Текст книги "Да прибудет тьма (СИ)"

Автор книги: Таня Баньшива

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 17 страниц)

«Аж мурашки от него, размером с мамонта. Шею свернет, не поморщится.»

Веселина потянулась, разминая затекшие от длительной поездки мышцы. Мысль о возвращении на поляну совершенно не радовала. Шла обратно медленно, поддевая ботинком сухую листву. Зацепила носком, подкинула, наслаждаясь шуршанием. Зацепила, подкинула и что-то длинное, упругое, как шланг, взмыло вверх и плюхнулось у дерева грозно шипя.

«Ой, прости, прости. Я не хотела тебе сделать больно».

Черная плоская голова поднялась над землей, раздвоенный язык пощупал воздух. Змея не торопилась скрыться.

«И совсем не страшная. Ты же не ядовитая? Наверное, ты ужик, – Веся подняла гада, рассматривая. – Какая миленькая и гладкая.»

Смотрящих друг на друга девушку и змею и застал Арнбьёрн. Глаза его недобро сузились, наливаясь сталью. Коник, идущий на поводу за ним следом, уперся, не желая двигаться вперед.

Нехотя Веся отпустила змейку, кожей чувствуя ненависть Громогласного. Чёрное тело юркнуло в листву.

Девушка пугала воина, и каждый нерв требовал её уничтожить. Хотелось сжать тонкую шею пальцами и смотреть, как в карих глазах затухает жизнь. Сейчас его сдерживал лишь благоговейный страх перед черным змием, каких он раньше не видывал. Сыны Ёрмунганда* свято почитались в семье Арнбьёрна. Дёрнул он зло повод. Больше не видя опасности, коник послушно последовал за хозяином к водопою.

Веселина посмотрела вслед. Рядом с Громогласным коник казался игрушечным, хоть голова животного и была вровень с головой хозяина.

В голове Веселины закрутилась смешная песенка про коника без ноги. Усмешка тронула пухлые губы. Лицо со шрамом больше не казалось таким пугающим.

В это время на поляне Матс развернул бурную деятельность. Он не только успел разобрать вещи и обустроить места для сна, но и набрал хвороста, и даже развел костер

«Нашла ручей», – Веселина присела рядом и подбросила в огонь ветку. Пламя несмело лизнуло сухое дерево и тут же прыгнуло выше, вгрызаясь в кору.

«Почему он интересовался моими волосами?», – девушка внимательно посмотрела на мальчика.

– Кто? Громогласный?

Веселина кивнула.

– Рабов отличают по длине волос. Женщинам коротко режут, а мужчинам под корень. Так их легко распознать. К рабам плохо относятся. Хотя чужих трогать нельзя, но своих и убить могут.

Услышанное совершенно не понравилось Веселине. Стало понятно, почему викинги так на неё смотрели. Они просто не считал её за человека.

На поляну выехал один из воинов, всем видом показывая недовольство от бесполезных поисков.

– Где Арнбьёрн? – недружелюбно бросил он, спешиваясь.

– К ручью коня повел, – Матс махнул рукой в сторону леса.

Скинув с лошади сумки, викинг повел животное к воде. Только он скрылся в чаще, как к месту стоянки выехали еще два всадника.

День быстро погас. Глубокие тени залегли под деревьями. Насытившись викинги вяло переговаривались между собой, потягивая из бурдюков пиво. Бородатые лица выглядели жуткими масками в отблесках костра. Когда ночь спустилась на поляну, один из воинов отправился в дозор.

Весь вечер Арнбьёрн наблюдал на Веселиной. Но хмельной напиток сделал свое дело. Из-под шкуры медведя раздался пьяный храп.

Наблюдая как Матс разгребает веточкой угли костра, Веселина сонно щурилась. Искры разлетались в стороны и гасли в воздухе. Одеяло грело. Устроив голову на тюке из одежды, она закрыла глаза и сразу угодила в царство Морфея без сновидений. Даже не заметила скользнувшую под бок змею.

Проснулась Веселина от мерзкого чувства. По её телу шарили чьи-то руки, щупали, мяли. Они лезли под рубашку, дергая за пояс штанов. Запах пива и грязного немытого тела душил. Заметив, что девушка открыла глаза, тощий воин осклабился и навалился сверху. Веселина попыталась высвободиться, совершенно забыв о своих сверхспособностях, но силы были не равны. От безвыходности она вцепилась ему в щёку зубами. Викинг взвыл. От удара его кулака лопнула губа, наполняя рот болью и кровью, но девушка продолжала бороться.

Неожиданно насильник вскрикнул, схватившись за руку. Он повалился набок выпучив глаза. Изо рта выступила кровавая пена, тело дергалось, а ноги сучили по траве. Издав хрип, тощий выгнулся дугой, да так и застыл. Чёрное длинное тело змеи соскользнуло в траву.

А на другом краю поляны Уна рвалась с повода. Ржала дико, вставая на дыбы. Кусала ремни.

– Ах ты тварь, – викинг, с изъеденным оспинами лицом, обнажил меч, заметив лежавшего без движения соратника.

Но не успев сделать пары шагов, он полетел сбитый с ног на землю. В воздухе мелькнули копыта и опустились на голову человека. Лошадь закружилась на месте, топча уже безжизненное тело.

Бесшумно Громогласный вырос рядом с Веселиной. Перекошенное в злобе лицо со шрамом сулило лишь смерть. Пытавшийся его остановить Матс отлетел к дереву, где и затих без сознания.

Веселина кинулась было к мальчику, но получила сильный удар в грудь и еще один. А потом в глазах вспыхнули звезды и мир в очередной раз предательски погас.

Разъяренный Арбьёрн выпустил весь свой гнев на хрупкое тело. Достав меч, он замахнулся и обернулся на громкое ржание за спиной. Уна вскинула окровавленные копыта, целясь в голову. Меч сверкнул. Острие легко вошло в мощную грудь лошади. Животное по инерции повалилось вперед, подминая под себя своего убийцу, копытом вминая нос в лицо со шрамом. Два тела рухнули рядом с Веселиной. Густая кровь потекла в траву.

– Нет! Нет! Веселина! – придя в себя, Матс бросился к лежавшей без движения девушке.

Не зная что делать, он замер, пытаясь услышать её дыхание. В круг света от костра выскочил дозорный. Красные блики прыгали по обнаженному клинку короткого меча. Рот викинга перекосило в зверином оскале. Молча он кинулся на мальчишку, мысленно предвкушая легкую победу. Но опешил, когда на пути встала тёмная фигура. Он резко остановился, словно наткнулся на невидимую преграду, схватился за грудь и рухнул на землю, обагряя траву кровью.

Из леса выступила еще две фигуры, остановились на краю света и тени.

– Варг! – протяжный детский крик разорвал тишину ночи, разлетаясь над верхушками спящих деревьев, и затих.

_________________________

*Арнбьёрн – орел-медведь.

*Сигтуна – город в Швеции, основанный приблизительно в 1000 году.

*Сага – древнескандинавское поэтическое сказание.

*Трэлл – раб-мужчина.

*Ёрмунганда – Мировой змей в скандинавской мифологии.

Глава 6

Варг трусил* по краю живого мира. Гниль уже пожрала много южных земель и уверенно перетекала на север, уничтожая всё, чего касалась. Гниль смердела тысячами разложившихся трупов, спрятанных на болотах. Если бы варг был смертным, то вонь свалила бы его с ног.

Но варг не был смертным, впрочем, как и волком. Он и животным был лишь с виду. Во Франции его называли Жеводанским зверем, в Англии – Баргестом, у греков его прозвали Орфом, а в Шотландии его шерсть вообще была зелёной и носил он имя Ку Ши. Но больше всего Веселину забавляло его румынское прозвище – Приколич. Скоро она его вспомнит.

Веселина… Он так долго её искал. Прошли добрых три сотни лет, как они виделись в последний раз. Приказ доставить Избавляющую в этот мир он получил, когда пришла гниль. Она нашлась в далеком будущем, в сибирском городе под названием Омск. Её греющий свет, который включился всего пару дней назад, пробивался сквозь время. Невидимый для смертных, но такой манящий для не совсем живых. Для варга это был маяк – свет во тьме. А она – тьма, несущая свет. Смотря на неё, он довольно жмурился и был нескончаемо счастлив, словно сытый щенок под боком матери.

Варг не спеша проверял территорию. То, что когда-то было травой, прилипало, тянулось за лапами, с чавканьем отрывалось, возвращаясь обратно, к страдающей земле. Зверь видел скелеты мёртвых деревьев, обглоданные гнилью. Видел мертвых птиц, отказавшихся оставить гнезда с яйцами, трупы животных, истлевшие остатки плоти которых лохмотьями висели на костях.

Сумрачные приходили из гнили.

Волк остановился, всматриваясь в чёрный горизонт. Там, в центре, стояла одинокая гора с глубокой пещерой. Гниль сочилась оттуда, из когда-то кристально-чистого озера.

Боль выпрыгнула неожиданно, так что волк присел и, задрав морду к небу, протяжно завыл. Боль пронзила голову, ударила в нос. Это была боль Избавляющей. Она умирала. Снова.

Варг стрелой летел на слабеющий свет Веселины. Зверь скулил и прибавлял шагу. Как он мог её оставить одну в этом чужом и враждебном мире, до того, как она вспомнит? Вспомнит, кто она есть на самом деле. Волк задрал морду к небу.

– Пацан, – незнакомец осторожно приблизился, показывая ему открытые ладони без оружия.

Матс сидел около Веселины, склонив голову, и тихонько плакал. Слезы солёными дорожками стекали по щекам. Горе выворачивало душу наизнанку, рвало на части, словно бешеный пёс. Он оплакивал Гуди, Келду, Веселину, волка, который их бросил, и своё детство.

– Пацан, – рука сжала плечо. – Меня зовут Йоран. Я воин из отряда ярла Фолкора. Чем мы можем тебе помочь?

Мальчик поднял глаза. В них плескалось столько страдания, что мужчина невольно отступил.

– Я не знаю. Она не умерла, Я чувствую, – Матс смотрел на свои руки, измазанные кровью. Кровь становилась бледнее и исчезала, впитываясь в кожу. Так уже было. Тогда. На дороге.

– Она жива. Она светится. Слабо, но светится. Я должен ей помочь.

– Ей уже ничем не поможешь.

– Нет! – зло бросил Матс. – Вы не понимаете.

Мальчик разозлился. Черты лица заострились. Кулаки сжались.

– Вы не понимаете. Она – альва! Лесной дух! Может быть, последний. Её нужно спасти!

Мужчины в недоумении переглянулись. Необычные создания давно покинули эти земли, спасаясь от гнили и Сумрачных. Они были в числе первых, за кем охотились клубящиеся. Про духов природы ходили легенды. Но альвы остались лишь в преданиях. В сказках, которые родители сказывали на ночь ребятишкам.

– Ты уверен? Может тебе просто кажется, что она особенная? В твоем возрасте не легко терять родных.

– Уверен! – мальчик смотрел с вызовом. – И мне не кажется!

Будто в подтверждение его слов, на грудь девушки заползла чёрная змея. Она угрожающе подняла голову, щупая языком воздух. Недоверие на лицах воинов сменилось благоговением. Таких змей в этих землях отродясь не водилось.

– Что думаешь, Йоран? Это и правда альва? – две пары глаз смотрели на крепкого невысокого мужчину.

– Сами видите. Надо отвезти её в лагерь.

– А может, оставить их пока здесь, да пригнать телегу? Или на лошадь её закинуть?

Вой налетел ураганом. Пронёсся над спящим лесом, цепляя макушки деревьев. Разбуженная листва сердито зашелестела. От этого звука кровь стыла в жилах. Хотелось спрятаться, провалиться сквозь землю, лишь бы его обладатель не увидел, не почувствовал, не нашёл. Озираясь, воины крепче стиснули рукояти мечей.

Матс радостно подскочил, всматриваясь в темноту.

– Так варг – это волк, а не прозвище человека? – голос Йорана требовал ответа.

– Это один из псов Одина, – гордо заявил мальчишка.

Зловещая тень накрыла поляну, заставив присесть. Перед воинами вырос ощетинившийся зверь. На обнажившихся клыках плясали отсветы костра. Их размеры, как и сам зверь, ввергали в ужас. Варг наступал. Бежать было бессмысленно. Воины оскалились бесполезными клинками, готовые принять смерть и отправиться в Вальхаллу.

– Где ты был? – Матс с кулаками бросился на волка. Град ударов впивался в мохнатую грудь. – Как ты мог нас оставить?

Волк присел от такого напора и виновато съёжился, уменьшившись в размерах.

– Она умирает! Слышишь? Где ты был?

Зверь заскулил. Мальчишка был прав. Не должен был он их оставлять так надолго. Без присмотра.

В один прыжок оказался зверь около девушки. Змея собралась в пружину, готовая атаковать, но, ощутив бессмертную мощь, медленно закачалась. Отступила, сползая в траву.

Воины не отводили глаз.

Варг принюхался. Жизнь в Избавляющей ещё теплилась. Шершавый язык прошёлся по лицу. Запёкшаяся кровь пошла пузырями. Языком варг вернул оторванный лоскут кожи на обнаженную кость. Пенясь, кровь медленно впитывалась.

– Вы это видите? – викинги ошарашено следили за происходящим.

Волк недовольно сопел. Раны не затягивались. Влажный нос ткнулся в опухшую щёку, толкнул. Бесполезно.

– Что случилось? – Матс подошел ближе. – Почему она не очнулась?

Виновато опустил зверь голову.

– Она жива! – мальчик не терял надежду и подбадривал и себя и волка.

Матс чётко видел исходившее от распростертого на земле тела свечение. Он увидел его, когда очнулся после удара Громогласного. Теперь всё живое засветилось.

Деревья, кусты и трава источали свет, словно дымка поутру. Лошади подсвечивались жёлтым. Люди – светились разными цветами. Змея отливала оттенком глубокого леса, а волка окутывал серый густой туман. Матс понимал, что так светилась жизнь. Потому что Уна, Арнбьёрн и его воины выглядели чёрными дырами на цветном холсте. Свет Веселины был белый и совсем слабый. Но он был.

Опустившись рядом с ней на колени, он сосредоточился. На месте сломанного носа в бледном свечении плавали тёмные разводы. Словно в чистую воду бросили комок грязи. Мальчик протянул руку. Пальцы покалывало. Уверенное движение – и нос с хрустом встал на место.

Он присмотрелся и нашел ещё такие же грязные разводы на левой руке, ближе к кисти, куда пришелся удар ноги Громогласного. Оказались сломаны и рёбра. Не все, но несколько. Правая вывернутая стопа опухла и начала синеть.

– Мне нужны толстые ветки. Без сучков. Прямые. Вы поможете? – обратился Матс к Йорану.

Мальчишка полез в сумку с одеждой. Только сейчас он понял, зачем нужно то полотно с рваными краями. Келда держала его всегда под рукой. Тонкое, но крепкое, оно как раз подходило на повязки. Когда Гуди возвращался из дальних путешествий, она накладывала на сломанные кости ветки, обматывая лентами.

Мужчины вынырнули из темноты. Принесли, что просил мальчишка. Сложили, опасливо поглядывая на волка.

Уверенными движениями наложил Матс ветки с двух сторон на руку, обмотал туго лентами, закрепил. Осторожно повернул стопу, зафиксировал.

– Ребра как скрепить? – в задумчивости мальчик обратился к воинам, ища поддержки, и продолжая копаться в своей памяти.

Вспомнилось, как Келда попросила его маленького помочь перетянуть широкую грудь Гуди простынями. Они тянули за края, упираясь ногой в стул, на котором сидел отец. Они тянули, а Гуди со стоном выдыхал.

– Один не справишься, – Йоран шагнул вперед.

Йоран уверенно шел по лесу, ориентируясь в темноте, что дикий кот. Поступь его была легкая, бесшумная. Матс же то и дело спотыкался о корни деревьев, оступался, но не жаловался и не просил сбавить темп. За ним тенью двигался варг. На широкой спине зверя лежала Веселина. Её жизнь еле теплилась. Змея нагло устроилась между ушами волка, периодически щупая холодный воздух языком. Замыкали процессию двое воинов. Они вели под уздцы привязанных друг за другом лошадей.

Споткнувшись об очередной корень, Матс чуть не упал. Потёр глаза, уставшие от напряженного вглядывания в темноту. Тело ломило после встречи с деревом и требовало отдыха.

Не сбавляя шага, Йоран заухал филином. Услыхав клекот ночной птицы, поймавшей добычу, воин пошел на звук. Путь ему преградила невысокая фигура, выступившая из-за дерева. Обнаженный меч блеснул в бледном свете луны.

– Ты ли это, Йоран Отважный? – хриплый голос принадлежал повидавшему не один бой воитель.

– Я это. Прав ты, Вегард. Со мной мои побратимы. Только спрячь оружие свое, чтобы не пораниться. С нами гости, от которых тебе захочется сбежать, теряя штаны.

– Видно, пива ты много выпил, Йоран, пока за собаками смердящими гонялся, – хохотнул в бороду страж.

– Я предупредил, – ответную усмешку скрыла ночь.

Колкий ответ застрял в горле Вегарда, когда мимо него бесшумно прошел огромный зверь.

– Во славу Одина и псов, его сопровождающих, Гери и Фреки, – прошептал во след Вегард.

Впереди, между деревьев, Матс заметил слабые отсветы костра. Ощутив горячее дыхание варга на шее, обернулся. Зверь остановился.

– Йоран? – окликнул мальчик воина.

Не любил людей варг, особенно тех, что носили оружие. Исключением были дети. От них исходил приятный запах невинности и непосредственности. Впереди же пахло потом, кровью и смертью. Там были люди, привыкшие убивать. К ним примешивался еще один запах, который нервировал больше всего. С его обладателем варг встречаться не хотел. По крайней мере, пока.

Шестым чувством Йоран понял зверя. К желанию его отнесся с уважением и, сняв с плеч плащ, расстелил у лап. Лёг волк, брюхом приминая высохшие рыжие иголки, осыпавшиеся с корабельных вековых сосен. Видел он, что люди отнеслись к Избавляющей с почтением, перекладывали её бережно, словно хрупкую драгоценность.

Большой влажный нос втянул воздух. Веселина всё также сладко пахла лаской, возвращая его в беззаботное щенячье детство. Хотелось прыгать и гоняться за бабочками. Довольно млеть от её прикосновений. Но сейчас он ничем не мог ей помочь, о ней позаботятся люди. А у зверя были и другие заботы. Нехотя отступил варг в темноту, сливаясь с лесом, пока не исчез. Не стал прощаться с мальчишкой, который начал пованивать колдовством.

Не сразу заметив отсутствие зверя, Матс огорчился. Рядом с псом Одина он ощущал себя защищенным.

– Не бойся, парень. – Йоран взъерошил рыжие волосы. – Тебе ничего не угрожает. Ярл Фолкор не оставит в беде. Не зря он носит имя – Опекун людей.

У костра на небольшой поляне сидели двое. Они тихо переговаривались, попивая тягучее пиво из походных кубков. Остальные спали под деревьями, накрывшись плащами от подкрадывающегося утра.

На появление маленького отряда Йорана никто не обратил внимания. Воины часто приводили после вылазок в лагерь не только пленных, но и заплутавших путников, и нуждающихся в помощи, женщин, детей, скот.

Найдя взглядом единственную телегу, Йоран растолкал спящего в ней здоровяка. Тот, смачно рыгнув, свалился на землю и отполз под сосну, где благополучно захрапел.

Устроив Веселену на сене, накрыв сверху одеялом, найденном здесь же, Йоран ушел. Ему следовало доложить ярлу о возвращении. Его воины отправились к костру, оставив Матса одного. Привязав Бруни к телеге и скинув с него тюк с вещами, мальчик сел, откинувшись на колесо. Закутался в отцовский плащ.

Крупная дрожь била щуплое тело. То ли от холода, то ли от всего пережитого, а может, и от того, и от другого вместе. Хотелось пойти к огню, но он не решался оставить Веселину. Так и сидел, погрузившись в свои мысли, пока его не сморил сон. Во сне он продолжал то и дело вздрагивать.

______________________

*Трусить (трусил) – медленно бежать, бежать рысцой.

*Йоран – дар вождя.

*Вегард – ограда.

Глава 7

Матс выскочил из сна резко, как пробка из кувшина с медовухой. Первое, что он увидел, открыв глаза, были ноги. Сон свалил его под телегу, и теперь мальчик взирал на незнакомца снизу высоко вверх.

– Стой! – со сна голос его звучал хрипло. – Змея!

Но было поздно. Чёрная пружина сорвалась, целясь в лицо. Секунда – и всё закончилось. Змея оплелась кольцами на сжавшей её руке. С острых клыков разинутой пасти на кожаную перчатку капнул яд.

– Не убивай! – Матс выскочил из-под телеги, воинственно взирая на мужчину.

– Не собирался. Интересная живность. Твоя? – незнакомец вертел гада, рассматривая. Гибкое тело шипело и извивалось. Но рука держала крепко.

Мужчина был высок. На голову выше, чем любой человек, которого в своей жизни видел Матс. Серые, цвета бушующего моря, глаза смотрели на змею и ребенка со снисходительным любопытством. Непривычно лысую голову великана украшали чёрные рисунки рунами. В косичках светлой бороды виднелись вплетенные красные нити. И пах он странно. Точнее, мальчик не почувствовал той смеси из запахов, каким пропитаны все воины и любые походы.

– Нет. Она принадлежит альве, – мальчик мотнул головой в сторону девушки. От вида её опухшего и почерневшего лица у мальчика засосало под ложечкой. Вид был настолько жуткий, что не исходи от неё слабого свечения, подумал бы, что это разлагающийся труп.

– Альве? – недоверие скользнуло в голосе незнакомца. – Они давно ушли из этого мира.

– Она говорит с животными и лесом, – мальчик не стал вдаваться в подробности магии и светящихся рун. – И они её слышат. Змея – страж.

Мужчина погладил черную «смерть». Та закрыла опасную пасть, перестав извиваться и сжимать руку.

– Вот и хорошо, – мужчина отпустил змею в телегу, и та юркнула под шерстяное одеяло.

– Ты не похож на других, – мальчик присмотрелся. Незнакомца окутывал насыщенно-красный густой свет. Такой же цвет у крови. И Матс кожей ощущал, что он не сулил ничего хорошего… Для врагов.

– Я ярл Фолкор Грозный, – представился воин.

– Я Матс, сын Гуди Доброго, – ответил мальчишка, подумав, что ярл не Грозный, а скорее кровавый и крайне опасный.

– Знал твоего отца.

Слова стали неожиданность для Матса. Сердце его забилось чаще.

– Мы ходили с ним на остров Айона*. И Келду знал. Как они погибли? – глаза ярла потемнели.

– Как ты узнал, что они погибли? – парнишка насторожился.

– Ты без сопровождения. С тобой дух леса, готовый покинуть этот мир. Гуди не отправил бы сына одного без серьёзной причины.

– Сумрачные, – поник Матс, затеребил подол рубахи грязными пальцами. – Мы покинули дом. Направлялись под твою защиту. Отец говорил, что ярл Фолко держит слово. Я ему верил. А они и маму забрали.

– Уверен, Гуди сейчас в Вальхалле за одним столом с Одином. И Келда рядом с ним, наполняет кубок его мёдом. Он был славным воином, – ярл сжал плечо мальчика. – Ты не останешься один.

Мальчик лишь ниже опустил голову. Ещё свежа была рана. Ещё обливалась слезами душа.

– Скажи мне Матс, сын Гуди, кого мне благодарить за подарок, что был найден утром у телеги? Он как раз сейчас зажаривается на костре, – ярл указал на середину поляны. – Сегодня животы моих воинов не будут пусты.

Мальчишка улыбнулся уголками губ. Не бросил их варг. Бродил где-то рядом. От мысли о звере улучшилось настроение. Вот теперь он точно был не один.

– Уверен, Йоран тебе всё рассказал. Зачем спрашиваешь? – спросил Матс.

– В слова его с трудом верится. Особенно зная, что он любит приложиться к пиву. Да и приукрашать он любит не меньше. Несмотря на свою суровость, в душе он – болтливый мальчишка. Про змею я решил сам проверить, – ярл взирал на ребенка, прищурив глаз.

– Убедился? – мальчик сложил руки на груди.

– Правду сказал Йоран. Вот только она не из этого мира, – сказал ярл и ушел, оставив Матса в недоумении.

Осмотревшись, мальчик забеспокоился. Бруни не было там, где он его оставил ночью. Украсть не могли, не принято так обращаться с гостями. Но последние два дня показали, что верить никому нельзя.

В лагере кипела жизнь. Несколько воинов толклись у костра, то и дело поглаживая в нетерпении бороды. Запах жареного мяса наполнял рот слюной, а живот урчанием. Найдя сумку с едой, Матс достал подсохший хлеб и кусочек сыра. В гостях без приглашения к столу не садились.

Прежде, чем позавтракать, Матс нашел бурдюк с водой и смочил тряпицу. Выжал на потрескавшиеся губы Веселины. Тонкая струйка потекла из уголка рта по шее, собралась в ямке под горлом. Из-под одеяла показалась чёрная голова. Змея скользнула к воде. Напившись, сползла в сено.

– Никакой тебе благодарности. Спасибо, Матс, что напоил. Спасибо, что не дал умереть от жажды, – бубнил под нос мальчишка, протирая аккуратно лицо Веселины. Альва не шевелилась.

Фолкор появился бесшумно. Ни одна ветка не хрустнула под его ногой, трава не шелестела. В руке его было плоское блюдо с кусками мяса, источавших одуряющий аромат, от которого в брюхе Матса завыли волки.

– Утоли свой голод, Матс, сын Гуди. И за коня не переживай. На водопой его увели, – ярл положил на тарелку кусок хлеба.

– Благодарю тебя, Фолкор Грозный за приют и за пищу! Пусть боги благоволят тебе!

Дождавшись когда ярл ушел, Матс смазал губы Веселины соком с мяса и только потом принялся за еду сам.

Солнце только-только добавило небу красок, а лагерь уже опустел, оставив смятую траву и утопленный в воде костер. Теплый ветер шевелил листву, гривы коней и волосы путников, уже не кутавшихся в плащи. Дорога разогревала мужские тела. Человеческий пот смешивался с потом лошадей.

Матс, сидя верхом на Бруни, сыто дремал. Мясо оленя оказалось невероятно вкусным. В дрёме проносились смутные образы, среди которых нет-нет, да и мелькал варг, и наводящий ужас человек со шрамом на лице. Не тот, который Громогласный, а незнакомый. Высокий, с белыми, точно у старца, но короткими, словно у трэлла* волосами. Только он не раб. И Матс в этом не сомневался.

Отряд шел неспешно. Когда солнце выплыло в зенит сделали привал на краю леса, чтобы кони набили брюхо зелёнкой*. Мужчины тягуче беседовали, развалившись под сенью деревьев. Огненный шар с неба ласкал загорелые обветренные лица. Те в ответ довольно щурились, наслаждаясь редким спокойствием.

Рыжий мальчишка блаженно лыбился. Остылые куски мяса с хлебом, съеденные на привале, теперь переваривались и грели живот, делая движения вялыми. Он лежал у телеги, которую закатили под раскидистые ветви дуба, закинув руку за голову, и пожевал набравшую сок травинку. На грани сна и бодрствования в голове все также вспыхивали видения, но уже не тревожные, а умиротворяющие.

Вот он бежит босой по лугу, а вокруг, словно щенок-переросток, скачет варг. Зверь подпрыгивает и падает в траву, сминая ее. Кувыркается. Большой язык лопатой свисает из слюнявой пасти. И столько в нем довольности, что Матс плюхается рядом, раскинув руки, как большая птица крылья. А сверху – глубокое-глубокое синее небо. И так хорошо, что аж страшно.

Матс даже глаза открыл. В траве стрекотали кузнечики. Где-то высоко в ветках дуба переливались птичьи трели, им вторили пичужки из леса. Дырявые облака набегали на солнце, лучи которого брызгали сквозь белесое сито.

– Ты как, малец? – тень закрыла Матсу слепящий свет.

Широко расставив ноги, перед ним стоял Йоран. От воина тянуло дымом и пивом. На серой, давно нестираной рубахе, темнели свежие жирные пятна. Мужчина был не так стар, как раньше показалось мальчику. Лет около тридцати, а может, даже меньше. Возраст прибавляли серебристые нити в волосах, блестевшие на солнце, да морщины, рожденные в жизненных превратностях.

– Слава богам, всё у меня хорошо, – мальчик смотрел сквозь ресницы.

– А как альва?

– Выглядит плохо. Но я не устаю благодарить Эйр* за помощь, умирать пока не собирается, – мальчик встал, стряхнул с одежды налипшие травинки.

– Я пришел с благодарностью за оленя. Все шлют свои слова за ваше здравие. В походе не было времени на охоту. Мясо разогнало кровь. Отогрело кишки. Передай это и варгу. Чтоб лапы его никогда не ведали усталости.

– При встрече, передам всё, что ты сказал, – пообещал мальчик, глянув на отдыхавших воинов.

– Ты не серчай, что вас сторонятся. Зла не держи. Если мне не поверили про пса Одина, то Вегард смог всех убедить.

– Вегард? – мальчик непонимающе почесал нос.

– Страж, что стоял в дозоре прошлой ночью.

– А-а-а-а! – вспомнил Матс. – Тот, что умело изображает крик птицы?

– Да, про него говорю. Мы видели слишком много смерти. Мимо нас прошло много обозов. Люди бегут от Сумрачных, а альвы остались лишь в легендах.

– Я понимаю. Постараюсь держаться подальше.

– Нет. Неверно ты мои слова понял. Им нужно время. Воины тоже могут бояться. Бояться – неплохо. Именно страх делает нас сильнее. Понимаешь?

– Кажется, да. Мы покоряем не горы, а сами себя. Так говорил мой отец Гуди.

– Твой отец был мудр. Я уверен, он бы гордился таким сыном.

Когда Йоран ушел, Матс проверил Веселину, снова смочил ей губы. В этот раз змея не показывалась. Присутствие чёрного гада несколько страшило мальчика. Забыть, как воин корчился в агонии после укуса, было невозможно.

Постепенно мысли перескочили на Фолкора. Кто он такой? Ярл был кто угодно, но только не человек.

____________________________

*Зелёнка – сочная трава.

*Набеги викингов на остров Айона и Ирландию (примерно 795 год).

*Трэлл – раб (мужчина).

*Эйр – богиня-целительница в скандинавской мифологии.

Глава 8

К вечеру отряд прибыл в деревню. Окруженные частоколом гарды уныло взирали на пришлых. Чужаков встретили настороженно. Женщины и дети скрылись в домах. На улице остались лишь мужчины с оружием в руках.

Фолкор во главе отряда величественно восседал на большом черном жеребце, разительно отличающемся от местных коротконогих коников. Ярл спешился. Трудно было не понять, что именно он главный.

Навстречу выступил невысокий толстый мужичок в простой, но чистой рубахе, подвязанной на поясе веревкой с цветными нитями. На ногах широкие штаны, заправленные в короткие черные сапоги.

– Я Георг – бонд* этой деревни, называемой Ньярдарен, – мужчина смотрел маленькими бледными глазками, терявшимися за лоснящимися щеками.

– Ярл Фолкор Грозный.

Услыхав знакомое имя, деревенские воины уважительно загудели, расслабились. Слава ярла была известна далеко, как и его честность, и справедливость. Облегчение проступило на бородатых лицах.

– Рад приветствовать у себя светлых гостей, что пришли с миром. Да пусть мечи ваши не тупятся. Прошу ко мне, в гард, – засуетился бонд.

По деревне коней вели под уздцы. Местные смешались с гостями в желании узнать нового. Гостеприимство здесь было не чуждым, хотя в последний год и жили под большим гнетом сначала Сумрачных, а затем и мародеров. Смутные настали времена. Каждый видел в другом врага.

– А есть ли у вас в Ньярдарене лекари? – шаг Фолкора был крупным, уверенным, коротышка за ним еле поспевал, подпрыгивая мячиком.

– Есть. На краю деревни, поодаль живет. Вас проводят. Свейн*, поди сюда, – запыхавшийся бонд махнул рукой мальчишке, крутящемуся рядом с воинами.

– Проводи гостей к Хейде. Да потом в дом ко мне приведи, – потребовал он.

– Видишь рыжего парня и телегу? – Фолкор указал в сторону Матса. – Помоги ему.

– Сделаю, – малец ящерицей юркнул меж людей. Общение со сверстником сулило много интересного. Можно даже поход к ворчливой страшной Хейде потерпеть. В древне почти не осталось детей. Кого Сумрачные увели, кого мор скосил.

Матс наблюдал, как светится блекло, но в то же время широко, мелкий пацан, объясняющий, зачем его прислали. За день сын Гуди рассмотрел каждого воина, разобрался, где были у них когда-то залеченные раны и переломы. Детский свет отличался от взрослого своей чистотой. Новое видение занимало, хотя от него болела голова и слезились глаза.

– Я пойду с вами, – сказал Йоран. Он всё время был вблизи от телеги. Мужчина принял на себя личную ответственность за странную парочку со змеей.

– Не надо, Йоран. Я уже взрослый и сам справлюсь. Но буду тебе благодарен, если ты присмотришь за Бруни и дашь ему воды, – Матс протянул воину повод.