Текст книги "Зачарованная толстушка на отборе (СИ)"

Автор книги: Татьяна Бегоулова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 15 страниц)

– Двигайтесь.

Недовольный шепоток дуновением пронесся над поляной, но цвет аристократии чуть сдвинулся, милостиво освобождая для меня еще немного места.

Королева Даниэль, словно строгая наставница, обвела всех присутствующих терпеливым взглядом, заставляя притихнуть недовольных девиц. Я все внимание устремила на королеву.

Её величество была невероятно красивой женщиной. Я не побоюсь такого определения, ведь это истинная правда. И пусть по годам она вполне могла быть мне матерью, но даже при полуденном солнце я не видела возрастных изъянов на её лице, от которых так пыталась избавиться моя матушка. Светлые волосы, яркие зеленые глаза, удивительное сочетание мягкости в чертах лица и неумолимой решимости во взгляде.

– Итак, продолжим. Все вы здесь собрались для выполнения важной миссии. Ведь выбор супруги для наследного принца – дело государственной важности. Я понимаю ваши чувства, ведь я и сама двадцать пять лет назад участвовала в таком же отборе. Понимаю ваш страх и волнение, а также желание стать избранницей наследника. Но предупреждаю: те из вас, кто будет уличен в нечестной игре и кознях другим участницам, будет удален с отбора без промедления. Надеюсь, все вы понимаете серьезность этого предупреждения. Поблажек не будет никому. Также я попрошу вас на время отбора воздержаться от применения магии без жизненной на то необходимости. Все вы магически одарены, но у придворных магов и так много забот в период отбора. Не усугубляйте ситуацию.

Отбор каждый раз проходит по определенным правилам, которые были установлены еще в древности. Мы сохраняем эти традиции. Проживать вы все будете в той части дворца, которая так и называется: невестины покои. У каждой из вас будет своя комната и личная горничная. По всем вопросам, которые возникнут, вы можете обратиться к моим фрейлинам.

На этих словах королева чуть кивнула головой, и две фрейлины встали со своих мест. Обвели всех участниц высокомерным взглядом и снова уселись.

– Сейчас вы все разойдетесь по своим комнатам. Отдохнете с дороги, приведете себя в порядок. Потому что уже сегодня вечером состоится открытие отбора невест. На бал были приглашены лучшие женихи королевства. Не забывайте, наследный принц один, а вас много. Поэтому не скупитесь на внимание приглашенным женихам. Большинство участниц отборов именно здесь находят своих будущих супругов. Не будем больше терять время на разговоры, вам есть чем заняться в ближайшие часы. Распорядители отбора проводят вас в отведенные вам комнаты. И еще одно предупреждение для слишком бойких: дворец огромен и в нем немало мест, в которые лучше не совать свой нос любопытным девицам. Особенно это касается темного времени суток. Во избежание всяческих неприятностей не разгуливайте, где вам вздумается.

Хорошенькое напутствие. Особенно в моем случае. Как отыскать магистра Гронвела, например, не разгуливая по дворцу?

После того, как королева покинула поляну в сопровождении фрейлин, ко мне вдруг подошла рыжеволосая девушка и недоверчивым шепотом поинтересовалась:

– Флоренс?! Это, действительно, ты?!

Я внимательно рассмотрела ошеломленную девицу. Я уже четыре года как покинула столицу, и вполне могла не сразу признать бывших знакомых. Но эту рыженькую узнать было легко, хотя бы по цвету волос. Натюэль Камброш. С ней мы не были хорошо знакомы, просто учились у одной наставницы в школе. Не дружили, но и не враждовали. Ну что же, это не самая плохая встреча на отборе.

– Да, Натюэль, это я.

Моя бывшая одноклассница потрясенно покачала головой:

– Ты так изменилась. Вот если бы не имя, не узнала бы.

Я с вежливой улыбкой пожала плечами:

– Что делать. Так уж случилось. А вот ты такая же, как и была.

Натюэль, оглянувшись, подхватила меня под локоть и снова прошептала:

– Давай попросим, чтобы нас поселили в соседних комнатах. На этом отборе лучше держаться вместе.

Что-то в ее голосе и повадках мне не понравилось. Что за необходимость? Нет, я не против, но на что она намекает?

– А что с этим отбором не так?– я тоже перешла на шепот. Все девицы уже покинули поляну, следуя за распорядителями. И только мы вдвоем остались.

– Меня матушка не хотела отпускать сюда, но как откажешься. Ты знаешь, что на прошлом отборе, на том самом в котором участвовала и королева Даниэль, погибла одна из претенденток? А я знаю. Моя матушка ведь тоже была на том отборе. Всё поскорее замяли, выдали за несчастный случай. Но матушка уверяет, что тогда произошла какая-то темная история. Вот потому и не хотела отпускать. Так что все предупреждения королевы не пустые слова, понимаешь?

Я кивнула. Час от часу нелегче. Тут еще и участницы отбора погибают. И все же, кто мне отправил это приглашение? И главное, зачем? Что-то не верится в простую случайность. Как можно случайно отправить приглашение девушке, если её имени нет в списке участниц?

Тут нас окликнул один из распорядителей, и мы поспешили в ту часть дворца, которая именовалась невестиными покоями.

Глава 7

Вход в невестины покои был отдельным. Попетляв по аллеям парка, мы вышли к высоким двухстворчатым дверям, которые были гостеприимно распахнуты. Поднявшись по ступеням крыльца, мы вслед за распорядителями вступили под высокие своды. Попав внутрь, у меня тут же сложилось впечатление, что мы вошли в склеп. Такие ассоциации возникли, прежде всего, из-за того, что по обеим сторонам просторного холла стояли статуи, изображающие молодых девушек. Установлены статуи были на прямоугольных постаментах, которые очень напоминали надгробные плиты. И видимо не у одной меня возникли такие мысли. Из толпы девиц послышался мрачный шепот:

– Как на кладбище.

Несмотря на роскошную отделку внутри, все-таки в этой части дворца чувствовалась атмосфера запущенности. И хоть я не сильна в архитектуре, но и прочитанных мною книг по истории королевства хватило, чтобы сделать определенные выводы. Эта часть дворца была построена очень давно. Такие высокие своды были характерны для давно минувших лет. А еще я заметила подозрительные пятна на потолке. Плесень? Тут же в глаза бросилась и сетка трещин, покрывшая одну из стен. А еще в холле было очень холодно. Я оглянулась, с тоской смотря на залитые солнцем ступени крыльца. В парке тепло, даже жарко. А тут холод. Я даже разглядела в этом холле пару каминов, но что-то подсказывало мне, что их давно не разжигали. Да и вряд ли можно хорошо прогреть такое огромное пространство.

– Здесь всегда так холодно?– Натюэль обхватила себя руками, пытаясь согреться. Один из распорядителей поспешил успокоить:

– В ваших комнатах гораздо теплее. Их хорошо проветрили и протопили. Окна выходят на солнечную сторону, так что не замерзнете.

– А почему тогда здесь так холодно?– послышался еще один недовольный голос. Распорядитель недоуменно улыбнулся:

– Так эти покои стояли закрытыми двадцать пять лет. Их открывают только во время отбора. К вашему приезду здесь навели порядок, но требуется время, чтобы покои снова стали уютными.

Ну и зачем все это? Из-за каких-то странных традиций селить девушек в старых и сырых помещениях. Когда целый дворец в распоряжении. Уж, наверняка, в комнатах королевы нет плесени на потолке.

– А что это за статуи?– еще одна любопытная. Кстати, мне тоже очень интересно это узнать.

– История этих покоев очень интересна. Это единственная часть дворца, уцелевшая после пожара триста лет назад. Новый дворец вплотную примыкает к покоям, но все сообщающиеся проходы закрыты. Изначально в этих покоях жили королевские дочери. Но после пожара было решено селить здесь претенденток во время отборов. А статуи остались со времен старого дворца. Они изображают королевских дочерей, которые жили здесь в свое время.

Потом мы все-таки дошли до широкой лестницы, которая вывела нас в разветвляющийся на две стороны коридор. Часть девушек пошла направо, часть налево. Мы с Натюэль пошли налево. Тут был обычный коридор, застеленный темно-синей ковровой дорожкой. И ряд дверей. Так как мы с Натюэль попросили, чтобы наши комнаты были рядом, нам выделили две последних комнаты.

К счастью, в комнатах и впрямь было тепло и сухо. Следов плесени я не обнаружила и хорошо. Но зато обнаружила горничную, которая дожидалась появления временной хозяйки этой комнаты.

– Меня зовут Ания, госпожа, – горничная была моя ровесница. Невысокая, юркая и улыбчивая.

– Приготовить вам ванну, госпожа?

– Да, Ания, сначала ванну. А затем обед.

Удивительно, что в этих древних покоях ванная есть. Наверняка, расстарались специально к отбору. Иначе изнеженные аристократки взвыли бы.

Но обрадовалась я рано. Ванная была таких размеров, что я и в прежнем бы своем облике в ней уместилась только сидя. Видимо раньше каморка, в которую её втиснули, была гардеробной или просто нишей. А сейчас, чтобы помыться, мне пришлось проявлять чудеса ловкости и изворотливости, что в моем новом облике было очень непросто. Звать на помощь Анию не стала. Я не хотела, чтобы меня такую кто-то видел в обнаженном виде.

Зато обед был выше всяческих похвал. После нескольких дней строгой диеты, которая не дала заметных результатов, кроме синяков под глазами, обед из трех блюд стал для меня высшей точкой наслаждения. Я чуть ли не урчала, пока ела.

После всех потрясений этого дня меня ожидаемо потянуло в сон. Но спать было нельзя. Иначе вылечу отсюда, так и не выяснив причину, по которой моя магия ведет себя так своенравно. А тот факт, что меня изначально не собирались приглашать на отбор, красноречиво намекал, что я вылечу в числе первых неудачниц. Необходимо отыскать магистра Гронвела. Времени до начала бала у меня предостаточно.

Спустившись по ступеням крыльца, я задумалась. Когда шли сюда, я не подумала, что нужно запоминать дорогу. Та часть парка, в которую выходили двери покоев, была по периметру огорожена высоким и колючим кустарником. Словно это был такой жирный намек, что претенденткам не стоит заходить, куда не следует. А на единственной дорожке, по которой мы видимо сюда и пришли, стоял бравый мужчина в форме дворцовой стражи. И что-то мне подсказывало, что он не просто так здесь стоял. Наверняка, чтобы останавливать непоседливых девиц вроде меня.

Сделав вид, что меня вовсе не интересует ни эта дорожка, ни вообще что-то еще, кроме свежего воздуха, я прокралась в самый уединенный уголок парка и осмотрела преграждающий дорогу кустарник. Увы, мне его не преодолеть. Густая и колючая поросль делала эту преграду неприступной. И что же делать? Чуть поразмыслив, решила попробовать выведать хоть какую-то информацию у стражника.

Глава 8

Когда страж порядка понял, что я направляюсь именно в его сторону, он чуть приосанился. Я машинально отметила его средний возраст, хорошую выправку и то, с каким достоинством он охранял вверенную ему территорию. Приветливо улыбнувшись, я обратилась к стражнику:

– Добрый день, ммм…

Стражник вытянулся по струнке и отчеканил:

– Рядовой Тьен Наен.

– Уважаемый Тьен, а не знаете ли вы случайно, не числится ли среди придворных магов магистр Гронвел?

Стражник покосился на меня, отчего-то покраснел, и снова устремив взгляд вперед, отчитался:

– Числится, госпожа!

Отлично!

– А где его можно найти, рядовой Тьен Наен?

Мужчина снова покосился на меня. Потом окинул взглядом пустынный парк и ответил:

– Магистр Гронвел занимает старую башню, что за дворцом. Но вам, госпожа, не нужно его искать.

– Это еще почему?

Стражник чуть повернулся в мою сторону и доверительно прошептал:

– Магистр вот уже несколько лет как не в себе. Старость, что поделаешь.

– Как не в себе? Что вы хотите этим сказать?

– Госпожа, ну что же тут непонятного? Магистр совсем одряхлел, наверняка ему больше ста лет. Он даже короля не узнает. Исключительно за его прошлые заслуги магистра оставили доживать во дворце свой век. Но вам его видеть ни к чему, госпожа.

Я чуть не взвыла от отчаяния. Да что же это такое? Куда не пойди, кругом тупик. Ну ничего, мало ли что болтает этот стражник. Наверняка, это лишь сплетни.

Я поспешила обратно в покои и сразу же в холле наткнулась на одного из распорядителей. Уже немолодой распорядитель встретил меня укоризненным взглядом:

– Графиня Сюрэн, почему вы не в своей комнате? Вы должны готовиться к предстоящему балу.

Ах, был бы к чему готовиться! К моему личному позору?

– Распорядитель Мильен, могу я задать вам несколько вопросов?– нацепила на лицо обворожительную улыбку. Ну, по крайней мере, в моем прежнем облике она была обворожительной.

– Я вас слушаю, графиня Сюрэн.

– Мой наставник по магии, магистр Лигр, очень просил меня встретиться с магистром Гронвелом и передать ему на словах весточку. В молодости магистр Лигр был дружен с магистром Гронвелом. Вы не подскажите, как я могу увидеться с ним?

Распорядитель не раздумывал ни секунды:

– Такие вопросы, графиня, может решать только Её Величество Королева Даниэль. Я передам вашу просьбу одной из фрейлин, но хочу сразу сказать, чтобы вы не надеялись на положительный ответ. Тем более что, насколько мне известно, магистр Гронвел не принимает посетителей. И в силу своего возраста, вряд ли он помнит магистра Лигра.

– Магистр Лигр уверял меня, что им вместе с Гронвелом пришлось пережить такое, что невозможно забыть.

Распорядитель сухо повторил:

– Я передам вашу просьбу фрейлине королевы.

Я оценила старательность Ании и её умение красиво укладывать волосы. Но только отражение в зеркале меня не радовало. И я даже знаю почему. Эх, и кто интересно прислал мне это несчастное приглашение? Знал бы этот человек, что испортил мне жизнь. Ведь не будь этого приглашения, я не стала бы экспериментировать со своей внешностью. И жила бы себе спокойно в глуши северной провинции.

Несмотря на то, что в моем багаже был и сундучок с украшениями, я его даже раскрывать не стала. А к чему? Единственное мое украшение на ближайшие дни – это кулон со стабилизатором магии. И вообще, мне сейчас совершенно не до бала. Что бы не говорили о состоянии магистра, я должна его найти и лично убедиться в том, что он не может мне помочь. И тогда уже придется искать другого талантливого мага.

Когда сумерки опустились на парк, участниц повели во дворец на бал. Все девицы как одна: надушенные, в пышных платьях, в фамильных украшениях. Ах, мне бы их заботы. Но теперь, наученная опытом, я запоминала расположение всех тропинок, по которым нас вели. А, попав внутрь дворца, считала все повороты и лестницы, по которым довелось пройти. И пока остальные девушки рассматривали внутреннее убранство дворца, в моей голове зрел план.

Что такое бал? Это толпа разряженных людей. И если я потихонечку сбегу из этой толпы, то никто и не заметит. Пусть себе участницы отбора пытаются привлечь внимание принца Салеха или других женихов королевства. Я в это время покину дворец и отправлюсь в башню к магистру. Так и сделаю.

Во дворце нас всех завели в просторную комнату с зеркальными стенами. Здесь нам предстояло дождаться начала церемонии. Фрейлина Элен торжественно объявила нам:

– Именно вам, участницам отбора, предстоит открыть бал. Королева Даниэль лично составляла пары. Кто кому достался в партнеры на первый танец, вы узнаете перед самым началом церемонии. Двадцать семь завидных женихов королевства тоже еще не знают, кого именно они поведут в танце.

Двадцать семь, значит? Ну да, я же не должна была явиться на отбор. И это обстоятельство облегчает мою задачу. Раз кавалера для меня все равно не пригласили, то и идти на этот бал нечего.

Я подошла к фрейлине и шепотом объяснила, что мне очень нужно в дамскую комнату. Элен проводила меня почти до заветной двери и напомнила:

– Только быстро! Бал может начаться в любую минуту!

Я повертелась перед зеркалом в уборной и осторожно выглянула за дверь. Ага, никто меня не караулит и это прекрасно. Пышным облаком бирюзового цвета я выплыла из дамской комнаты и свернула в первый попавшийся коридор. Мне бы только выбраться из этого дворца, а уж до башни я как-нибудь дойду.

Выбранный путь вывел меня на широкий балкон, с которого открывался прекрасный вид на живописную лужайку парка. С фонтанами, беседками и прочими прелестями. В другой раз обязательно полюбуюсь. А сейчас нужно пересечь балкон. Но стоило мне сделать несколько шагов, как именно с противоположной стороны раздались голоса. Я быстро развернулась и спряталась за высокий постамент, назначение которого выяснять было некогда.

Голоса приблизились. Говорили двое, мужчина и женщина.

– Леон, я вынуждена просить вас о небольшой услуге.

– Ваше Величество, я полностью в вашем распоряжении.

Мужской голос показался мне смутно знакомым, но, скорее всего, я ошиблась. Откуда у меня знакомые во дворце?

– Видите ли, произошло досадное недоразумение. Я пригласила двадцать семь девушек на отбор, но явилось двадцать восемь участниц. И даже не спрашивайте, как так получилось. Я сама не знаю. Но для этой двадцать восьмой участницы нет пары для первого танца. Я пригласила только двадцать семь женихов.

– Ваше Величество, если я не ошибаюсь, принц Салех мог бы стать парой для этой участницы.

– Нет, нет, Леон, это исключено! Я намерено никого из девушек не стала ставить в пару с принцем. Хотя не буду скрывать, некоторые обеспокоенные родители очень просили за своих дочерей. Но вы ведь понимаете, что если принц выведет на первый танец одну из участниц, как тут же начнутся сплетни о моем предвзятом отношении. Я лично составляла пары, учитывала и рост, и вес партнеров, и даже их родословную. И тут Флоренс Сюрэн свалилась как снег на голову! И я не знаю, кого ставить с ней в пару, потому что для девушки с такими выдающимися данными подобрать партнера нелегко. И я подумала о вас, Леон. Я знаю, вы категорически против участия в отборах, но я прошу всего об одном танце с Флоренс. Девушка не виновата, что произошла путаница с приглашениями. Ваши рост и стать позволят вам удержать графиню Сюрэн в танце.

Я почувствовала, как лицо обдало жаркой волной стыда. Какой позор. Знала бы матушка, что мне тут приходится выслушивать о своем участии в этом отборе.

– Не переживайте, Ваше Величество. Я с удовольствием выведу на танец графиню Сюрэн.

– Леон, я в вас не сомневалась. Тогда поспешим. Пора открывать бал!

Голоса, как и звуки шагов стихли. Я выбралась из своего укрытия. Ну и что теперь делать? Сама королева обеспокоилась, искала мне кавалера на первый танец. Нет, я не могу проявить такое неуважение. Придется возвращаться. Но после первого танца, сразу же отправлюсь на поиски магистра!

Глава 9

В зеркальную комнату я вернулась вовремя. Даже успела бросить беглый взгляд на свое отражение, скорее по привычке, от которой никак не избавлюсь. Тут же встретилась взглядом с худосочной блондинкой, которая почему-то решила, что имеет право разглядывать меня с ехидным высокомерием. Раньше я бы просто отошла в сторону, чтобы не связываться с неприятной девицей. Но то ли этот взгляд стал последней каплей в чаше моего терпения, то ли новый облик как-то влиял на мой характер, но отходить в сторону я не стала. Нарочито медленно, с недоумением в глазах, обвела взглядом фигуру блондинки. У той даже лицо пятнами пошло. Сама виновата, нечего лезть под руку. А я с удивлением чувствовала, что во мне закипает злость. И на того, кто прислал приглашение, и на саму себя, за самонадеянность и глупость. И даже на того благородного Леона, который решил проявить милосердие и вывести Флоренс Сюрэн на первый танец. Скажите, пожалуйста, какие мы великодушные! Скорее всего, этот несчастный просто не видел меня, и не знает, о каких выдающихся данных говорила королева. Я с каким-то злорадством представила, как вытянется лицо моего кавалера, когда он увидит меня. Если кто-то из приглашенных на бал думает, что я буду пугливо ежиться под насмешливыми взглядами, то их ждет разочарование. Я была уверена, что по дворцу и столице уже разнеслись сплетни, что на отбор явилась дочь опального графа Сюрэн. И сплетники уже успели пройтись злыми языками по моему новому облику. Нет, я не доставлю им удовольствия своим страхом. Я сама теперь, кого хочешь, напугать могу.

Мой внутренний диалог с самой собой прервала Натюэль. Она осторожно коснулась моего локтя и шепнула:

– Ты чего такая взъерошенная? От тебя того и гляди, искры во все стороны полетят.

Скрывать от приятельницы правду не стала:

– Готовлюсь предстать перед почтенной публикой, которая будет тыкать в меня пальцем.

Натюэль игриво коснулась рыжих локонов и улыбнулась своему отражению, словно репетируя.

– Флоренс, каждый сезон в столице что-то или кого-то обсуждают. Поговорят и забудут. Но у тебя есть неоспоримое преимущество перед остальными участницами отбора. Не сочти за злую шутку, но уж ты точно не останешься незамеченной.

О, да. Только боюсь, что моя кокетливая улыбка не будет грезиться женихам в томных снах. Скорее, будет являться в ночных кошмарах.

Тут в комнату влетела взволнованная фрейлина Элен.

– Все на месте? Начинаем! Я буду называть имя участницы, названная выходит и встречается в коридоре со своим партнером на первый танец. И вместе идете в приемный зал. И улыбаемся, мои дорогие, улыбаемся!

Натюэль назвали в числе первых, я была отчего-то уверена, что мое имя назовут последним. Так и случилось.

– Графиня Сюрэн, ваш черед!

Я вышла из комнаты, холя и лелея в себе злость, которая должна стать моей защитной броней перед всеми, кто сочтет меня объектом для шуток.

– Добрый вечер, Флоренс. Граф Леон Рэндвил к вашим услугам.

Внутренняя злость мгновенно сменилась испугом, стоило мне услышать этот голос и увидеть перед собой благородного спасителя, который вытащил меня из опрокинутого экипажа. Я застыла статуей перед этим человеком, чувствуя только стук собственного сердца. Это он?!

– Вашу руку, графиня Сюрэн. Нам пора, – бархатный голос вывел меня из оцепенения, и я машинально положила свою руку на локоть графа. И позволила увлечь меня вперед по коридору, туда, где из распахнутых дверей слышался голос церемониймейстера, объявлявшего имена каждой пары.

Яркий свет ослепил на пару мгновений, и я крепче вцепилась в руку графа. Еще не хватало потерять равновесие и грохнуться всем на забаву. Тут же почувствовала, как мои пальцы чуть сжали:

– Не стоит переживать, Флоренс. Это всего лишь бал.

Всего лишь бал. В северной провинции, где я отметила свое семнадцатилетие два года назад, и по этому поводу получила приглашение на свой первый бал, такие мероприятия проходят гораздо скромнее. И публика не такая высокомерная, да и провинциальные красавицы менее заносчивы.

Вздрогнула, когда сбоку от меня прогремел голос церемониймейстера:

– Граф Рэндвил и графиня Сюрэн!

Если бы не Леон, я бы растерялась, но он уверенно повел меня направо, и я увидела, что все пары уже выстроились для первого танца. Грянула музыка, и я с удивлением обнаружила себя танцующей. Да, мое тело прекрасно помнило все движения и замысловатые па. Другой вопрос, что в новом облике я не танцевала, а потренироваться дома, конечно же, не догадалась.

Пелена испуга, наконец, спала. Я осмелела настолько, что решилась посмотреть на своего партнера. И тут же увидела улыбку Леона.

– А я-то уж думал, что так и не дождусь вашего взгляда, – в этот момент граф ловко провернул меня под рукой, придерживая за талию.

– Простите, граф. Я просто не ожидала, что это будете именно вы.

Отойти на два шага назад, держась за руки, снова сблизиться. И не думать о тех, кто стоит вдоль стен и разглядывает меня в бирюзовом платье, подол которого раздувается, словно бутон гигантского цветка.

Когда музыка стихла, я вместе с другими участницами отбора отошла в ту часть зала, которая была специально выделена для нас. Фрейлина Элен строгим взглядом следила за каждым нашим шагом. Как у нее только косоглазие не случилось от присмотра сразу за двадцатью восьмью девицами.

Тут началась тожественная часть мероприятия. Появилась венценосная семья. При виде наследного принца из нашей части зала послышались взволнованные ахи.

Ну да, принц Салех был собой весьма хорошо. Высок, статен. Видно, что его любимым времяпрепровождением не является возлежание на горе подушек. Подтянутая фигура. Да и разворот плеч впечатляет. Светло-пепельные волосы забраны в хвост. Вот эта столичная мода на хвосты у мужчин меня неприятно удивляла. Позади меня послышался возглас худосочной блондинки:

– Я сейчас лишусь чувств от восхищения!

Вот дурочка. Да тебя тут же затопчут. Одной конкуренткой будет меньше.

Пока Его Величество Дамиан держал речь, я потихоньку оглядывалась, ища пути к отступлению. И только грянула музыка, призывая всех желающих закружиться в танце, я стала осторожно отступать к ближайшему выходу. Но мои маневры тут же были замечены Элен. Она ухватила меня за локоть и строго поинтересовалась:

– Графиня Сюрэн, вы куда? Вы должны улыбаться и ждать приглашения на танец.

Я страдальчески сморщилась:

– Мне бы в дамскую комнату…

Элен горестно вздохнула и отпустила меня.

Плутать к счастью не пришлось. У первого же лакея спросила, где выход и мне указали наикратчайший путь.

Выйдя наружу, я свободно вздохнула. Теплый и ясный вечер был мне на руку. Я повернулась в ту сторону, где на фоне ночного звездного неба темнел силуэт башни.

Глава 10

– Любуетесь звездным небом, графиня?– я вздрогнула от неожиданности. Даже не оборачиваясь, поняла, кому принадлежит этот бархатный голос. Он что, преследует меня? Нужно, конечно, отдать должное благородству графа Рэндвил: он и неуклюжих девиц из опрокинутых экипажей вытаскивает, и танцует с ними с самой благожелательной улыбкой на лице, но сейчас он совсем не ко времени. Воспитание не позволило мне показать досаду на несвоевременное появление Леона. С самой милой улыбкой обернулась к графу:

– В приемном зале слишком душно. Да и признаться, я не привыкла к столь шумному обществу. Слишком много всего.

Леон понимающе кивнул:

– Прекрасно понимаю вас, Флоренс. Я и сам тяготею к уединению.

– Тогда зачем же вы приехали во дворец, да еще и на отбор? Сейчас дворец не самое укромное место.

Леон легко рассмеялся. И вышло у него это так непринужденно и искренне, что и я не удержалась от улыбки.

– Вы правы, Флоренс. Но я не мог отказать королеве Даниэль в её просьбе. Во время отбора во дворец приглашаются маги самой различной направленности. Во избежание всяких неприятностей и непредвиденных ситуаций. Вы не будете возражать, если я побуду подле вас, пока вы любуетесь ночным небом? Все-таки защита участниц от всяких неприятностей отчасти моя обязанность.

Чувство досады усилилось. То ли оттого, что избавиться от графа не получается, то ли потому что его присутствие рядом со мной, всего лишь профессиональная обязанность.

– Нет, что вы граф Рэндвил, совсем не против, – получилось очень даже искренне. И тут в голове появилась блестящая идея. А что, если…

– Граф, могу я попросить вас о небольшой услуге?

– Разумеется, Флоренс.

– Видите ли, королева Даниэль строго настрого запретила участницам отбора прогуливаться в одиночестве по парку, особенно в темное время суток. А мне так хочется немного пройтись. Вот если бы вы составили мне компанию, то я бы и приказ королевы не нарушила, и получила бы огромное удовольствие от прогулки.

Я очень надеялась на положительный ответ. И граф с легким поклоном предложил свою руку. Ну вот, если Леон хочет быть таким благородным, нужно использовать это его качество себе на пользу.

За непринужденным разговором о всякой ерунде, я осторожно направляла графа в нужную мне сторону. К счастью, пробираться по зарослям, что было бы очень подозрительно, нам не пришлось. Дорожки парка разбегались в разные стороны, позволяя гуляющим добраться до самых укромных уголков. И когда после очередного поворота живой изгороди мы вышли прямо к заветной башне, я невольно остановилась. Даже издали это строение навевало самые загадочные ассоциации, а в близи башня и вовсе пугала. Темные каменные стены, покрытые мхом почти на высоту человеческого роста. Узкие окна. Воображение услужливо подкинуло образ старой и скрипящей лестницы, закручивающейся спиралью вверх.

Я уже хотела осторожно завести разговор о придворных магах, чтобы потом будто невзначай спросить о магистре Гронвеле. Но тут незамеченная мною в темноте дверь башни со скрипучим звуком распахнулась, и в дверном проеме показалась худощавая фигура старика. В руке он держал фонарь, свет которого позволял рассмотреть его самого в подробностях. Мое внимание сразу же привлекла седая борода старика, заплетенная в причудливую косу. Её кончик был заправлен за пояс халата, который был несколько велик владельцу. Домашние туфли с пушистым помпоном довершали странный образ старика.

Послышались торопливые шаги, и следом за стариком из башни появился мужчина лет сорока. Он подхватил старика под руку и попытался осторожно развернуть в сторону башни:

– Магистр, время позднее. Вам пора принимать снотворное и ложиться спать.

Но старик проявил упорство и посветил фонарем в нашу сторону. Оттолкнул своего слугу и посеменил нам навстречу. О, неужели это сам магистр? Мне, определенно, сегодня везёт!

Остановившись в нескольких шагах от нас, магистр обратился ко мне:

– Кто ты, дитя? И что делаешь в этом гнезде порока?

Неожиданное начало.

– Магистр, меня зовут Флоренс и я…

Но старик уже не слушал. Он посветил фонарем на графа и обратился к нему с похожим вопросом:

– А вы кто, молодой человек?

Леон склонил голову в поклоне:

– Мое почтение, магистр. Граф Рэндвил.

Старик оживился:

– Рэндвил? Был у меня в учениках один Рэндвил, редкостный шалопай. Но его звали Эндрю.

– Это мой отец, магистр. Он часто вспоминает вас добрым словом.

Магистр приблизился вплотную к Леону и похлопал того по плечу узкой и бледной ладонью.

– Я слышал о делах твоего отца. Он хоть и шалопай, но башковитый. А ты, что же, пошел по его стопам?

– Так и есть, магистр.

– И что же ты делаешь здесь?

– Прибыл по приглашению королевы Даниэль на время отбора.

Магистр тут же изменился в лице. Болезненная гримаса исказила его черты.

– Отбор? Отбор невест?!

Старик обернулся к своему слуге и в гневе вскричал:

– Барт, ты же говорил, что указом короля запретили отборы!

Слуга магистра с укоризной посмотрел на Леона.

– Магистр, граф пошутил. Ну, какой отбор, право слово! Пойдемте в ваши комнаты. Уже свежеет, застудитесь, магистр.

Старик хоть и разрешил взять себя под локоть, но продолжал кричать:

– Они убили мою девочку, мою Сессиль! И снова принялись за старое! Барт, немедленно одевай меня, мне нужно к королю!

Барт, продолжая увещевать магистра, увел старика в башню. Кажется, зря я уповала на свое везение. Гнетущее чувство осталось после этой встречи.