Текст книги "Дарующая жизнь (СИ)"

Автор книги: Тамара Воронина

сообщить о нарушении

Текущая страница: 18 (всего у книги 33 страниц)

* * *

Жизнь во дворце Лене не нравилась. Конечно, имелись преимущества в виде унитаза, а не кустиков, ванны, а не ледяной воды в ручье и мягкой постели, а не одеяла, брошенного на голую землю. Но вот говорить с незнакомыми людьми не хотелось. Не нравились косые взгляды, которые бросали на шута, да и не только взгляды: однажды он улизнул, чтобы принести чего-нибудь вкусненького с кухни, а по дороге напоролся на пару своих недоброжелателей и вернулся слегка помятый, в разорванной рубашке и порезом на руке – правда, пустяковым. В общем, Лена выбрала образ жизни отшельницы и общалась только с Карисом, но ведь и с ним нужно было помнить, что она – Светлая. То есть Ищущая. Да и разочаровывать его было бы жаль. Карис научил ее местной разновидности покера, и порой они коротали вечера за игрой, причем шут отчаянно блефовал, корчил невероятные рожи и вообще придуривался как мог. Еще Карис развлекал ее фокусами. Кроликов из шляпы не доставал, а бабочек из рукава выпускал, и бабочки выписывали по комнате затейливые фигуры, а потом превращались в снежинки и таяли в воздухе.

Из комнаты она выходила только в сопровождении обоих спутников, нередко присоединялся и маг, и, конечно, тогда к ней никто не рисковал подойти. Стоило покинуть дворец, как на нее переставали обращать внимание, как в старые добрые времена, и такие «выходы в мир» она ценила, хотя и были они редки. Развлечься в городе всегда было где: то в некоем трактире выступает менестрель, то на рынке еще одно кукольное представление, то заезжие фокусники (которые на самом деле были просто плохими магами) устраивали целый спектакль с фейерверками, да какими – то диковинные звери расцветали в темнеющем небе, то фантастические цветы, красиво было необыкновенно. Архитектурных достопримечательностей в Сайбе не было, здесь явно отдавали предпочтение практичности, а не изящности, но никакого отвращения улицы не вызывали. Никак не хуже Новосибирска.

Конечно, с визитом в местный вариант Закаменки они больше не ходили, тем более что Маркусу вернули его невеликое имущество – какие-то амулеты, шпагу с потертым эфесом, одежду и деньги. Правда, он предпочитал теперь эльфийский клинок. Прочитал Лене целую лекцию о разнице между самыми лучшими мечами людей и самыми простенькими – эльфов, и получалось, что любой понимающий человек не задумываясь отдаст шпагу работы знаменитого мастера (при этом он погладил свою старую) на плохонький эльфийский кинжал, да еще приплатит сверху. А им дали отнюдь не плохонькие. Эльфы продавали свое оружие людям, но секретами производства не делились. Лена вспомнила сказки и поинтересовалась гномским оружием, не обращая внимания на хихикающего шута. Маркус и вовсе воодушевился. Эта тема была ему интересна, так что Лена прослушала настоящий курс о холодном оружии. Даже шут был вынужден признать, что Маркус в вопросе разбирается и рассказывает интересно. Гномское оружие кое-где сохранилось, но использовали его только очень крупные и сильные мужчины: больно уж тяжелым оно было. К тому же это были в основном секиры, топоры, алебарды, палицы… а остальные названия Лена слышала впервые в жизни, да и чем секира отличается от алебарды, представляла очень смутно. Потом для наглядности была проведена экскурсия: Маркус сводил их к знакомому оружейнику, продал свою шпагу за очень неплохие деньги и в качестве бонуса выпросил возможность показать коллекцию «для особых клиентов». Было похоже что сам он был именно особым, но шут – нет, а уж женщина – тем более. Оружейник провокационно спросил, какой бы меч выбрала дама, и был просто поражен, когда Лена остановилась перед неброским клинком, чуть изогнутым, кажется, в ее мире такие или похожие назывались катанами. Чем ей понравился этот меч, она ни за что бы не сказала. Там были и покрасивше, и сталь была поголубее, и эфесы понаряднее, и ножны поузорнее – что еще должно было заинтересовать женщину, но Лену отчего-то потянуло именно к этому. Была в нем какая-то сдержанная смертоносная красота. Человек, который взял бы эту катану в руки, непременно бы ей пользовался. И шинковал бы врагов на манер электрической мясорубки… Как оказалось, это был лучший экземпляр коллекции, древний эльфийский клинок, принадлежавший некоему непобедимому вождю, начавшему ту самую вторую эльфийскую, которую застал Маркус, и побежденному прозаично: отравленной стрелой в спину, и не оказалось рядом Странницы, чтобы вернуть ему жизнь. Без лидера эльфы проиграли: были они действительно разобщены, разрозненны и, по большому счету, не азартны, а клинок стал добычей бравого наемника, пропившего его в первом же трактире. И так был потрясен оружейник, что подарил Лене маленький кинжальчик (Лена бы его скорее стилетом назвала за узкое, как жало, лезвие), да еще долго уговаривал, чтобы приняла.

* * *

Хуже было, когда кто-то приходил с визитом. Бывал у них Верховный Охранитель, все старавшийся дознаться, за каким таким делом они решили Отразиться в Зеркале. Приходил какой-то большой чин из Гильдии магов, наконец-то похожий на волшебника – с длинными седыми волосами и весьма почтенный, хотя без бороды и без мантии. Приглашал король. Приглашала королева. А королева Лене категорически не нравилась, хотя та всячески старалась снискать ее расположение. Родаг был сдержаннее, но и доброжелательнее.

Рина прислала ей белошвейку, и теперь у Лены были две ночные сорочки, весьма симпатичное белье, совершенно обалденные тонюсенькие чулки, непонятным образом державшиеся на ноге – шут заурчал от удовольствия, когда обнаружил чулочки и снимал их особенно долго. Даже платье новое появилось – простое, вполне подобающее ее положению и начисто лишенное кокетства.

У Родага был наследник: не так давно ему исполнилось шесть лет, и он получил первую в своей жизни настоящую шпагу (с благоразумно затупленным концом), но не знал, чем лучше похвастаться перед Светлой: этой шпагой или новым красным мячом. Мальчишка ей понравился, а она понравилась ему, от этого королева была в восторге, а король не без облегчения вздохнул. Раньше он, наверное, думал, что Светлая ест детей или выбрасывает их в окно, но уж никак не играет с ними в мяч.

Но в один прекрасный момент, на четвертой неделе проживания во дворце, Лену вдруг стукнуло: три месяца здесь – и никаких женских проблем, зато в наличии имеется мужчина, каждую ночь проскальзывающий в ее спальню. Мысль испугала. Вот только залететь не хватало для полного счастья. Лена отчаянно боялась беременности, хотя и не знала почему. Да, рождение ребенка означало безоговорочное: здесь придется остаться навсегда. Но ведь в глубине души она и так знала: навсегда. Новосибирск и прежняя жизнь становились сказкой, какой раньше были эльфы, мачо со шпагами у пояса и смешные маги, наколдовывающие бабочек. Да, там остались друзья и родители, но друг был и здесь, и здесь был шут.

Шуту она, конечно, ничего не говорила, но он действительно чувствовал ее настроение, пытался расспрашивать – и она на него наорала, он расстроился и начал просить у нее прощения, и от этого стало только хуже. Шут маялся, глядя на нее, она обмирала от страха перед неизвестностью… хотя ребенка ей хотелось. И именно от шута. Маленького такого полукровку-эльфенка. И страшно было: не двадцать ведь лет, и даже, увы, не тридцать. Вымотавшись за неделю до предела и вымотав своим настроением шута, Лена вдруг вспомнила заверения Маркуса: «у тебя нет и никогда не будет детей» – и, набравшись решительности, как бы между прочим спросила, откуда он это взял. Он, паразит, сразу все понял, но прикинулся дурачком и ответил честно: слышал это от Светлой, она говорила, что у них никогда не бывает ни семьи, ни детей, вот про мужчин она ничего не говорила… А в конце концов не выдержал, обнял ее и сочувственно спросил:

– Ну хочешь, к знахарке свожу? Знаю я одну бабку, молчать будет, никто ничего не узнает. А ты успокоишься. Ты не беременна.

Шут подслушивал и даже скрывать этого не стал, вошел, оттеснил Маркуса, прижал ее к себе и грустно подтвердил:

– Ты не беременна, Лена. Шуты бесплодны. Коррекция убивает наше семя. Не знаю, как насчет Светлых, но не бывает шутов, у которых есть дети.

Вроде все выяснилось, но радоваться Лене отчего-то совсем не хотелось. Собственно, она довольно давно смирилась с мыслью, что детей у нее не будет, но когда мелькнул шанс – и растаял, стало грустно, а еще было жалко шута, хотя тот и уверял ее, что невозможность стать отцом расстраивает его существенно меньше, чем многое другое в жизни.

Ну, хорошо, не беременность, что тогда – скоротечный и ранний климакс? Не похоже, потому что тайных визитов шута она ждала, в том числе и ради его безудержных ласк, и ради океана, а говорят, что в климаксе ничего такого уже не хочется.

Но ведь что странно: не только она не помнила ничего – он тоже. И с вечным своим стремлением докопаться до истоков, глубин и истин, он расспрашивал Лену о ее ощущениях, заставил даже вспомнить эльфа. Правда, начиная такие разговоры, он непременно гасил свечу, понимая, что ее отчего-то смущает свет. Сам он ничего не стеснялся – как можно стесняться самого естественного, что только есть в человеке? – но ее чувства щадил. Он был вообще удивительно деликатен, если ему хотя бы мерещилось, что Лена не хочет близости (как правило, все ж таки второй раз), никогда не настаивал. И Лена поняла: он действительно знает, что и когда ей нужно…

Он признался даже, что обсуждал эту тему с Маркусом – тот все ж долго жил, много чего видел, вдруг да о чем подобном слухи доносились, но Проводник его надежд не оправдал. Ему не показалось так уж странным, что Лена не запоминает ничего, с женщинами это порой бывает, а вот с мужчинами – ну просто сказки страшные. «Страшные?» – уточнила Лена. «Для Маркуса, – засмеялся шут, – я, по-твоему, сюда каждую ночь бегаю, чтоб побояться вволю? Понимаешь, мне просто непонятно, что это значит». Лена, набравшись дерзости, спросила, похожи ли его ощущения послена те, что возникали после близости с другими женщинами, и ответил он вполне категорично: «Все не так, но если ты имеешь в виду удовлетворение – то да, оно явно было. Как и положено».

Он не стеснялся и разговоров о своих прежних пассиях. «Бывало, что мне было интересно общаться с женщиной, хотелось сходить с ней на представление, потанцевать, но всегда больше всего мне хотелось в конце концов оказаться с ней в постели. Не было желания просто постоять на берегу или побродить по улицам. Не было желания постоянно держать за руку. Не было желания сидеть на полу у ее ног. Не было желания просто находиться рядом с ней. Так что выводы сама делай».

А Лена никаких выводов делать не собиралась, потому что и ей хотелось просто постоять с ним на берегу и побродить по улицам. Ей было необыкновенно уютно, когда шут вдруг устраивался на полу, прислонясь к ее ногам или просто глядя снизу вверх своими эльфийскими крапчатыми глазами. Маркус посмеивался, но так открыто и добродушно, что даже Лене не приходило в голову на него обижаться. Проводник не то чтоб был для них этаким добрым дядюшкой, нет, он был другом, и Лена не хотела думать о том, что ему больше двухсот лет. Он был Маркус, лучший друг, какого только можно придумать, и шут с ней совершенно соглашался. Мужчины, кстати, действительно сблизились, Лена даже как-то подслушивала их разговоры: так откровенны могут быть только друзья. Да и она теперь не особенно стеснялась Маркуса. Мачо? Ну да, что есть, то есть, крутизна так и прет, на носу табличка подвешена: «Осторожно, злой Проводник», а уж в деле его видеть было и вовсе жутко, даже если это дело – всего лишь тренировка.

Тоже было развлечение: наблюдать, как они друг на друга мечами машут. Первый раз она устроила им скандал: тоже удумали боевым оружием тренироваться, а они, хоть и не поняли, согласились драться учебными мечами – тупыми, как ложки. Это было красиво по-настоящему. Лена поняла выражения из книжек – они и правда танцевали. А в то же время она знала, что, будь мечи настоящими и будь этот танец не учебным, никакого восторга она не испытывала бы. А на это зрелище сбегались посмотреть и гвардейцы, и аристократы, и женщины всех мастей. Голый по пояс шут вился вокруг голого по пояс Проводника, а потом вдруг Проводник начинал летать вокруг шута, а мечи мелькали так быстро, что только солнечные зайчики в глаза летели, увидеть же само движение было невозможно, и в этаком бешеном темпе они выдерживали не две-три минуты, а четверть часа… потом все-таки Маркус крепко припечатывал шута, или сбивал его с ног убийственным ударом плашмя, или останавливал тупую железку в миллиметре от его горла, или глаза, или сердца. Он был действительно Мастером. После первой же тренировки его авторитет взлетел выше крыши, зато начали приставать штатные дворцовые забияки, и если они очень уж надоедали, Маркус разделывался с ними этим тупым учебным мечом именно что за две минуты, почти не сходя с места, а у них оружие было настоящее. Шут опасался назойливых, но Маркус отмахнулся: «Человек пять опозорю, другие смекнут, что до меня им лет сто тренироваться на соломенных чучелах». Шута же он уважительно называл хорошим бойцом, и шуту это было явно приятно. Он с удовольствием учился и никогда не обижался, если Маркус шлепал его клинком пониже спины.

Правда, торс шута украшался синяками – силушку Маркус не сдерживал, но с этим Лене пришлось смириться. Мужчины долго на два голоса втолковывали ей, что нельзя всерьез тренироваться на деревянных мечах, это – для начинающих, учебный меч должен соответствовать боевому хотя бы по весу, а желательно и по остроте… Но тут Лена сказала категорическое нет, и смирились они.

* * *

Никаких глобальных перемен не происходило. Шута однажды пригласили в Гильдию магов, пришлось его отпустить, Маркус уверил, что только законченный недоумок решит вступить в схватку с парой молодых магов, у которых, чувствуется, руки чешутся проверить парочку заклинаний на живом материале. Обратно его привели под руки, и Лена уже была готова разнести всю эту Гильдию в мелкие щепочки, но он поклялся, что это к утру пройдет, что никто его не принуждал, что он сам отлично понимает, что такое Отражение, поэтому и позволил магам немножко пошариться у него в голове. Крамольных мыслей у него нет… по крайней мере, ничуть не больше, чем всегда было, а так как он шут и врать не умеет, то королю и Охранителю эти крамольные мысли известны давным-давно, а ежели маги и узнали о его отношениях со Светлой, так не сегодня, если уж Маркус их общую ауру видит, то Карис и подавно не слепой и исправно докладывает по начальству все, что видит, именно для этого его и приставили.

Лена всю ночь просидела возле его постели. Пытался выгнать – прикрикнула и напомнила, что и в какой форме он ей обещал. Подействовало. Маркус похрапывал на своей кровати, а шут, бледный до синевы, держал Лену за руку, старался ей улыбаться, хотя было ему по-настоящему плохо, а как плохо – он объяснить не мог, плохо – и все, это нормальная реакция нормального человека на магическое вмешательство, ничего не болит, только голова кружится, тошнит и сердце заходится. Лена положила ладонь ему на грудь и пообещала себя высказать магам все, что она о них думает. Высказать Карису и потребовать, чтоб передал по инстанции. Не рискнет отказать. Сердце у шута шло вразнос, такой аритмии Лена в своей жизни не видела. Он трудно дышал, постоянно тянулся к кружке с водой, но в конце концов заснул, но спал беспокойно, вздрагивал, широко открывал глаза и снова засыпал…

Утром сердце утихло, и он успокоился, губы порозовели, и Лена прикорнула рядом, помня слова Лиасса о контакте обнаженной кожи – даже рукав платья закатала повыше, чтоб обнимать голой рукой, но не смущать Маркуса.

Карис выслушал ее краткий монолог, краснея и бледнея. Ничего, побудь между молотом и наковальней, особенно если Ищущую ты чтишь заметно больше, чем собственное начальство. Лена просила (очень холодно и вежливо) впредь спрашивать ее согласие на магические манипуляции с ее спутниками, но можно и не спрашивать, потому что она его не даст никогда, а ежели рискнут проявить самостоятельность, так пусть сами и разбираются со своим Зеркалом, а она не только сама покинет Сайбу, но и этих двоих законопослушных с собой заберет. Решив остаться, она вовсе не предполагала, что ее друзей будут использовать как подопытных кроликов, так что не будет ли любезна уважаемая Гильдия разбираться со своими заморочками без шута и Проводника? Приняв обязательства перед Светлой, разве не утратил шут всех прочих – перед королем и тем более магами? Последнюю фразу она брякнула по наитию – и не ошиблась, судя по смущению Кариса. И особенно по тому, что Гильдия передала извинения, даже не через Кариса. К Лене явился некий высший чин и торжественно пообещал, что без ее согласия больше никогда! А вот не позволено ли будет поговорить с ней лично? Прямо сейчас? Без никакого вмешательства?

Лена позволила. Маг, высокий, мускулистый, смуглый, сел напротив нее в кресло и честно спросил, что она сама думает по поводу Отражения. Точнее, по поводу парадокса: Светлые, как известно, поддерживают Равновесие, а Зеркало, как известно, предвещает огромные перемены. Гильдии и ему, лично боевому магу Кироту, очень хотелось бы знать мнение Ищущей, ведь не может же быть, чтобы она над этим не размышляла.

Лена как раз и не размышляла, потому что от прагматичности двадцать первого века никак отделаться не могла и в предзнаменования, а также свою особую роль нисколько не верила, поэтому сказала первое, что пришло в голову:

– Может быть, для поддержания Равновесия необходимы большие перемены. Разве огромные перемены – это всегда плохо?

– А ты как считаешь?

– В одном мире есть проклятие, – вздохнула Лена. – «Чтоб ты жил в эпоху перемен». Да, я думаю, большие перемены – всегда плохо, когда они приходят. Но вот что наступит после них, не дано знать ни тебе, ни мне.

– Прости, Ищущая, мою дерзость, но я задам тебе один личный вопрос. Я надеюсь, он не оскорбит тебя. Твои отношения с бывшим королевским шутом…

– Разве отношения между мужчиной и женщиной могут принести большие перемены в жизни страны? Особенно если при этом нет обиженных? Разве я увела шута от жены, разве он оторвал меня от детей? Мы оба взрослые свободные люди. Или шут не мужчина, а Ищущая не женщина?

– Что ты! – даже испугался Кирот. – Каждый имеет право на любовь, и вы оба свободны. Но твоя сила, Светлая…

Лена улыбнулась.

– Никто не может взять больше силы, чем способен вместить. К тому же шут лишен Дара. Или это не так? Или вчера его не проверили?

– Лишен, – подтвердил маг, – иначе ему не было бы позволено стать шутом. Да и коррекции он бы не перенес. Но твоя магия, Ищущая, особая.

– Особая. Но разве она темная?

Маг, казалось, был потрясен ее мудростью. Ну почему самые элементарные вещи никогда не приходят в голову умным людям? И почему эти умные люди искренне верят, что один человек способен перевернуть судьбу государства? Особенно если этот человек – потерявшаяся женщина?

– Позволено мне будет узнать, что стало с Кроном?

Маг помрачнел.

– Крон заключен в темницу Гильдии. Оттуда не выходят, Ищущая. Если ты выскажешь такое пожелание, он будет незамедлительно казнен. Если ты действительно этого хочешь.

– Я не уверена, что хочу чьей-то смерти, – призналась Лена. – Даже Крона.

– Я не сомневался. Ты – Светлая. Ты не можешь искренне желать смерти. Я должен сказать тебе, Светлая… Крон считает шута опасным.

– Для кого и для чего?

– Он не говорит. Невозможно заставить говорить мага такой силы, как Крон. Увы.

Он встал и низко поклонился.

– Благодарю тебя, Ищущая. Хотя я бы и посоветовал тебе требовать казни Крона, но я всего лишь боевой маг. И прости меня за шута, в следующий раз подслушивать не будет.

Он удалился, а Лена кинулась в комнату мужчин. Обалдевший шут сидел у двери на полу и тряс головой, а Маркус хохотал на своей кровати. Лена наградила шута хорошей затрещиной: надо ж знать, кого можно подслушивать. Правда, она пересказала им разговор с магом по мере возможности дословно, а шут кинулся ее целовать, и Маркус одобрительно пробормотал что-то о ее мудрости. Еще два идиота на ее голову…

Шут начал подлизываться, даже предложил ей свою книгу почитать, и пришлось Лене признаваться, что насчет почитать у нее большие проблемы в виде отсутствия очков и полной неразвитости оптики в этих краях. Шут и Маркус опешили:

– Ты плохо видишь?

– Плохо, – призналась Лена. – Читать без очков точно не могу.

– А почему не сказала?

– Ну вот говорю. И что? У меня очки сложные, вряд ли у вас такие делают...

– Я не знаю, что такое очки, – нетерпеливо перебил шут, – но почему ты не сказала магам?

– Зачем?

– Чтобы хорошо видеть, – удивился Маркус. – Хороший маг даже старикам зрение возвращает, а уж тебе-то… Пойду-ка я Кариса поищу, что ли.

– Карис слабоват, – предупредил шут.

– Зато знает, кто может помочь.

Буквально через час явилась целая делегация: Маркус привел Кариса и еще пару магов, которые немедленно начали вглядываться Лене в глаза и расспрашивать, что она видит, а что нет, потом поводили у нее вокруг головы руками, попросили закрыть глаза и посидеть так несколько минут. Лена послушалась. В присутствии Маркуса и шута она не боялась даже магов.

Открыв глаза, она первым делом обратила внимание на то, что по бледно-зеленой обивке стен струится едва заметный растительный орнамент. Шут сунул ей под нос книгу, и Лена увидела буквы совершенно отчетливо, будто лежала на диване под хорошей лампой, водрузив на нос лучшие очки. Маги выглядели довольными и долго объясняли, что именно они сделали. Внимательно слушал только Карис – наверное, надеялся научиться. Мир стал ярче. На радостях Лена едва магов не расцеловала, но вовремя остановилась.

Книгу она взяла, и шут, как обычно придя к ней ночью, разочарованно покрутился вокруг (она старательно читала, ожидая, что же он будет делать), а потом опустился на пол у ее ног, положил голову ей на колени и притих… Желание читать пропало мгновенно. Лена погладила его непокорные волосы. Наверное, будь они длинными, как у Лиасса, то просто вились бы такими же крупными волнами, а будь короткими, как у Маркуса, то просто торчали бы ежиком. В этой его лохматости был свой шарм. Как он ни боролся со своей шевелюрой: смачивал водой, приглаживал, причесывал, природа брала свое, волосы высыхали и разлохмачивались. А коротко он не стригся, чтобы не показывать окружающим свои эльфийские уши.

– Интересно, – сказала она, – а если тебе отрастить очень длинные волосы, что получится.

– Эльф, – тут же ответил он. – Только не такой красивый. Я лучше таким похожу.

– Походи.

Они просидели так, наверное, целый час, даже не разговаривали, потом у шута все-таки кончилось терпение и он начал потихоньку целовать ей колени, сначала сквозь платье, а потом руки нахально скользнули под подол, а потом они просто перебрались в постель…

Утром шута и Маркуса вызвал король. Подразумевалось, что Лена может прийти, если ей хочется, но король звал их, чтобы всего лишь устроить для каких-то послов показательный бой на мечах с Маркусом в главной роли и рукопашный в исполнении шута и определенного количества невинных жертв. Лене категорически не хотелось смотреть, как шута пытаются ударить пять человек одновременно. Он уверял, что справится, но Лена понимала, что без синяков все равно не обойдется, и видеть их возникновение вовсе не желала. Вот за Маркуса она была совершенно спокойна: не было в королевстве и его окрестностях бойца, который мог бы с ним сравниться, ведь в тренировках с шутом он просто доставлял удовольствие публике, шут признавал, что Маркус мог разделаться с ним в пять минут, просто по дружбе позволял сохранить лицо и разделывался в четверть часа.

Лена решила почитать. Книга, если уж честно, скучна была до невозможности, и либо надо было быть фанатом знаний, как шут, либо просто не знать, что книгу можно написать и поинтереснее. Но не в зеркало же было смотреть, вкуса к этому занятию она никогда не имела. А вот если попросить у Рины почитать легендарные Хроники былого, что ответит? Откажет ли Светлой? Шут вон на какие жертвы пошел… А почему, хотелось бы знать, не обиделся на него король? или не знал? или ему все равно, с кем проводит ночи его жена, если уж он сам к ней не захаживает? Надо будет…

Яркий свет в углу испугал Лену до икоты. Тонкая вертикальная линия сияла как солнце – и вдруг прорвалась, расширилась, раскрылась, и в комнату шагнул Владыка эльфов.

– Лиасс! – радостно воскликнула Лена, вскакивая с кресла. Фолиант тяжело бухнулся на пол – шут бы умер от столь кощунственного обращения с книгой, но Лене было не до шедевров печатной продукции. Эльф был жив! Он заметно удивился, но руки навстречу Лене протянул, позволил себя обнять и прижаться лицом к синему сукну куртки.

– Ты и вправду рада меня видеть, Аиллена, – задумчиво сказал он, проводя рукой по ее волосам. – Почему?

Она отстранилась, чувствуя себя крайне неловко – ну что за детская непосредственность, можно было бы светски улыбнуться, интеллигентно произнести что-то вроде «Я счастлива видеть тебя в добром здравии», а не кидаться с объятиями, чего доброго, не так поймет.

– Я рада, что ты жив, Владыка.

– Лиасс. Ты называла меня Лиасс. Продолжай, пожалуйста, так же.

– Ты не хочешь, чтобы я произносила слово «владыка»?

– В том числе, – кивнул он, – но не только. Мне приятно, когда ты называешь меня по имени, Аиллена. Позволишь мне сесть?

Лена, конечно, позволила.

– Как ты меня нашел? Амулет?

– Разумеется. Я же говорил: я буду знать, что с тобой все в порядке. А с тобой все в порядке.

– Но как… Это же другой мир.

– Я маг, Аиллена, – мягко напомнил он, – я очень сильный маг. Мне не нужно искать Границу, как не нужны Пути тебе. Правда, ты можешь просто перейти из одного мира в другой, а мне приходится затрачивать очень много сил…

Он был даже не утомлен – измучен. Вокруг глаз темнели тени, лицо осунулось, стало заметно, что он весьма немолод. Сейчас Лена навскидку дала бы ему лет шестьдесят, и неважно, сколько столетий ему было на самом деле. В прошлый раз он, умирающий, если не уже умерший, казался моложе.

– Ты ведь не просто так?

– Нет. Хотя я на самом деле рад тебя видеть, Светлая Ты выглядишь счастливой. С полукровкой тебе лучше, чем со мной? – Лена без колебаний кивнула. – Ну, значит, действительно судьба.

– Говори, Лиасс.

Он вдруг встал, шагнул к Лене и опустился перед ней на одно колено, прижав к груди раскрытую ладонь.

– Я пришел к тебе за помощью, Приносящая надежду.

– Но чем же я могу помочь? – растерялась Лена. – Кому-то нужна моя сила?

– Нет. Вовсе нет. – Он склонил голову. – Позволь мне сказать?

– Встань для начала. Не верю я отчего-то в смирение Владыки эльфов.

– Напрасно, Аиллена. – Лиасс еще ниже опустил голову. Светлые волосы закрыли его лицо, и Лене стало вовсе не по себе. Не то чтобы она так уж свято усвоила просьбу не доверять эльфам. Будь на месте Лиасса кто-то другой, она могла бы воспринять все совершенно серьезно, но Лиасс… Он был такой уверенный в себе и своей силе, такой… в общем – Владыка. Других слов у Лены просто не было. – Помочь можешь только ты. Ты – наша последняя надежда. Ты понимаешь, что значит слово «последняя»?

– Лиасс, я не могу говорить с человеком, который стоит передо мной на коленях.

– Я не человек.

– Какая разница? С эльфом, гномом, орком, кто тут у вас еще водится? Уж ты-то мог понять, что я… разве что стихийный источник, а не нечто… умеющее помогать. Встань, Лиасс. Я прошу.

Он поднял голову. Синие глаза были усталые и больные.

– Я хочу, чтобы ты поняла, что это даже не просьба. Это мольба.

– Но разве… Встань. Негоже Владыке эльфов преклонять колени.

Интересно, откуда выплыла формулировка? Нет, фэнтези, конечно, чтиво вполне подходящее, но чтоб цитировать…Лиасс не послушался.

– Нет, Аиллена. Выслушай.

Истерику ему устроить? Дескать, не буду слушать, пока не встанешь и вообще ведите себя прилично, сударь: дама сказала «встать», значит, надо встать… типа «упал – отжался». Или все же не выпендриваться, но держать на уме, что не просто так все это, то ли на эмоции давит, то ли еще чего… На эмоции не надо. В родном мире стояние на коленях не входит в число эмоций, поэтому вызывает только растерянность и некоторое неудобство, вроде того, которое возникает, когда усталая до невозможности сидишь в электричке и даже шевелиться сил нет, а рядом появляется этакая бодрая старушонка с огромным рюкзаком и парой сумок и начинает демонстративно сверлить взглядом, испускать душераздирающие вздохи, не выпуская, однако, сумок и не снимая рюкзака и телепатировать всякие нехорошие мысли про современную молодежь. В ответ не хочется даже отсылать ее к сидящему напротив мальчишке-подростку: вот уж кто прямо-таки обязан старшим место уступать, остается столь же демонстративно читать «АиФ», но настроение все равно портится.

– Я слушаю тебя, Владыка эльфов. – «Владыка» – это назло, чтоб ты понял.

– Мой народ гибнет, Аиллена, – буднично сказал Лиасс, и от этой обыденности у Лены закружилась голова. – Я не могу победить в этой войне. И не хочу. Я хочу спасти мой народ.

– Но что могу сделать я? – беспомощно пробормотала Лена.

– Ты можешь попросить здешнего короля, чтобы он позволил эльфам прийти в его мир.

– Попросить? Конечно, могу. Только… Лиасс, здесь не любят эльфов.

– Эльфов не любят ни в одном поселении людей. Но все же не везде убивают. Ты чиста душой, Аиллена. Ты Светлая. Король может внять твоей просьбе. Я ничего больше не прошу. Поговори с королем.

– Да хоть сейчас… Лиасс, там совсем плохо?

– Плохо, – тихо ответил эльф. – Нас уничтожат. И, ты понимаешь, мы не будем сдаваться. За месяц войны погибло не менее двадцати тысяч эльфов. И не менее ста сорока тысяч людей. Мы деремся отчаянно, Светлая. Нам нечего терять. Нас осталось чуть более пятидесяти тысяч. Людей – несколько миллионов. Нас уничтожат, но мы опустошим мир. Мы заберем с собой столько людей, что оставшиеся долго еще будут приходить в себя. Не одно столетие. Может быть, им это и не удастся.

– Ты ведь этого не хочешь.

– Не хочу. Тем более такой ценой.

– Что мне сказать королю?

Он покачал головой.

– Не знаю. Это твой разговор, Аиллена. Я не хочу ничего тебе подсказывать.

– Когда ты придешь?

– Я подожду. Открывать проход между мирами тяжело даже для меня. А если тебе не удастся… мне понадобятся все силы.

Лена встала. Лиасс смотрел снизу вверх, без мольбы и без надежды. Ни черта он на нее не надеялся. Это называется последняя соломинка: ясно, что не удержит, но не попробовать нельзя.