Текст книги "Зачарованная толстушка на отборе (СИ)"
Автор книги: Татьяна Бегоулова
сообщить о нарушении
Текущая страница: 11 (всего у книги 15 страниц)
– И зачем это нужно?
– В черной магии чужая жизненная сила является источником для особо сложных заклинаний.
– Допустим. А дары на алтарь Духа Магии?
– Это тоже ритуал. Жизненные силы, Дух Магии и последующий ритуал с использованием крови девственниц, которой окропили мощи Ниадора – это звенья одной цепи. И они придуманы для того, чтобы оживить то, что оживлять не следует.
– Оживить Ниадора?! Но зачем? Я уже думала над этим. Но если по дворцу начнет разгуливать оживший мертвец, какими бы ни были его намерения, его тут же попробуют вернуть туда, где он покоился триста лет.
– Оживить можно не только тело. Но и дух. Или сознание.
– Зачем? Что будет делать сознание без тела?
– А тело ему подготовит следующий ритуал. И не абы какое тело. А тело самого наследного принца, – я не выдержала пронзительного взгляда Леона. То, что он озвучил, было ужасно.
– Вы хотите сказать, Леон, что Ниадор Сумасшедший подменил ритуалы для того, чтобы воплотиться после смерти? И не просто воплотиться, а занять тело наследника?
– Именно так, Флоренс. Озвучь я все это королю, он решит, что я сам сошел с ума. Но если я найду в склепе доказательство – ему придется поверить.
– А что именно нам нужно найти?
– Какой-нибудь магический символ, символизирующий, что ритуалы по оживлению сознания Ниадора прошли как надо. Но не нам, Флоренс, а мне. Так как все это черная магия, некромантия, то вам опасно спускаться в склеп.
Ага, сейчас.
– Леон, неужели вы думаете, что после того, что вы мне рассказали, я отпущу вас одного? А вдруг тот сумасшедший сейчас в склепе, творит свои черные дела?
– Вряд ли. Его дело – следить за исполнением ритуалов.
– Все равно, как хотите, но я пойду вместе с вами. Сидеть тут одной и смотреть на открытую потайную дверь, весьма сомнительное удовольствие. А если я почувствую себя плохо, то вернусь. Тем более, я обязана участвовать в расследовании, потому что моя родственница Изабелл Сюрэн погибла из-за этих подмененных ритуалов.
– Неужели вы не боитесь, Флоренс?– глаза Леона лукаво прищурились.
– Боюсь. Но за вас боюсь еще сильнее. Не забывайте, вы обещали избавить меня от чужеродной примеси и я не позволю вам рисковать своей жизнью.
Леон легко поднялся из кресла и подошел ко мне. Корсет будто стал еще теснее, потому что дышать стало труднее. И вообще, к чему это обманчивая неспешность в движениях? Мысли и так скачут вразнобой, не стоит меня волновать своей близостью.
– Только поэтому, Флоренс, вы переживаете за меня? – в уголках его губ притаилась улыбка.
Ну уж нет, изливать душу и открывать сердце я не намерена.
– Разумеется, граф. Я, знаете ли, очень корыстная особа. Давайте уже отыщем этот магический символ и пойдем к королю.
Леон чуть отступил, освобождая мне дорогу.
Глава 49
Когда дверь с легким скрипом отворилась, я невольно поежилась. Кто бы знал, как не хочется мне спускаться в ужасный склеп! Но и просто остаться здесь, зная, что Леону может угрожать опасность, невозможно. Подобрав подол платья одной рукой, и крепко вцепившись в ладонь графа второй, я шагнула в темноту потайного хода.
Дорогу нам освещал кристалл светильника, который Леон держал перед собой. Шаг за шагом, прислушиваясь к своему громкому дыханию и скрипу мелких камешек под подошвой туфель. С опозданием подумала, что нужно было переодеться перед спуском, избавиться от ненавистного корсета. Но для этого пришлось бы звать Анию, не графу же расшнуровывать мой корсет! А все упрямая королева! Отпусти она меня пораньше, я бы и переодеться успела и Анию отправить обратно.
Когда лестница закончилась, Леон, сделав мне знак оставаться на месте, вышел из проема. Посветил кристаллом в разные стороны и только потом, обернувшись, кивнул. Я осторожно приблизилась к нему, прислушиваясь к ощущениям.
– Флоренс, запомни, как только почувствуешь легкую дурноту, сразу останавливайся, – я кивнула и про себя отметила этот переход на «ты».
По правую руку от нас тянулась стена с чернеющими провалами потайных ходов. Слева из темноты выныривали мраморные надгробия и статуи. И все это посреди мертвого безмолвия, которое нарушалось лишь скрипом камней под ногами. Леон водил рукой с кристаллом из стороны в сторону, пытаясь отыскать в склепе то, за чем мы сюда и спустились. Иногда свет кристалла выхватывал из темноты лицо плачущего ангела на надгробии, и тогда я ежилась от ощущения тоски и безысходности. И только пройдя половину пути, я остановилась. Леон, державший меня за руку, резко обернулся. Я почувствовала легкую тошноту, внутри меня что-то заворочалось, будто обед попросился наружу. Сделав два глубоких вдоха, я предприняла попытку продолжить путь. Но после нескольких шагов мой кулон угрожающе начал светиться.
– Флоренс, назад!
Я послушно попятилась. Кулон погас, и я остановилась.
– Стой здесь и не смей приближаться.
Леон оставил мне кристалл, чтобы я не пропала в темноте, а сам продолжил путь, освещая дорогу магическими всполохами. Я подняла кристалл выше, чтобы свет от него достигал графа. Достигнув надгробной плиты, под которой покоился прах Ниадора, Леон остановился. Я видела, что он что-то искал вокруг могилы, но безрезультатно. Прошло несколько томительных минут, но поиск ничего не дал. Ни на стенах, ни на тонущем в темноте потолке склепа не было никаких символов. Тогда Леон раскинул руки в стороны и замер на несколько мгновений к чему-то прислушиваясь. Я читала о таких методах поиска, когда сильные маги ловят пролетающие мимо магические потоки и определяют цель. Следуя неведомым мне ориентирам, Леон достиг противоположной стены склепа, той, которая находилась под воздействием магии льда. Провел руками перед стеной, бормоча под нос слова заклинания. Я разобрала только слово «проявись». На долю мгновения меня обуял страх. А что, если я сильно ошибаюсь в Леоне? Что, если он и есть тот некромант, который на этом отборе должен отследить правильность проведения ритуалов? Но я отогнала эту ужасно нелепую мысль. Не могу я настолько ошибаться в людях. И это было бы слишком.
И вдруг на стене льда запылала резким оранжевым светом пентаграмма. Я невольно отшатнулась, отступив в ближайший черный проем. А Леон замер перед пылающим символом. Он рассматривал его так пристально и так внимательно, словно что-то понимал в переплетении пылающих линий и причудливости символов. Ну да, конечно, понимал. Древние и забытые виды магии его специализация. В какой-то момент Леон обернулся ко мне:
– Как ты себя чувствуешь?
– Все в порядке, Леон. Это то, что…ты искал?– ну вот, теперь и я перешла на «ты». Словно преодолела некий рубеж.
– Именно. Видишь, эта пентаграмма разделена на четыре сектора? Каждый сектор означает ритуал. И все четыре сектора активны. То есть, для завершения замысла осталось еще два ритуала. Пятый подготовит тело принца для принятия сознания Ниадора. А шестой, завершающий, должен соединить подготовленное тело и ожившее сознание. И мы должны воспрепятствовать этому, Флоренс.
– Ты сможешь уничтожить эту пентаграмму?
– Это было бы неосмотрительно. Сначала её должен увидеть король. К тому же, уничтожив пентаграмму, мы спугнем преступника. Тут нельзя действовать на эмоциях. Нужен холодный расчет.
В этот момент по склепу разнесся звук, будто где-то неподалеку открыли старую скрипучую и рассохшуюся дверь. Взмахом руки Леон погасил пентаграмму, в несколько прыжков достиг меня и втолкнул в темнеющий за моей спиной проем. Мы даже успели преодолеть несколько ступней. Потом Леон погасил кристалл, и мы замерли.
От звука чьих-то шагов в склепе мне стало невыносимо страшно. Настолько, что я уткнулась лицом в плечо Леона, лишь бы не завопить от страха. И если мое сердце колотилось как ненормальное, а дыхание перехватывало горло, то спокойствию Леона можно было позавидовать. Он чуть отстранил меня, приложив палец к губам. Потом сделал несколько пассов рукой, и я ощутила, как на нас опускается покров тишины.
– Заклятие безмолвия?– я сама еле расслышала свой шепот.
– Да. Теперь он нас не услышит.
Теперь можно было не сдерживать дыхание. Выглянув из-за плеча Леона, я заметила, как буквально в нескольких метрах от нас прошла фигура в ритуальном балахоне мага. Безразмерный балахон и низко опущенный капюшон делали этого человека неузнаваемым. Но мое внимание привлекло именно ритуальное одеяние. Во-первых, цвет. Черный с зеленым отливом. Я не помнила, чтобы среди тех магов, которые присутствовали на ритуалах, был кто-то в подобном одеянии. А во-вторых, и это прямо бросалось в глаза, балахон был настолько старым и истрепанным временем, что в некоторых местах сильно полинял и протерся, чуть ли не до дыр.
Неизвестный маг остановился у ледяной стены, произнес заклинание, и ужасная пентаграмма снова запылала. Если не знать, что это за пентаграмма, то можно было бы даже восхититься необычным сочетанием: на стене изо льда пылающая магия. Видимо, убедившись, что с черной магией все в порядке, маг погасил пентаграмму. Он приблизился к надгробной плите Ниадора. А потом вдруг рухнул на колени, прижался лбом к мраморному надгробию и глухо зарыдал. От этих звуков у меня мурашки пробежали. Захотелось немедленно покинуть склеп и убежать от дворца далеко-далеко. И в этот момент, рыдающий маг с болью в голосе проговорил:
– Отец, мне так тебя не хватает. Я жду тебя, ведь ты мне обещал вернуться!
Отец?! Да Ниадор умер триста лет назад! Что вообще тут происходит?
По склепу разнеслись глухие рыдания. Видимо, это надолго. Наверное, Леон подумал о том же. Поэтому осторожно подтолкнул меня вперед и показал глазами на лестницу. Поднявшись, мы испытали разочарование. Какой-то умник загромоздил проем между потайными дверями в комнаты девушек всякой рухлядью. Леон, пользуясь заклятием тишины, осторожно сдвинул часть мусора, загораживающего проход. Тут стояли какие-то обломки стульев, кресел, старый комод и еще всякий хлам. Приложив руку к одной из дверей, Леон прислушался. Потом довольно кивнул:
– Там пусто.
Он осторожно нажал плечом, и дверь со скрипом отворилась. Надеюсь, заклятие тишины нас не подвело. Но вот как протиснуться в эту дверь? Леон проявил чудеса ловкости и гибкости и преодолел груду хлама. А вот я такое повторить точно не смогу. Мне проще смести все это со своего пути, чем перелезть. Оставался один вариант. Придется снять кулон.
Глава 50
Протянув Леону кулон, я судорожно ухватилась за края лифа, ожидая преображения. По спине пробежал уже знакомый холодок, и платье стремительно поползло вниз. Но платье – это пол беды. Корсет! Он мешал и осложнял всю ситуацию. К счастью, Леон не стал разбираться, что к чему. Просто схватил меня в охапку вместе со всей сложной конструкцией и перенес через кучу хлама. И так же на руках занес в комнату.
Интересно, можно чем-то удивить мага, разбирающегося в некромантии и древних артефактах? Вряд ли. Вот и сейчас, поставив меня на ноги, Леон казался удивительно спокойным. Будто ему каждый день приходится наблюдать, как толстушки превращаются в стройных и весьма симпатичных девиц. Да, сейчас, я поняла, насколько несправедлива была, выражая недовольство своим истинным обликом. По сравнению с тем, что я видела в зеркале последние дни – просто красотка.
Мне даже и объяснять ничего не пришлось. Маг развернул меня к себе спиной и кинжалом просто перерезал завязки на болтающемся корсете. И только потом легко подтолкнул в сторону ванной.
Заперевшись, я быстро избавилась и от корсета и от платья. Успела даже умыться, прежде чем мои формы вернули пышность. Вот теперь можно надеть платье. Правда, без корсета оно выглядело не так умопомрачительно, но это все пустяки. Умопомрачения мне хватило и в склепе.
Одевшись, я спохватилась: кулон! Он остался у Леона. Выглянув из ванной комнаты и отыскав взглядом графа, я протянула руку:
– Кулон.
Но граф, ухватив меня за запястье, вытащил из ванной. Кулон он отдавать не спешил. Пробежался по моей фигуре выразительным взглядом.
– Как часто происходит магическое преображение?
– Часто. Минут пять, не больше. Вот сейчас опять…
Холодок по спине и снова сползающее с плеч платье. Я надеялась, что этого будет достаточно, и мне вернут кулон. Подняла требовательный взгляд на Леона и замерла. Вот зачем он так на меня смотрит? Что это за выражение на его лице?
Большая и широкая ладонь Леона скользнула по моему плечу, то ли поправляя сползающее платье, то ли лаская. Вызванная этим жестом дрожь не была магической. И мы оба поняли это. Щеки запылали, выдавая меня с головой.
А его пальцы провели вверх по моей шее, коснулись линии подбородка, заправили за ухо выбившийся локон. И почему такие простые прикосновения несут в себе столько сокровенного подтекста, от которого бросает в жар? Или это я такая испорченная, а Леон ничего такого и не подразумевает?
В его карих глазах невозможно было ничего прочесть. Они будто потемнели, скрывая истину. А вот губы… Губы приблизились, и я ощутила легкое прикосновение к уголку рта. И стыдясь своего порыва, хотела податься навстречу, но пробежавший по спине холодок привел в чувство. Я отстранилась и выставила вперед руки, выражая протест.
– Почему?– Леон мог легко смять мое сопротивление. Но он не стал давить, лишь пытливо посмотрел в глаза.
– Я не хочу…в таком виде…
Да, не хочу, чтобы первый поцелуй случился пока я в облике толстушки. Не знаю, что думает по этому поводу Леон, но для меня это очень важно. А граф улыбнулся с легким недоумением во взгляде, прижал к себе и выдохнул:
– Флоренс, ты меня все больше удивляешь.
Потом, наконец-то, вернул кулон на его законное место. Чтобы скрыть неловкость от всей ситуации, я поспешила сменить тему:
– Как мы будем отсюда выбираться? Ждать до утра и снова через склеп?
– У меня есть болей простое решение. Накину завесу невидимости, и пройдем в твою комнату законным путем.
Леон подошел к двери, прошептав заклинание, легко открыл её. Выйдя из комнаты, я поняла, что мы попали в другое крыло невестиных покоев. Всех участниц, которые остались, расселили по комнатам того крыла, в котором жили мы с Натюэль. А это пустовало. И нам невероятно повезло, что комнаты здесь освободили. Представляю, сколько визгу было бы, ворвись мы с Леоном в комнату, где спала ничего не подозревающая девушка.
В коридорах царила тишина. Все нормальные участницы спят сном младенца, и только я разгуливаю вместе с Леоном. Снизу, из холла донеслись чьи-то легкие шаги. Наверняка, один из распорядителей блюдет порядок. И даже не подозревает, насколько дерзко одна из девушек нарушает дисциплину. Знал бы Мильен, как я провожу ночи, он бы даже до королевы добежать не успел – у него от такой дерзости удар бы случился.
Я выдохнула, только когда мы с графом вернулись в мою комнату. Тут же бросилась в ванную, приводить себя в порядок, захватив по пути пеньюар. Еще одно платье выбрасывать после прогулки по склепу. Ах, а корсет я оставила в той пустующей комнате! Вот удивятся горничные лет так через двадцать пять, обнаружив мой корсет в ванной.
Когда я вернулась в спальню, Леон, как ни в чем не бывало, дремал в кресле. Вот же крепкие нервы у человека! Да как вообще можно спать после всего увиденного и услышанного, и я сейчас имею в виду вовсе не свои меняющиеся параметры. Прямо под нами разгуливает сумасшедший некромант! Оживляет сознание не менее сумасшедшего Ниадора. А Леон спит!
Я вгляделась в лицо графа. Между бровей залегла складка, которую хотелось разгладить. Но я тут же погасила этот порыв, напомнив, сколько я сейчас вешу и каков обхват моей талии. Пускай спит. Наверняка, утром, когда я открою глаза, его и след простынет. Вздохнув от невеселых перспектив, я прилегла на край постели, уверяя себя, что и глаз сомкнуть не смогу.
Глава 51
Меня разбудила Ания. Она хоть и старалась не шуметь, когда заглянула в комнату, но я проснулась. Кресло пустовало. Что, впрочем, не удивило совсем. Чувствовала я себя не то чтобы разбитой, но скакать от радости не хотелось. Была внутри какая-то неопределенность, которая порождала совершенно не нужные сейчас сомнения и вопросы. Даже аппетита не было, что для меня в моем новом обличье большая редкость. И если я сама себе сейчас напоминала большую и сонную муху, то Ания порхала как мотылек. Из её радостно-возбужденного щебета я поняла, что нужно поторопиться. После завтрака в покои явится сам наследный принц Салех и отберет пять девушек, которые продолжат участвовать в отборе.
Я испуганно вскинула глаза и встретилась взглядом с Анией. Я совсем забыла об этом! А точнее, не думала, что Салех заявится прямо с утра. Мы же с Леоном планировали попасть к королю и рассказать ему все! А теперь мне вместо приема у короля придется паковать вещи.
Кажется, мой испуг, и растерянность Ания истолковала неправильно. Она сочувственно вздохнула:
– Госпожа, вы не расстраивайтесь так. Вы же остались в числе пятнадцати лучших невест королевства. Другие участницы, которые покинули отбор раньше, и этого не получили. А я вчера слышала разговоры старших горничных, так они уверяли, что все участницы отбора считаются завидными невестами. Так что грустить не о чем.
– Ания, у тебя язык без костей. Помолчи немного.
Я была раздосадована своей забывчивостью. Надо было ночью вместо того, чтобы любоваться спящим Леоном, расспросить его хорошенько о дальнейшем ходе отбора. Он же, наверняка, знал, что принц явится утром! Знал и промолчал.
Когда явившаяся Элен распорядилась спуститься всем участницам в холл, я отдала Ании распоряжение паковать мои вещи. Надо было сделать это еще вчера.
Все девушки были молчаливы. Но и в трепете ресниц, и в тревожных взглядах на входную дверь чувствовалось сильное волнение. Натюэль вообще говорить не могла, только судорожно сжимала мои пальцы. Хотя уж ей-то, чего опасаться? И ей и Жанезии можно выдохнуть спокойно. Их уж точно Салех не забудет назвать.
Принц явился в сопровождении королевы. Мне кажется, что те несколько приветственных фраз, что произнес Салех, никто из девушек не расслышал. Застывшие улыбки, судорожно сжатые кружевные платочки и прикушенные губы. От волнующей атмосферы и меня стало потряхивать. Чтобы отвлечься от томительного ожидания, я стала слишком внимательно рассматривать складки платья у ближайшей скульптуры.
А принц то ли наслаждался томлением участниц, то ли не осознавал, что так играть на нервах и без того взволнованных девиц не следует. Того и гляди, кто-нибудь в обморок упадет или зайдется в истеричных рыданиях. Но ради справедливости нужно отметить, что некоторые участницы, если и волновались, то только потому, что не знали, последуют ли их воздыхатели за ними, когда они покинут отбор.
Салех был невероятно хорош в это утро. И разворотом плеч и статью – всем вышел. Жаль будет, если он выберет Жанезию. Я так увлеклась разглядыванием принца, что пропустила мимо ушей первое названное имя. И только по тому, что Натюэль разжала руку и отпустила, наконец, мои пальцы я поняла, что моя приятельницы прошла дальше. Даниэль приветливо ей улыбнулась и поманила к себе пальцем. Под завистливыми взглядами рыжеволосая красавица покинула толпу девиц и встала рядом с королевой.
Второй была названа Жанезия. И вот теперь волнение достигло предела. Потому что имена первых двух названных девиц и так были известны. Кого еще выделит принц, не знал никто.
– Баронесса Ядвига Хотвел.
И хрупкая пепельная блондинка, чье имя было названо, недоверчиво посмотрела на принца, прижав руки к груди, будто сомневаясь, что не ослышалась.
Ряды оставшихся девушек сплотились. А я застыла мраморным изваянием возле статуи одной из королевских дочерей. Вот если после того, как весь этот ужас закончится, слезно попросить Салеха устроить мне аудиенцию у короля, он поможет или нет? По правилам, выбывшим полагается в ближайшие часы покинуть дворец. Но разговор с королем не займет много времени. Я просто изложу факты, а уж верить им или нет…
– Княгиня Рейза Притчел.
Еще одна красавица заняла место возле королевы. На лицах некоторых участниц появилось отчаяние. Одна вон даже губу прикусила, силясь сдержать слезы. Да было бы отчего! Среди женихов такие красавцы есть, что ж вам их-то не выбиралось. Ведь любому понятно, что Салех выберет или Натюэль или Жанезию. Или просто быть в списке пяти лучших невест королевства – это заветная мечта? А вот как же должно быть обидно той, которая на последнем ритуале не услышит свое имя…
– Графиня Флоренс Сюрэн.
Мне показалось, что я снова очутилась в склепе, настолько звенящей и мертвой была повисшая тишина. В оглушительном молчании я громко чихнула. Лучше бы я язык прикусила, потому что в следующее мгновение услышала свое бормотание:
– Простите, Ваше Высочество. Просто статуи очень пыльные, распорядители плохо следят за порядком.
Взгляд Даниэль был очень красноречивым. То, что мое имя она не ожидала услышать ни при каких обстоятельствах, было очевидно. Но страшнее были взгляды девиц. Я прямо видела, как медленно их головы поворачиваются в мою сторону. В какой-то момент захотелось подхватить подол и бежать.
– Флоренс, мы ждем, – голос Салеха вернул в реальность. Я отлепилась от мраморной принцессы и встала рядом с Натюэль. Приятельница тоже была в шоке.
Все-таки нервы у кого-то из девушек сдали.
– Ведьма! Она приворожила принца!
– Это всё её дурацкий кулон! Наверняка, в нем приворотная магия!
На всякий случай я кулон прикрыла ладонью. Если какая-то обезумевшая девица решит сорвать его с моей груди, пощады ей не будет. И дело даже не в том, что я легко отшвырну любую худосочную девицу. Если я перед принцем появлюсь в своем истинном облике, Натюэль и Жанезия на клочки разорвут ту, которая этому поспособствовала.
Глава 52
Гвалт прекратился, едва Даниэль заговорила:
– Всем участницам, выбывшим из отбора, полагается до вечера покинуть дворец. Оставшимся пятерым после обеда надлежит находиться в своих комнатах. Каждую из вас подготовят к предстоящему магическому ритуалу.
Да-да, в том странном переводе на вырванных страницах было написано: «И только пятеро из дев наполнят магией сосуд». Но вот что это за сосуд и к чему его наполнять магией? Правда, Леон обмолвился, что пятый ритуал предназначен для принца. И что Салех должен будет сделать с этим сосудом и с нашей магией?
Времени для раздумий вообще не было. Раз уж мне выпало такое счастье – войти в пятерку лучших невест королевства, нужно пользоваться моментом. Я повернулась в сторону Салеха и заметила, что Натюэль и Жанезия вознамерились завладеть вниманием принца. Не сейчас, девочки, не сейчас.
Легким движением бедра я оттолкнула Жанезию с пути. А Натюэль придержала за локоть, шепнув ей:
– Сначала я.
От такой наглости соперницы онемели. От Салеха тоже не укрылись мои маневры, но он отреагировал на них заинтересованной улыбкой. А я, улыбнувшись ему с максимальным очарованием, склонилась в реверансе:
– Ваше Высочество, позвольте мне украсть две минуты вашего драгоценного времени.
Салех подставил мне свой локоть, и мы вышли из покоев на крыльцо. Тут я стерла улыбку с лица, чтобы принц понял всю серьезность ситуации.
– Ваше Высочество, я должна донести до вас важную информацию. Она настолько важная, что её должен услышать и король Дамиан. И еще, это секретная информация. Ею владею только я и граф Рэндвил. И это очень срочно. До того, как проведут пятый ритуал, мы с графом Рэндвил должны поговорить с королем. И было бы неплохо, если вы тоже будете присутствовать. Потому что это напрямую касается вас. Вам грозит ужасная опасность.
Не знаю, что ожидал услышать Салех, но точно не те слова, что слетели с моих уст. Он растерянно заморгал, попытался улыбнуться, но, видя, что я не спешу рассмеяться и сказать, что это шутка, посерьезнел.
– Флоренс, а могу я сейчас узнать, о какой опасности вы говорите?
– Я скажу, но только в присутствии короля. Поверьте, это очень серьезно! Леон, то есть граф Рэндвил, он и сам намерен поговорить с королем. Но если мы объединим наши усилия…
– Я вас понял, Флоренс. После обеда вас проводят к королю. Графа Рэндвил тоже.
– И еще, Ваше Высочество. Никому, пожалуйста, кроме короля не говорите о нашем разговоре. Это очень важно.
Салех смерил меня серьезным взглядом и, не замечая других участниц, которые терпеливо дожидались в сторонке его внимания, покинул территорию невестиных покоев.
Ну вот, я превзошла саму себя. Даже матушка была бы мной довольна. Я не только осталась на отборе, что польстит маминому самолюбию. Но если я смогу отвести беду от Салеха и разоблачить ритуалы отбора… Ой, а вот это может очень не понравиться королеве. Она свято верит, что ритуалы направлены на сохранение королевской династии. Но, надеюсь, когда Даниэль все узнает, она простит мне её разбитую мечту.
От мыслей о высоком и вечном меня отвлекла Натюэль. Разгневанная приятельница пылала желанием выяснить отношения. Пришлось подниматься на второй этаж покоев. Не при свидетелях же устраивать скандал.
Едва мы вошли в мою комнату, как Натюэль, прищурив глаза и сложив руки на груди, потребовала ответа:
– Ну и как это понимать, Флоренс? Это так тебя Салех не интересует, да? Что ты ему сказала, что он, забыв обо всем на свете, ушел?
Вот же, ревнивая пигалица! Для нее же, можно сказать стараюсь. Чтобы её ненаглядный принц достался ей в целости и при своем разуме!
– То, что я сказала принцу, не имеет к тебе никакого отношения. И что ты так завелась? Салех обязан был выбрать пять девушек, а не тебя одну. Ты и Жанезия главные претендентки на его руку. А остальные трое – так, для массовки. Успокойся уже. Я тебе не соперница. Вот Жанезия – да.
Но претензий у Натюэль было несколько:
– А что там говорили про твой кулон? Он, правда, содержит приворотную магию?
– Слушай больше. Это обычный стабилизатор магии. Мой наставник просил не снимать его во время отбора, чтобы моя капризная магия случайно не навредила кому-нибудь. Только и всего.
Натюэль вроде успокоилась и даже собралась покинуть мою комнату. Но у самой двери вдруг обернулась и нерешительно спросила:
– Флоренс, почему он выбрал тебя? Ты не обижайся, но ты же ведь и сама понимаешь, что сильно отличаешься от других участниц.
– Может, поэтому и выбрал. Чтобы веселее было. А лучше спроси у него сама. Я-то тут причем?
До обеда я репетировала свою речь. Что я скажу королю, в каких выражениях, и на чём акцентирую его внимание. Он должен поверить, осознать и сделать правильные выводы. Но меня беспокоило, что Леон не давал о себе знать. Мы вчера не успели договориться, а я самовольно напросилась на аудиенцию. Вдруг, он хотел это сделать иначе? Но ведь я полноправная участница расследования, значит, имею право проявлять инициативу. Но весточка от Леона была бы сейчас не лишней! Я даже Анию дважды спрашивала, не передавали ли для меня записку. Нет, не передавали.
После обеда я была подобна сжатой пружине. И когда в дверь требовательно постучали, чуть не подскочила. За дверью обнаружился распорядитель Мильен. Он смерил меня, как обычно, недовольным взглядом и доложил:
– Графиня Сюрэн, вас ожидают в холле. Вас желает видеть король Дамиан.
Я захлопнула за своей спиной дверь и нарочито вежливо ответила:
– Благодарю вас, Мильен. Вы очень вовремя принесли мне эту радостную весть.
Прошла мимо него с высоко поднятой головой. Наверняка, это вредный распорядитель опять гадает, что же я такого натворила, что сам король решил со мной поговорить.
Внизу меня ожидал один из приближенных лиц Его Величества. Мы обменялись положенными по этикету приветствиями и меня сопроводили во дворец.
В кабинете Его Величества Короля Дамиана уже собрались все, кто так или иначе должен быть в курсе происходящего. Салех и Дамиан были нахмурены и обеспокоены. Согласитесь, не каждый день вам сообщают, что наследному принцу грозит опасность. Леон был сдержан, на его лице можно было увидеть только спокойствие. При моем появлении уголки его губ чуть приподнялись.
Склонившись перед коронованными особами в реверансе, я дождалась, когда мне будет разрешено присесть.
Дамиан, который до этого нетерпеливо постукивал массивным перстнем по столу, поднялся со своего места. Нервно прошелся по ограниченному пространству кабинета и резко повернулся ко мне:
– Итак, графиня Сюрэн, вы сообщили наследному принцу, что ему грозит опасность. Что вы хотели этим сказать? Вы подслушали разговор злоумышленников?
Я переглянулась с Леоном, желая ощутить поддержку. Не каждый день приходится разговаривать с королем, который к тому же сослал твою семью в самую глушь королевства. Заготовленная речь мигом рассыпалась на разрозненные кусочки. Придется импровизировать.
– Ваше Величество, я с помощью графа Рэндвил разгадала истинный смысл ритуалов, которые проводятся на отборе. Мною двигал сначала просто интерес. Ведь ритуалы окутаны тайной. А королева Даниэль постоянно нам говорит о важности соблюдения всех тонкостей ритуалов. Мне захотелось узнать чуть больше. Например, что означают те магические символы, которые начертаны в приемном зале. Я обратилась за помощью к графу, поскольку сама не обладаю необходимыми знаниями. А потом я случайно встретила магистра Гронвела, и он рассказал мне кое-что о ритуалах, что насторожило меня.
Во-первых, он сказал, что согласно древним рукописям магические символы, которыми расписывают приемный зал каждые двадцать пять лет, это всего лишь руны-обереги тех семей, от которых на отбор являются невесты и женихи. Но граф Рэндвил расшифровал смысл этих символов…
Тут я предоставила слово Леону. И он, используя сложные магические термины, объяснил смысл круг рун. И про его связь с некромантией не забыл упомянуть. Про то, что участники бала просто расстались с каплей своей жизненной силы, пока невесты кружились в танце с женихами.
Потом снова заговорила я.
– Во-вторых, Ваше Величество, второй ритуал вообще был подменен. Согласно древним рукописям, девушки возлагали дары на алтарь Любви, что естественно, раз на отборе должны образоваться влюбленные пары. А мы возлагали дары на алтарь Духа Магии.
Четвертый ритуал использовал кровь девственниц. Ритуалы на крови тоже наследие некромантии. В результате, четыре проведенных ритуала вызвали из небытия дух Ниадора Сумасшедшего.
Я замолчала, переводя дух. По мере моего рассказа Дамиан все сильнее хмурился. А вот на лице Салеха отчетливо читалось недоумение. Принц не верил.
– А какие тому есть доказательства?– Салех даже не скрывал недоверия.
– В склепе, что располагается под невестиными покоями, на ледяной стене проявился магический символ, указывающий, что ритуалы прошли как нужно. Он сокрыт от простого взгляда. Но я могу вам продемонстрировать его. Лучше ночью. Чтобы не спугнуть того, кто пособничает усопшему королю.
