Текст книги "Зачарованная толстушка на отборе (СИ)"

Автор книги: Татьяна Бегоулова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 15 страниц)

– Благодаря вам, да. Вы спасли меня, граф.

– Именно для этого меня и пригласили на отбор, – скупая улыбка и обеспокоенные карие глаза.

 Я прошла мимо потрясенных зрителей и примкнула к другим участницам. Натюэль с немым восхищением смотрела на меня. Неужели она не поняла, что моя сила тут не при чем? Просто молния так удачно ударила, что вон и от магического шара ничего, кроме осколков, не осталось.

Решать судьбу участниц должны были маги. Они совещались долго, о чем-то спорили. И дело окончилось тем, что терпение Его Величества Короля Дамиана иссякло, и он подошел к ссорящимся магам. Негромко что-то спросил у них, выслушал поочередно двух особо противоборствующих седых магов, и кивнул одному из них, выражая свою волю.

Все тот же маг в оранжевом балахоне вышел объявлять имена двадцати «устоявших». Торжественность момента была на высоте. После каждого произнесенного имени среди участниц раздавалось счастливое «ах». Разумеется, моего имени среди этой двадцатки не было. Но тут маг в оранжевом балахоне призвал всех к тишине:

– В связи с необычностью момента, который половина моих собратьев посчитали волей судьбы, было решено, что на отборе остается и графиня Сюрэн.

Зрители зашептались, удивленно и взволнованно. И тут раздался возмущенный вопль Уилии:

– Но это нарушение традиций! Отбирают только двадцать девушек, и именно они открывают второй бал сезона! Двадцать первая будет лишней!

Из толпы женихов раздался смешок:

– Вовсе нет! Участие графини придает особую пикантность этому отбору!

Королева строго посмотрела на свою фрейлину:

– Уилия, веди себя достойно. Это воля Его Величества Короля Дамиана. Флоренс продолжит участие в отборе.

Глава 16

Разразившийся дождь громко хлестал по стеклам. Я прислушивалась к звукам ливня, к мерному посапыванию Натюэль, которая опять напросилась ко мне ночевать, и не могла уснуть. Слова мага в оранжевом балахоне взволновали и обеспокоили. Он сказал, что половина из присутствующих магов удар молнии восприняли как знак судьбы. И если этот знак судьбы связать с моим даром, который я возложила на алтарь в древнем храме, то как-то уж совсем не по себе становится. Судьба указывает, что я должна остаться на отборе? Но почему? Уж явно не потому, что мне суждено стать королевой. Принц Салех, конечно, обворожительный мужчина, и это не только мое мнение. Натюэль своим принцем уже все уши прожужжала. Но я-то уж точно не являюсь идеальным воплощением той, о ком мечтает наследный принц. Да что скрывать, ни один из приглашенных женихов не проявил ко мне особого внимания, кроме холодной вежливости или обычной учтивости. Так какой смысл мне и дальше оставаться на отборе? Или же никакого отношения к судьбе удар молнии не имеет, и просто произошло недоумение? А еще решение короля Дамиана. Почему он позволил мне остаться, если я дочь опального графа Сюрэн? Интересно, что же такое сделал отец, что навлек на себя немилость короля? Я несколько раз заводила разговор на эту тему дома, но безрезультатно. Матушка обиженно поджимала губы и сухо бросала: «Спроси у отца». И что-то подсказывает мне, что Софи Сюрэн сама не располагала этой информацией, иначе она в минуты плохого настроения обязательно бы поделилась со мной. А отец и вовсе отделывался хмурым молчанием. Ну не у короля же мне спрашивать, в самом деле? И если, по словам королевы Даниэль, она не собиралась включать меня в список участниц отбора, почему король разрешил остаться? Как же это все непонятно и ужасно любопытно!

Все-таки сон сморил меня. А когда я проснулась, комната была наполнена ярким солнечным светом. Натюэль стояла возле окна, потягивалась и зевала.

– Кажется, сегодня день обещает быть солнечным и жарким.

После завтрака нас всех пригласили спуститься в холл. Там нас поджидала фрейлина Элен. Я даже обрадовалась ей. Она мне гораздо симпатичнее, чем Уилия.

– Поздравляю всех, кто прошел в следующий этап отбора. Те же, кому удача вчера не улыбнулась, должны до обеда покинуть дворец. Распорядители помогут вам собраться.

Семь девиц с недовольным выражением лица вернулись в свои комнаты. Среди них была и та блондинка, с которой мы не сошлись во взглядах на девичью красоту.

Одна из удачно прошедших испытание участниц, поинтересовалась:

– А женихи остаются в полном составе?

Элен сдержанно улыбнулась:

– Если кто-то из женихов решит покинуть отбор вслед за понравившейся ему девушкой, это не возбраняется. Но отбор среди женихов не проводится, так что у вас теперь огромный выбор.

Ну да, на двадцать участниц двадцать восемь женихов, включая принца. А меня можно и не считать, я ни на кого не претендую.

– Сегодня вам предстоит поучаствовать в старинной забаве. Эта забава не является испытанием или состязанием, но в прежние времена участницы отбора придавали ей огромное значение.

Во внутреннем дворе невестиных покоев находится небольшое озеро. Сегодня жарко и солнечно, а потому королева Даниэль предлагает вам искупаться в этом озере. Купаться вы будете в сорочках, но не забывайте, что выглядеть вы должны идеально.

По толпе участниц пронеслось смущенное хихиканье. Я чего-то не знаю? Странная реакция на обычное купание. Я с удовольствием искупаюсь. Но когда мы поднимались обратно в комнаты, Натюэль шепнула мне:

– Матушка рассказывала мне про это купание, – все тот же смущенный смешок.

– И что в нем особенного?

Рыженькая приятельница посмотрела на меня как на наивную дурочку:

– Ты, что, не понимаешь? Пока мы там плескаемся, за нами в окно будет принц подсматривать. Ему же надо убедиться, что с фигурой у понравившихся ему девушек все в порядке. Сорочки намокнут и, какими бы плотными они не были, все равно плотно тело обхватят.

Я представила себя в мокрой сорочке и содрогнулась. Я не буду в этом участвовать! Никогда!

– А еще, матушка мне рассказывала, что женихи из особо пронырливых, за некоторую плату горничным, тоже могут полюбоваться из окна на плескающихся девиц, – на этих словах Натюэль многозначительно поиграла бровями.

Точно не пойду! Не хватало еще свои телеса выставлять на обозрение всяких наглецов. Достойный мужчина уж точно бы не стал подглядывать!

– И ты так спокойно к этому относишься?

Натюэль закатила глаза:

– Флоренс, не мы эти правила придумывали, не нам их и нарушать. Ну, посмотрит принц на нас в мокрых сорочках, от нас не убудет. Маменька рассказывала, что в её время, большинство девиц сидели себе скромненько на бережку и только ножки полоскали. А вот участницы посмелее в догонялки в воде играли. Да-да.

Тут она вплотную приблизилась и прошептала прямо в ухо:

– И королева Даниэль была среди них. Может, король Дамиан потому и выбрал её, что она почти все свои прелести продемонстрировала.

Тут она опасливо оглянулась и снова прошептала:

– И уж я точно скромно бултыхать ножками в воде не буду.

Что происходит во внутреннем дворе покоев, я могла видеть из окна. А еще я заметила, что в окнах первого этажа, там, где располагались служебные помещения, колышутся занавески. То ли у меня разыгралось воображение, то ли и впрямь за купанием подглядывало несколько человек. В любом случае, мне там не место. Лучше уж поинтересоваться местонахождением библиотеки. Но стоило мне спуститься вниз и задать этот вопрос распорядителю Мильену, как тот пошел пятнами:

– Какая библиотека, графиня Сюрэн! Вы почему не на озере? Да если фрейлинам или королеве придет в голову пересчитать участниц, мне голову оторвут!

Я, прищурившись, отчеканила:

– Распорядитель Мильен, я не собираюсь участвовать в демонстрации всего того, что так жаждут увидеть подглядывающие в окна!

Мильен горестно вздохнул:

– Ну другие же участницы не возмущаются. Вас же никто ни к чему не принуждает. Просто спуститесь к озеру. Сядьте на бережку и все. Девушкам туда принесли разные сладости, которые готовил королевский кондитер. Я прошу вас, графиня Сюрэн, не подводите меня. А потом я сам лично провожу вас в библиотеку!

Выражение лица распорядителя было таким несчастным, что я проворчала:

– Я спущусь к озеру, но я останусь в платье!

– Как вам угодно, графиня! Только идите, пожалуйста, к озеру!

Мое появление участницы встретили недовольным ворчанием:

– А почему в платье? Сказано же, в сорочках.

– Я не собираюсь купаться. И вообще воды боюсь. Посижу в тенечке.

Я и впрямь заняла место под навесом и взяла с подноса бокал с освежающим коктейлем. Натюэль в компании еще с тремя девицами с визгом носились по озеру, играя в салочки. Падали в воду, кружились в осыпающихся брызгах. В общем, если бы я не знала, что за ними подглядывают, я бы присоединилась к девицам. Правда, представив себя бегущей по воде, мне сделалось немножко дурно. Это были бы уже не салочки, а брачные игры бегемотов.

Спустя некоторое время девицы стали расходиться. Кто-то и впрямь только ножки намочил. Наверное, такие же скромницы, как и я. Кто-то осмелился окунуться пару раз и потом тщательно выжимал сорочку за живой изгородью. А Натюэль с отчаянными приятельницами вымокли с ног до головы.

Я осталась у озера одна. Мне жутко хотелось залезть в воду. Но после всего услышанного и увиденного, не решилась бы остаться в сорочке. А ножки можно и так намочить, чуть приподняв подол. Я так и сделала. Подошла к воде, и так и бродила вдоль берега. Если кто-то из особо упрямых продолжает подсматривать, то его ждет разочарование.

В какой-то момент ко мне подошла одна из горничных с подносом. На подносе стояла красивая креманка, в которой причудливой горкой высилось мороженое. Щедро посыпанное шоколадной крошкой, политое фруктовым сиропом. Я почувствовала, что хочу немедленно отведать этот шедевр кондитера.

– Графиня Сюрэн, вы почти ничего не попробовали. А мороженое на всех участниц готовили.

Я взяла креманку в руки и с предвкушением зачерпнула полную ложку десерта. Вкус и впрямь был изумительный. Я даже зажмурилась от удовольствия и простояла так несколько секунд, пока лакомство таяло во рту. Вторая ложка была съедена с таким же наслаждением. А когда я открыла глаза, мир вокруг словно смазался. Очертания стали размытыми. Кажется, я перегрелась. Развернулась, чтобы выйти из воды, но меня покачнуло, и я упала на спину прямо в воду. В голове зашумело, во рту появился горький привкус. Кажется, я сейчас утону.

Глава 17

Я вроде и от берега ушла недалеко, но, упав на спину, тут же ушла под воду. Упершись локтями в песчаное дно, попыталась приподняться и сесть, но у меня ничего не вышло. Едва сделав глоток воздуха, снова упала на спину, понимая, что сил подняться, у меня просто нет. Я даже на бок не смогла перевернуться, потому что тело налилось невыносимой тяжестью. Это ужасно – умереть вот так, захлебнувшись водой на мелководье.

Какая-то неведомая сила вдруг рванула меня вверх, больно сжимая локти. Потом цепкие руки ухватили меня за подмышки и волоком потащили на берег. Меня мутило со страшной силой, горло саднило от спазмов. Едва я оказалась на берегу, меня тут же скрутило в приступе рвоты.

Я даже не смогла удивиться, когда увидела перед собой обеспокоенное лицо принца Салеха. Он протягивал мне крохотный пузырек с какой-то темной жидкостью. Я инстинктивно отшатнулась и снова упала на спину. Меня достаточно бесцеремонно приподняли рывком и голосом, нетерпящим возражений, Салех приказал:

– Выпейте это, Флоренс! Это противоядие от всех известных ядов. Всегда ношу с собой.

Сил сопротивляться у меня попросту не было. Я проглотила жидкость и скривилась. Жуткая гадость. Перед глазами все кружилось, в ушах шумело. Тело отказывалось слушаться.

Я заметила, как оглядывается принц, в поисках хоть кого-то. Но внутренний двор был пуст. Будто кто-то позаботился о том, чтобы меня не нашли раньше времени. Точнее, мой труп.

– Графиня, я пойду, позову кого-нибудь на помощь. Один я, уж извините, не смогу вас отнести к целителю.

Я протестующе качнула головой:

– Нет, не уходите. Снимите с груди кулон и отнесите меня в мою комнату, пожалуйста, – хорошо хоть способность говорить осталась.

Принц с досадой вздохнул:

– Графиня, я все-таки позову кого-нибудь.

– Да нет же! Снимите мой кулон и все поймете.

Салех снял кулон с моей шеи и хмуро осмотрел его. А я почувствовала уже знакомый холодок, который пробежал по спине. Магическая взвесь взметнулась над моим телом.

Удивленный взгляд принца я запомню надолго. Но времени было мало, и я поторопила Салеха:

– Пожалуйста, поспешите.

Салех отмер, подхватил меня на руки и торопливо зашагал к дверям, ведущим с внутреннего двора в холл.

Я старалась не думать о том, что ставшее слишком просторным платье спускается с одного плеча. Сейчас было вообще не до приличий.

– Коридор налево, последняя дверь.

Принц поднялся по лестнице, все крепче прижимая меня к груди. Дверь он, судя по звуку, распахнул ударом ноги. Вновь пробежавший холодок по телу заставил меня испуганно вскрикнуть:

– Поторопитесь!

Принц подбежал к кровати и осторожно опустил меня на постель. Но преображение настигло меня в процессе, поэтому моя тушка утянула за собой ничего не подозревающего принца. Он ткнулся прямо лицом в мое пышное декольте. Потом приподнялся на локте, посмотрел на то, что шумно вздымалось у него перед глазами, но, видимо, слов подходящих к ситуации подобрать не смог. Я попросила:

– Кулон, Ваше Высочество.

Салех надел на меня украшение и растерянно отступил.

– Я позову целителя, графиня Сюрэн.

Тут же появилась взволнованная Ания и помогла мне снять мокрое платье. Едва я с помощью горничной облачилась в сорочку, явился целитель в сопровождении Салеха.

Средних лет, невысокого роста и довольно упитанный целитель тут же строго бросил наследнику престола:

– Ваше Высочество, я попрошу вас выйти.

Целитель Томас был предельно вежлив. Пощупал мой пульс, заглянул в глаза, послушал дыхание.

– Вам несказанно повезло, графиня Сюрэн, что Его Высочество вовремя дал вам противоядие. Сейчас я пропишу вам особое питье, которое лично приготовлю для вас. Кроме этого питья больше ничего не есть и не пить. Совсем ничего! Понятно?

 Я послушно кивнула. Да меня так тошнит, что я о еде даже думать не могу.

– И сегодня у вас постельный режим. Должен вас огорчить, но на сегодняшнем балу вы не сможете присутствовать.

Какой бал? Я чувствую себя раздавленной гусеницей.

Судя по голосам за дверью, принц Салех намеревался снова почтить меня своим вниманием, но целитель Томас запретил меня тревожить. Вот только еще объяснений с принцем мне не хватало.

Чуть позже Ания принесла графин с питьем от целителя. Я выпила половину бокала и в бессилии откинулась на подушки.

Визит королевы Даниэль стал еще одной неожиданностью. В мою комнату сегодня настоящее паломничество. Когда королева величественно вошла, я попыталась приподняться на подушках. Но была остановлена властным жестом:

– Лежи спокойно, Флоренс. Тебе стоит отдыхать.

Фрейлина Элен торопливо подвинула кресло, в которое опустилась Даниэль. Потом Элен вышла, бесшумно прикрыв за собой дверь.

– Мне очень жаль, Флоренс. Я и предположить не могла, что произойдет такое вопиющее преступление. Как ты себя чувствуешь?

– Благодарю, вас Ваше Величество, мне уже гораздо лучше. Принц Салех успел вовремя.

– Флоренс, я понимаю, ты напугана, но я хочу попросить тебя об одолжении.

Меня просит об одолжении королева?!

– Да, Ваше Величество, конечно.

– Я не хочу, чтобы пугающие слухи поползли по столице. Во дворце, за исключением особо доверенных лиц, никто не знает об отравлении. Ты просто перегрелась на солнце и упала в обморок. Ты понимаешь, о чем я?– ласковая интонация королевы не обманула меня. Слишком уж жестким был её взгляд.

– Я понимаю, Ваше Величество. А злоумышленник найден?

Королева успокаивающе похлопала меня по руке:

– Не переживай, Флоренс. Я лично буду следить за поиском преступника.

Глава 18

Когда меня, наконец, оставили в покое, я решила обдумать произошедшее. Благо, состояние мое и впрямь улучшилось. В том, что здесь не обошлось без Уилии, я не сомневалась. Только она протестовала против моего дальнейшего пребывания на отборе. Интересно, чем же я ей так не угодила? И дар мне не дала возложить. И теперь на бал не попаду. Чуть не умерев, я неожиданно для себя ощутила жажду жизни. Вокруг столько всего происходит, а я вынуждена лежать в этой комнате.

После обеда, Ания с загадочной улыбкой на губах вошла ко мне:

– Госпожа, вам тут передали…

Она, смущенно потупив глаза, протянула мне книгу. Это был сборник стихов.

– Там внутри карточка…

Раскрыв книгу, я и впрямь увидела карточку, которая была исписана размашистым почерком.

«Флоренс, я глубоко сожалею о произошедшей с вами неприятности. Надеюсь, вам уже лучше. Я разыскал дворцовую библиотеку и взял для вас книгу. Но, так как не знаком с вашими предпочтениями, ориентировался на свой вкус. Надеюсь, эта книга развлечет вас». И витиеватая подпись графа Рэндвила. Однако.

Полистав сборник стихов, и ознакомившись с творчеством поэтов ушедших времен, вынуждена была признать, что Леон неисправимый романтик. Вот откуда это его благородство, галантность, желание помочь. Его родители, наверняка, гордятся своим сыном. Повезет той, которая станет возлюбленной графа. В груди отчего-то неприятно заскребло, и я отложила книгу в сторону. Вот о чем я думаю? Меня чуть не отравили, а я тут вздыхаю о графе, чье благородство не дает мне покоя. А между тем, мне есть что почитать, и в моей ситуации, это гораздо важнее стихов.

Достав из укромного уголка свернутые в трубочки странички, вновь вчиталась в истертые строчки.

Раз в четверть века

Двадцать семь прекрасных дев

Кружатся в танце с избранниками.

Дары возложат на алтарь,

На помощь магию призвав.

И только двадцать устоят.

И в круге рун танцуют

Избранники и двадцать дев.

И снова числа! Было двадцать семь, осталось двадцать. Нет, не так… Было двадцать восемь, осталась двадцать одна, но на сегодняшнем балу будет двадцать. А что, если меня и отравили для того, чтобы любой ценой не пустить на бал?

Так, а что это за круг рун, в котором танцуют? Я мысленно представила приемный зал, в котором проходил первый бал. А ведь и впрямь, там были руны на полу. Весь зал по периметру был украшен рунами. Тогда я не обратила на это внимание, была испугана и взволнована. Но теперь я отчетливо их помню! Руны, вот что даст мне подсказку! Я должна расшифровать смысл этого круга. Должна, да вот только как попаду в приемный зал?

 А что, если? Граф Рэндвил тоже ведь будет на балу. Он же должен следить за безопасностью участниц. Если передать ему записку, чтобы он для меня расшифровал эту надпись? Он же дипломированный маг, он должен уметь читать магические символы!

Я так загорелась этой идеей, что тут же вызвала к себе Анию.

– Ания, у меня к тебе будет поручение. Тайное и секретное. Я могу доверить тебе важное дело?

Моя горничная с важным видом кивнула.

Взяв карточку из книги, я на обратной стороне кратко изложила свою просьбу. Надеюсь, Леон подумает, что это всего лишь интерес и любопытство скучающей девицы и ничего более. Отдав карточку Ании, объяснила:

– Ания, эту карточку ты должна передать в руки графа, поняла? Лично в руки. Если кто-то посторонний увидит эту записку, и мне и тебе не поздоровится. Поняла?

– Госпожа, не переживайте. Уж что-что, а секретные послания я умею передавать.

Тут Ания глубокомысленно хихикнула и убежала.

Сон все-таки сморил меня. А когда я проснулась, в комнате царила темнота. Вот я соня. И что теперь я буду делать ночью? Но тут послышались звуки шагов в коридоре и смех девиц. Ага, значит, бал окончен и участницы возвращаются к себе. Выждав немного, я встала и натянула на себя пеньюар. Надо наведаться к Натюэль. Узнать, что там интересного было на балу. Сама себе удивляюсь. И с чего вдруг меня стало интересовать происходящее на отборе? Проснулась унаследованная от матушки природная любознательность?

В коридоре невольно поежилась от сгустившегося полумрака. В который раз с недоумением подумала о том, для чего селить в этих старых покоях участниц отбора. Добрела до соседней двери и громко постучала. Послышались легкие шаги и с той стороны двери взволнованный голос приятельницы:

– Кто там?

– Натюэль, это Флоренс.

Дверь распахнулась, и я увидела Натюэль. Какую-то сникшую и огорченную.

– А, это ты, – в её голосе отчетливо звучало разочарование. А кого, интересно, она ждала?

– Извини, что не зашла к тебе. Сначала целитель Томас запретил беспокоить, а потом на бал собиралась. В общем...

Она уселась на пуфик перед зеркалом и принялась вытаскивать из прически шпильки. А я опустилась в кресло и наблюдала за Натюэль.

– У тебя все в порядке? Что-то случилось на балу?

Она апатично пожала плечами:

– Скорее, ничего не случилось.

Тоскливый вздох. Потом она резко обернулась ко мне и воскликнула:

– Флоренс, я не понимаю, что происходит! Вчера он казался таким увлеченным, заинтересованным. И я надеялась, что этот бал сблизит нас. А он… Все время думал о чем-то, даже когда танцевал со мной!

– Ты сейчас о ком, Натюэль?

– О принце, о ком же еще! Я была уверена, что после сегодняшнего купания, он не отпустит меня от себя! А ему словно и дела нет!

Ой, мне бы твои проблемы, Натюэль!

– Ну, один бал не показатель. Мало ли, что случилось? Может, у него живот болел? Или еще что? И вообще, вспомни слова королевы. Вас много, а принц один. Не может же он только тебе одной уделять внимание? Остальные участницы тоже надеются на его благосклонность. На принце что, свет клином сошелся?

Натюэль непонимающе посмотрела на меня:

– Флоренс, ты что, не хочешь стать королевой?

Неожиданный вопрос. Никогда об этом не задумывалась.

– Не знаю. Лучше расскажи мне, что там было на балу?

Натюэль снова вздохнула:

– Да ничего особенного. Сначала участницы открыли бал, танцуя с теми же женихами, что и на первом балу. И Салех никого не пригласил, словно специально! Потом все танцевали кто с кем. Салех пригласил меня, потом еще пару девиц. Но все время был какой-то задумчивый, отстраненный. Собственно, это все.

– А Уилия? Как она вела себя?

– Этой ужасной Уилии, к счастью, не было. За нами присматривала Элен. Ну а после бала королева предупредила, что завтра прямо с утра будет магический осмотр. Так что будь готова.

– Какой еще осмотр?

Натюэль посмотрела на меня широко раскрытыми глазами:

– Флоренс, ну сама подумай, какой осмотр!

Я действительно не понимала. И приятельница снизошла:

– При помощи магии придворный маг засвидетельствует, что каждая из нас девственна.

– Зачем?!

– Флоренс, ну как это зачем? Матушка намекала, что когда она была на отборе, кто-то из участниц выбыл именно по этой причине. Невеста принца должна быть девственницей и это не обсуждается. Ну и другие женихи тоже хотят быть уверены, что им не подсунут порченый товар.

– И это что, будет обсуждаться?!

– Нет, конечно. Матушка рассказывала, что осмотр проходит в присутствии только королевы и придворного мага. И если кого-то уличат, то объявлять об этом не станут. Но после следующего испытания девицу все равно исключат. Поняла?

Я кивнула. Ну вот, еще одна унизительная процедура. Сначала магию измеряют, теперь наличие девственности проверяют. Что будет потом?

Глава 19

Как я и предполагала, заснуть у меня не получилось. Да и просто лежать уже не было никаких сил. Но чем себя занять ночью, придумать я не могла. Зажгла магические кристаллы, побродила по комнате, умылась, причесалась. Ну а что дальше?

От окна снова тянуло холодом. И было в этом неприятном дуновении что-то странное. Как и всё происходящее на отборе. Ночь стояла душная, все окна распахнуты. Но в том-то и дело, что даже эта мера не спасала от духоты. Но если подойти к окну, то отчетливо ощущался холод, окутывающий ступни. Даже пальцы мерзнуть начинали. Что за чудеса? Каким-то образом холод из холла поднимается в мою комнату?

Был бы сейчас день, или хотя бы ранее утро, я бы вышла в парк. Но даже если двери из невестиных покоев окажутся незапертыми, в чем лично я сильно сомневалась, то после попытки отравления я не собиралась испытывать судьбу. Теперь предостережения королевы не казались чрезмерными.

Когда терпение иссякло, я все-таки решила покинуть комнату. Пойду, поброжу по холлу, рассмотрю внимательнее статуи от нечего делать. Но стоило мне ступить на каменный пол холла, как откуда-то сбоку появился распорядитель Мильен.

– Я даже и не удивлен, что вы снова нарушаете правила, графиня, – он укоризненно покачал головой.

– Не спится, только и всего. А вот вы что тут делаете, распорядитель Мильен?

– Сегодня моя очередь дежурить, графиня Сюрэн. Я чувствовал, что без происшествий не обойдется.

– Распорядитель Мильен, я всего лишь хотела рассмотреть статуи. Не стоит так расстраиваться из-за бессонницы одной из участниц. Тем более что у меня тоже есть к вам претензии. В моей комнате ужасно дует. И я не могу определить источник холода.

Брови Мильена недоверчиво приподнялись:

– Дует? В такую жару?

– Можете сами сходить и проверить. Впрочем, чему удивляться. Поселили в старых покоях, которые давно пора снести.

Распорядитель демонстративно схватился за сердце:

– Графиня Сюрэн, как вы можете! Это старые покои королевских дочерей. Вы понимаете, какая честь вам оказана?

Я не сдержала усмешки:

– Честь? Посмотрите наверх, Мильен, и скажите, что это за темные пятна на потолке? Уж не плесень ли? Ни за что не поверю, что никто до меня не возмущался отвратительными условиями, в которых приходится жить участницам отбора.

– Уж поверьте, графиня, до вас никто не осмеливался. Двадцать пять лет назад я имел честь служить младшим распорядителем отбора и видел, с каким благоговением участницы рассматривали отведенные им покои! И скажу вам, что в свое время королева Даниэль поделилась секретом победы в отборе. И он заключается в уважении к традициям! Да, да, не смотрите так недоверчиво. Королева всегда старалась неукоснительно соблюдать все указания распорядителей, и её рвение было оценено.

– Какая жалость, не быть мне королевой. Но ничего, тут и без меня хватает желающих. Например, Натюэль.

– И скажу вам, что у госпожи Камбош есть все шансы на успех. Тем более что её матушка госпожа Элизабет, наверняка, поделилась с дочерью некоторыми секретами.

Я недоверчиво смерила Мильена взглядом:

– Вы на самом деле помните участниц прошлого отбора?

– А как же. Тем более что госпожа Элизабет и её дочь Натюэль очень похожи. Один цвет волос чего стоит!

– Ну, раз у вас такая отличная память, то давайте разыщем ту, что до меня жила в последней комнате и спросим у нее, дует там или нет.

Лицо Мильена исказила горестная гримаса, и он вздохнул:

– Увы, это невозможно. Бедняжка Сессиль! Как сейчас помню её распростертое тело на полу комнаты и замерший взгляд. И улыбка… На её губах застыла улыбка.

У меня волосы чуть дыбом на голове не встали:

– Вы поселили меня в комнату, в которой убили Сессиль?!

Мильен вздрогнул от моего громкого возмущенного шепота, будто мыслями был где-то далеко. Испуганно заморгал и тоже шепотом спросил:

– Я что, сказал это вслух?

На мой кивок он отреагировал побледневшим лицом и воздетыми руками:

– Прошу вас, графиня Сюрэн, забудьте все, что я тут сказал! Это государственная тайна и я не должен был раскрывать её.

– Даже не подумаю. Тем более, что не такая уж это и тайна. По крайней мере, еще одна участница отбора кроме меня знает об убитой Сессиль. Но я никому не скажу о вашей оплошности, если вы расскажете мне всё, что знаете о бедной девушке.

Я увлекла Мильена за статуи и силой усадила на одну из плит. Под весом моей тушки распорядитель не устоял. Я примостилась рядом и поинтересовалась:

– Расскажите, что случилось с Сессиль, и кто её убил?

Мильен испуганно дернулся, но ответил:

– Никто не знает, что именно произошло. Я уж точно не в курсе. Утром прибежала горничная и сказала, что не может попасть в комнату, а госпожа Сессиль не отзывается. Выяснилось, что дверь запечатана магией изнутри. Придворный маг разбил печать, я вошел и увидел бездыханное тело девушки. Меня тут же выпроводили и запретили болтать, а телом занялись придворные маги. Но я успел заметить, что на теле Сессиль не было следов крови и ран тоже не было. Уже потом придворные маги объявили, что произошел несчастный случай. Сессиль якобы упражнялась в магии и что-то пошло не так.

– Якобы? То есть, вы в это не верите?

Мильен ответил не сразу. Будто раздумывал, рассказать то, что гложет его или лучше промолчать. Но потом все-таки доверился:

– У меня есть подозрения, что это вовсе не несчастный случай. Вы знаете, что Сессиль была дочерью магистра Гронвела? Уж магистр обучил Сессиль многому. Она была очень талантливой! В магии разбиралась лучше всех участниц. Ну какой несчастный случай? Тут что-то другое.

– Дочь магистра Гронвела? Но сколько же ему лет? Он же совсем старенький!

Мильен хмыкнул:

– Старенький. Про любвеобильность магистра в свое время байки ходили, но вам это ни к чему знать. Да, Сессиль была дочерью магистра. А после её смерти старик и стал слабеть умом. Все ему что-то чудится и мерещится. То происки врагов, то чуть ли не заговор против королевской династии. Заговариваться начал. Требовал запретить отборы невест. Мда…

Глава 20

Стоит ли говорить, что после рассказа Мильена мне совершенно не хотелось возвращаться в свою комнату. Было жутко от одного осознания, что именно в ней убили бедную девушку. Я просидела в холле до самого рассвета и лишь потом заставила себя подняться по лестнице. Прошло двадцать пять лет, за это время покои убирали несколько раз, проветривали. Мало ли кто до меня жил в этой комнате, чего уж теперь бояться. Но все равно было не по себе.

Войдя в комнату, я представила, что вот здесь возле кровати Сессиль и лежала. Или возле окна. Возле окна, именно там, где чувствуется странный сквозняк по ногам. И дверь в ту ночь была запечатана магией изнутри. Сессиль чего-то или кого-то опасалась и потому запечатала дверь? Или же это сделал злоумышленник, чтобы никто не нарушил его планы? В любом случае, если дверь была закрыта изнутри, то убийца попал в комнату другим путем!

От этой мысли мне стало так страшно, что я отшатнулась, готовая бежать со всех ног. Но здравый смысл погасил панику. Если в этой комнате есть потайной лаз или что-то в этом роде, я должна его отыскать, чтобы обезопасить себя! Надеяться на устроителей отбора бесполезно. Меня пытались отравить и где пойманный злоумышленник? Нужно самой озаботиться собственной безопасностью! Если понадобится, я этот потайной ход собственноручно гвоздями заколочу.

Снова шагнула к окну и провела руками вдоль подоконника. Опустилась на четвереньки и стала водить рукою вдоль стены, надеясь наткнуться на холодный поток воздуха. Получилось! Нащупывая ладонью струящийся по полу сквозняк и передвигаясь вслед за ним на четвереньках, уперлась головой в прикроватную тумбочку. Пара рывков и вот тумбочка отодвинута от стены, а я словно слепая, нашариваю рукой холодный поток.