Текст книги "Дарующая жизнь (СИ)"

Автор книги: Тамара Воронина

сообщить о нарушении

Текущая страница: 24 (всего у книги 33 страниц)

Эльфы, включая и Лиасса, дружно опустились на одно колено, поприжимали руки в груди и отрепетированным хором поблагодарили Светлую. Советник аж взвился над стулом, но промолчал. Тоже, видно, нажалуется. А что он еще может? Даже интересно, вдруг советник на самое деле настолько прогрессивен, что не верит в Светлых, как повально верит все население?

До советника вдруг дошло, что он не читал договора, и он потребовал, чтобы ему дали документ. Лиасс, конечно, дал, и любезен был сверх меры, так что Лена сразу заподозрила что-то неладное.

– Договор неполный, – заявил посол. – Король не мог составить столь краткий документ. К нему должны быть приложения.

– Вероятно, – пожал плечами Лиасс, – но я их не получал. Получу – подпишу. Но этот договор уже не изменить.

– Это еще почему?

– Он подписан, – удивился Лиасс. – И я подписал его точно так же, как и король. Магически скрепленный договор нарушить нельзя. Маг Карис, я неправ?

– Прав! – злорадно подтвердил Карис. – Подпись короля заверена магией Гильдии. Лиасс, сам будучи магом, заверил договор своей кровью. Я не знаю подписей надежнее. Если хочешь, посол, я свяжусь сегодня с королем и передам ему твое неудовольствие.

Милит ухмыльнулся. Советник поразмыслил и неторопливо встал.

– Идем со мной, Карис.

Карис тяжко вздохнул и поплелся за начальством, с сожалением оглянувшись через плечо.

– Славный малый этот маг, – заметил один из эльфов. – Может быть, если хотя бы часть людей похожа не него, мы действительно сможем жить в мире.

– Часть людей похожа на него, – сказал Лиасс, – часть – на Проводника, часть – на полукровку…

– Рош, – вдруг сказал шут. – Мое имя Рош Винор. Или шут… хотя я уже не шут. Перестаньте звать меня полукровкой. Я человек.

– Даже если мы перестанем звать тебя полукровкой, ты не перестанешь им быть, Рош Винор, – улыбнулся Милит. – Можем мы узнать, что там в договоре, Владыка?

– Больше, чем я ожидал, – медленно произнес Лиасс. – Намного больше. Мы теперь подданные короны. Такие же как люди. С равными правами и обязанностями. С начала нового года сотня воинов должна будет охранять границы королевства. Милит, ты должен будешь отобрать хороших солдат. Таких, которые станут беспрекословно подчиняться командирам из людей.

– Всего сотню? – удивился Милит. – И даже не сразу? Дает время привыкнуть? Похоже, здешний король… не похож на Лота. Да, Владыка, я отберу хороших солдат. Если нужно – лучших.

– Один из магов должен обязательно быть в столице… В Гильдии магов. Кавен, подбери хорошего мага, который не слишком исчерпал себя. Остальные должны быть готовы поделиться с ним частью силы.

– Было б чем делиться, – проворчал Милит. – Меня сейчас даже на фокусы для детей не хватит. На истинную клятву едва хватило. Кстати, не мало ли? Я даже оценить не могу…

– Речь не о тебе, Милит. Я говорю о тех, кто здоров. Твоя клятва была истинной. Еще. Десятеро должны прибыть в столицу и служить в гвардии короля. Этих я отберу сам.

– Не посылай туда Кайла, Владыка.

– Почему, Милит? Я собирался…

– Потому что он еще мальчишка. Прости Владыка, что перебиваю тебя. Я понимаю, что таким образом ты хочешь показать свое доверие королю людей, но Кайл даже не юн. Может не сдержаться… если во дворце есть люди, похожие на посла. Как казнят эльфов здесь?

– Вешают, – сказал шут, и всем стало ясно, с каким удовольствием он бы полюбовался этим действом с Милитом в главном роли. Эльфы заулыбались. Милит удивился:

– Всего лишь? Славный мир.

– Я подумаю, – пообещал Лиасс, тоже не сдержавший улыбки. С чувством юмора у эльфов все было в порядке. – Я не ожидал столь… благородного договора.

– Не каждому человеку удается стать королем эльфов, – пожал плечами и поморщился Милит – ему было больно. – Ради этого он и пошел на такие уступки. Но вот как примут это его приближенные? Как примут люди?

– С последней серьезной войны с эльфами прошло двести лет, – сказал шут. – Конфликты были, но больших войн нет. Да и последний конфликт… больше тридцати лет назад. Конечно, эльфы не признают власти короля, но делают вид…

– Дай мне время, – попросил Лиасс, – и они признают. А сейчас… – Он сделал знак, и пара юных эльфов быстренько разнесла стаканы с вином. – За наши надежды.

– За короля людей, – поднял свой стакан Милит, – и эльфов.

– За тебя, Светлая, – поклонился незнакомый эльф. Лена обреченно вздохнула.

– Милит, – строго проговорила Ариана, – тебе не вино, а лекарство.

– Один глоток, мать, – наклонил голову эльф и действительно сделал один глоток. – Хотя бы за Светлую. Впервые вижу человека, который спасает жизнь эльфа. Моя признательность вечна, Приносящая надежду.

– Четвертое, – проворчала Лена. – Уже четвертое наименование. Светлая, Ищущая, Странница, Приносящая надежду… Кроме того, Делиена и Аиллена.

– Лена, – произнес-пропел Милит. Эльфы вытаращились на нее. Даже Лиасс. – А вы не знали? Разве это не ее имя?

– Тебя зовут Лена? – потрясенно прошептала Ариана. – Тебя действительно зовут Лена?

– Мое полное имя Елена, и действительно, когда-то это слово означало «свет», но друзья всегда звали меня Леной. А вы не слишком много придаете значения именам? Имя даже не символ. К тому же вы просто не знаете, сколько женщин и девочек зовут Ленами в моем мире. Наверное, больше, чем как-то иначе.

– Но только ты попала сюда, Светлая. И здесь только ты носишь имя Лена.

– А что оно означает? – полюбопытствовал Маркус. – Я не слышал никогда.

– Ну кто из людей знает древний язык эльфов, если его знает далеко не каждый эльфийский маг? – усмехнулся Лиасс. – Лена и значит Приносящая надежду. И пусть это всего лишь символ. И неважно, что в ее мире множество женщин с таким именем. Само по себе имя ничего не означает, кроме пожеланий родителей. Только судьба решает, у кого Истинное имя.

– Эльфы, – жалобно сказала Лена, – никакого истинного имени, никакой символики. Просто так получилось.

– А разве это не есть судьба? – необычно серьезно спросил Милит. – Ты попала в Трехмирье именно в тот час, когда оказалась нужна Владыке – а значит, всем эльфам. Разве это не судьба?

– Она просто так шагнула в мир, который сошел с ума, только для того чтобы спасти незнакомого эльфа, – подал голос шут, – и это уже не судьба.

– Ты прав, полукровка. Это уже поступок. Но объясни мне, Светлая, зачем тебе понадобился этот эльф? Зачем ты так рисковала?

– Милит, меня уже убедили, что я ничем не рискую, что Светлых чтят и не обижают.

– Стрелы не разбирают, кто Светлая, а кто простая крестьянка, – заметил Милит. Выглядел он жутковато, может, именно потому Советник старался не смотреть в его сторону. Бинты почти полностью скрывали его голову, наползая на глаза, а открытая часть лица переливалась багрово-черным, и на этом пугающем фоне светились яркие синие глаза. – Ответь мне, Светлая. Дело в том, что меня впервые спасает человек.

Эльфы засмеялись. Маркус удивленно спросил:

– А что, неужели и правда так редки нормальные люди в Трехмирье?

– Ну почему же, – неприятно усмехнулся Милит. – Люди нормальные. Даже милые. Пока дело не касается эльфов. На моей памяти не было случаев, чтобы человек рискнул ради эльфа.

– Но ведь есть полукровки, – возразил шут. – И в Трехмирье есть. А они, как правило, все-таки появляются по согласию человека и эльфа.

– Любовь, – философски ответил Милит. – И человек может полюбить эльфийку, и эльф – человека. Только редко. И ничего хорошего и таких союзов не получается, полукровка.

– Я человек, – напомнил шут, – хотя эльф и принимал участие в моем рождении.

– Скажи об этом кому-нибудь в Трехмирье, полукровка, – посоветовала Ариана. – Оттого что ты назовешь себя человеком, ты не перестанешь быть наполовину эльфом.

– А если я назову себя эльфом? – начал сердиться шут

– Мы скажем тебе – добро пожаловать, эльф, – захохотал Милит. – И не отправим тебя на эшафот.

– Здесь эльфов просто вешают, – хмыкнул Маркус, – на худой конец колесуют. Точно так же, как и людей.

– Я и говорю – славный мир, – одобрил Милит.

– Забавно, – протянул шут. – Выбирать мир, исходя из методов казни.

– Я бы посмотрел на тебя у креста, полукровка. Знаешь, та собака с хорошим аппетитом слопала мое ухо. Похоже, я вкусный.

Лена поежилась. Это даже не варварство. Это вообще неизвестно что. Мир сошел с ума. Стоп…

– Милит, когда ты говорил, что нельзя проклясть то, что уже проклято, что ты имел в виду?

– Что Трехмирье проклято и без твоего участия. Ваш маг тоже это заметил.

– В каком смысле?

– В прямом. Кто-то очень сильный проклял Трехмирье. Не ты, Владыка?

– Нет, Милит. Я не мог позволить себе потратить на это силу. Мне нужно было открыть и держать проход. И я… я не видел следов проклятия.

– А я видел… пока мог видеть. Может… может, это был Гарвин?

Лиасс покачал головой.

– Вряд ли. Гарвин вызвал огненный смерч, у него не осталось бы сил на проклятие, даже если он выжил.

– Гарвин был очень силен, Владыка, – возразил самый немолодой на вид эльф. – Его не могло выжечь заклятие огненного смерча. Даже если до этого он потратил много силы. Меня или Варита могло, но не Гарвина.

– Мы не узнаем об этом. Стоит ли гадать? Дорога в Трехмирье для нас закрыта. – Лиасс помолчал и тихо добавил. – Вряд ли я когда-либо снова смогу открыть проход, эльфы. Наша новая история начинается здесь. И сейчас. И мы должны, слышите, должны жить в ладу с людьми! Особенно это касается тебя, Милит.

– Владыка! – не вставая, склонился Милит. – Я дал клятву, и остатков моей силы хватило на то, чтобы она была истинной. Но если я вдруг поругаюсь с каким-то человеком…

– Ты будешь за это отвечать по законам людей.

– И меня всего лишь повесят? – с надеждой спросил Милит. Точно – шут.

– Чего захотел, – засмеялся Маркус. – Чтоб тебя повесили в Сайбии, надо совершить что-то посерьезнее, чем подраться. Вот выпороть тебя могут основательно. Или в крепость упечь. Мало ли наказаний. Только эльфов и правда не любят и здесь.

– Ну и за что, спрашивается? – пригорюнился Милит. – Мы такие красивые, умные… Неужели за это?

– Нет, – сухо ответил шут, – за то, что вы презираете людей, таких некрасивых, мало живущих, плохо образованных и не умеющих так быстро бегать. Наверное, тебе бы тоже не понравилось, если бы на тебя смотрели, как на мокрицу или паука.

– Разве я смотрю на Проводника, как на мокрицу? – прищурился Милит. – Или на вашего смешного мага? Или на Светлую? Или на тебя, полукровка?

– Перестаньте ругаться, – попросила Лена. – Как дети, честное слово. Милит, у вас появился шанс… то есть возможность начать новый этап истории. Вы больше не эльфы Трехмирья. Вы эльфы Сайбии. И от вас зависит ничуть не меньше, чем от людей.

– Поэтому, – кивнул Лиасс, – ты, Милит, будешь помнить о клятве и с уважением относиться к людям. Слышал? С уважением. И даже если тебя оскорбит человек, ты стерпишь.

– Ты не станешь опускатьсядо ссоры, – поддержала Лена. – Каждому трамвайному хаму не набьешь морду, эльф он или человек.

– Трамвайный хам – это я? – осведомился Милит. – А что это такое? То есть я, кажется, представляю себе, однако хотелось бы уточнить.

– Это человек, ссорящийся ради ссоры. Получающий удовольствие от ругани. С радостью унижающий того, кто слабее. А люди, наверное, слабее эльфов, Милит, – выпалила Лена, – так что будь великодушен.

Эльф помолчал, сосредоточенно разглядывая свои руки, потом поднял глаза.

– Я обещаю тебе, Светлая.

Лиасс удовлетворенно кивнул. Местный бунтарь и хулиган? Непокорный ксенофоб? Конечно, у него есть полное право не любить людей, Лена бы тоже разлюбила…

А ведь, похоже, что и разлюбила. Ей не хотелось возвращаться в Сайбу, в уютные зеленые комнаты, к мягкой постели и ванне с горячей водой. Сайба ассоциировалась с площадью, заполненной толпой, а площадь, заполненная толпой, в свою очередь, – с холмом, забитым людьми и рвущейся с поводка собакой рядом с крепко сколоченным эшафотом. В Сайбе казнь шута был развлечением.Его даже не ненавидели. Может быть, и симпатизировали. Но собрались, чтобы посмотреть на его кровь. Пари заключали, сколько ударов он выдержит. С интересом ждали, когда он запросит милости. А если бы не попросил, то просто удивились бы: ну и чего захотелось такую смерть принять? Посудачили бы, повздыхали, покачали головами – и благополучно забыли. Пошли бы смотреть выступления жонглеров. А что? Тоже интересно.

Не исключено, что эльфы не лучше. Они ведь тоже развлекаются своеобразно: ставят к дереву человека и тренируются в стрельбе из лука. Нет, не по человеку стреляют, а как раз чтоб его не задеть, а промах и кровь вызывают не сочувствие, а смех над мазилой. И кто знает, какие у них еще есть хобби. Вон Маркус помнит, что во время войны эльфы просто не брали пленных. То есть там, где они проходили, людей не оставалось вовсе – ни женщин, ни детей, ни старух древних. Да, не мучили, не скармливали собакам, деловито резали, зато всех – поголовно. Потому что люди. Как люди в Трехмирье убивали эльфов, потому что эльфы. Форма ушей другая, рост побольше, глаза покрасивее. А гены или там хромосомы все равно одинаковые, иначе не было бы полукровок.

Эльфы переговаривались, потягивая вино, улыбались, но напряжение висело в воздухе, Они не знали, чего ждать от людей. Может быть, Родагу они верили, но Родаг – еще не все королевство. Чужих не любят нигде. Пришельцев не жалуют. Пусть этой землей люди не пользовались, пусть принадлежала она короне, но кто знает, вдруг сразу забудутся все суеверия и землю станет жалко. Общо. По принципу: а чего это им столько всего сразу…

Лена не сразу заметила появление еще одного эльфа. Вроде бы он был молод, так ведь и Лиасс, помнящий черт знает какие времена, старым не казался, но этот выглядел существенно моложе Лиасса и даже его внука. Красивый, естественно, ведь вряд ли есть некрасивые эльфы, пока Лена ни одного не заметила, тонкий, высокий и с инструментом, похожим на многострунную мандолину в руках. Менестрель? Он поклонился всем и никому, сел на стул, пристроил на колене инструмент и запел.

Человеческие менестрели, услышь они это, дружными рядами пошли бы топиться. Мало того, что у него был голос ангела, песня была… В общем, Лена такого никогда не слышала. Слов она не понимала, но и так ясно было, что поет он о том же, о чем поют все поголовно, от тупой попсы до великих солистов, – о любви. Когда он закончил, вдруг испуганно воскликнула Ариана:

– Светлая!

И Лена почувствовала, что сейчас расплачется. Ариана увидела слезы в ее глазах.

– Я не буду, – пообещала она мужественно. – Я никогда не слышала… чтобы так…

Менестрель поклонился ей низко-низко:

– Твои слезы, Светлая, – лучшая награда. Благодарю тебя.

Однако больше он петь не стал. И правильно. Еще одна баллада – и Лена просто урыдалась бы. Шут опустил руку ей на плечо, а Лена, забыв о приличиях, просто к нему прислонилась. Что интересно, эльфы восприняли это совершенно нормально. Ну да, у них несколько иные представления об этикете.

Примерно через час все разошлись. Было уже темно, но улицы освещались факелами, расставленными пусть и редко, но достаточно, для того чтобы найти дорогу. Впрочем, Маркус ориентировался здесь не хуже, чем в чистом поле. Они с шутом шли впереди, стараясь не оглядываться, потому что Лену провожала Ариана.

Ариана рассказывала о своем давно погибшем в стычке с людьми муже, о братьях – казненном когда-то давно молодом и прожившем очень долго сильном маге, о хулигане Милите – мальчишкой он был, мальчишкой и остался, мальчишкой и умрет, что не мешало ему иметь влияние, уступающее только авторитету Владыки. Его жена погибла в самом начале войны от магического удара мага короля Лота, и вместе с ней погибли несколько десятков эльфов. Магу потом сладко не пришлось, Гарвин разнес его в мелкую пыль, но погибших все равно не воскресить. Правда, с женой Милит ладил не очень, большую часть времени они жили врозь, а Кайл, их сын, всегда был возле Лиасса. Мальчик талантлив, нуждается в обучении и, благодарение Создателю, не такой неуправляемый, как его отец. А вот что стало с его маленькой сестрой, неизвестно, остается только надеяться, что она погибла сразу.

В каждой семье были потери. Когда из семидесяти тысяч остается сорок шесть, это почти катастрофа. Семья Владыки сократилась наполовину. Они были сильнейшими магами, а теперь вот… Теперь Ариане не хватает сил, чтобы исцелить собственного сына, и кто знает, сколько времени пройдет, когда укрепится ее Дар. Но у нее-то есть надежда, а вот сам Милит потерял почти все. Да и Владыка растратил слишком много, чтобы когда-то смог восстановить свою мощь. Впрочем, они живы, и это главное. Есть ради чего жить. Больно только думать, что неизвестна судьба девочки, ей ведь было всего двенадцать лет, и страшно подумать, что могли сделать с ней люди, если она попала к ним живой… Ведь известно, что делают победители с побежденными женщинами. Ариане и самой однажды довелось пройти через это, давно, очень давно, когда нередко вспыхивали конфликты и часто-часто сооружали косые кресты. Удивительно, что ей удалось избежать смерти, но люди, удовлетворив похоть, просто ушли, бросив ее и маленького Милита возле мужа, которого всего лишь пронзили мечом. Он был добрым и ласковым, таким добрым и ласковым, что Ариане больше не хотелось выходить замуж, хотя желающие и были. Ну, само собой, она не отказывала себе в женских радостях и сама доставляла радость мужчинам, но заводить новую семью ей не хотелось. Тем более что после насилия она никак не могла забеременеть, а какой смысл в семье, если ты не можешь больше иметь детей. Ей очень хотелось иметь много детей. Ну хотя бы троих, как отец. Им, детям Владыки, было хорошо. Мать? Мать умерла давно, просто умерла, от старости. Она не была сильным магом, отец ее любил и не расставался с ней до конца. У них была очень счастливая семья. Да, конечно, маги живут дольше, а разве Светлая не знала? Любой эльф живет не меньше трех человеческих жизней, часто и четыре, но маги – намного дольше. Ведь среди магов людей возраст в двести, а то и двести пятьдесят лет не такая уж большая редкость. И да, чем сильнее маг, чем чаще он пользуется Даром, тем дольше живет. Магия обновляет организм. Знает ли Светлая, сколько лет самой Ариане? Ну тогда лучше и не знать. А сейчас среди эльфов Трехмирья почти не осталось сильных магов. Удастся ли объяснить королю, что это следствие войны? Каждый потратил больше сил, чем мог себе позволить. Особенно боевые маги и целители. Боевых магов осталось совсем мало. Милит был сильнейшим, а теперь вот… Зато мы живы, Светлая. У нас есть надежда. У нас есть дети. И дети непременно родятся еще – если ты прислушаешься, то поймешь, чем заняты сейчас во многих палатках. Жизнь есть жизнь…

Лена послушно прислушалась и покраснела. Хорошо, что в темноте не видно. Ариана улыбнулась.

– Полукровка – твой мужчина? Не смущайся, разве ж это плохо? У меня тоже есть мужчина, он жив и даже не ранен. Как ты думаешь, что мы будем делать, когда я вернусь к себе? Да ведь и ты, наверное, тоже. Вот, возьми, – она сунула Лене в руку плоский камешек. – Когда ты захочешь любви полукровки, просто сожми этот амулет пальцами, и никто вас не услышит. А знаешь ли ты, какова любовь мага? – Лена заалела так, что Ариана заметила. – О, Светлая, неужели только Владыка? Ах, как же жаль, что ты не знала этого раньше…

– Мне и без магии неплохо, – проворчала Лена. Ариана удивилась:

– Без магии? Да? Ну, это уж как кому нравится. Я люблю с магией. Тратится ведь совсем немного, да и восстанавливается легко. Мой мужчина слабый маг, но на это его как раз хватает.

Мужчины ждали их у палатки. Ариана слегка толкнула Лену в бок и прошептала:

– Да, амулет тебе явно потребуется – вон как он на тебя смотрит. Доброй ночи вам, люди.

Когда она ушла, Маркус потоптался на месте и сказал:

– Я тут… прогуляюсь немного. Так что не ждите, – и быстро зашагал куда-то в сторону. Может, и правда, нашел себе одинокую эльфийку, а может, просто… ох…

Но амулет Лена на всякий случай сжать успела.

* * *

Среди эльфов было спокойнее, чем в столице. Пусть и здесь ей почтительно кланялись при встрече, пусть и здесь готовы были выполнить любое ее пожелание, а каждый намек воспринимали, как указание к действию. Зато Лена научилась не делать намеков и вообще тщательно следить за своими словами. Никакого недружелюбия со стороны эльфов она не замечала, и пусть шут был для них своим – полукровкой, но уж человеческое происхождение Маркуса ни для кого секретом не было, и тем не менее с ним обращались точно так же, приглашали в минуты отдыха к костру, слушали его истории и делились ужином. Жизнь в палаточном городе, казалось, не замирала даже ночью. В первую же неделю эльфы начали возить бревна и строить дома. Строили удивительно быстро и слаженно, словно всегда только этим и занимались. Впрочем, они все делали слаженно.

Из Сайбы пришел большой обоз: начались королевские поставки, и проблем с едой не возникало. Однажды прикатила здоровенная тяжело нагруженная телега, естественно, не одна: ее тащили две крепкие лошадки, а сверху восседал этакий образцово хитрый мужичонка. Эльфы расступались перед ним, настороженно поглядывали: они не знали, чего ждать от человека. Тот остановил телегу, неторопливо слез и поинтересовался, не нужна ли тут кому мука и чем платить будут. На эльфов он смотрел ну точно так же, как смотрел бы на покупателей на базаре. На всякий случай эльфы позвали Маркуса, а с ним пришли и Лена с шутом, и шут моментально мужичку объяснил, что эльфы цен не знают, а вот он очень даже знает. Расплатились с ним золотом, так что мужичок остался весьма доволен и пообещал еще фуражное зерно привезти, а то вот может еще и сахару нужно? Свекла уж больно хорошо уродилась в прошлом году, много сахара.

Мужичок был первой ласточкой, и довольно скоро площадь стала базарной. Люди и эльфы отчаянно торговались, вспыхивали и ссоры, но вот назвать их межрасовыми конфликтами Лена не могла. Она разговаривала с одним крестьянином – степенным и важным, ну чисто сельский староста. Он в ней Светлую не признал, потому говорил без всякого пиетета, просто как с женщиной, впрочем, вполне уважительно: не только во дворце женщин чтили. «Дык а чего эльфы – нешто их не бабы рожали? Нешто грудь не сосали, пеленки не пачкали? Такие ж люди, только вон длинные да глазастые. Не воюют – и ладно. А раз король Родаг велел, значит, надоть слушаться. И чего б с ними не торговать? Вон золотом платят. А говорят, еще и в войско служить пойдут? Это славно, эльфы вояки знатные, стрелу, говорят, в полете сбивают. Вот бы их на восточные границы, глядишь, и набеги бы кончились. Эльфы – они злые до драки-то. Раскачать их трудно, это да, так ведь оно и к лучшему, а то сколько б кровушки пролилось. А кому ж это надо – чтоб кровушка лилась? Земля после крови родит плохо. А ты чья баба-то, вот этого тощего или второго? Тощего? Ну, могла б и получше себе мужика найти, посправнее». И приосанился. Ну надо же, какая популярность среди мужского пола на старости лет!

Ночи становились все холоднее, да и днем задувал нормальный сибирский ветерок. Деревья приобретали какой-то кислотный оттенок, еще чуть-чуть и эта ядовитая зелень запламенеет осенним огнем. Все чаще в небе появлялись перелетные птицы, и Лена убедилась в мастерстве эльфийских лучников: они били птиц влет на огромной высоте и практически не промахивались. Шут он них не отставал, а вот Маркус даже не пытался. Лене он объяснил, что стрелять, конечно, умеет и даже не стыдился раньше своего уровня, но вот на этих посмотрел – нет, лучше уж он навек останется Мастером клинка. А Лене каково было? Она вообще ни в чем мастером не была. Правда, некий суррогат пользы она все же приносила: за ней вечно бегал шлейф ребятишек, которым она рассказывала совершенно невиданные сказки да истории. Ну еще бы, разве ж тут популярен Толкиен (особенно в переложении Ленки Карелиной, которая довольно смутно помнила «Властелина колец»), а уж тем более простые русские народные сказки про Иванушку-дурачка и Емелю.

Ни до какой работы ее попросту не допускали. Максимум, что ей удавалось сделать, – это навести порядок в палатке и постирать свою одежду. Ни Маркус, ни шут ей позволяли ей прикасаться к своим рубашкам: «Вот еще не хватало, сами безрукие, что ли?» Маркус теперь уходил далеко не всякий раз, наверное, шут ему про амулет сказал, и Лене было весело и страшновато, когда она принимала ласки шута, слыша за ширмой безмятежное похрапывание Проводника.

Они подружились с Арианой. Эльфийка оказалась истинной матерью хулигана Милита, она была остра на язычок, мало чего стеснялась, любила поддразнить и повеселиться и, слава богу, никак Лене своего почтения не выражала. Палатки, служившие госпиталями, постепенно опустели. Милит ворочал бревна, словно и не был ранен отравленным мечом. И хотя он так и не почувствовал приближения смерти, три недели его исправно поили отваром трех трав, разведенным горячим молоком, – а вот мед кончился, и крестьяне отчего-то его не привозили на еженедельный базар. А эльфы, как оказалось, были жуткими сластенами. Лена своему знакомому крестьянину подсказала, на чем он мог бы неплохо заработать, и однажды тот привез целую телегу баклажек со свежим медом. Расхватали вмиг! Золото у эльфов водилось, а серебро они раньше и за ценность не считали.

Конечно, им не хватало многого. Взять с собой они могли только самое необходимое. Великолепная библиотека Лиасса погибла в огне: книги были лишним грузом, с собой он взял только самые ценные. Прежде всего строили жилые дома: чтобы зима не застала детей в палатках. Но уже звенели молоты кузнецов и оружейников: совсем неподалеку в горах эльфы нашли руду и налаживали ее добычу и выплавку металла. Первый построенный дом предложили Лене, она долго ругалась, доказывая, что ей пока еще вовсе не холодно, а если они не отстанут, придется ей попросту вернуться в Сайбу. В палатке было не так уж и холодно, тем более что спала она не одна, и горячее тело шута грело ее куда лучше, чем жаровня.

Однажды нанес визит король в компании Верховного охранителя, Верховного мага и невеликой свиты, прошелся по улицам, посмотрел на работу кузнеца, проверил, что привезли крестьяне, а заодно и провел ревизию поставок короны – и остался доволен. Что удивительно, Рина передала целый сундук полезных вещей для Лены, и что еще более удивительно, имелись там и мужские теплые вещи: неумолимо приближалась осень. Охранитель долго и с пристрастием допрашивал шута и Маркуса, потом так же долго и с еще большим пристрастием их расспрашивал маг, хотя и без своих магических штучек: Лена не спускала с него глаз. Родаг расспрашивал ее, охотно разговаривал с Лиассом и принял персональную клятву Милита, но вот когда услышал, кто такой Милит и, главное, как он здесь оказался, пришел в неописуемую ярость и так наорал на Лену, что ей захотелось спрятаться подальше. И ведь никто не вступился! Друзья называются…

Подарки Рины Лена приняла с удовольствием. Там, например, были теплые чулки, ночная рубашка из ткани, сильно напоминающей фланель, и мягкие-мягкие перчатки. Страшновато было думать о зиме. Тут дубленки, похоже, не носили и шерстяных колготок не изобрели, а если учесть, что печек, обычных печек, Лена здесь пока не видела, стоило приготовиться к холоду.

В палатке было уютно, пусть и не жарко. На столике в вазочке, вырезанной шутом из дерева, стоял зеленый цветок Сима и вовсе не собирался вянуть. Ариана снабдила ее совершенно необходимыми для женщины вещами: кремом для рук и для лица, и ничего лучше в своей жизни Лена не видела. Ариана даже удивилась: это самые обыкновенные кремы, разве что чуточку магии, но вот когда времени будет побольше, она непременно сделает свой знаменитый крем – и Лену научит. Добавить магию можно будет и в готовую смесь.

Почему-то травы Ариана пошла собирать после первого морозца. Она позвала с собой Лену, и, конечно, шут и Маркус увязались за ними, правда, под ногами не путались, держались в отдалении, и если Лена и Ариана говорили о своем, девичьем, то они, судя по доносившемуся хохоту, явно обсуждали свои мужские дела. Удивительно, но Лена рассказывала Ариане такое, о чем никогда бы не рискнула говорить раньше. Например, о том, что происходит у них с шутом, – все, вплоть до своих ощущений от его самых дерзких ласк. О том, как хорошо просто сидеть рядом с ним и, как дети, держаться за руки. Как хорошо с ним молчать и как замечательно целоваться. Об океане. О том, что она чувствовала с Лиассом – с магией и без. И Ариана говорила ей о своих мужчинах, даже делилась опытом, и кое-что Лена даже потом попробовала, и это привело шута в восторг. Лена даже простила Ариане то, что однажды она попросту подсмотрела, что там они с шутом делают по ночам – Лена смутно помнила чье-то присутствие в океане, хотя Ариана и уверяла, что это невозможно, потому что она использовала магию. Так вот, Ариана уверенно сказала, что, по крайней мере внешне, все у них происходит точно так же, как и у нее и у всякой другой пары, но вот почему они не помнят этого, она не знала. Их аура во время близости имела такой спектр, какого Ариана никогда в жизни не видела и даже не слышала ни о чем подобном. Даже то, что она советовалась с отцом, Лена ей простила. А как можно сердиться на человека, пусть он и эльф, у которого всего-навсего другие представления о морали и тем более о стыдливости? Это, говорят, самое естественное и самое прекрасное, что существует во всех мирах без исключения, потому глупо стесняться, к тому же никто и не предлагает выставлять свои отношения напоказ. Просто всем известно, что полукровка – мужчина Светлой. И пусть ему все завидуют.

До леса они добирались верхом, и Лена, конечно, ехала с шутом. Она даже не представляла себе, как можно взобраться на неоседланную лошадь, а здесь почему-то вместо седел использовали толстые попоны. Никаких стремян! Ариана взлетела на лошадь – только юбка взметнулась, а эти кобели, шут и Проводник, даже не попытались отвести взгляда от ее коленей. А Лена и с забора бы не влезла, тем более что заборов тут не имелось. Так что Маркус привычно подал ее шуту, а тот привычно принял. Ехали довольно долго. День был солнечный и прохладный, очень кстати пришлись теплые чулки Рины. Кстати, Ариана тоже не голыми ногами сверкала.

На опушке лошадей оставили, спутав им ноги, и углубились в лес. Маркус тоже высматривал травы, а шут зато нашел ореховый куст и набрал целый мешок орехов, пришлось ему бежать обратно к лошадям, чтоб не таскать мешок за собой. В лесу они провели целый день, пообедали зайцем, которого подстрелил шут и зажарил Проводник, и вернулись в лагерь, только когда стемнело. И это был последний погожий день. Назавтра небо затянуло тучами, то принимался, то прекращался мелкий холодный дождик, но эльфы ни на минуту не прекращали работы. Пожалуй, они даже ускорились. Удивительно, но за неполные три месяца выросла целая улица крепких и просторных домов. Мужчинам предстояло зимовать в палатках, но детей, женщин и немногих стариков обеспечили теплым жильем.