Текст книги "Осколки Солнца (СИ)"

Автор книги: Таис Сотер

сообщить о нарушении

Текущая страница: 11 (всего у книги 24 страниц)

Глава 21. Лепестки хризантемы

Я то проваливалась в сон, то возвращалась в реальность. И всякий раз рядом был Луи. Он ласково касался моего лба, успокаивающе шепча всякую чушь, то давал мне выпить горчащей, вяжущей жидкости, которая утоляла иссушающую моё горло жажду. Кости продолжала ломить, а глаза резало до слез даже от тусклого света свечей.

И всякий раз, просыпаясь, я спрашивала Луи, осталась ли я ещё человеком, или всё закончено.

– Прошло лишь несколько часов, моя милая. Даже Михаил ещё не вернулся. А без него тебе не стать одной из нас. Ведь именно ему дана такая честь, чтобы стать твоим провожатым, учителем, мужем…

– Разве так… вступают в брак? Через боль и страх? – слова застревали в глотке, но молчать было ещё страшнее. Каждый провал в сон мог стать последним, поэтому я цеплялась за разговор с Луи как могла.

– Нет. Но так происходит рождение. Дети тоже не знают, что их ждёт, и не слишком-то рвутся из теплой утробы.

– Там их ждет свет, и жизнь… Не думаю, что существование во тьме можно назвать жизнью.

От боли, прострелившей виски, перехватило дыхание, и я вынуждена была замолчать. В наступившей тишине услышала шаги вдалеке. Что ж, слух тоже стал лучше, хотя не представляю, как после этого я смогу ходить по оживленным и шумным улицам Парижа.

Вот не истребить во мне оптимизма. Подыхаю в вампирском храме, и все еще планирую совершать вечерние прогулки и обеденные моционы.

От порыва ветра, возникшего из-за распахнутой двери, все свечи, кроме одной, потухли, и глазам стало гораздо легче. Так что Михаила я смогла разглядеть во всей красоте. Выглядел он взволнованным и возбужденным, но заметив мой взгляд, он тут же словно собрался.

– Клэр, – высший порывисто склонился надо мной, разглядывая. – Как ты?

Вот как плюнуть в этого мерзавца из положения лёжа? Неудобно. Так что пришлось выражать свое неодобрение социально приемлемо.

– Засунь свою заботу в за…

Ну что за дурацкая привычка затыкать рот грязными руками? Я возмущенно скосила взгляд на Луи, стоявшего позади, но тот лишь пожал плечами. Дескать, не мое дело, как вы, голубки, развлекаетесь.

– Прости. Знаю, что злишься, но пойти на попятные не могу. Да и не хочу. Но раз ругаешься, то всё в порядке.

Так и не соизволив убрать свою ладонь, Михаил торопливо начал говорить что-то Луи. Язык был мне незнаком – шипящий, будто змеиный, он не был похож ни на один из тех, что я слышала. Но даже по реакции хозяина борделя было понятно, что происходит что-то интересное. Из всего разговора я смогла вычленить лишь два имени. Герман – кажется, тот старый вампир, о котором говорил Луи, и Эмбер. Этот-то тут причём?

– Хорошо-хорошо! – закатив глаза, сказал Луи, переходя на французский. – Делайте что хотите. По мне так вы оба спятившие. Когда они будут?

– У нас есть время. Принеси чашу.

Меня развязали, и даже помогли сесть. Но голова так кружилась, что пытаться сбежать нет смысла. Вяло пыталась вытащить иглу, вкачивающую вампирскую кровь, из вены, но Михаил остановил меня.

– Подожди немного.

Подождать чего? На так и не заданный вопрос тут же находится ответ. Луи вернулся с бронзовой чашей, украшенной узорами и непонятными закорючками. Михаил осторожно отсоединил меня от капельницы, и сжал руку выше локтя. Начала течь кровь, но вместо того, чтобы обагрить пол, она стекала в подставленную чашу.

– Пить из горла приличия не позволяют, да, кровосос?

Отчаяние развязало мой язык. Луи от неожиданности хихикнул, но перехватив хмурый взгляд Ракоци, принял серьезный вид.

– Это для обряда, – объяснил он. – Нужна кровь высшего и той, кого он берет… под опеку. Но так как в тебе сейчас едва ли не треть крови Мишеля, то достаточно и только твоей. Совсем немного. Наверное. Никогда не присутствовал на подобном, так что мы импровизируем.

Передав чашу, наполненную едва ли на треть, обратно Луи, Михаил склонился над моей рукой, по-кошачьи пройдясь языком по ранке. Кожу защипало, но зато когда закончил, осталось лишь небольшое покраснение. Ни следа от иглы. Значит, вот как это работает. И что, он ночью он лизал мою шею? От стыда я прикрыла глаза, не желая видеть наглеца, и тут же почувствовала, как ускользает сознание. Меня повело куда то в бок, но прежде чем я ударилась о камень, Михаил подхватил меня.

– Что смотришь? – глухой голос высшего. – Преподнеси подарок Лилит.

– Не нравится мне всё это, – в очередной раз сказал Луи. – Не так я представлял обряд. У людей как-то веселее. Все плачут, потом пьют, потом танцуют… Боюсь, на этой свадьбе я танцев не дождусь, да?

– Оставаться тебя никто не заставляет. Сыграешь свою роль, и можешь уходить…

– Н-не надо уходить, – пролепетала, злясь на саму себя за беспомощность.

Продрала глаза, и ахнула. Стена передо мной будто светилась. Но ярче всего сиял контур обнаженной женщины. Чаша уже была пуста, но кроме нескольких стремительно исчезающих с поверхности камня капель, никаких следов её содержимого я не обнаружила. Луи, склонив колени, шептал что-то, будто молясь. Его лица я не видела, но почему-то казалось, что сейчас оно наполнено благоговением, как и лицо Михаила. Заметив на себе мой взгляд, он ещё сильнее сжал меня в объятиях.

– Видишь, Лилит благословляет нас.

В тот момент, когда Михаил Ракоци нашёл свою богиню, я почти перестала верить в своего бога. Разве это справедливо, что для меня всё обернулось именно так? И что спрятать слёзы я могу только в плече того, кто был их источником?

Шёпот постепенно стих. Шорох, легкий звук шагов, порыв ветра. И вот мы с высшим одни, не считая Лилит. Воздух едва ли не гудел от странного напряжения, исходящего от стены. Дрожь пробрала всё тело, только уже не от холода, а от жадного взгляда кровавой богини. И объятия уже не кажутся такими неприятными, спасая и защищая.

– Клэр…

Я деревенская девчонка, и знаю, что происходит между мужчиной и женщиной. И я отлично знаю, что означает этот взгляд, которым высший смотрит на меня. Вот только всё, равно сложно поверить что между мной и Михаилом может произойти нечто подобное.

В этот раз он будто даже несмел. В движениях нет жадности или торопливости. Расстегивая перламутровые пуговички, одну за другой, Михаил словно старался не касаться меня. И лишь только стянув с плеч платье, коснулся плеч, опуская на мраморный алтарь. Под платьем не было сорочки, и лопатки сразу начали мерзнуть. Только всё равно лицу, шее и груди было удушающее жарко.

Платье ворохом упало на пол, за ним одежда Михаила. Почти отстраненно отмечаю, насколько гладкая кожа у высшего, насколько совершенно его тело. Нет ни изъянов, ни даже родинок. В отличие от моего тела. На руках россыпь темных отметин, будто причудливых созвездий, меньше на ногах. Несколько оспинок, оставшихся после того, как в детстве переболела корью. Лунообразный рубец над правым коленом – след от неосторожного пореза о стекло. Да и ещё слишком смуглая… Но это всё, что делает меня человеком. Моё несовершенство. Потеряю ли я его? Нет, никогда не хотела иметь аристократическую бледность такой ценой.

Всё так нереально, что даже прикосновения и поцелуи Михаила не могут меня пробудить от странного оцепенения, сковавшего мой разум. Всё это происходит со мной? Я и вправду лежу обнаженной в храме Лилит, в то время как не менее голый вампир собирается лишить меня девичьей чести?

И вправду. Это стало понятно, когда внизу живота ожгло болью. Всё стало резко таким всамделишным. Я тут же проснулась, протестующе впившись ногтями в широкие мужские плечи.

– Слезь с меня!

– Немного поздно, тебе не кажется?

Я попыталась выбраться из-под прижавшего меня к камню тела, не обращая внимания на неприятные ощущения, и Михаил застонал.

– Не шевелись! Иначе не сдержусь.

Стоило бы послушать его хотя бы в этот раз. Потому что стоит сделать неосторожный рывок, и глаза высшего приобрели оттенок красного янтаря. А затем он начал двигаться, вторгаясь между напряженных бедер. Боль оказалась не такой острой, но никогда ещё я не чувствовала себя столь уязвимой и слабой. Слёзы потекли непроизвольно, затуманивая взор, прочерчивая влажные дорожки по вискам. Ушло желание сопротивляться, и я впервые за долгое время сдалась.

– Нет, нет… Не плачь, – глухой голос вампира вторгся в мои мысли, будто Михаилу мало было владеть моим телом.

Поцелуи, удивительно горячие, почти обжигающие, стёрли следы слёз на висках. И я наконец осмелилась взглянуть Михаилу в глаза. Взгляд мужчины не был торжествующим, скорее растерянным и виноватым. Очень и очень человечным. Я отстраненно заметила, что лоб его покрылся испариной, а губы были искусаны. Механически облизала свои. И вправду, кровь. Не моя, Михаила – откуда-то я это знала.

Должна ли я была его проклясть? Ненавидеть? Или простить? Ведь в природе хищника нападать, когда он голоден, а в природе мужчины пользоваться женщинами для утоления собственной похоти. А этот вампир ещё больший зверь, чем обычные смертные мужчины. Если даже мой бывший жених, романтик Адриан, оказался заложником собственных инстинктов, то не стоило ничего ждать и от Михаила Ракоци. Может быть, даже следует быть благодарной ему за то, что окончательно рассеял мои иллюзии о любви. Её нет. Как и нет спасения.

И было бы гораздо легче, если Михаил не смотрел так, будто было что-то ещё, кроме его утверждения власти и моей капитуляции. Жалость, нежность… Восхищение.

– Ты прекрасна, – прошептал он. – И достойна быть счастливой, наслаждаться каждым моментом своей жизни.

Наслаждаться? Да тут в пока ещё живого человека, тычут кое-чем неприличным, невзирая на несовпадение размеров! Что тут может сделать счастливым? Разве что только окончание этого унизительного действа, потому что казалось, что прошла уже вечность, а чертов вампир даже и не притомился. Разве что сердце бьётся как бешенное, и привычная бледность будто растворилась. И словно ему было мало, Михаил прильнул к моим губам, заставляя их раздвинуть и впустить его язык внутрь рта. Вкус крови стал отчетливее… и будто изменился, рождая жажду и обещая насыщение. Горло запылало, и я непроизвольно попыталась получить как можно больше живительной влаги, пробежавшись своим языком по искусанным губам вампира. Так вкусно, что хотелось ещё…

– Подожди, – хрипловато сказал Михаил, отстраняясь, и наклоняя мою голову к своему плечу, на котором ещё оставались царапины от ногтей. Ну и что он… Ой! Я впилась зубами в вампира прежде, чем успела сообразить, что делаю, да и еще обвила его руками и ногами, почти повиснув. Дождавшись, пока я удобно устроюсь, Михаил осторожно опустил меня обратно на алтарь, снова начав движение внутри, практически в такт моим глоткам. И неожиданно пульсация внизу живота стала тягучей, приятной, сводящей с ума, а тяжесть мужского тела необходимой. По напряженным мышцам прошла дрожь, позвоночник прошило разрядом, и я изогнулась. Меня накрыла волна удовольствия, растворяя в себе и превращая в морскую пену.

А затем меня вынесло на берег. И я поняла, что страх и отчаяние никуда не ушли, лишь скрылись за липкой пленкой стыда и отвращения к себе. Всё, что со мной происходит, я заслужила. Это наказание, божья кара за грехи – за наслаждение свободой, за удовольствие от внимания мужчин, за беспечное любование самой собой и жажду красивой жизни. За тайное, спрятанное даже от самой себя, желание прикоснуться к неизведанному, уйдя от скучной и серой жизни обывательницы. И расплачиваться пришлось не своей кровью, и даже не жизнью. Самой собой. Потому что это жалкое, безвольное существо, распластанное на камне, вздрагивающее при каждом мучительном толчке, не могло быть Клэр Легран. Не имело право ей оставаться. Будто в раз Михаил отнял у меня право распоряжаться не только своим телом, но и желаниями, сделав грязной, испачканной. Падшей.

Если я и стала вампирессой в этот момент, то какой-то неправильной. Где ощущение силы, могущества? Да хотя бы умение превращаться в летучую мышь. Тогда бы я могла вспорхнуть и забиться в самом темном углу под потолком, и шипеть оттуда на Ракоци. Надеюсь, летучие мыши умеют шипеть. Вместо этого я скорее ощущала себя желе, медленно остывающим на холоде. Дышать стало ощутимо тяжело и лениво. Пока я пыталась приноровиться к странным ощущениям в теле, Михаил успел одеться и привести себя в порядок. И мне бы свернутся в клубочек, пытаясь сохранить остатки утекающего тепла, стыдливо скрыть наготу, спрятаться от чужого взора…

Но я лишь закрыла глаза, позволив оцепенению, сковавшему тело, пленить и ум. Сон, должно быть, будет долог. Проснуться бы…

Луи едва ли хотел прерывать или беспокоить своего друга, поэтому обратно возвращался, старательно топая и напевая себе под нос. И даже не сразу зашёл, помаячив немного в проходе. Одно дело разврат, привычный и нежно любимый, творимый в борделе. А другое дело Михаил и его возлюбленная. Не так посмотришь, не то увидишь – и клыки выдерут…

К счастью, Михаил решил не затягивать обряд и уже зажёг свечи. Он склонился над открытым саркофагом, с тревогой глядя внутрь.

– Что, уложил спать девочку?

Мертвой царевной лежала в гробу Клэр Легран, бледная, без нежного румянца, так украшающего девичье личико, и пугающе неподвижная. Как бы Луи не старался, он не мог уловить звук дыхания.

– Она вообще жива? – тихо спросил высший.

Ракоци кивнул.

– Да, я её чувствую. Клэр спит… очень крепко спит. И не почувствует тех изменений, что с ней происходят.

Никто из них никогда не был свидетелем обращения. И Луи, и Михаил считались довольно молодыми для сообщества высших, и ни разу не участвовали в обряде до этого дня. Неудивительно, что их обоих так беспокоил результат.

– Можно? – спросил Луи, и когда Михаил кивнул, коснулся лица девушки. – Действительно, от мертвой и не отличишь. Неудивительно, что глупые селяне придумали когда-то байки о восстающих из могил вампирах. Эх, если бы на кладбищах и в самом деле водились такие красотки, меня бы мало смущало, что они слегка неживые…

– Оставь свои извращенные фантазии. Меня больше удивляет другое. Запах крови всё так же манит.

– Младшие ведь тоже пьют кровь тех, кто их обратил, первые несколько лет. Так им легче справиться с жаждой. Вот ты для меня абсолютно несъедобен, как и я для тебя, надеюсь… Но в браке всё немного по другому. И то, что Клэр всё ещё тебя привлекает, вполне естественно. Мой дорогой папочка любил в шутку укусить маму, и когда ему это удавалось, потом весь день ходил с дурной улыбкой на лице. Говорил, что она всё равно его сладенькая… к-хм, ладно, оставим. Надеюсь, ты не станешь таким отвратительным.

– Но разве я не должен ощущать Клэр как младшую?

– Всему своё время, – Луи не без сожаления убрал руку и позволил Михаилу задвинуть крышку саркофага.

– Герман должен быть с минуты на минуту. Помоги мне перенести Клэр в более безопасное место.

– Перенести? – изумился светловолосый высший. – Ты что, хочешь уволочь саркофаг?

– Куда-нибудь поглубже. Меня нервирует, что Эмбер будет рядом. Той девочка, что Герман собирается притащить, придётся обойтись чем-то попроще.

– Ага, мешком… Не говори глупости. Твоей теперь уже жене безопаснее всего здесь – под нашим присмотром. Да и вдруг что пойдет не так.

– Я буду рядом с ней.

– Но ты нужен и нам с Германом, – возразил Луи, скрестив руки на груди. – Мы влезли во всё это не ради Истван. Ради тебя, глупыш. А теперь ты собираешься всё бросить. И кинуть меня – несчастную, хрупкую женщину… Слушай, ну что может пойти не так в присутствии трёх высших в храме Лилит?

Глава 22. Шаг за грань

Шаг за грань -

Мне станет легче дышать.

Прицелься но не рань,

Так зверя не удержать.

Возьми моё тепло,

В глазах застывшую соль.

Ты не моя любовь.

Но полуночная боль.

Ясвена. Шаг.

Беспокойство за сестру, исчезнувшую без следа, толкнуло обычно осторожного и терпеливого Клода на огромную глупость. Не в силах добраться до неё сам, неспособный совладать с вампирами, Легран кинулся искать того, кто хоть и не был его союзником, единственный знал правду и мог помочь. Рейнарду Эмберу. Но тот, будто нарочно, пропал. Не появлялся ни в школе, ни у себя дома, чей адрес не без труда удалось вызнать.

Так что пришлось добираться до того особняка, в котором прятали вампиршу. Проникнуть внутрь было невозможно, но вдруг удастся подкараулить учителя у входа? Но прежде, чем удалось поймать месье Эмбера, поймали его самого. Да и еще хорошо намяли бока.

Зато он попал внутрь поместья. Его зашвырнули в тускло освещенную гостиную, где мирно пил чай пожилой господин с седой бородкой и тщательно напомаженными усами. Он брезгливо поморщился, когда Клод вытер рукавом сочащуюся из носа кровь.

– Сделай шаг назад, – приказал неизвестный месье. – Ещё не хватало, чтобы ты испачкал персидские ковры.

– Кто вы такой?! Я ничего не сделал! Почему ваши громилы хватают ни в чем неповинных граждан и похищают их? – возмутился Клод.

Лучшая защита – нападение. Это и дураку известно. А там можно сориентироваться.

– Ты ведь ученик Эмбера. Он приводил тебя на днях взглянуть на вампиршу. Ты с самого утра следишь за домом. Зачем? Хочешь что-то украсть… Или освободить её?

– Нет, что за глупости! Я просто ищу своего учителя.

– Боюсь, Рейнарда здесь нет, и появится он не скоро. Да и появится ли… ныне он в опале, да и на меня беду навлек. Мальчик… как там тебя?

– Клод.

– Клод. Ты ведь брат той пропавшей девицы Легран?

Юноша напряженно кивнул, стиснув кулаки. Жалость, сквозившая во взгляде хозяина дома, пугала.

– Вы знаете, где моя сестра? – отрывисто спросил он.

– Даже если бы знал… Ей уже не помочь.

Клод почти закричал.

– Почему?! Почему вы ничего не делаете?! Она ведь в руках этих тварей! А вы… вы даже не ищете её. Никто из вас…

– Тебе нужно остыть. Сейчас ты представляешь угрозу прежде всего для себя. Того и гляди наделаешь бед. Пожалуй, не стоит тебя отпускать. Посидишь немного в подвале, а потом великий магистр решит, что с тобой делать. Гастон, проводи юношу вниз, только не забудь завязать глаза. Мальчик и так слишком много видел и знает.

Гастоном звали того громилу, которому Клод по чистой случайности заехал кулаком в ухо. Так что с подростком он был не слишком нежен, пока тащил его по коридорам и лестнице. Настолько, что его напарник даже вмешался.

– Смотри, не переломай мальцу что-нибудь.

– Да какая разница, кровососке и такой ужин сойдет, – ухмыльнулся Гастон.

– Что? Ты о чём, дубина? – упрямо продолжая цепляться за перила, зашипел Клод.

По ладони пришелся удар, и Легран подался назад, едва не свалившись со ступенек. Хорошо хоть его успели схватить за воротник. Гастон загоготал.

– Слышал, что сказал хозяин? Ты слишком много знаешь. Наверняка от тебя решат избавиться. Вон, даже поселили по соседству с вампиршей, чтобы не пришлось тащить долго. Скормят за милую душу. Она ведь им живой нужна.

– Не запугивай мальца. Ему и так ночевать рядом с этой… бр-р-р… Но ты не беспокойся. Она даже уже не шумит. Да и заперта хорошо.

Его и вправду поместили в камеру. Небольшую – шага в три в длину и в два ширину. Зато с кроватью с матрасом и даже светильником.

– Мы же не звери, – сказал тот, что был немного добрее, протягивая Клоду флягу. Вода была затхлой и теплой, но жажду это утоляло достаточно. – И никто вампирше тебя не отдаст. Магистр справедлив и гуманен.

Клод плюхнулся на кровать и обнял колени, исподлобья глядя на своих похитителей. Но когда они уже собирались уходить, окликнул.

– Месье… Вы знаете, как убить вампира? Или защитится от него?

Гастон почесал макушку.

– Ну… серебро там, вера в Господа… А ещё я отвар вербены пью.

– Дурак, – беззлобно ткнул в бок товарища стражник. – Хозяин же говорил, что это не работает, как и чеснок. Вампиры – тоже живые существа. Так что если повредить мозг, или сердце, то они умрут. Но это если к ним подберешься. Они же внушать умеют. А чтобы внушение побороть… Навык хороший нужен. Поэтому мы сами к вампирше без месье магистров и не ходим, мало ли что…

Клод остался один. Конечно, у него была с собой отмычка. Так, на всякий случай. Вот только дверь закрывалась за засов снаружи. Через несколько мучительно долгих часов вернулся разговорчивый и жалостливый стражник, принеся нехитрую снедь – хлеб, сыр и молоко.

– Эмбер не появлялся?

– Нет. Он вроде… на какой-то операции.

– На какой?!

– Да я так, краем уха слышал. И больше ничего не знаю.

Поев, Клод укутался в шерстяное одеяло, и задремал. Он привык спать крепко, не реагируя на шум – иначе с соседями по комнате, с которыми он жил в общежитии при школе, и не уснёшь. Но в этот раз он вздрагивал и просыпался от любого малейшего шума. Будь это мышь, зашуршавшая где-то за стеной, или далёкий звон цепей. Последнее нервировало. Разве вампирша не должна была быть в отключке? Или у хозяина есть ещё «гости», которых он любезно держал в темнице? От этих фанатиков точно стоило держаться подальше.

Усталость взяла своё, и Легран провалился в сон – сумбурный и хаотичный ворох впечатлений и фантазий, в котором по улицам ночного Парижа бродили чудовища, с оскаленными пастями и длинными когтистыми пальцами, тянувшимися к его шее. Он бежал от них всё дальше и дальше, пока не оказался на пшеничном поле, тянувшемся до самого горизонта. Посреди золотистых высоких колосьев стояла светловолосая женщина в легком, почти просвечивающем платье, надетом на голое тело. Она смотрела вверх, сквозь неплотно сжатые пальцы на ослепительно сияющее солнце и царственно плывущие по небу пушистые облака.

– Ночное небо прекрасно. Луной и звездами можно любоваться часами. Но иногда хочется не бояться подставить своё лицо солнечным лучам, ощутить тепло и жар летнего полдня… Пусть даже это всего лишь чей-то сон.

– Это сон? Но…

Клод пытался разглядеть лицо женщины, но почему-то не мог, как оно часто и бывает во снах. И всё же в ней было что-то знакомое.

– К сожалению. Я почувствовала твоё присутствие, и потянулась. Там, в реальности, моё тело умирает, но ведь дух всегда сильнее плоти… Я научилась этому у одного человека, живущего далеко на востоке. Он умел отделять свой дух от плоти, и отправлять его в путешествие. Это особый талант, и у меня его нет. Но как видишь, несколько метров я преодолеть смогла.

– Истван!

– Как фамильярно, юноша… Впрочем, сейчас не до этикета. По крайней мере мне. Я очень голодна.

Теперь он вспомнил, что всё ещё находится в подвале особняка ордена, а перед ним и в самом деле вампирша. Страха, что кольнул сердце и сжал горло, должно было хватить, чтобы проснуться от кошмара, но Клода будто что-то удерживало на этой стороне. Как она оказалась за его спиной, Клод так и не понял. Тонкая рука скользнула по его талии, а острый подбородок лёг на плечо. Для женщины Истван Ракоци была высокой, хотя и казалось прозрачно-хрупкой. Вот только вырваться не удавалось.

– Не торопись. Тебе уже не сбежать. Расскажи лучше о себе. Ты послушник ордена?

– Нет. Я просто хочу помочь важному для меня человеку.

– Сестре? – Клод вздрогнул, и женщина фыркнула. – Не сложно догадаться. Ваша кровь пахнет практически одинаково. И это ощущение силы…

– А?

Нет, Клод конечно считал себя сильным и выносливым, но вот Клэр… Клэр была слабой. Будучи совсем ребенком, он повсюду таскался за своей сестрой, подражал ей и безмерно восхищался. Но став старше, понял, что даже Клэр всего лишь девчонка. Не способная его догнать, потому что ей не хватало длины ног, боящаяся пауков и мышей, переживающая из-за малейших пустяков… Откуда у этой вечно простужающейся и забывающей поесть коротышки сила?

Истван рассмеялась, будто прочла его мысли.

– Я говорю не о физической силе, а о витальной. Сила, которая в правильных руках способна изменить эпоху. Такая бывает у воинов, великих правителей, праведников… Или же у просто хороших людей, знающих, кто они такие и чего хотят. Тоже, в своём роде, дар. Думаю, именно это привлекло Михая к девочке. Ты его видел… моего сына?

Голова болела. Виски сжимало всё сильнее и сильнее, а тело охватила ватная усталость. Мысли путались. Не стоило ничего говорить вампирше… Клод пошатнулся и осел на землю. Истван опустилась следом, обхватывая растерянное лицо Леграна ладонями.

– Не сопротивляйся, я же просила. Так ты делаешь только хуже.

– Что… со мной?

– Мне нужно восстановиться прежде, чем за мной придут. Это возможно единственный шанс. Было бы приятнее и легче выпить твою кровь, но… можно и так. В долгой жизни есть свои преимущества. Ты спишь, и твой разум беспомощен и открыт, а значит, не может защитить тебя. Мне нужно было только проникнуть в твой сон и подобраться ближе. Ведь мы, в конечном счете, питаемся не кровью, а самой жизнью. Энергией Ци – как сказал бы мой восточный друг. А твоя Ци столь чистая и свежая, что мне хватит её, чтобы прийти в себя, не убивая. А теперь… Скажи, что связывает твою сестру и моего драгоценного наследника?

В затылок что-то прилетело, и Клод подскочил. Что бы тут же удариться о потолок… Так, это был не потолок. А его никто не бил. Он находился на пассажирском сидении автомобиля, только что налетевшего на кочку. А водителем была… Вампирша.

Мало похожая на себя из сна. Светлые волосы, небрежно закинутые за спину, потемнели от пота и грязи, куртка, снятая с мужского плеча, разорвана и испачкана в крови. Зато профиль Истван практически сиял свежестью и довольством жизнью.

– Что я здесь делаю?! – хрипло воскликнул Клод. – И вы… вас отпустили?

– Нет. Выбиралась сама. А тебя прихватила в благодарность. В особняке одни трупы, если тебя бы нашли живым, это вызвало бы подозрения.

Она всех убила! Клод нервно провёл рукой по шее, проверяя её на наличие укусов. Вроде бы ничего… А ощущения в теле все равное такие, будто его как белье полоскали в реке. Вампирша говорила, что выпьет из него жизненную энергию. Неудивительно, что он совсем расклеился. И все верилось в то, что Истван вытащила его из подвала с благими целями, с трудом. Что ей до обычного смертного?

– Как вы выбрались? – осмелился спросить Клод, размышляя, удастся ли ему выскочить из автомобиля, ничего себе не переломав. На улице уже стемнело, и прохожих почти не было. Значит, час был уже поздний. Вряд ли ему сможет кто-нибудь помочь.

– Магистр Тенно пришёл проведать меня. Ему показалось, что я умерла, и он забеспокоился. Сунулся слишком близко и… – Истван пожала плечами, и тут же поморщилась. – Словила несколько пуль, прежде чем удалось подчинить солдат. К счастью, особняк был почти пуст, так что выбраться удалось довольно легко. И хватило времени забрать тебя. Затевается большая игра. Будет жаль всё пропустить.

– Куда мы едем?

– Сколько от тебя вопросов! Я уже и забыла, какие дети могут быть надоедливыми. Протяни руку. Ну же! Не укушу.

Клод неуверенно выполнил приказ. Истван порылась в кармане, и высыпала в открытую ладонь парня горсть конфет. Дорогих, шоколадных. Такие Легран ел раз или в два жизни на Рождество.

– Ешь. Силы надо восстанавливать. Дети всегда капризничают, когда голодны.

– Мне пятнадцать.

фыркнула, совершенно не впечатлённая этим фактом. Клод грустно зашуршал фантиками конфет, стараясь не сопеть очень громко. Хорошо конечно, что никто из встреченных им вампиров не воспринимал его всерьез. Это могло пригодиться. Но всё равно как-то обидно.

Вампирша мягко припарковала автомобиль у тротуара. Вышла и открыла заднюю дверь.

– Дальше пойдем пешком.

– В таком виде? – уточнил Клод, пытаясь не покраснеть. Вид женщины в мужских, довольно плотно облегающих бедра брюках ему был внове. – Вас любой жандарм задержит. А если заметит кровь…

– Стражей не стоит бояться. А вот если нас заметят воины Лилля, будет гораздо хуже.

– Кто этот Лилль? Оборотень?

Истван фыркнула.

– Фантазёр. Лилль – Великий Магистр ордена. Он предпочитает не светить своё имя перед широкой публикой, но кому это нужно, тот знает о нём. Магистр приказал практически всем своим приспешникам явиться к Нотр-Даму. И это серьезно беспокоит. Если мой сын в храме…

Луи собирался было задать вопрос, но вовремя прикусил язык. Вампирша заметила это, и снисходительно улыбнулась, взяв юношу под руку.

– Прогуляемся до собора?

– Сейчас он закрыт, а до утренней службы ещё далеко.

– Думаешь, меня интересует архитектура или людские обряды? Если ты хоть немного интересовался историей Франции, то знаешь, что собор когда-то был построен на месте первого христианского храма в Париже – базилики Святого Стефана. А ещё раньше здесь стояло святилище Юпитера, построенного римлянами и новообращенными галлами. Это земля… особенная. И тысячи лет поклонений, что совершали здесь смертные люди, сделали её ещё более особенной. Но она принадлежит не только смертным, но и нам. Всегда принадлежала. Под собором, в тех катакомбах, а которых уже никто и не помнит, высшие Франции проводят самые тайные свои обряды. К примеру, дарят людям бессмертие. Обращение возможно и без благословения Лилит, но это уменьшает шансы, что оно пройдёт успешно. Полагаю, если Михай влюбился в твою сестру, он решил не рисковать.

– Клэр! – Клод замер. – Она может быть там, в катакомбах? Вы позволите мне её увидеть?!

– Мальчик, ты разве не понимаешь, чем рискуешь? Я намеревалась стереть тебе память, и отпустить домой. Но вместо этого ты хочешь попасть туда, откуда, возможно, не выберешься живым? Твоя преданность сестре похвальна, но глупа.

Легран пожал плечами.

– Неразумно, глупо, но… Мужчину делают поступки. Кем я стану, если оставлю Клэр сейчас? Тем более почему-то мне кажется, вы бы ни стали ничего рассказывать изначально, если собирались стереть мне память. Вам нужна моя помощь.

– Возможно. Если бы ты отвлек для меня людей Лилля, я смогла бы попасть, куда хочу, тихо и не заметно. Устраивать бойню у собора – не лучшая идея.

– Откуда я знаю, что вы не бросите меня, а возьмете с собой?

– Даю слово главы рода Ракоци.

Спустя полчаса Клод несся по тёмным улицам Парижа, проклиная масонов, высших, и своё самомнение. Может, ему стоит сдаться, рассказать всё этим ребятам и надеяться, что они помогут ему спасти сестру? В нескольких сантиметрах от уха пронесся болт, выпущенный из арбалета.

Чёртовы фанатики! Клод нырнул в узкую щель между домами, стараясь держаться подальше от фонарей. За ним погналось с полдюжины головорезов, но от них удалось оторваться. Вот только теперь его все ищут. Может, и не стоило громогласно заявлять, что он древний высший, который выпьет их досуха? Так, теперь ему нужно к Новому мосту … Пригнувшись, он огляделся. Вроде бы набережная выглядела пустой.

Но уже у самого моста он попал в засаду. Внезапно перед ним выросла тень. Инстинктивно Клод дернулся в бок, еле уйдя от удара кинжалом. В спину упирались перила, а со стороны набережной из арбалета прицеливался еще один его преследователь.