Текст книги "Зачарованная толстушка на отборе (СИ)"

Автор книги: Татьяна Бегоулова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 15 страниц)

Стены во всех комнатах были обиты драпированной тканью. Трудно сказать, как часто в комнатах делают ремонт, но то, что этой драпировке как минимум двадцать пять лет было заметно. Драпировка хорошо маскировала все неровности стен и если здесь и есть какой-то потайной лаз, увидеть его практически невозможно. Если только нащупать.

Пальцами я ощупывала каждую выбоину в стене, каждую впадинку и трещинку. Возле самого пола рука нащупала выступ и небольшую щель. Именно из этой щели тянуло холодом.

Я стала тщательно разглаживать драпировку вокруг и нашла то, что искала. Потайная дверь прямо в стене. Складки драпированной ткани хорошо скрывали её очертания и, не зная, где именно искать, никогда не найдешь. А выступ внизу и щель образовались из-за того, что кто-то спешил и закрыл дверь не слишком плотно. Или с той стороны что-то попало под дверь и не дало плотно её закрыть. Значит, я угадала. Злоумышленник пробрался в комнату Сессиль через этот тайный ход и убил её.

Я так увлеклась поисками, что очнулась, только когда позади себя услышала взволнованный голос Ании:

– Госпожа, с вами все в порядке?

Я обернулась и сдула со лба выбившуюся прядь волос:

– Да, Ания. Сережка упала, искала. А что, уже пора вставать?

– Да. Явилась фрейлина Рагния и велела будить всех участниц для прохождения осмотра.

Спешно привела себя в порядок и спустилась в холл. Уже и этот унизительный осмотр казался ерундой по сравнению с обнаружением хода в моей комнате. А может, не одной мне так повезло? И эти лазы есть во всех комнатах?

Даже появление фрейлины Рагнии вместо Уилии отошло на задний план. Мне нужно с кем-то посоветоваться! Но разве можно в этом дворце кому-то доверять?! Если уж даже дочь магистра не пожалели, что говорить про дочь опального графа!

Во дворце нас просто по одной приглашали в будуар королевы. Будто это вовсе и не осмотр никакой, а так, каждая участница явилась, чтобы лично пожелать доброго утра Её Величеству Королеве Даниэль. Если судить по настроению девушек, никто этого осмотра не боялся. Кто-то недовольно хмурился из-за раннего пробуждения, кто-то зевал, но испуганных не было. Когда настала моя очередь, я ничего кроме раздражения на всю ситуацию не чувствовала.

Королева Даниэль сидела перед зеркалом и наводила красоту с помощью двух горничных. Она улыбнулась мне, не поворачиваясь, и я пожелала доброго утра её отражению в зеркале. Из угла за моей спиной раздалось вежливое покашливание.

– Графиня Сюрэн, возьмите в руки этот кристалл, – пожилой маг в темно-сером одеянии протянул мне кристалл неправильной формы. Едва камень коснулся моих ладоней, как осветился мягким желтоватым светом.

Я заметила, как довольно переглянулись королева и маг.

– Все в порядке, графиня. Вы можете идти.

Еще бы не в порядке.

По возвращении застала в своей комнате целителя Томаса. Он тоже остался доволен результатами своего осмотра и довольствовался предписаниями больше гулять и меньше есть. Мог бы и не утруждать себя, поскольку на поднос с завтраком я посмотрела без всякого энтузиазма. А гулять придется и так: сегодня опять участницам бродить по парковым дорожкам в поисках развлечения.

Но меня заботило совсем другое: как разыскать Леона. Во-первых, было интересно, сумел ли он разгадать смысл рун в приемном зале. А во-вторых, именно с ним я решила обсудить обстоятельства смерти Сессиль и тайный лаз в моей комнате. А с кем еще?

Дождавшись появления в парке королевы и её свиты и помаячив на виду пару минут, я свернула на одну из дорожек, надеясь, что где-нибудь в парке наткнусь на графа. Но едва прошла пару метров, как позади себя услышала голос Салеха:

– Флоренс, вы не будете против, если я пройдусь вместе с вами?

Обескуражено обернулась. Это он мне? С каких  пор моя персона вызывает интерес у принца? Я и ответить не успела что-то вразумительное, как Салех оказался рядом. Взял меня за руку и любезно подставил свой локоть. Попробуй, откажись от навязанной компании.

– Как вы себя чувствуете, Флоренс?– в голосе принца не было ни капли заботы, скорее деловитость.

– Благодарю, Ваше Высочество, со мной все в порядке.

Пальцами правой руки он коснулся моей ладони, покоящейся на сгибе его левой руки.

– Флоренс, не буду скрывать, что ваше вчерашнее преображение заинтриговало меня. Могу я надеяться на вашу откровенность?

Ну вот, началось.

– Ваше Высочество, уверяю вас, что ничего загадочного в моем преображении нет. Это вовсе не то, о чем вы подумали…

– Флоренс, мои познания в магии позволяют сделать вывод, что тот ваш облик не является магической иллюзией, – Салех остановился, вынуждая меня сделать то же самое. В его серых глазах был неприкрытый интерес, откровенное любопытство. Я даже не представляю, какими словами должна объяснить сложившуюся ситуацию. Признаться, что из-за собственной глупости превратила себя в то, что сейчас гуляет по дворцовому парку? Представляю, как принц будет смеяться. Ну уж нет. Надо мной и так все потешаются, нового повода я для насмешек не дам. Где унаследованная от мамы склонность к авантюрам? Давай уже, вылезай наружу, когда необходимо!

Мило улыбнувшись принцу, ответила:

– Ваше Высочество, я понимаю ваш интерес. Но из некоторых соображений не могу открыть эту тайну.

Салех лишь хитро прищурился:

– Даже если я воспользуюсь своим правом приказать вам?

– Увы, из природной вредности я все равно откажу вам. Но у меня есть взаимовыгодное предложение.

На этих словах в глазах принца появился азарт.

– И что же вы хотите в обмен на вашу тайну?– пол шага в мою сторону и со стороны вполне может показаться, что мы мило воркуем в тенистых зарослях.

– Небольшую услугу. Видите ли, Ваше Высочество, мне просто необходимо было посоветоваться с магистром Гронвелом по одному магическому вопросу. Но выяснилось, что магистр не в состоянии оказать кому-либо помощь. А мой вопрос так и остался без ответа. Вот если бы вы помогли мне обратиться с этой проблемой к какому-нибудь опытному придворному магу, я была бы вам очень признательна. Боюсь, что ваша матушка не позволит мне заниматься чем-то еще помимо участия в отборе.

– Хм. Во дворце сейчас столько магов, что на них натыкаешься на каждом шагу. Но у них у всех разная специализация. Что именно вас интересует?

– Меня интересует, не сталкивался ли кто из магов с неуправляемой магией? Я понимаю, что вопрос звучит несколько странно, но больше я сказать не могу, поскольку сама в этом совершенно не разбираюсь.

– Хорошо, Флоренс. Я устрою вам тайную консультацию у опытного мага. Но и вы в свою очередь, должны будете рассказать мне о чудесном преображении. Договорились?

– Договорились, Ваше Высочество. И не будете ли вы так любезны, показать, где находится дворцовая библиотека?

– Позвольте, я провожу вас, графиня.

Глава 21

Дворцовая библиотека впечатляла своими масштабами. Ковровая дорожка вела прямо к столу хранителя библиотеки, который располагался возле окна. А с двух сторон от прохода бесконечные высокие стеллажи. Да эти книги мне за всю жизнь не прочесть! Уж среди них должна быть хоть одна о правилах отбора!

Хранитель библиотеки, магистр Элью, смерил меня долгим изучающим взглядом, стоило мне приблизиться к его столу. Взгляд я бы не назвала дружелюбным, впрочем, и неприязни в нем не было. Скорее, недоумение. Наверное, во владения магистра Элью нечасто заглядывают участницы отбора. Да и вообще в зале я не заметила ни одного посетителя.

– Доброе утро, магистр. Меня зовут Флоренс Сюрэн…

Хранитель протестующе замотал головой и предупреждающе выставил ладонь вперед:

– Не нужно, графиня. Я прекрасно осведомлен кто вы. Меня занимает другой вопрос: что привело вас в королевскую библиотеку?

– Привело меня любопытство и любознательность. Я постоянно слышу от королевы и её фрейлин о важности соблюдения традиций на отборе. Вот я и хотела взять какую-нибудь книгу, в которой были бы описаны все правила отбора и смысл ритуалов.

Хранитель Элью нахмурил седые брови, задумчиво потеребил аккуратно подстриженную седую бороду. Потом с горестным вздохом развел руками:

– Должен вас огорчить, графиня Сюрэн, но таких книг вы не найдете.

– Почему?

– Вся информация о проведении отборов засекречена.

Вот же заладили, сплошные секреты во дворце!

– Но с чем связана такая секретность? Это же всего лишь отбор невесты для принца.

Магистр приложил палец к губам, призывая меня к молчанию:

– Не говорите так, графиня! Если ваши слова услышат недоброжелатели, вас могут обвинить в неуважении традиций. Королева Даниэль будет очень недовольна.

– И все же, с чем связана такая секретность?

– О, это все не просто так, поверьте. Было время, когда ритуал отбора считался утраченным. А все из-за того ужасного пожара, который произошел триста лет назад. Он ведь всё уничтожил, всё! Сколько ценных рукописей погибло в том магическом пламени!

– Магическом?

Взор хранителя затуманился, словно старик мыслями окунулся в ушедшие года.

– Да, именно магическом. О том ужасном пожаре сложено немало легенд. И в некоторых из них говорится именно о магической природе пламени. И я склонен в это верить. Мой дед рассказывал, а он эту историю услышал от своего деда, что пламя невозможно было погасить. Оно бушевало до тех пор, пока от дворца не остались одни угли да головешки. И при этом оно совершенно не коснулось невестиных покоев! Разве не странно?

– Странно. А в этих легендах есть объяснение этой странности?

Магистр улыбнулся:

– Есть одна легенда, но вот насколько она правдива… Триста лет назад одна из королевских дочерей, принцесса Айлис, славилась своей красотой далеко за пределами королевства. Если верить слухам, которые со временем превратились в легенды, в нее был влюблен великий магистр магии Самаил. И когда разразился пожар, якобы Самаил все свои силы направил на то, чтобы оградить невестины покои от пламени. А когда пламя угасло, магистра нашли бездыханным. Он погиб, но спас принцессу и её сестер. Вот такая печальная легенда.

– А как же ритуал отбора? Если все записи и рукописи сгорели в магическом пламени, как же его смогли восстановить?

Хранитель Элью пожал плечами:

– Так и восстанавливали: по крупицам. Ведь это не обычный ритуал. Его в свое время создавали королевские маги. Выбор будущей королевы – дело серьезное. Тут все имеет значение. И магия, и красота, и ум. Ну и, конечно, взаимная симпатия между принцем и невестой. Вот королевские маги и постарались учесть все в ритуалах. А после пожара все чудом найденные записи о проведении отбора хранятся в королевской сокровищнице.

Из библиотеки я вышла в смятении. Чем настойчивее я пытаюсь разобраться в таинственных традициях отбора, тем сильнее запутываюсь в открывшихся обстоятельствах. Вот если подумать логически, то концы с концами не сходятся. Да, выбор невесты для наследника престола дело важное, но не до такой же степени, чтобы всю информацию хранить в сокровищнице?! Пусть это какой-то набор ритуалов, придуманный древними королевскими магами. Но что в этих ритуалов такого, что нужно скрывать ото всех? И связано ли эта тайна с гибелью Сессиль? Или это вообще отдельная история? Но ведь магистр Гронвел говорил, что именно отбор и сгубил его дочь? Но стоит ли полагаться на слова сошедшего с ума от горя старика?

В таких размышлениях я дошла до ближайшей беседки. Здесь в тени кустарника можно спокойно подумать над ситуацией. Но как я ни крутила известные мне факты, все сводилось к тому, что одной мне не под силу разгадать дворцовые тайны. А тут еще потайной ход в моей комнате. Я даже боюсь предполагать, что еще могу обнаружить на территории дворца.

– Флоренс, добрый день!

Голос Леона вывел из задумчивости. Вот кто мне поможет! Я так обрадовалась появлению графа, что не сдержала радостный улыбки.

– Граф, вы очень вовремя!

Леон уселся рядом со мной и тряхнул темной шевелюрой:

– Весь к вашим услугам, Флоренс.

Я осторожно выглянула из беседки, чтобы убедиться, что никто не подслушает наш разговор:

– Вы получили мою записку, граф?– шепотом поинтересовалась я.

Граф, пригнувшись к моему уху, также шепотом ответил:

– Флоренс, раз уж мы с вами обмениваемся тайными посланиями, может, вы будете называть меня по имени?

Слова о тайных посланиях прозвучали двусмысленно, и я невольно покраснела.

– Конечно, Леон. Так вы разобрались с магическими символами в приемном зале?

Граф придвинулся ближе и повернулся, чуть склоняясь ко мне. От звука его голоса, а точнее от интонации, у меня мурашки пробежали.

– Флоренс, я поделюсь с вами своими выводами при условии, что вы честно и откровенно расскажете, что за странный интерес у вас к рунам? Я надеюсь, моя просьба не забыта вами? Это ведь никак не связано с погибшей девушкой?– мягкие и в то же время вкрадчивые и предупреждающие нотки в голосе Леона заставили сердце забиться чаще. А этот благородный мужчина не так-то прост, как мне подумалось.

– Леон, я помню, что обещала вам не копаться в обстоятельствах гибели Сессиль. Но эти обстоятельства сами преследуют меня. Сегодня ночью я узнала, что Сессиль была убита в той комнате, в которой сейчас живу я. А потом я обнаружила потайной ход в своей комнате. Как вы думаете, могу я делать вид, что меня это совершенно не касается, если меня саму уже пытались отравить?

По ошеломленному взгляду Леона я поняла, что сболтнула лишнее.

– Ой…

– Вас пытались отравить?– Леон задал вопрос, четко разделяя слова, – И почему я только сейчас узнаю об этом?

– Леон, этот вопрос вы можете адресовать королеве Даниэль, ведь это именно она просила меня не рассказывать об истинной причине моего недомогания. Но я прошу вас не делать этого. Во-первых, мне не хочется выслушивать нотации от королевы, а во-вторых, что-то подсказывает мне, что во дворце не стоит показывать свою осведомленность. Это может привести к различным неприятностям.

Глава 22

Мои слова, может, и не понравились графу, но возражать он не стал. Надеюсь, и задавать королеве опасные вопросы тоже не будет. Я и так втянула Леона не понятно во что. А если из-за меня он пострадает, это будет просто черной неблагодарностью с моей стороны.

По просьбе графа я пересказала инцидент с отравленным мороженым, и Леон задумался. А я из-под ресниц потихоньку разглядывала мага. Несмотря на безупречные манеры, я бы не назвала Леона изысканным или утонченным. Он не говорил витиеватых фраз, не придавал большого значения моде, судя по простой и удобной одежде. Если сравнивать его с некоторыми женихами, которых пригласили на отбор, то сравнение было не в пользу «избранных». Некоторые женихи всячески пытались подчеркнуть свое знатное происхождение, богатство, любили говорить о своих бесконечных достоинствах, будто набивали себе цену. И участниц рассматривали по принципу «достаточно ли она хороша для меня?». Такие мужчины здесь во дворце смотрели на меня с неприкрытым недоумением, кто-то с брезгливой жалостью. Представляю, что бы я чувствовала, доведись мне и впрямь быть такой пышечкой от рождения. Какая благодатная почва для комплексов и неуверенности в себе. Я уже была неприятно удивлена маминой реакцией. Она словно стала стыдиться меня, ворчала по поводу и без. И если я не смогу вернуть себе прежний вид, моя жизнь может превратиться в кошмар.

А граф будто и не замечает моей пышнотелости, не шутит на это счет, и ни разу в его взгляде я не замечала той жалости, от которой хотелось бежать со всех ног. Благородный рыцарь, иначе и не скажешь.

– Флоренс, у вас были ссоры с кем-то из участниц?

– Нет, я мало с кем из участниц общаюсь. Да и что нам делить?

– Вот как раз делить вам есть что. Внимание наследного принца, например. Ну, или еще какого-нибудь именитого жениха.

Я даже позволила себе негромко рассмеяться. Он сейчас серьезно?

– Леон, поверьте, я не представляю угрозы ни для одного жениха. И никто из участниц не видит во мне соперницу, которую нужно устранить любой ценой.

Маг ответил мне непонимающим взглядом. Ох, уж это его благородство! Приятно, конечно, что он не акцентирует внимание на моей внешности, но это уже слишком.

– То есть, ссор не было?

– Леон, я подозреваю, кто мог пытаться меня отравить, но доказать свои подозрения не смогу. Это фрейлина Уилия. Я же рассказывала вам, что сначала она не позволила мне возложить дар с другими участницами в древнем храме. А после первого испытания громко возмущалась, что мне позволили остаться на отборе. Ведь я лишняя.

– Уилия? А вы знаете, Флоренс, что фрейлину вчера нашли в её комнате в состоянии сильнейшего магического истощения? Меня даже приглашали для консультации целители, чтобы выяснить причину такого состояния.

Вот это был уже страшно. Что же происходит тут, если то участницы гибнут, то фрейлин магически опустошают?

– А она что-то говорит?

– Уилия не приходит в себя. Истощение затронуло жизненные силы, уйдет много времени на восстановление. Сама довести себя до такого состояния она не могла, даже если бы сутки напролет занималась магическими опытами. Тут явно стороннее вмешательство. И если попытка отравления её рук дело, то кто напал на нее саму?

Я опасливо поежилась. Что-то все эти рассуждения меня начинают пугать.

– Значит, нужно как можно быстрее во всем этом разобраться, Леон! Я теперь и спать спокойно не смогу, зная, что ко мне в комнату может пробраться злоумышленник через потайной ход!

– Кстати, о ходе. Надеюсь, вам хватило благоразумия не совать в него свой любопытный нос, Флоренс?

– Хватило. Но лишь до того момента, как вы согласитесь исследовать этот ход вместе со мной. И вот не надо так смотреть на меня, Леон. Я не сошла с ума и не ищу приключений на свою голову. Но то, что происходит нельзя оставлять без внимания. А указывать на эти странности королеве может быть небезопасно, поскольку я понятия не имею, кто может быть тут замешан. Королева говорила, что все проходы из невестиных покоев во дворец перекрыты. Но когда именно их перекрыли? После смерти Сессиль или раньше? Давайте, вместе исследуем этот ход и узнаем, куда он выходит?

Да, зря я призывала унаследованную от мамы склонность к авантюрам. Кажется, она решила показать себя во всей красе.

– Флоренс, давайте вы не будете бродить по всяким тайным ходам? Согласитесь, вы не для этого прибыли во дворец?– вот сейчас в голосе графа отчетливо звучало неудовольствие. И складка между бровей намекала, что так просто Леон не сдаст свои позиции. Он просто не знает, для чего на самом деле я прибыла на этот отбор. Знал бы, не сомневался в моих намерениях.

– Леон, согласитесь и вы, что если тайный ход находится в моей комнате, то вы можете лишь присоединиться ко мне. А вот запретить исследовать его – не можете.

Граф окинул меня хмурым взглядом. Прямо от макушки до пяток, вызывая новую толпу мурашек.

– Я недооценил вас, Флоренс. И когда же вы хотите исследовать этот ход?

– Я полагаю, что это можно сделать только ночью. Днем и мое и ваше отсутствие вызовет массу вопросов. А вот ночью…

– Флоренс, а вы понимаете, что если ночью мы с вами нарвемся на кого-нибудь, то может пострадать ваша репутация?

Моя репутация? Я и так не числюсь в списке завидных невест. Дочь опального графа. Хуже уж точно не будет.

В этот момент на дорожке появилась фрейлина Элен. И она не просто так гуляла по парку. Увидев меня в компании графа, фрейлина нахмурилась.

– Графиня Сюрэн, почему я должна разыскивать вас по всему парку? Вы знаете, что после обеда состоится второе испытание для участниц отбора? Прошу вас незамедлительно отправиться в свою комнату и заняться приготовлением к состязанию!

Я бросила на мага извиняющийся взгляд. Как жаль, что Элен появилась так не вовремя! Мы с Леоном не успели еще ничего обсудить! Когда его пальцы чуть сжали мою ладонь, поспешила отстраниться и покинула беседку, опустив голову, чтобы скрыть от Элен предательский румянец на щеках.

Глава 23

Я совсем забыла, что на отборе еще и испытания проходят. Что на этот раз? Пока Ания ходила за обедом, я достала из тайника свернутые листочки и отыскала глазами нужную строчку.

Раз в четверть века

Двадцать семь прекрасных дев

Кружатся в танце с избранниками.

Дары возложат на алтарь,

На помощь магию призвав.

И только двадцать устоят.

И в круге рун танцуют

Избранники и двадцать дев.

И кровь пятнадцати из них

Прольют во имя короля.

Вот это уже не шутки. Одно дело кружиться в танце посреди магического круга, и совсем другое проливать кровь. Да и что за странная формулировка? Во имя короля? Зачем королю Дамиану наша кровь? Но кровь пятнадцати! Это значит, что шесть девушек сначала должны покинуть отбор. Ну и что же за состязание нас ждет?

Тут пришла Ания с подносом, и я принялась за обед. Ни вчера, ни сегодня утром нас не предупреждали об испытании. Что еще придумала извращенная фантазия того, кто создал эти отборы?

После обеда фрейлина Рагния повела нас всех во дворец. Комната, в которой мы оказались, больше всего напоминала учебный класс. Три ряда ученических парт. А возле классной доски глубокое кресло, в котором сидела королева Даниэль.

Когда мы заняли свои места за партами, королева оглядела всех нас внимательным взглядом. Ласковая улыбка и мягкость черт уже не могли обмануть никого из участниц. Думаю, каждая из девушек понимала, что Даниэль при необходимости может быть жесткой и даже жестокой.

– Итак, мои дорогие, сегодня вам предстоит пройти второе испытание. За прошедшие дни вы уже показали свое умение танцевать, умение вести светскую беседу во время прогулок, и продемонстрировали уровень магии. Но невеста наследника престола должна быть не только красивой и магически одаренной. Она должна быть достаточно образованной, чтобы не поставить себя и супруга в неловкое положение. Каждой из вас сейчас раздадут несколько тестовых заданий. И времени у вас для их выполнения ровно до ужина. Потом все ваши ответы на вопросы оценят магистры и завтра будут объявлены имена тех, кто остается на отборе.

Ага, и наверняка, имен будет пятнадцать. Фрейлина Рагния раздала нам задания и в классе наступила тишина. Я рассмотрела листки с тестами. Нужно было перевести отрывок текста с ирейского языка на маунский. Это ерунда. Отец старался привить мне интерес к изучению языков не только нашего королевства, но и тех, на которых разговаривают в других государствах. Отец сам знал в совершенстве несколько языков. И хоть я не могла похвастаться тем же, но уж ирейский и маунский знала отлично. Потом еще были вопросы по теории магии и по истории нашего королевства. Больше всего трудностей возникло с вопросами из области искусства. Вот уж в чем я плохо разбираюсь, так это в живописи и в музыке. Но из закутков памяти все-таки выудила кое-какие познания в этой области.

В невестины покои мы возвращались в хмуром молчании. Даже Натюэль, которая во времена нашей с ней учебы считалась одной из лучших учениц, была притихшей и огорченной. Возможно, её настроение и не связано с испытанием.

Когда мы вошли внутрь покоев и поднялись на второй этаж, я осторожно потянула её за локоть.

– У тебя все в порядке?

Она посмотрела на меня с неожиданной досадой.

– Пойдем ко мне, нужно поговорить.

Натюэль некоторое время ходила по комнате, словно не зная с чего начать. А я терпеливо дожидалась потока откровений. Наконец, приятельница остановилась и, не глядя на меня, напряженным голосом поинтересовалась:

– О чем вы беседовали с принцем? Я видела вас сегодня в парке.

Вот как. Значит, все-таки Леон был прав. Меня тоже рассматривают как соперницу в борьбе за внимание Салеха.

– Принц просто поинтересовался, как я себя чувствую. Это же он пришел мне на помощь возле озера.

– Да? А со стороны казалось, что вы о чем-то мило шепчетесь, – в голосе Натюэль чувствовалось недоверие.

– О чем мне шептаться с принцем? Он всего лишь вежливо спросил о моем самочувствии. Потом я попросила его проводить меня до библиотеки, раз уж королева не разрешает бродить по дворцу в одиночестве.

Оправдываться не хотелось, тем более что я не чувствовала за собой вины. Даже бы если мы с Салехом о чем-то и шептались, это наше личное дело. И уж отчитываться я ни перед кем не собираюсь. Но Натюэль было жалко. Она не просто была огорчена. В ее глазах плескалась вселенская тоска.

– Ты что, влюбилась в него?

Отвечать Натюэль не стала. Скрылась в ванной. Вот уж чего я меньше всего хотела, так это рассориться с единственной приятельницей на отборе. Знала бы Натюэль, что ей грозит большая опасность, нежели равнодушие принца. Ведь неизвестно из-за чего погибла Сессиль, и не ждет ли такая же ужасная участь кого-то из участниц нынешнего отбора.

Сразу после ужина ко мне неожиданно нагрянула фрейлина Рагния. Из всех придворных дам, которые крутились возле королевы, она была самая молодая. В отличие от Элен, она не следила за каждым шагом участниц, и к счастью, не относилась к нам с высокомерием Уилии. Скорее её забавляла и развлекала суета, вызванная отбором.

– Графиня Сюрэн, вас желает видеть ваш отец, граф Сюрэн. Вообще-то, я должна была сначала спросить разрешение королевы. Но, у Её Величества разболелась голова, и я не стала беспокоить её по такому поводу.

Отец? Он здесь? Представляю, сколько недовольства сейчас прольется на мою голову! Я схватила накидку с кресла и поспешила за фрейлиной.

Спустившись с крыльца, мы прошли по тропинке. Но не стали углубляться в глубь парка, а наоборот, вышли к воротам. Чуть в стороне от них стояла скамейка под кустом акации. На ней и сидел граф Сюрэн. Сердце болезненно сжалось, когда я заметила будто поникшие плечи отца, его встревоженный взгляд и бледность лица.

– Флоренс, у вас пять минут.

Глава 24

Последние метры, отделяющие меня от отца, я преодолела бегом. Он сжал меня в объятиях, будто не замечая, что я заметно изменилась. Отец раскачивался со мной из стороны в сторону, словно убаюкивал и утешал одновременно. Слезы сами полились из глаз и я, не стесняясь возможных свидетелей, разревелась, уткнувшись носом в плечо отца.

– Флоренс, родная моя. С тобой здесь хорошо обращаются? Ты в порядке?– когда мы оба обрели способность спокойно разговаривать, отец усадил меня на скамейку, и в его взгляде я не видела ни удивления, ни недовольства моей новым обликом.

– Да, отец. Все хорошо. Ты злишься на меня?

– Я переживаю за тебя. Тебе не нужно было ехать на отбор. Нужно было связаться со мной, и я нашел бы способ избавить тебя от участия в этом безобразии.

– Пап, я должна была сюда попасть, хотя бы для того, чтобы разобраться со своей магией. Но я не знала, что магистр Гронвел не в себе…

– Вот именно из-за своей магии ты и должна была остаться дома. Я же предупреждал тебя, Фло! Унаследованная сила представляет для тебя опасность, а в этом дворце сейчас столько разной магии собрано! Я чувствовал, что-то стряслось! Если бы я знал!

Он крепко сжал мои ладони и обеспокоенным шепотом потребовал:

– Фло, обещай мне, что не будешь применять магию во дворце! Что бы тебе не говорили, как бы не настаивали – не пользуйся магией!

– Но пап, во дворце столько магов, неужели ты думаешь, что никто из них не справится с моей разбушевавшейся силой? Если такое вдруг произойдет…

– Если такое вдруг произойдет, ты можешь погибнуть, как моя тетка Изабелл! Я должен тебе кое-что рассказать, Флоренс. Это очень серьезно и после того, что ты узнаешь, поймешь всю опасность ситуации. Ты знаешь, почему король Дамиан отослал меня в северную провинцию, в самую глушь?

Я отрицательно помотала головой.

– Когда ты появилась на свет, и стали проявляться первые признаки магии, я обеспокоился. С твоей силой было что-то не так, и я хотел понять, что именно. Но твой дед рассказал, что это наследственность. Его сестра Изабелл была носителем такой же странной магии. Я начал разбирать семейный архив, пересмотрел кипу старых бумаг, надеясь понять, кто в семье первым обнаружил у себя неуправляемую магию. Но ни одного упоминания о странной силе не нашел. Только у Изабелл проявились признаки странной силы. А потом среди её бумаг я нашел потертое и пожелтевшее приглашение на королевский отбор невест. И твой дед рассказал, что именно на отборе Изабелл и погибла. Семью просто оповестили, что с Изабелл произошел несчастный случай из-за неосторожного применения магии. Как бы не тяжела была потеря, но все в семье знали о странной магии Изабелл, и повода усомниться в несчастном случае не было. Но я решил узнать подробности того несчастного случая, чтобы не допустить повторения трагедии. Как оказалось, вся информация по отборам засекречена, и я отправился к королю. Я рассказал ему причину своего беспокойства и даже объяснил, какая именно информация мне нужна. И неожиданно для себя получил отказ. А через несколько дней узнал о назначении на новую должность в северной провинции. Я уверен, что несчастный случай произошел именно из-за концентрации магии во дворце. Изабелл не смогла удержать свою силу и та отреагировала на чужую магию и убила свою хозяйку.

От папиного рассказа у меня мороз пробежал по коже. Еще одна гибель участницы на отборе? Пятьдесят лет назад. Это просто совпадение или закономерность? Но говорить отцу об этом не следует. Изменить он ничего не сможет, а поводов для беспокойства прибавится.

– Пап, ты не переживай. Во-первых, нам еще в первый день отбора королева запретила пользоваться силой без особой необходимости. А во-вторых, магистр Лигр дал мне стабилизатор магии, – я показала отцу кулон, – Ты же знаешь от мамы, что я с собой натворила…

Отец снова обнял меня, поцеловал в макушку и проговорил:

– Фло, ты самая чудесная и замечательная девушка на свете. Для меня ты самая красивая в любом облике. А эта полнота вовсе не уродует тебя. В моей семье все женщины имели пышные формы. Так что считай, это тоже наследственность.

– Да уж, мама от такой наследственности в шоке.

Отец снова прижал меня к себе.

– Если бы это было в моих силах, я забрал бы тебя отсюда немедленно!

Мы проговорили с отцом больше отведенных фрейлиной Рагнией пяти минут. Но когда её фигура показалась на аллее, ведущей в парк, поняла – наше время истекло.

– Пап, мне пора. Не переживай за меня, я не буду пользоваться магией. И вообще, всё будет хорошо. Возможно, уже завтра я покину отбор, когда объявят имена более достойных претенденток.

В сопровождении Рагнии я вернулась в невестины покои и услышала, как запираются на замок за моей спиной входные двери. Впервые почувствовала себя в ловушке. Я знаю уже о двух погибших девушках. Сессиль погибла двадцать пять лет назад. А пятьдесят лет назад на отборе погибла Изабелл Сюрэн. Кто знает, сколько всего было этих девушек? Уж не эту ли информацию так тщательно скрывает королевская семья? И не является ли гибель одной из участниц очередным и нерушимым ритуалом отбора?