Текст книги "Эволюция Юности"

Автор книги: Татьяна Точилова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 28 страниц)

– Чёрт! Это же телепат! – зашептала ей на ухо Оролен.

– Что?! – вздрогнула Айения.

– Снимает психоматрицу, – не разжимая губ, дополнила Хэллин. – Лучше не думайте пока о захвате власти и свержении Императрицы.

– Шуточки у тебя! – фыркнула Оролен, но как раз в это время они прошли все проверки, и вышли большое пустое помещение. Все приехавшие на белостокском поезде сгрудились около одной из стен. Спустя полчаса все уже прошли проверку, и как только последняя пара девушек бросили сумки на пол, дверь в противоположной стене открылась и оттуда вышла высокая женщина лет тридцати в классическом деловом костюме стального цвета и в туфлях на шпильках. Волосы были уложены в аккуратную прическу, а выражение её лица было настолько строгим и начальственным, что все автоматически встали. Женщина оглядела собравшихся, и её резкие черты смягчила легкая улыбка.

– Добрый день. Позвольте поздравить Вас с прибытием в Друин. Я – глава отдела по работе с абитуриентами Императорского Университета, Эленис Вэштер. Возможно, сегодня наступил самый важный период в Вашей жизни, поскольку Вам предоставляется возможность, способная изменить Вашу судьбу. Нет нужды объяснять, что означает поступление в Императорский Университет, но я всё-таки дам кое-какую информацию. Как показывает статистика, несмотря на то, что доступ к государственной службе в Империи абсолютно свободен, восемьдесят три процента всех должностей первого и высшего класса замещается выпускниками Императорского Университета и прилегающих учебных заведений, то есть диплом нашего Университета практически гарантирует Вам карьеру. Кроме того, весь срок обучения Вы будете жить в Друине рядом с Императорской семьей, знаменитыми родами, выдающимися людьми и инопланетянами. Про такую мелочь, как гигантская стипендия, я вообще не говорю. Из того, что Вы здесь, следует, что Вы уже признаны лучшими и это уже достижение, независимо от того, пришло ли Вам приглашение из-за Ваших выдающихся успехов или знатности Вашего рода. (В этом месте Айения непроизвольно поёжилась). Я была свидетелем большого количества экзаменов, и, будьте уверены, жизнь иногда преподносит нам такие сюрпризы… У Вас всех есть шанс, помните об этом. А сейчас Вам предстоит, наверное, самая приятная церемония – Представление. Прошу: девушки – в дверь налево, молодые люди – направо. Увидимся на площади!

Она повернулась и вышла из зала. Толпа же, разделившись и громко и радостно переговариваясь, направилась по указанным направлениям. Айения же, ничего не понимая, последовала за подругами. Зайдя в вышеуказанную дверь, она увидела длинный ряд шкафчиков с одной стороны и душевые кабинки с другой. Многие сразу кинулись занимать очередь. Хэллин, наконец отняв у Оролен сумку, со счастливой улыбкой сказала:

– Ну вот. Я всё не верила, что этот миг придёт.

– Угу, – буркнула Оролен, роясь в своем чемодане. – Достала меня уже своим пессимизмом. Куда подевались брюки?

– Ничего не знаю про твои брюки. А вот где моя цепочка – это большой вопрос!

– Извините, – смущённо сказала Айения. – А что происходит?

Девушки повернулись к ней и застыли.

– Черт! Ты же ничего не знаешь! – простонала Хэллин и заговорила скороговоркой. – Представление – это церемония, когда все претенденты выстраиваются на Встречающей площади и их как бы представляют всему Друину. Тут главное – как можно лучше выглядеть. Часто на приготовления уходит год и больше. Но ведь у тебя есть подходящая одежда?

Айения смятённо огляделась вокруг: везде переливались дорогие ткани и сияли драгоценные камни, золото и платина. Она тоскливо покачала головой. Хэллин, закусив губу, посмотрела на неё несколько секунд и вдруг, резко развернувшись, открыла свою сумку и начала в ней копаться:

– Так, – сосредоточенно бормотала она. – Тебе нужно что-то светлое и блестящее.

Оролен немного ошарашенно смотрела на неё несколько секунд, а затем тоже зарылась в свои вещи.

– Как насчет этого?

– Идиотка, брюки должны быть прямыми.

– Сама такая!

Айения в растерянности смотрела на них. Через пару минут девушки выпрямились с разочарованными лицами. В руках у Хэллин была только золотистая блузка с маленькими жемчужинами.

– Что же делать? – сказала самой себе Оролен. Вдруг она вскочила на скамейку и обратилась к окружающим их девушкам:

– Люди! И не очень. Помогите, пожалуйста, чем можете! Срочно необходима парадная одежда для Представления!

Все затихли. Вперед выступила кудрявая невысокая брюнетка с явной креольской кровью:

– А что случилось?

– Сумку забыли! – ничтоже не сумняшеся соврала Оролен, решив, что объяснение всего займет слишком много времени, да и Айении будет неприятно. Последняя стояла под множеством любопытных взглядов, чувствуя, как начинают гореть уши. Не прошло и пяти секунд, как все загалдели и полезли по своим сумкам. Отовсюду полетели возгласы: 'Нет, это не пойдет!', 'Какую гамму-то подбирать?', 'У меня тут где-то были три лишние бриллиантовые подвески', 'Какой у тебя размер обуви?'. На вопросы Айения отвечала автоматически, чувствуя себя чертовски странно: она не привыкла быть объектом такого внимания, но, к своему удивлению, она обнаружила, что ей это вовсе не неприятно.

Костюм был почти полностью подобран, когда Айения услышала за своей спиной голос Эленис Вэштер:

– Извините, – девушки мигом обернулись. Глава отделения по работе с абитуриентами держала в руках какой-то пакет. – Это для Вас, госпожа Шонор, – затем она повернулась и, ни слова не говоря, вышла, провожаемая удивлёнными взглядами. Девушки в изумлении посмотрели на пакет.

– Как ты думаешь, что это? – почему-то шёпотом спросила Хэллин.

– Понятия не имею, – так же шёпотом ответила Айения и, решившись, разорвала пакет по отрывной линии. В следующую секунду она застыла, как громом поражённая: из разрыва показалась на свет самая удивительная ткань, которую она когда-либо видела: нежно-серебристый шелк сверкал так, что казался усыпанным алмазами.

– Обалдеть! – внятно произнесла Оролен. Хэллин лишь кивнула головой. Айения дрожащими пальцами вытянула ткань из пакета, и оказалось, что это великолепный пиджак очень женственного покроя, напоминающий тэдэанскую одежду. Все в священном благоговении смотрели на него. Первой ожила Оролен и достала из пакета брюки из такой же ткани.

– Айения, кто мог прислать тебе такое? – еле выдохнула Хэллин.

– Понятия не имею…

– В любом случае, деньги у него водятся, – резюмировала Оролен. – По-моему, это как раз твой размер. – Она опять вскочила на скамейку и закричала. – Девушки, всё отменяется. Вещи привезли!

– Хвала богам! Вот и отлично! – послышалось со всех сторон. Пока Айения продолжала рассматривать одежду, Хэллин случайно взглянула на часы и испуганно охнула:

– Времени почти не осталось! Айения, – она толкнула подругу по направлению к душу, – давай быстрей приводи себя в порядок. Нам тоже нужно поторапливаться. – И она с удвоенной энергией стала разбирать свою сумку.

Как Айения не торопилась, когда она высушила волосы и вышла из душа, в раздевалке почти никого не осталось, включая и её подруг. Она быстро подлетела к своему месту и начала одеваться. Когда легкий шелк скользнул по её коже, она чуть не застонала: такое это было приятное ощущение. В пакете также была блузка без рукавов из серебряно-изумрудного кружева, в котором посверкивали крошечные бриллиантики. Одежда сидела настолько хорошо, что казалась сшитой на заказ. Простые туфли из натуральной кожи были украшены только платиновой застежкой. Уже собираясь выходить, Айения случайно тряхнула пакет и услышала, как в нём что-то зазвенело. Она сунула в него руку и вытащила странную круглую брошь: под эмалью на тёмно-сером фоне был выгравирован лук с тремя тетивами, а на нём, раскрыв клюв и подняв крылья, сидела птица, похожая на помесь жар-птицы и петуха. У Айении уже не было времени задумываться об этом, поэтому она просто приколола брошь к пиджаку и поспешила к выходу.

Она ожидала услышать громкие разговоры, шум толпы, но вместо этого её встретила полная тишина. На большой прямоугольной площади, окружённой строениями, с большой широкой дорогой, проходящей ровно посередине, стройными рядами в шахматном порядке стояли все приехавшие в этот день претенденты. Глаза слепило утреннее солнце, отражающееся от множества драгоценных камней, поэтому Айения не видела противоположный конец площади, где лежала глубокая тень. Но в переднем ряду она заметила Хэллин и Оролен, занявших ей место между собой. Она бодрым шагом направилась к ним, стараясь смотреть только вперёд. На Оролен был строгий костюм тёмно-шоколадного цвета, без излишних украшений, подчеркивающий её высокий рост и статность, она казалась намного старше и была похожа на члена Императорской Гвардии. Хэллин же была одета в короткое облегающее кружевное платье серебристо-зелёного цвета и атласную тёмно-зеленую накидку. Обе они выглядели просто потрясающе. Когда Айения подходила к ним, она увидела странное выражение на их лицах, особенно у Хэллин, но тут на середину площади вышла Эленис Вэштер, и всё вылетело у неё из головы.

– Добро пожаловать в Друин! – её голос неожиданно разнесся по всей площади, отражаясь от стен, но оставаясь чистым и ясным. – Здесь Вы узнаете многое и, в первую очередь, самих себя. Вам предстоят сложные испытания, которые продемонстрируют Ваши способности. Из Вас выберут лучших, достойных жить и учиться в этом городе, где бьётся сердце нашей нации. Все Вы приняли вызов и, независимо от результатов экзаменов, Вы уже считаетесь Золотым Запасом Империи, – она развернулась лицом к противоположной стороне площади, всё ещё погруженной в тень. – Друин, приветствуй своих будущих властителей!

Громкая волна криков налетела неизвестно откуда и накрыла их с головой:

– Приветствуем! Добро пожаловать!

Неожиданно с обеих сторон огромной тени появилось множество людей. Одни были одеты в мундиры, другие в строгие костюмы, а некоторые в обычную одежду. Улыбаясь, они двумя группами выстроились друг против друга, между ними настороженно стояли претенденты. Хэллин даже немного побледнела, а по спине Айении пробежала дрожь. Вдруг вверх взметнулось множество рук и на них посыпались… лепестки цветов. Очевидно, первая порция таилась в руках приветствовавших их людей, а затем, прямо с неба, не переставая, падали разноцветные благоухающие снежинки. Айения вдруг почувствовала внутри себя какое-то жгучее пламя, заставляющее её закричать. Она изо всех сил сдерживалась, но тут где-то недалеко раздался громкий крик, который моментально подхватили десятки голосов. Айения уже не могла удержать внутри себя распирающее её чувство, и оно торжествующим всплеском вырвалось из её горла. Она вдруг поняла, что впервые, наверное, за всю жизнь была почти что счастлива. Она оглянулась: Хэллин яростно рыдала, едва стоя на ногах, а Оролен прыгала почти на метр вверх, продолжая кричать. Они вдруг тоже посмотрели друг на друга и всех троих как будто толкнуло друг к другу. Они крепко обнялись, Хэллин, всё ещё всхлипывая, бормотала: 'Больше не так… не надо… лучше…'. Айения ощутила, как всё: напряжение, копящееся в ней со дня получения приглашения, весь страх, неуверенность, чувство вины перед отцом, тоска по матери, боязнь разочарования и позора, – отпустило её, мысли об экзаменах больше не вертелись постоянно в голове. 'Будь что будет', – это простая идея освободила е2. Остальные чувствовали примерно то же самое. Оролен выпрямилась и утёрла слезы:

– Дурдом какой-то! – начала она привычно ворчать, но быстро сбилась. – Вот почему никто не рассказывает о Представлении, все упирают на одежду. Ни за чтобы не подумала, что будет такое.

– Ещё бы! – Хэллин продолжала содрогаться от рыданий, но её голос уже почти не дрожал. – Господи, как глупо, но какое облегчение!

Оролен оглядела площадь: никого, кроме претендентов, на ней уже не было. Приветствующие тихо ушли. Хэллин, чтобы удержаться, схватилась за плечо Айении и вдруг замерла.

– Что такое? – поинтересовалась Айения.

– Это, – она показала пальцем на брошь. – Откуда это у тебя?

– Было в пакете, а что?

– Это герб Шоноров.

– Что-о-о?! – Айения была изумлена.

– М-да, всё любопытнее и любопытнее, – задумчиво сказала Оролен. – Кто же всё-таки мог подарить тебе одежду в комплекте с гербом твоей семьи?

– Понятия не имею, – ошарашенно ответила девушка. – Честно. Я узнала про свою мать только месяц назад!

– Мало кто знает этот герб, – добавила Хэллин, – но всё же достаточно много людей к концу этого дня поймут, что Шоноры вернулись.

– Ну ладно. Пошли уже.

Они стали пробираться по направлению к раздевалке. Большинство молодых людей уже приходили в себя, но боковым зрением Айения увидела, как ей показалось, Акараса Лецри. Он почти ничком лежал на земле, а его плечи тряслись крупной дрожью. Сначала она не поверила своим глазам, но тут её позвала Оролен и ей пришлось поторопиться, так что она решила, что ей померещилось.

Девушки забрали свои сумки и, не переодеваясь, отправились в город, направляемые Хэллин. Когда они опять вышли на площадь, солнце стояло достаточно высоко, чтобы осветить здания.

– Это Департамент Транспорта, – махнула Хэллин рукой на здание справа: серо-сизое с анималистской лепниной, – а это, – теперь уже на левое: высокое, шестиэтажное, охристое, с металлическими вертикальными полосами, – Безопасности. Правда, в отделениях по всему городу работает гораздо больше людей, чем здесь. А по бокам склады.

Они по широкой дороге вышли в город. По обеим её сторонам возвышались здания, ярко освещаемые солнцем, а вдали что-то сияло так ярко, что невозможно было разглядеть. Хэллин продолжала:

– Это Центр Снабжения, там Арсеналы, здесь Администрация Императорской Гвардии, в конце улицы виден Государственный Дворец, а нам – сюда, – они повернули на боковую улицу. Оролен опять несла на себе основной груз, а остальные две девушки прогулочным шагом шли рядом.

– Здесь такие большие дома? – удивлённо спросила Айения, разглядывая пятиэтажные особняки с фронтонами.

– Что ты, нет, конечно. Во всем Друине нет и десяти частных домов, все живут в квартирах. Например, над нами живут графы Шетней. Вообще, Друин построен так, чтобы до любого места можно было бы дойти пешком. А, вот и наш дом.

Они подошли к светло-персиковому особняку, украшенному барельефами в стиле барокко и почему-то мраморными горгульями. В прохладном холле никого не было, и они сразу при помощи старинного чугунного лифта попали на четвёртый этаж. Хэллин открыла дверь и девушки зашли внутрь.

– Кто первый идёт мыться? – это были первые слова Оролен.

– Иди ты, – махнула рукой Хэллин. – Айения, пойдём, покажу квартиру.

Они прошли через несколько комнат: две гостиные, столовая, библиотека. Мебели было немного, только необходимый минимум, зато на полках библиотеки стояли не только носители и пластиковые распечатки, но и настоящие бумажные книги. В квартире преобладали светлые тона. Мимоходом Хэллин распахнула окна, и свежий ветер взметнул старинные занавески. Она отворила дверь в одну из комнат и пригласила туда Айению.

– Вот. Конечно, не высший класс и не императорские апартаменты, но всё-таки…

Айения оглядела просторное светлое помещение с небольшим количеством мебели: кровать, узкий, но высокий и глубокий шкаф, письменный стол со стулом и пара небольших столиков. За окном в синем небе проплывала тонкая серебряная стрела орбитального перевозчика, а внизу расстилался ещё не совсем проснувшийся Императорский Город. Она обернулась к Хэллин и тихо сказала:

– Это самое лучшее место в мире…

Девушка мягко улыбнулась ей в ответ.

Прошло два часа, пока все трое не побывали в ванной и не устроились позавтракать на кухне. Оролен уже успела сбегать вниз, и теперь они с удовольствием поглощали тёплые булочки с кусочками консервированных фруктов.

– Хм-м, – задумалась Хэллин, – а что же дальше? Почему нам не дали никаких инструкций?

Неожиданно Оролен стукнула себя по лбу и умчалась из комнаты, вернувшись вскоре с небольшими прямоугольными передатчиками данных.

– Вот, – она положила их на стол. – Мне дали это на пропускном пункте для нас всех.

– И когда ты собиралась нам их отдать? – ядовито поинтересовалась Хэллин, но любопытство пересилило ехидство, и она схватила один, каждый можно было различить по имени владельца в углу экрана. Айения уже разглядывала другой: кроме экрана, на передатчике размещались всего лишь три кнопки. Она нажала красную, которая была побольше. На экране сразу появился небольшой календарик на этот месяц. Айения решила продолжить исследования и выделила другой кнопкой нынешнюю дату. После нажатия последней перед её глазами возник текст. У двух других девушек почему-то сразу ничего не получилось, и они, не желая терять времени, следили за действиями Айении из-за спины. Между тем, надпись на экране сообщала, что всем претендентам необходимо сегодня подать заявления о поступлении в интересующее их заведение. Документы принимались с трёх дня до двенадцати ночи.

– Ага, – сказала самой себе Оролен. – Вот, значит, каков план действий на сегодня. – Она широко зевнула. – У нас есть ещё пять часов, так что предлагаю поспать.

– Согласна.

– Аналогично.

Девушки покинули кухню и отправились в свои комнаты. Спальни Хэллин и Оролен практически не отличались от комнаты Айении: только Оролен уже успела установить тренировочный комплекс, который повсюду таскала с собой. Натягивая на себя одеяло, Айения подумала, что более насыщенного дня в её жизни не было, а будущее виделось ещё более удивительным.

Проснувшись, она не сразу поняла, где находится, а затем долго лежала в постели, восстанавливая всё происшедшее и всё ещё не веря. В комнату заглянула Хэллин и сонным голосом сказала:

– Вставай, уже четвертый час, а то не успеем написать заявления.

На документы ушёл ещё час. Хотя заявления Оролен и Хэллин были составлены давным-давно, они всё ещё старались что-то изменить, стремясь к идеалу, а Айения изо всех старалась сделать выбор. Для стимуляции творческих сил были использованы взбитые сливки и килограмм клубники, и, наконец, всё благополучно подошло к концу: заявление Айении в Технологический Институт было составлено по всем правилам, а документы Оролен и Хэллин просто блистали изяществом оборотов и отточенностью фраз.

– По-моему, – мрачно сказала Оролен, – нас только за это должны принять в Университет без всяких экзаменов.

– Ну, ладно, – оптимистично заявила Хэллин. – Пошли уже.

Когда они вышли из дома, солнце уже садилось. Хэллин повела их таким кружным путем, что они практически никого не встретили на пути. Айения и Оролен только поражались необычной архитектуре. Конечно, эклектика давно стала доминирующим стилем, плюс, если ещё учесть тэдэанское влияние, но всё равно, невиданные комбинации элементов и форм поражали воображение. Особенно выделялся приземистый особняк серебряного цвета с округлыми, выдающимися из стены частями комнат и балкончиками, украшенными чугунным литьем.

Неожиданно они вышли прямо на Главную улицу, и Айения испытала настоящий шок. Они стояли у самого выхода на Главную площадь, наполненную народом, но сначала она не заметила никого. Её захватила открывшаяся картина: последние лучи заходящего солнца падали на стены зданий и зажигали настоящим огнём сиявшие над входом в Государственный Дворец герб Императорского рода и герб Империи из драгоценных камней. Сам Дворец был построен максимально просто: кроме гербов, на нём не было никаких украшений, только две ажурные башни возвышались на противоположных его концах. Окрашенный в нейтральный тёмно-песочный тон, он всё-таки производил впечатление мощного и значительного здания. Углы площади не были застроены, и обрамление из деревьев ещё больше подчеркивало его особенность, выделяло среди остальных зданий.

Слева от Дворца находился тот самый Имперский Университет, выстроенный в средневековом романском стиле с примесью готики. Он, наоборот, подавлял своими темно-багровыми красками, а причудливые скульптуры на уступах крыши в кровавом освещении заходящего солнца вызывали невольную оторопь. К входу вела широкая лестница, в некоторых местах уже до блеска натёртая множеством ног. Справа стоял Технологический Институт, воплощающий стиль hi-tech. Он был покрыт металлическими панелями с выгравированными рисунками, меняющимися в зависимости от угла зрения. По бокам у входа на площадь стояли Представительство Департамента Иностранных Дел и Главный Арсенал.

– Потрясающе, – сказала Оролен, а Айения согласно кивнула. Хэллин, уже не раз здесь бывавшая, потащила подруг к Университету. Там, перед тремя столами, колыхалась толпа претендентов. Хэллин проявила недюжинную сноровку и при помощи Оролен пробилась в первый ряд. Закончив с формальностями, чуть растрёпанные девушки прогулочным шагом стали обходить площадь.

– Подумать только, – Хэллин остановилась перед зданием Университета. – Может быть, я скоро буду учиться здесь.

– Пессимистка, – фыркнула Оролен. – Если не ты, то кто же?

Айения оглянулась на Технологический Институт. Трепет в её душе был вызван самой мыслью об учебе в Друине, а где – какая разница?

– Слушай, я зверски хочу пить, – сказала Оролен. – В центре Империи есть место, где можно отвариться газировкой?

– Только не на площади. Посмотри в переулках.

Оролен умчалась, а Хэллин и Айения присели на невысокую ограду, окружавшую Представительство.

– Ну и как? – заговорщически спросила Хэллин. Айения даже не ответила. – Не чувствуешь ничего такого?

– Что ты имеешь в виду?

– Ну, как же. Ведь твои предки участвовали в создании всего этого…

– То есть?

Хэллин собиралась пояснить, но неожиданно ужасно противным голосом заявила:

– Лецри, ты меня преследуешь, что ли?

Айения оглянулась и увидела Акараса Лецри, все встречи с которым заключались лишь в обмене гадостями. Но тут перед её глазами появилась площадь сегодня утром и фигура золотоволосого юноши, чуть ли не бьющегося в припадке… Но видение быстро исчезло, когда Лецри с ядовитой усмешкой ответил:

– Не обольщайся, Элруд. Это – публичная площадь, и я здесь для того, чтобы отдать заявление, как и все остальные, – он перевёл взгляд на Айению. – Уже не первый раз вижу рядом с тобой эту девушку. Могу я, наконец, узнать, имя какого рода стало бы, возможно, известно через пару сотен лет, если бы не общение с тобой.

Хэллин вспыхнула и привстала с ограды, словно собираясь броситься на него, но неожиданно расслабилась и с наивежливейшей улыбкой церемонно начала представлять их друг другу:

– Акарас Лецри, из рода Тэйво и Лецри. Айения Кристенсен, из рода Шонор.

Вскочив, она быстро пошла прочь, утянув за собой Айению. Та впопыхах оглянулась через плечо и увидела совершенно потрясающее выражение на лице парня, как будто его ударили чем-то тяжелым по голове.

– Что это с ним?

Хэллин, не оборачиваясь и продолжая идти, махнула рукой.

– Ха! Я просто поставила его на место. Справедливость восторжествовала.

– О чём ты?

Хэллин обернулась и посмотрела ей в глаза.

– Видишь ли, твой род старше его на десять тысяч лет.

Вернувшаяся Оролен нашла их у входа во Дворец. Айения мрачно думала, что она уже привыкла к состоянию постоянного шока. Теперь, когда выяснилось, что её предки, возможно, участвовали в устроительстве Империи в начале Правления, больше, наверное, её ничто не могло удивить.

– Чего это вы такие? – Оролен удивленно посмотрела на них.

– А, ничего. Ну, так что, нашла магазинчик?

– Да, там почти целая улица ресторанчиков. Может, пойдём, отметим наш первый день в Друине?

– Хорошая идея.

Девушки вышли на недлинную улицу, ответвлявшуюся от Главной, на которой стояли невысокие здания с помещавшимися внутри магазинами и ресторанами. Они выбрали открытое кафе 'Вперёд!', чьё название показалось им символичным. Прекрасная кухня и особенно алкогольные напитки, всеобщее возбуждение и то, что они хорошо выспались днем, привели к тому, что когда Хэллин случайно взглянула на часы, то с ужасом обнаружила, что было уже около двух часов ночи. Впрочем, спешить им было некуда, так что они неспешным шагом прогулялись по ночному Друину до дома. Неяркие фонари освещали только небольшое пространство два метра высотой и дорогу, так что прекрасные звезды над головой были чётко видны. Их провожали два парня из Токийского колледжа принца Фэнтона, сидевшие рядом с ними в кафе. Словно стараясь отвлечься от мысли о грядущих экзаменах и ощущая только бесконечную радость от прибытия в Друин, все претенденты чуть ли не братались друг с другом. Хотя в Друине не поощрялся излишний соревновательный дух, было очевидно, что завтра все станут соперниками в борьбе за поступление, а затем всех их разделят на победителей и проигравших. Весело болтая, девушки дошли до дома и, попрощавшись с юношами, поднялись к себе. Как только они переступили порог квартиры, на них навалилась жуткая усталость:

– Ладно, – еле выговорила через зевоту Хэллин. – Пошли спать, а то неизвестно, когда завтра начнутся экзамены.

Натягивая на себя одеяло, Айения вспомнила всё происшедшее за этот день и поразилась, каким далеким казалось утро, как будто с тех пор, когда она вышла из дома на рассвете, прошли сотни лет. Она смутно подумала, что вообще-то нужно подготовиться к экзаменам, но, ведь, Оролен и Хэллин не готовились? 'В любом случае, сейчас уже поздно', – подумала она, и сон окончательно победил её.

Утром девушка проснулась от прямых лучей солнца, свободно проходивших через окно без штор. Ещё пятнадцать минут ушло на то, чтобы просто вспомнить вчерашние события. Она только потянулась к своему передатчику данных, как в её комнату заглянула Хэллин и сказала сонным голосом:

– А, привет, ты уже встала. Я уже прочитала сообщение – сегодня у нас сочинение в час, так что я пойду ещё немного полежу, – и, зевая, удалилась, оставив похолодевшую Айению умирать от ужаса. Только этого ещё не хватало! Первый экзамен – предмет, с которым у неё всегда были проблемы, и это ещё слабо сказано! Она накрылась одеялом с головой, пытаясь спрятаться от этого кошмара, но сон не шёл, так что, чтобы отвлечься от плохих мыслей, девушка решила чем-нибудь заняться. Пройдя по коридору, она обнаружила, что Хэллин уже успела задремать, а Оролен и не думает просыпаться. Умывшись, она, наконец, придумала, что будет делать: подруги были просто в экстазе, когда узнали, что она умеет готовить, значит, хорошему завтраку все будут рады. В холодильнике неожиданно обнаружилось всё, что нужно, очевидно, когда хозяева были в отъезде, он был в режиме глубокой заморозки. За всеми процедурами время летело быстро, и Айения понемногу успокоилась и даже настроилась на вчерашний фаталистичный лад – что будет, то будет. Вскоре по квартире поплыл аппетитный запах, и в дверях кухни появилась протирающая глаза Оролен. Увидев приготовляемое Айенией блюдо, она громко и радостно завопила: 'Греночки!', подбежала к Айении и повисла у неё на плечах. Той вдруг показалось, что она сейчас уйдёт в пол, таким мощным было давление, но через мгновение Оролен ослабила хватку и, наоборот, немного подкинула её вверх так, что та испугалась, что врежется в люстру.

– Что это с тобой?!

– Ты не представляешь! Это ведь моё самое любимое блюдо! Но в школе его не готовили совсем, а дома бабушка считала, что оно не слишком полезное! Уж и не помню, когда в последний раз ела его! – она схватила ещё горячий гренок и стала его прямо-таки пожирать. Тут в кухню влетела Хэллин, ухватившись, чтобы не врезаться в стену, за косяк.

– Что случилось?! Мы проспали?!

Рот у Оролен был забит гренками, так что отвечать пришлось Айении.

– Просто я решила приготовить завтрак и…

– А, вижу. Любимое блюдо. Счастья полные штаны, надо полагать? – она плюхнулась на стул. Оролен только отмахнулась от неё, беря уже третий гренок. – Хэ-э-эй! Не будь скотиной, я тоже хочу!

Девушки уселись за стол, в центре которого было установлено блюдо с гренками.

– Всё, Айения. Ты попала в вечное рабство. Теперь тебе придется каждый день делать эти треклятые гренки.

– Нестрашно, – рассмеялась девушка. – Они очень легко готовятся.

Оролен подключилась к разговору, только когда последний кусочек был прикончен. Облизав пальцы, она спросила:

– Так что у нас сегодня?

– Сочинение.

Лицо Оролен перекосилось так, как будто она увидела, по крайней мере, трех Акарасов Лецри. Очевидно, письменное изложение мыслей ей было не по душе. Примерно то же самое было и с Айенией.

– Да не волнуйтесь вы так. В конце концов, это творческая работа, – но было видно, что и Оролен, и Айению это не очень успокаивает.

– Знаешь, как это будет проходить?

– Примерно. Будут даны три темы, по которым нужно изложить своё мнение, без всякого определённого плана. Оценивается содержание, стиль, грамотность, оригинальность и так далее…

– Подожди, – перебила её Айения, – мы ведь будем печатать? Или диктовать?

– Вообще-то, это письменный экзамен в абсолютном смысле этого слова, – Хэллин рассмеялась, увидев шокированное лицо Айении. – Не бойся, никто не будет оценивать твой почерк! У самой Императрицы он весьма далёк от идеального. Просто это усложняющее условие.

– Поня-ятно, – выдавила из себя Айения, судорожно пытаясь вспомнить, как пишется заглавная буква Т в кириллице: так же как в латинице или нет? Впрочем, скоро ей пришлось выкинуть это из головы, так как Хэллин известила всех диким криком, что: 'Уже двенадцать!' и все побежали собираться. Хэл надела классический тёмно-серый костюм-тройку, в котором выглядела лет на семь старше, а строгая прическа добавляла ещё пятерку. Айения выбрала самую лучшую свою одежду (если не учитывать подаренный ей кем-то неизвестным вчера наряд): шелковую прямую блузку и матово-черные брюки со стрелками. Но когда в коридор вышла Оролен, они чуть не упали: на ней была ярко-желтая блузка, завязанная на талии, и длинная многослойная юбка с цветочным рисунком.

– Ты чего это? – хриплым голосом выговорила Хэллин, держась рукой за стену.

– А что? – Оролен вскинула подбородок вверх. – Если я иду на неприятный мне экзамен, то я, по крайней мере, хочу быть в своей любимой одежде.

– Ну ладно, – пожала плечами Айения. – Да, интересное зрелище мы будем представлять.

Когда они вышли на Главную улицу, мимо них тёк настоящий поток из девушек и юношей, направлявшихся на площадь, и, действительно, большинство из них по стилю одежды напоминали Хэллин, но попадались и более экзотичные экземпляры: в драных джинсах и футболках, увешанные ног до головы различными амулетами и даже чуть ли не в смокингах и бальных платьях. Попав на площадь, они увидели длинную змеящуюся очередь, чьё начало упиралось в университетский вход, но двери были закрыты, и ещё никого не пускали. Девушки заняли место и начали оглядываться по сторонам. Хэллин и Оролен тотчас увидели кучу знакомых. 'Линс! Давно не виделись!' 'Ага, всего неделю. Но я по тебе соскучилась'. 'Веррен! Ты, что ли, тоже собрался в Военную Академию?!' 'Конечно же, куда от тебя денусь?' и т.д. и т.п. Вдруг Хэллин замолчала и уставилась куда-то в сторону, а затем спряталась за спиной у Оролен.