как мне в руки сунули чашку чая. Пришлось сделать небольшой глоток.

– Да, Ваше Величество. Магистр Гронвел упомянул, что возможно, вы можете знать то, что спасет мою жизнь.

Лидия, не торопясь, допила свой чай. Отдала чашку Ильрис и кивнула ей. После этого мы остались одни.

– Я слушаю тебя, Флоренс.

Ну вот, сейчас я открою все карты и если королевская семья и впрямь замешана в смерти девушек, то и ко мне ночью наведается убийца. А что делать? Быть убитой собственной взбесившейся магией ничуть не лучше.

– Ваше Величество, пятьдесят лет назад во время отбора погибла моя дальняя родственница, Изабелл Сюрэн. Насколько я знаю, она погибла из-за своей магии. По крайней мере, так родственникам погибшей сказали во дворце. Так получилось, что моя магия точно такая же, как у Изабелл. Вчера, во время одного из ритуалов мне стало плохо. Моя магия слишком резко отреагировала. Целитель Томас и граф Рэндвил, один из приглашенных магов, сказали, что такая реакция магии может привести к моей смерти. Вот я и хотела попросить вас рассказать, что же именно случилось с Изабелл, чтобы избежать подобной участи.

Мне показалось, что уголки губ Лидии опустились вниз, а морщинки возле глаз стали резче.

– Вот значит как. Флоренс, если у тебя такая же магия, как у Изабелл, то мой совет – покинь дворец. Я не знаю, что не так с вашей семейной магией, это вопрос к магистрам. Но Изабелл, действительно, погибла из-за своей силы.

– Что она сделала?

На губах Лидии появилась горькая улыбка:

– Что она сделала? Она погибла, защищая наследного принца Максимилиана от какой-то чертовщины.

Я замерла. Я ожидала услышать, что угодно, но только не это. Слова Лидии вообще не вписывались в мою теорию происходящего!

– Что вы имеете в виду, Ваше Величество?

Лидия прикрыла глаза. А когда открыла их снова, то её взгляд был устремлен в пространство, словно она сквозь него вернулась во времена своей молодости.

– Ни для кого не было секретом, кого выберет Максимилиан. Он любил Изабелл, она отвечала ему взаимностью. И если бы не тот ритуал, всё было бы иначе. Это произошло в галерее памяти, в которой висят портреты представителей королевской династии. Статуи, бюсты, личные вещи великих правителей королевства. Там же стоит и королевский камень. Много веков назад первый представитель династии на нем провозгласил себя королем. По ритуалу мы с Изабелл должны были одновременно коснуться камня ладонями. И после этого наследный принц называет имя своей невесты. Мне все это казалось лишним. И так было всё всем понятно. Но традиции отбора нерушимы. Максимилиан стоял между нами, прямо напротив камня. Я слева от него, Изабелл справа. Мы с ней сделали шаг вперед, приложили ладони к камню. Нам не объяснили, что должно было произойти. Но то, что последовало, точно никто не предвидел. От камня вдруг стала отделяться какая-то тень. Темно-серая, полупрозрачная. Она приобрела очертания мужской фигуры. Все происходило очень быстро, настолько, что я даже не поняла, как на это реагировать. Она взвилась в воздухе и вдруг двинулась в сторону Максимилиана. А Изабелл… То ли она сообразила, что происходит, то ли её магия двигала ею. Изабелл раскинула руки в стороны и закрыла собой Максимилиана. Из её груди рванула магия, которая словно щитом закрыла всех нас от зловещей тени. Выброс магии был такой силы, что и меня и Максимилиана отбросило к самым дверям галереи. Он ударился головой и потерял сознание. А я смотрела на распростертое тело Изабелл возле камня и понимала, что она мертва.

Потом прибежали маги, целители. А магистр Данвер, занимавшийся расследованием произошедшего, не смог определить, что именно спровоцировало выброс магии. Мне он не поверил. Сказал, что у меня от страха случились галлюцинации и что королевский камень не может выделять тень или что-то еще.

– А Его Величество король Максимилиан? Он же тоже видел эту тень?

И снова горькая улыбка на губах королевы.

– Максимилиан был так потрясен гибелью Изабелл, что категорически отказывался говорить на эту тему. Он всю жизнь скорбел по своей любви. А моя любовь, к сожалению, не смогла исцелить его рану. Этот отбор вместо обещанного счастья подарил нам боль разбитых надежд. Никогда, никакие ритуалы не заменят истинных чувств!

Лидия вдруг повернулась ко мне:

– Ты совсем молоденькая, Флоренс! Отбор вовсе не чудо, которое исполнит все твои желания! Всё это ложь и неправда!

– Но королева Даниэль утверждает обратное. Она уверяет нас, что непреложное соблюдение ритуалов и есть путь к победе на отборе, – всё это я произнесла с тяжелым вздохом. А Лидия вдруг рассмеялась.

– Даниэль! Вот уж кто слеп, как только что родившийся котенок! Она победила вовсе не из-за соблюдения ритуалов! Просто я не хотела, чтобы мой сын Дамиан повторил судьбу отца. Я наблюдала за девушками, за реакцией сына на них. И заметила, что при появлении Даниэль, глаза сына светятся от счастья. Она победила только потому, что её полюбил Дамиан! Уж я позаботилась об этом.

– А как же ритуалы?

– Ритуалы… Мы следовали им, но решение о том, кто из девушек проходит дальше, принимала я.

– Ваше Величество, простите мою дерзость, но… почему погибла Сессиль? Понимаете, если на двух отборах подряд погибают участницы, то закрадывается мысль, что…

– Я поняла, о чем ты. Среди ритуалов нет жертвоприношений девственниц или чего-то еще, о чем пишут в глупых книжках. Смерть Сессиль для меня осталась загадкой. Флоренс, только тебе решать, оставаться дальше на отборе или нет. Я могу поговорить с Дамианом, и я уверена, тебя отпустят. Хотя, твои прогулки с Салехом со стороны выглядят очень романтичными.

Так и есть, королева следит за всеми участницами!

– Ваше Величество, принц Салех просто помогает мне решить проблему с моей магией. Только и всего.

Глава 36

В сопровождении фрейлины Ильрис я покинула дворец. Возвращаться в свою комнату мне не хотелось и, воспользовавшись тем, что Ильрис не собиралась конвоировать меня до невестиных покоев, я осталась в парке. Голова шла кругом от услышанного. Значит, Изабелл погибла все-таки из-за магии. Её никто специально не убивал. Хотя рассказ королевы Лидии вызывал огромное количество вопросов. Что это за тень, от которой пришлось отбиваться магией, и почему к рассказу Лидии без должного внимания отнесся магистр Данвер, который расследовал гибель Изабелл?

Что же мне делать? Идти к королю и слезно просить отпустить меня с отбора? Ведь нет никакого смысла в моем присутствии во дворце! Стоп! Смысла нет, но кто-то ведь прислал мне это приглашение! А еще кто-то пытался меня отравить. А что, если это один и тот же человек? Что, если меня специально сюда заманили, чтобы убить? Но зачем меня убивать и к чему придумывать такую сложную многоходовку? Нет, тут что-то другое…

Пытаясь увидеть хоть какой-то смысл в происходящем и сложить разрозненные кусочки мозаики в одну картину, я сама не заметила, как вышла к башне магистра. Ноги сами привели меня сюда. Но только зря я пришла. Во-первых, назначенный день еще не наступил, а во-вторых, в это время башня выглядела необитаемой. Наверняка, магистр спит после обеда, так что нет никакого смысла здесь оставаться. И я уже развернулась, чтобы пойти в обратную сторону, как услышала скрип распахнувшейся двери. На пороге башни я увидела Гронвела. На нем было подобие длиной ночной рубашки. Босой, со спутанными седыми волосами, он ищущим взглядом обвел окрестности.

– Сессиль! Где ты, егоза?

Я прикусила губу и быстро заморгала. От увиденной картины слезы наворачивались. Тут ищущий взгляд старика остановился на мне:

– Вы кто? Что вы хотите?

Я поспешила в сторону башни:

– Вы меня не помните, магистр Гронвел? Я приходила к вам, вы обещали помочь разобраться с моей магией.

Удивление в глазах магистра расставило все по местам. Ну да, наивно было надеяться, что старик поможет мне.

– Признаться, я удивлен. Я совершенно не помню вас. А что с вашей магией?

– У меня смешанная сила. Вы сказали, что посмотрите в своих бумагах, нет ли где упоминания о той агрессивной примеси, которая мешает мне управлять своей магией.

Магистр растерянно заморгал.

– Надо же, как интересно. И как я мог забыть?– тут на лице магистра появилась виноватая улыбка.

– Ах, ну да. Это все из-за приближающегося отбора невест! Моей дочери пришло приглашение на отбор и столько хлопот сразу свалилось. Одни наряды с ума сведут. Вот потому я совсем и забыл про вас…

– Флоренс Сюрэн, магистр, – я торопливо назвалась.

– Пойдемте, Флоренс. Я попробую вам помочь, хотя из-за этого отбора времени совершенно нет. Представьте только, сколько народа будет толпиться во дворце в ближайшее время. И у каждого своя магия! Магические потоки иногда ведут себя непредсказуемо, нужно все учесть и не допустить столкновения несовместимых потоков магии.

– А такие потоки бывают?– первый раз слышу о несовместимой магии.

Магистр негромко рассмеялся.

– Дитя мое, вы слишком молоды, чтобы знать об этом явлении. Я и сам за свою жизнь всего лишь дважды сталкивался с этим явлением. В наше время, к счастью, это огромная редкость! Но так как и невесты и женихи съезжаются со всего королевства, нельзя исключать подобную вероятность!

Следом за магистром я вошла в башню. Только в этот раз мы поднялись выше по лестнице. Комнату, в которую я попала, можно было назвать книгохранилищем. Потому что слово библиотека было бы неуместно. Все стеллажи и полки были завалены свитками, какими-то папками с бумагами и книгами. И все это было покрыто толстым слоем пыли. Но магистр, кажется, прекрасно ориентировался в своих книжных завалах. Он прошел к одному из стеллажей и провел узкой ладонью по корешкам книг. Расчихался от повисшей в воздухе пыли.

– Ну, Сессиль! Будет тебе такой отбор! Совсем про свои обязанности забыла, одни женихи на уме!– в ворчании магистра не было ни капли злости, скорее стариковская привычка.

Он, наконец, вытащил одну из книг, перелистал и довольно закивал.

– Вот, это именно то, что нужно! В этой книге описаны редкие виды магии. Не знаю, относится ли ваша примесь к одному из них, но вполне возможно. Вы, Флоренс, на отбор прибыли?

Я неуверенно кивнула. Я вообще при магистре боюсь это слово произносить, вдруг он вспомнит о несчастье с дочерью.

– Тогда возьмите книгу, но оставьте расписку. Мои книги бесценны, многие в единственном экземпляре во всем королевстве. Среди придворных магов есть мой ученик, маг средней категории Эштан. Обратитесь к нему за разъяснениями по поводу прочитанного. Я слишком занят. Когда определите, что у вас за примесь, приходите. Будем думать, что делать!

Я оставила расписку. Книга, которую протянул мне магистр, была старой и потрепанной. Я прижала её к груди:

– Благодарю вас, магистр Гронвел!

– Ступай, дитя, ступай. У меня много дел. Марта! Марта, где мой халат?

Я поспешила покинуть башню. Даже не представляю, что пришлось бы говорить, столкнись я с прислугой магистра. А за стариком-то не так уж строго и смотрят, в гости к нему попасть не такая уж и проблема. Или просто мне благоволит судьба?

Я вышла к одной из беседок. Устроилась в ней поудобнее и осторожно раскрыла книгу. Интересно, смогу я сама определить, что во мне за инородная магия? Теоретически я знаю многое, а вот с практикой у меня огромные проблемы. Боюсь, мне потребуется помощь мага.

Перелистнув несколько страниц, я вдруг почувствовала, как земля уходит из-под ног. На одной из страниц стояла замысловатая печать, внутри которой стояли две буквы «КГ». Я не могла ошибаться. Именно такой оттиск был на тех листочках, что спрятаны в моей комнате! Пусть там лишь половина оттиска, но эта буква «К» была точно такой же! Значит, эти листочки вырваны из книги, которая принадлежит магистру Гронвелу! Это его инициалы на печати. А это значит, что вырвала их и спрятала Сессиль! Больше некому. Я должна срочно убедиться в этом!

Насколько мне позволяли мои объемы, побежала в невестины покои. С шумом ворвалась в свою комнату, будто за мной гнались. Отдышавшись, полезла в тайник под подоконником. И тут меня ждало очередное потрясение. Тайник был пуст.

Глава 37

Внутри всё противно задрожало, заныло в солнечном сплетении. Я судорожно обшарила всю комнату, заглянула под кровать, забыв о своих габаритах. Даже в ванной все проверила. Вырванные страницы бесследно пропали. Вызванная Ания не сразу поняла, что у нее спрашиваю:

– Госпожа, ну какие бумажки? Да зачем они мне? Я сегодня только фантики от конфет выкидывала. Да я и не посмела бы что-то кроме мусора выбросить. У вас, у господ, всякой всячины всегда полно, отвечай потом.

Её несчастные глаза и судорожно сцепленные пальцы выдавали испуг. Видимо, лишиться места горничной во дворце – это огромная потеря.

– А кто-нибудь заходил в мою комнату, пока меня не было?

– Да вы что, госпожа! Даже горничные могут заходить только в комнаты, закрепленные за ними! Если кто-нибудь из распорядителей заметит, что мы в чужую комнату вошли, тут же выгонят! Да и ключи только у вас и у меня. А я свой вот где ношу, – на этих словах Ания продемонстрировала ключ, пришпиленный булавкой к карману передника.

Горничная ушла, а я продолжила поиски. Только теперь я искала не бумаги, а следы, которые мог оставить тот, кто проник в мою комнату. Если он вошел не через дверь, значит, через потайной вход!

Но и тут меня постигла неудача. Тумба, которую я плотно придвинула к потайной двери стояла точно так, как я её и оставила. Я ведь на полу пометки сделала, специально на тот случай, чтобы заметить, если кто-то сдвинет тумбу. Пометки были на месте, да и «сигнальные» ниточки, которые я прицепила на драпировку стены, тоже были не тронутые. Значит, потайную дверь не открывали. И какой вывод напрашивается? У кого-то есть еще ключи от комнат девушек? Но абы кто в невестины покои не войдет. И распорядители смотрят во всю, да и стражник не пропустит. Хотя… Леон, скрытый заклятием невидимости, прошел ко мне в комнату. А как он попал в комнату? У него же нет ключа!

Вызванная Ания с готовностью взяла записку для графа. А я, вся съедаемая сомнениями, вышла во двор покоев. Участницы отбора с прогулки еще не вернулись, как и женихи, так что я могла наслаждаться тишиной. Но, заметив распорядителя Мильена, тут же направилась к нему. Распорядитель не жаждал общения со мной. Он даже хотел сделать вид, что не заметил меня и попытался скрыться внутри покоев, но я громко окрикнула его.

– Графиня Сюрэн? Чем могу быть полезен?– нарочитая официальность и взгляд поверх головы. Все-таки мои слова задели мужчину. А ведь он сам виноват, незачем было меня подозревать не понятно в чем.

– Распорядитель Мильен, будьте так любезны, ответьте на мой вопрос, – я обратилась к распорядителю в его же манере. Мильен склонил голову, дав понять, что весь во внимании.

– У кого, кроме самих участниц и их горничных, есть ключи от комнат?

– Ни у кого, графиня. От каждой комнаты только два ключа.

– А если из моей комнаты что-то пропало, а горничной то, что пропало, без надобности, что мне думать?

– Что вы оставили пропажу где-то по рассеянности?– Мильен мило улыбнулся.

– Я не могла оставить пропажу где-то по рассеянности, поскольку не страдаю ею!– как же раздражает меня этот Мильен. Даже удивительно.

– Графиня Сюрэн, вы единственная из участниц, которая постоянно чем-то недовольна! То вам дует, и это в невыносимую жару. То у вас что-то пропадает. Если ваша горничная не причем, а я лично подбирал их и уверен в каждой девушке, то ищите причину пропажи в своей невнимательности.

С поклоном Мильен удалился. Наверняка, на его лице сейчас довольная улыбка. Кажется, у нас с Мильеном взаимная антипатия.

Долго ждать не пришлось. Едва увидев высокую фигуру Леона, сама поспешила ему навстречу. Сомнений в том, что Леон не причастен к пропаже у меня не было, но я не могла не поделиться с ним своим беспокойством.

Я и рта раскрыть не успела, как Леон подхватил меня под руку и повел в глубь дворика.

– Флоренс, что у вас случилось? Ваша записка взволновала меня, да и ваша горничная выглядела так, что вот-вот расплачется, – в голосе неподдельная тревога, да и взгляд карих глаз лучится теплотой.

– Леон, ответьте прежде, как вы попали в мою комнату в тот вечер, когда мы спустились в склеп?

– Я же говорил. Прошел под иллюзией невидимости в невестины покои. Ну а уж открыть замок любой маг может.

Обреченный вздох вырвался из моей груди. Так я и думала. Какой-то маг пробрался в комнату и выкрал бумаги. Вопрос, как он про них узнал?

– Флоренс?

– Леон, из тайника в моей комнате пропали те листочки, вырванные из книги. Помните, я показывала вам их? На них еще перевод написан какого-то странного ритуала. Горничная уверяет, что ничего не брала, да и зачем ей страницы из какой-то книги. Ключей от комнаты два. У меня и у Ании. Потайной ход не открывали. Получается, кто-то из магов пробрался ко мне и выкрал бумаги из тайника. Но я ведь никому о них не рассказывала! Что вы думаете об этом?

– Я думаю, Флоренс, что вам нужно срочно покинуть дворец. Тем более что я понемногу расшифровываю те руны, что начертаны в зале. И с учетом того перевода, что мы прочли, вырисовывается мрачная картина. Те ритуалы, которые проводятся, не имеют никакого отношения к отбору невест. Я еще не все символы смог прочесть, но я не хочу, чтобы с вами что-то случилось. А факты складываются так, что именно вам в первую очередь грозит опасность.

– Леон, я не могу сейчас покинуть дворец! Я была у Гронвела, он дал мне вот эту книгу о редких видах магии. Я должна определить, что не так с моей силой. А, покинув дворец, я рискую умереть от взбесившейся магии. А еще, вот, посмотрите, – я раскрыла книгу на странице с печатью.

– Видите, это та же самая печать, что и на тех листочках. И это значит, что те страницы были вырваны из книги магистра, а сделать это могла лишь Сессиль. Она о чем-то догадывалась. А вы сейчас подтвердили, что ритуал никак не связан с выбором невесты для наследника!

– Флоренс, а вы осознаете, что тот, кто выкрал из вашей комнаты бумаги, может быть как раз убийцей Сессиль? И если он заподозрит, что вы о чем-то догадываетесь, что ему мешает устранить вас? Вы даже защититься магией не сможете. Я прошу вас, пойдемте прямо сейчас к королю. Я смогу убедить его, что вам грозит опасность. И он отпустит вас с отбора.

– Я переночую в комнате у Натюэль. Вряд ли убийца осмелится на двойное убийство. Лучше помогите мне встретиться с магистром Эштаном. Гронвел советовал обратиться именно к нему вот с этим, – и я продемонстрировала Леону книгу. Его карие глаза сердито блеснули. Осторожно забрав у меня книгу, он раздраженно ответил:

– Вот с этим, Флоренс, нужно обратиться ко мне, а не к Эштану.

Глава 38

Резкость в словах Леона не укрылась от меня. Я поняла, что невольно задела графа. Но дело ведь не в том, что я ему не доверяю, как должно быть подумал он, а в том, что и так доставляю Леону массу хлопот. Втянула его в расследование непонятно чего. И приставать к нему еще со своей непокорной магией было бы верхом наглости. Я и так уже втянула в решение своей проблемы слишком много людей – от принца до выжившего из ума магистра. Чтобы объяснить графу путаный ход своих мыслей потребовался бы талант красноречия, которым я, увы, не обладаю.

– Леон, вы не правильно меня поняли. Я просто не хочу становиться обузой. У вас и без меня, должно быть, много дел во дворце во время отбора. А я постоянно отвлекаю вас и мне от этого очень неловко.

Ну вот, как я и думала – получается долго и непонятно. Будто бы я оправдываюсь или хочу отделаться от помощи графа. А ведь это совсем не так! Я начинала злиться на саму себя за неумение кратко и понятно донести суть своих поступков. Сейчас мне, как никогда прежде, было важно, чтобы Леон понял меня правильно. Да, мне необходима помощь, но и взваливать на другого человека свои проблемы не хочется.

– Флоренс, я во дворце именно для того, чтобы решать проблемы с магией, которые могут возникнуть у участниц отбора. Магистр Эштан, без сомнения, опытный маг, но все-таки в вопросах древней магии я разбираюсь лучше его. Поверьте мне.

И хоть в голосе Леона больше не было раздражения, но и теплота, которая так нравилась мне, тоже отсутствовала. И эта перемена в поведении графа неожиданно сильно задела. Мне было непросто некомфортно, а обидно. Только вот я еще не решила на кого именно обижаться. На себя, за то, что не могу, подобно матушке, одним словом и взглядом донести до собеседника свои мысли или на графа, за то, что он такой непонятливый.

Мы дошли до беседки во дворе покоев. Между нами повисло тягостное молчание. Вот если бы можно было вернуть время хоть немного назад, я бы сама вручила Леону эту книгу с требованием разобраться прямо здесь и сейчас с моей непослушной магией. А теперь я вообще не представляю что делать.

– Флоренс, вы сердитесь? – Леон отложил в сторону бесценную книгу из коллекции Гронвела и смотрел на меня долгим изучающим взглядом. Я неожиданно вспыхнула:

– Да, Леон, сержусь. Потому что просто не хотела обременять вас своими проблемами, а вы отчего-то разозлились.

– Я разозлился, Флоренс, потому что вы готовы обременять своими проблемами кого угодно, но только не меня. Вы сочли возможным попросить о помощи и Эштана, и Гронвела, и даже принца, хотя он не является дипломированным магом. А мою помощь отвергаете. Вы не доверяете мне?

Пронзительный взгляд карих глаз, казалось, хотел проникнуть ко мне в душу, чтобы получить ответ.

– Если бы я не доверяла вам, Леон, вряд ли бы вы оказались в моей спальне ночью. И вряд ли бы я с вами согласилась исследовать потайной ход. Наверное, я зря сегодня оторвала вас от дел. Мне лучше уйти.

Было так обидно. А самое главное, ситуация просто смешная. Мы оба что-то себе напридумывали, обиделись, хотя можно было просто посмеяться над недоразумением и всё.

Но едва я шагнула из беседки, как мою далеко не осиную талию обхватила рука графа. От этого прикосновения сердце бешено забилось, щеки запылали. Я снова вспомнила, как выгляжу в данный момент. И просто возненавидела свою магию, которая так зло посмеялась надо мной! Если бы я была сейчас в своем истинном облике, всё могло быть иначе!

– Флоренс…

От звука его голоса захотелось зажмуриться и замереть, чтобы подольше насладиться звучанием своего имени в устах Леона.

– Флоренс, давайте будем считать этот разговор всего лишь недоразумением.

Радостное облегчение разлилось в груди. Сейчас главное не испортить всё неосторожным словом.

– Да, это всего лишь недоразумение…

– Тогда позвольте мне немного изучить вашу силу, чтобы я мог сделать свои выводы.

Я медленно повернулась, с сожалением ощущая, что рука Леона больше не касается меня. Ну да, зачем держать за талию какую-то толстушку, когда дворец просто кишит стройными красавицами. Впервые за все время отбора сердце кольнуло ревнивое беспокойство. Срочно, срочно нужно избавиться от этой чужеродной примеси и встать уже в один ряд с первыми красавицами отбора!

Когда пальцы Леона коснулись моей раскрытой ладони, я позволила себе закрыть глаза. Чтобы не видеть свои пухлые ручки и пышное облако безразмерного платья. И представлять, что Леоном движет не только благородное желание помочь несчастной жертве магии…

Пальцы Леона тоже вычерчивали внутри моей ладони какие-то символы. Прикасались к подушечкам моих пальцев, чуть сжимая их. Скользили вниз в сторону запястий, и замирали, коснувшись тонкой пульсирующей венки.

– Теперь мне кое-что стало понятно, Флоренс.

Я нехотя раскрыла глаза.

– Что вы имеете в виду, Леон?

– Мне все это время казалось, что вы будто бы скрываетесь под очень прочной иллюзией, под которую никак невозможно проникнуть. Теперь я понял, в чем причина этого ощущения. Чужеродная примесь и впрямь ведет себя агрессивно. Нужно избавиться от нее как можно скорее.

– Я вовсе не против, Леон. Но как понять, что именно это за примесь?

Граф размышлял всего минуту. И все это время продолжал держать меня за ладонь. А я и шелохнуться боялась.

– Есть один способ, который может подсказать хотя бы направление, в котором нужно вести поиски. Если я окажу воздействие на эту примесь, то она покажет свои особо яркие вспышки не только в вашем теле, но и в теле своего прежнего носителя. Вы увидите эти образы и должны максимально точно запомнить все, что покажет магия. Вы можете не только увидеть, но и услышать. И даже почувствовать. А потом мы вместе попытаемся разобраться, что же показала вам эта примесь. Согласны?