Текст книги "Книга Чужаков (СИ)"

Автор книги: Свят Заставный

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 19 страниц)

  Чувство... да. Пожалуй, с этим ничего не поделаешь. Интуиция меня победила. Истерическое чувство какой-то внутренней необходимости следовать подсказкам подсознания, вынуждало вести себя подобным образом. Потому что где-то глубоко, на закоулках естества, я понимал что так правильно.

  На Оза было жалко смотреть. Он замер на месте. Так бы и таращился, наверняка, в оцепенении, если бы ему пендаля не выписал.

  – Я.. я вернусь! Не уходи!

  И пятки его засверкали под панораму очередного падающего деревянного исполина, который ему следовало оббежать.

  – Наконец-то ушел, идиот... – вздохнул я с облегчением.

  Нечего ему видеть то, что сейчас произойдет. Я либо умру, либо наконец-то твердо ухвачусь за жизнь.

  Их много. Человек тринадцать если не ошибаюсь. Прям группа захвата какая-то.

  Я попытался встать на ноги так, чтобы не выглядеть как качающийся на ветру колосок. Получилось не ахти, но ничего не поделать. Сейчас не стойка главное, а нечто совсем другое.

  Астроболия... Именно. Не раны и всепоглощающая усталость. А болезнь, порабощающая астрантов.

  Если я не сделаю того, что должен – умру. Не сегодня так завтра. А лучшего случая увы мне придется еще поискать. Да, эта зараза, изменила меня изнутри. Боль окутывала разум, бросая в холодный пот. Такое впечатление, что вместо крови по жилах засочился раскаленный метал. Еще эта кровь повсюду...

  Теплый летний вечер, под покровом звездной ночи, разорвала молния. Белые цветы витали в воздухе, распускаю сладкий аромат. Утонченные лепестки играли бал со звездами на поверхности холодных горных вод.

  Удивительно на что способны люди, когда действительно стараются. Даже в таком, некогда гиблом месте, как Гонтал, вновь появились чистые водоемы, зеленые поляны, свежий воздух и цветы.

  С другой стороны, – если бы не люди, то все это никогда и никуда не пропадало бы. Забавно...

  – Аргх... – вырвался стон, вызванный сполохом.

  Молния оказалась длинным клинком, что пронзил мою грудь насквозь и воткнулся в землю из-за спины. Словно в каком-то сумасшедшем фильме, на рукояти меча восседала тень. Но я уже знал, что на самом деле этой тенью был один из охотников, преследующих Оза.

  Черные одежды скрывали его в полуночной тьме безупречным саваном, но одна деталь оказалась решающей в этой ситуации. Глаза его были не прикрыты и увиденное в них безразличие лишь укрепило безысходность следующих событий.

  – Кха... – еще одна порция крови вырвалась изо рта.

  – Прощай, – холодно молвил охотник и решил продолжить свой путь, извлекая орудие смерти из моего погибающего тела.

  – Да... ближе... – выдохнув я, захлебываясь собственной кровью..

  – Что?.. – прищурился мой убийца.

  Как я все еще мог соображать, – загадка. В ушах набатом стучала кровь. Столь же изрядно она лилась из раны в груди и почему-то из глаз и ушей.

  Я был одержим одной лишь мыслью, что казалась мне сейчас решающим действием всей будущей жизни. Уже однажды услышанный посыл извне, оформленный скорее как мысль, образ и чувство одновременно. Он разъедал черепную коробку изнутри, словно залитая прямиком в посудину кислота.

  Надо коснуться его. Необходимо войти в прямой контакт с противником! Ухватится за него, чтобы почувствовать пульсирующую по венам жизнь. Ощутить сердцебиение и, трепещущее внутри нейронной паутины, сознание.

  Я упал на колени и, словно изнеможенный многодневной жаждой, тянул руки в неизвестному, укатанному тьмой. Все усилия уходили, чтобы не терять зрительный контакт с человеком, в чьих глазах читалось удивление вперемешку с отвращением.

  – Интересно, – сплюнул он.

  Резкое движение снизу вверх, словно он поднимал что-то невидимое, отозвалось давящей силой по всему телу. Меня подняло в воздух, кроша кости и все что еще оставалось целым внутри, а потом, так и не приблизившись, хотя бы на расстояние вытянутой руки, убийца сделал отталкивающий нечто незримое жест.

  То, что совсем недавно было мною, на огромной скорости врезалось в необъятный ствол вековечного древа, метрах в двадцати от места нанесения мне первой раны.

  Боль опять отошла куда-то в сторону, предавая разум благоговейному отуплению и агонии. Несмотря на то, что большая часть моего тела сейчас напоминала кровавое месиво, я продолжал жить.

  Где-то на грани сознание ютилось понимание, что осталось мне недолго. И то, что я все еще как-то цепляюсь за уже предрешенный исход, – было совсем не моим достижением. Хотя правильнее будет сказать, – лишь отчасти моим. Жизнь во мне сейчас удерживала астроболия.

  Отличие от борьбы в зараженном лесу, состояло в том, что теперь побег был еще больше равносилен самоубийству. Если у меня не получится, – астроболия превратит меня в нечто гораздо хуже лохматой твари из улья.

  Уверенность в этом сводила меня с ума своей очевидностью. Хотя при иных условиях я бы посчитал это шизофреническим психозом.

  Очередной свист вновь рассек кое-как функционирующие барабанные перепонки. С угасающим негодованием я узрел знакомый клинок, что глубоко засел в яремной впадине. Моей яремной впадине.

  Убийца почти состоялся в своем звании лично для меня, гадливо приближаясь и щурясь сквозь тонкую прорезь маски под капюшоном.

  Хотелось из мифических последних сил, все-таки осуществить, свою безумную попытку. Но, как я отстраненно понял, – большинство костей было переломано и подобное деяние уже не казалось, а было невозможным.

  – Да сдохни уже! – Злобно прошипел человек в черном.

  Похоже, что-то во мне его здорово взбесило. Подойдя впритык он всем весом навалился на тонкий клинок, продвигая его сквозь мою шею все глубже в дерево. Пока гарда не стукнулась о кадык, словно пришитая пуговица.

  Никак не покидающий меня взгляд, наконец начал меркнуть, вместе с красноватыми отблесками нитей темляка, свисающего с треугольного набалдашника клинка.

  – Прощай... – прошептал я, одними губами.

  Цель всех потуг сама пришла на встречу. Каким-то по-змеиному диким движением, вгоняя в шею уже крестцы самой гарды, я решил оставить последнее слово за собой.

  Я впился зубами в, неприкрытую перчатками, кожу убийцы.

Хвост Мальпурнии

  – Не успею! – Давясь слезами рычал Озморн. – Кьё'ссай!

  Обитель была уже так близко. Нужно спешить. Иначе Влад погибнет.

  Ассасины появились из ниоткуда.

  Вторые сутки миновали с момента их перенос в Гонтал.

  Найденный Владом астароколесник довез почти до самого обители, перед тем как выстрел наемника разворотил колесо.

  Оз шел к этому храму, желая спасти друга. Все это время Влада раздирал жар и лихорадка. Его стоны были похожи на издыхание человека в агонии. Бесспорно, – астроболия. И это не считая ран, что ему нанесли чудовища зараженного чумой леса. От одного воспоминания его передергивало, а внутри все съеживалось.

  Тело названного брата изменяли метаморфозы мутаций, что вызывала бурлящая в жилах астария. Вероятно, во время переноса сорвался какой-то рычаг, сдерживающий до этого пассивную болезнь. Ранения лишь ускорили процесс, повергая организм в крайне стрессовое состояние.

  А ведь он спас ему жизнь! Когда смерть скалилась в лицо, Влад стал посланником судьбы, что изменил исход событий. Причем не раз. Представлять страшно, что ждало бы его в последние пару, если бы Влада не было рядом. Вероятно, он умер бы еще от водяного змея. В первый же час, после прибытия.

  Теперь же Оз, как последний трус, убегает от больного друга, чтобы спасти свою шкуру. Нет! Он найдет помощь и спасет того, кто теперь сам нуждается в помощи. Того кто успел стать другом за столь короткий срок. Даже больше, – братом, хоть все и считали, что это понарошку. Все, но не сам Оз.

  Кроме Асперо никому доселе не удавалось завоевать его доверия. Именно поэтому, его долгом является спасение Влада. Лишь бы не опоздать!

  Массивная лестница храма растаяла под ногами и Озморн влетел во двор обители.

  Вокруг никого не было, видимо, ужинали. Лишь призрачные тени духов, взволнованно метались по окрестностям.

  Не важно, сейчас каждая секунда на счету.

  Друиды, – стражи природы и всего живого. Третья колонна, – Астария Лимбус, пусть сами предпочитают имя Слуг Жизни. Они не терпят убийств и демонопоклонников. А преследовавшие Озморна были и тем и другим. И это пугало больше всего. Смириться с политической игрой еще как-то можно, но вот участие в ней отщепенцев совершенно чуждой природе силы – совсем другое дело.

  – Помогите!!! – Заорал во всю глотку Оз приближаясь к главному входу храма, откуда сочился приятный свет.

  Силы были на исходе. Слишком тяжёлыми были последние два дня. Но он должен сделать это чего бы оно не стоило. Многие пали защищая его. Мать, брат, возможно даже Асперо...

  А теперь еще и Влад?! Нет! Ни за что!!!

  – ПОМОГИТЕ! – крикнул, чувствуя как голос надламывается от усердия.

  Открываются двери храма и ему на встречу выходит седовласый старик. Косматый до мозга костей, он показался ожившей тучей. Ритуальное одеяние защитников природы, – широкая мантия белого и зеленого цвет, подчеркивала серьезность фигуры, как астранта, так и как личности.

  – Там! Убивают! Демонопоклонники! – Без лишних объяснений рыкнул парень ощущая, что говорить не сможет теперь по крайней мере несколько дней. – Скорее!

  Распахнувшиеся врата показали Озу, что в храме полным полно людей, одетых в странную для друидов одежду, хотя и самых Слуг Жизни хватало.

  В помещении были те, чью форму парень так яро мечтал однажды получить. Это были студенты Астария Кноли.

  Он замер, не веря своим глазам. Ситуация приняла совсем неожиданные обороты. И в данный момент он уже сам не понимал что делает.

  – Убивают! Спасите! Демонопоклонники! – уже держась руками за горло, чтобы успокоить острую резь, вскрикнул Озморн.

  Надо отдать должное хранителю храма. Ведь седовласый старик был именно ним. Спустя мгновение ока в его руках оказался старый деревянный посох и он устремился за границы храма, а за ним, тенями пронеслись несколько парней и девушек в таких же ритуальных одеяниях.

  Спустя же еще несколько секунд после недоумения, их примеру последовали несколько студентов и, судя по вышивке на туниках, преподавателей Астария Кноли.

  – Да... получилось... – прошептал себе под нос Озморн, стоя на коленях. – Лишь бы не опоздали...

  Даже вдруг начавшийся дождь не привлек внимания потенциального наследника трона Регента. Его сейчас не волновала подобная чепуха.

  – Юноша, пройдите внутрь! – Обратилась к нему девушка в зеленом платье. Но он не мог и пошевелится. Он должен убедится что с Владом все в порядке.

  – Нет! Я должен... – Сам того не ожидая Оз вновь сорвался на бег, вызвав удивление у всех кто остался в храме.

  Он побежал с единственной мыслью, – "лишь бы успели". Почему-то его не заботило, что во время перепалки с друидами его могли убить. Знал, что адепты Ученых и стражи природы не позволят. Поэтому он должен убедиться в целости своего друга и сразу объяснить, что ему нужна помощь в стабилизации астроболии.

  И снова лестница осталась позади, а перед глазами замаячило подножие горы. Словно открыв в себе второе дыхание, подпитывающее надеждой, Оз нёсся вперед. Туда, откуда сбежал, чтобы спасти друга.

  Оз притормозил. Впереди стояла толпа друидов и студентов-ученых. Они ни с кем не сражались, а лишь стояли как вкопанные.

  Через мгновенье послышался громкий хлопок и вместе с ним Озморн поравнялся с толпой обитателей храма. И все для того чтобы тоже застыть.

  Старейшина расставил руки широко в стороны. Мощные вибрации воздуха, переполненного астарией, заставляли дрожать саму землю.

  Впереди стояли тени с огромными перчатками и кнутами, что издавали низкий, неистовый вой и слабо мерцали гниловато-зеленым светом.

  Дар бездны. Столь неприкрытый и вызывающий, что сомнений на счет их причастности к древнему как сам Альтуим культу, не могло быть и речи.

  Их была целая дюжина. Опытных, свирепых и безжалостных убийц. И почему-то только теперь до Оза дошло, что, возможно, для них всех сегодня состоится последняя в жизни прогулка.

  – Эней, держи фокус по периметру защиты, постоянно балансируя давление наговоров! – Неожиданно жестко молвил старый друид кому-то из подопечных. – Рельза, – на тебе их часть поля боя. Ты должна их задержать. Мурим, – весь арсенал призыва к бою! Усыпь их аватарами элементов! Голио, – барьеры и наговоры. Баус, – исцеление и восстановление астаромии! Нэдра, – созывай всех местных лимбовов к бою!

  Тон старейшины, видимо, удивил не только Оза, но и присутствующих здесь Ученых. Наверняка, старый лесолюб никогда не показывал при гостях этой своей стороны, что могла навести на мысли об не одном годе службы, в каких-нибудь войсках специального назначения, едва ли не на Границах Пустоты.

  – Господа Ученые! – резко бросил друид, едва не спровоцировав Ученых принять стойку смирно и отдать честь. – Вы уж сами разберитесь, как вам лучше действовать, – лишь не мешайте!

  Поскольку юного потенциального наследника престола среди тех к кому обращались не было, – он сам решил, что лучшим вариантом будет вести себя как наполовину Ученый, наполовину он сам. То есть, – не мешать и не высовываться.

  Несмотря на спешку старейшины в раздаче указаний, демонопоклонники, напротив, не спешили ввязываться в бой. Что было еще гораздо более удивительным – они не рассредоточились, чтобы начать нападения со всех сторон и по всем фронтам, а наоборот сгрудились плотной кучкой и даже приняли некое подобие строя.

  Для стиля боя ассасинов Хаттори, которыми являлись порабощенные демонической силой воины, подобное поведение было как минимум непривычно. Они конечно обучались всем стилям боя. Однако главным тузом, все-таки, являлось умение наносить точечные смертельные атаки по одиночным целям.

  – Почему они не атакуют? – Напряженно спросил парень из свиты Ученых.

  Никто не ответил, однако старейшина явно что-то понял, хотя ни с кем не поделился. Наверняка, поэтому, следующими словами старого друида, были вовсе не команды или еще что-то в этом роде. Он просто закрутил витиеватый речитатив атакующего Наговора.

  Миг спустя от его рук протянулись сотни блестящих золотом пчел, что пулями метнулись в толпу убийц. И каждое попадание или столкновение такой пчелки с чем бы то ни было вызвало нешуточный взрыв.

  Вероятно, атака со стороны стражей природы стала тем необходимым катализатором, что вытащил демонопоклонников из необъяснимой задумчивости и заставил вступить в бой.

  Едва успевая следить за действиями жителей лесной обители, Оз откровенно обалдел, когда уже через какие-то несколько секунд вокруг разгорелся настоящий ад, вполне сравнимый с боевыми стычками небольших армий.

  Из земли начали выныривать огромные големы, что увеличивали свои размеры с каждым шагом, набирая в массу все больше грунта, камней и корней.

  Упорный ливень, что доселе лишь мешал, вдруг застонал вполне сравнимо с человеком и градовые занавесы неожиданно взвинтились воронками, что словно гигантские змеи заскользили по воздуху в сторону теневого отряда.

  Незримые и неуловимые силуэты, о чьем существовании можно было узнать лишь из-за крайнего обилия влаги, обтекающей ветряных сущностей, вспороли шторы ливня. Вскрывая воздушными лезвиями все на своем пути. Доселе затаившиеся в тени лесов лимбивы, – духи природы, также устремились серебрящимися стрелами в бой.

  Неприступная огненная стена из чистого золота с изумрудными швами и щитовыми набойками, оградила малочисленный отряд друидов куполом, не давая даже намека на брешь в своей обманчиво тонкой броне.

  В это же время, люди рядом с Озом не замирали ни на секунду, творя с помощью движений и слов чудовищные конструкции из астарии.

  И только он замер, как ребенок, во все глаза пялясь на действо, в тщетных попытках что-то разглядеть. Неумолкающие звуки речитативов и вспышки, из которых рождались целые комплексы астарийных структур.

  Все это сливалось в один нескончаемый поток.

  Вот один из убийц вклинился в золотой щит, пытаясь вскрыть астральную стену, однако ему тут же отправили целый улей концентрированной смерти, не оставившей от него даже следа.

  Вот кто-то из друидов ослабил хватку и мизерная брешь в непоколебимой стене вдруг едва не кончилась гибелью, но кто-то другой, успел не только заделать брешь, практически рассеять смертельную атаку, но и вылечить союзника от, не менее опасного из-за своей ослабленности, удара.

  Один из Хаттори явно решил пойти ва-банк, изощренно метаясь из стороны в сторону. Он ушел в полупрыжок-полуполет, намереваясь зайти к отряду сверху в поисках слабины купола.

  Перчатка, именуемая "звериным оскалом" по всем канонам самих ассасинов старинного клана, впилась в одну из иллюзорных щитовых пластин защиты. Но тут себя показала одна из Ученых, – рыжеволосая девушка с нашивками наставника на тунике, закрутила серию сложных движений руками, буквально сминая  тело убийцы.

  Битва казалась Озу вполне односторонней, поскольку пока никто пока не проник внутрь неприступного купола друидов. Но так только казалось. На самом деле пространство вокруг дрожало от непрерывного противостояния сил.

  Дюжина убийц ни на миг не ослабляла напор, хотя уже и вряд ли могла зваться дюжиной из-за нескольких потерь.

  Это был показательный бой, где четко вырисовывалось различие между школами владения астарией. Общая численность отряда обители составляла около двадцати человек. И все они, без исключения, выкладывались на полную, чтобы не дай Свет, хоть кто-то из Хаттори не прорвался внутрь купола. Иначе смерть придет к ним столь же быстро, как воздух.

  Демонопоклонники не только не растеряли старых умений, после инкарнации в культе, но и обрели новые опасные качества. Эссенция темного начала, вкрапленная в их кровь, расширяла пороги допустимых возможностей, о чем говорили результаты боя.

  С таким трудом возрожденная к жизни местность, сейчас напоминала ландшафтный фарш. Изначально специализированные на ближнем бою ассасины, при столкновении с напором друидов и ученых, – разворотили ближайший пейзаж самым безбожным образом.

  Но, тем не менее, их число падало, а совокупный отряд Астария Лимбус и Астария Кноли, безусловно благодаря слаженности и ощутимому численному перевесу, все так же оставался нетронутым. И это было достойно уважения.

  В отличии от существ, всю жизнь обучаемых ремеслу отбирать жизни, Оз сомневался что присутствующие с его стороны адепты, имели хоть немного сравнимый опыт сражений.

  Вот старик Хранитель, – да, несомненно. В его руках не просто бурлило праведное возмездие природопротивным созданиям. Он безупречно владел всеми методами его правильного использования. Такое сложно не заметить.

  Бой подходил к концу и, вопреки опасениям Оза, – победному. Численный перевес и тактика измора в купе с остервенело истребляющим ассасинов, старейшиной, сделали свое дело. И уже спустя около минуты последний из оскверненных бездной пал.

  – Не расслабляйтесь! – неожиданно прозвенел голос старейшины. – Хвост Мальпурнии всегда состоит из тринадцати бойцов! Если кто-то из них спрятался неподалеку – снятие защиты равно самоубийству. Рельза, – проверь территорию и только когда будешь уверена на все сто, – говори.

  – Какой вы все-таки занимательный человек, старейшина Маэду! – устало хмыкнула одна из Ученых. Именно та, что так умело истребила зашедшего сверху бойца Хаттори.

  Старик ничего не ответил, внимательно обводя взглядом местность вокруг и будто вслушиваясь во что-то.

  – Где ты в последний раз видел своего друга, парень?! – неожиданно обратился Маэду к Озу.

  Искренне пытаясь сориентироваться в перекроенной территории, Оз указал в сторону поваленных на юге деревьев, довольно далеко отсюда,. В миле не меньше.

  – Рельза? – вопросительно обратился старик к щуплой девчонке рядом.

  – Да, старейшина! – выходя из транса, откликнулась она и тут же принялась докладывать. – В радиусе семи миль демонопоклонников нету, равно как и других весьма явных сущностей, однако...

  Девушка задумалась, будто пытаясь подобрать слова, но старейшина ее опередил.

  – Там есть живое существо с крайне нестабильной астаромией, – констатировал друид и на миг задумавшись вновь обратился к Озу. – Твой друг болен астроболией?

  Оз согласно кивнул и так понимая, что глупо будет отнекиваться от столь очевидных вещей. Возможно, сейчас все присутствующие были на нервах и могли принять далеко не самые верные решения, однако подобные ситуации реальны практически всегда. Если Влад все еще жив, а Оз искренне на это уповает, – ему следует приложить все возможные и невозможные усилия для его спасения.

  Иначе зачем все это?

  Друид внимательно посмотрел на неудачливого наследника престола с явным интересом, наблюдая нечто одному ему доступное.

  – Хорошо, – протянул старик обращаясь к Озу. – Пойдем. Только будь готов, что, возможно, от твоего друга осталось не так и много, как ты ожидаешь. И, увы, не факт что виной этому именно Хаттори. Я предупредил, юноша!

  Ощущая неприятный мандраж по всему телу, Оз вновь повторил недавний жест согласия, пытаясь морально подготовить себя к самому худшему.

  Получилось не ахти, ведь приготовиться то он сможет, а вот принять и смириться, – вряд ли.

  Отряд медленно двинулся в предполагаемую Маэду сторону. Обойти место схватки оказалось не такой простой задачей. Друиды сплели из кореньев и грунта вполне надежные мостики, по которым и прошли территорию побоища. Ученые же воспользовались левитацией.

  Ступая аккуратно и пытаясь захватить сразу два ракурса обзора: место предположительного пребывания Влада и, собственно, дорогу, Оз не мог не заметить странные движения за спиной.

  Сначала ему показалось, что паранойя вполне оправдана, ведь в суматохе один из Хаттори мог спрятаться для выжидания более подходящего момента. Как сейчас, когда защитный купол пал.

  Несколько раз оглядываясь, он так и не смог зацепить хотя бы краем глаза затаившуюся тень. И лишь спустя несколько минут, отойдя еще недостаточно, чтобы утерять из виду место побоища, до него вдруг дошла причина необьяснимой тревоги.

  Земля, покрытая рытвинами, изборождённая широкими полосами и просто вырванная огромными кусками из плоти ландшафта, двигалась сама по себе. Изувеченное поле боя возвращалось к изначальному или хотя близкому к нему, состоянию.

  От удивления у Оза перехватило дыхание, ведь он практически был уверен, что аватары элементов ушли сразу после завершения схватки. Оказалось, – нет.

  Призвавшие на помощь воплощения стихий, друиды, как выяснилось, умели воздавать почести своему главному божеству, – природе. А особенно, возвращать долги за оказанное содействие. Вполне вероятно, что до утра, местность максимально приблизиться к своему прошлому состоянию.

  "Какое качественное заметание следов", – подумалось Озморну.

  Шествие отряда продолжалось вдоль реки, невозмутимость которой, после недавних событий, вызывала неосознанную зависть. Искрящаяся, с вкраплениями самых разных оттенков, чешуя обитателей реки, мелькала то тут, то там, будто намекая на свою безразличность к делам каких-то там людишек.

  Пришлось преодолеть немалое расстояние, чтобы наконец добраться до просторной поляны, густо усыпанной щепками, обломками стволов и многочисленными пнями. И все это под пышным ковров листьев и высокой травы.

  Оз двигался все это время, как во сне, безучастно отмечая детали поведения отряда, где Ученые уже начали тихо перешептываться, бросая подозрительные взгляды то на Оза, то на Маэду. А то и вовсе в дебри, аккуратно отрезанной лесной полосы, что начиналась в нескольких десятках саженей.

  Друиды же лишь хмурились, но ничего не говорили, очевидно, ожидая реакции старейшины.

  Сам старик, беззвучным мановением руки, скомандовал остановку и прищуренно осматривал окрестности уничтоженного участка поляны, где совсем недавно вместо просеки был лес.

  Оз помнил как их преследовали и как пало каждое дерево на пути. А еще он помнил, что оставил Влада совсем недалеко, когда решил спрятаться подальше от открытого приречного пространства.

  Поэтому ждать пока друид наконец найдет нечто одному ему постижимое, у парня не было никакого желания. Потеряно и так слишком много времени на схватку и неторопливую прогулку. Возможно, жизнь его друга критически нуждается в этих минутах, что сейчас так размеренно тратятся.

  Пытаясь что-то разглядеть среди стволов, шумящих листвой огромных деревьев, он все же не выдержал и рванулся вперед. Кажется, он что-то заметил. И плевать что это возможно кто-то из выживших Хаттори.

  – Куда? – вскрикнула все уже ранее замеченная Ученая, попытавшись ухватить Оза призрачными когтями Формулы, но он ловко отпрыгнул, а опавшие листья взметнулись вверх непроходимой стеной, ограждая видимость до минимума.

  Точно. Белесое свечение, мимолетно увиденное им, несомненно было ему знакомо. Он видел нечто похожее еще на древнем Иссенском кладбище, когда отдающий серебром шлейф астарии вибрировал в небе над разгромленным склепом.

  Сам Оз уже не видел как старый друид с небывалой проворностью и скоростью, даже для молодых акробатов, устремился за ним. Вызвав ступор среди всех присутствующих.

  Оз уже почти добежал до черты леса, не слыша ругань и крики за спиной. Численные препятствия лесной свалки тоже поддались его напору и вот уже белое, с вкрапления жемчужной матовости, сияние открыло перед ним свой источник.

  Он остановился и застыл.

  Казалось, каждый мускул сковала невыносимая тяжесть. Внутренности словно набили мокрой ватой, что противно отяжеляла каждую клеточку его тела.

  Позади, едва ощутимо, остановился и также замер старый друид. Но Оз не обратил на него внимания.

  Картина, увиденная им, удавкой обвилась вокруг шеи. Не позволяя малодушно вскрикнуть.

  Под одним из деревьев, опершись спиной о могучий ствол, лежало некое существо, крайне слабо напоминающее человека. С головы до пят покрытое кровью и грязью, оно разместилось в большой луже крови, не меньше сажени в радиусе. На окраине которой  валялись, в хаотичном порядке, белоснежные кости.

  Несомненно бывшие скелетом тринадцатого участника Хвоста Мальпурнии, – капитана отряда. Что единственный, среди всех, имел право носить клинок мастера с кроваво-красным темляком. Что тоже валялся среди останков и подтверждал незаурядный статус убийцы.

  И вся эта композиция была заключена в практически идеально прозрачную хрустальную глыбу, что издавала слабое белесое свечение. Свечение пульсировало в такт с белоснежным кристаллом, размером с кулак, что находился в центре чудовищной раны на груди спящего существа.

  Если внимательно присмотреться, – в чертах лица этого создания можно было узнать Влада. Рубиновая влага, вперемешку с грязью и потом, изменили его до неузнаваемости, скрыв даже идеально белые волосы под своим налетом.

  Оз не знал как воспринимать увиденное, но ему помогли. Неожиданно тяжелая и почти что горячая рука старого друида, легла на плечо.

  – Ближе не подходи, – безапелляционно скомандовал Маэду.

  Старейшина двинулся в сторону эфемерной картины, неторопливо осматривая хрустальное строение со смесью неподдельного интереса и даже некоторой доли опаски.

  Наблюдая за служителем природы, Озморн и сам кое-что заметил, – внутри структуры едва заметно бились тоненькие молнии красного цвета. Зарождаясь в кристалле посреди раны Влада. Словно странная паутинка, разряды кровавой астарии заполняли все внутренне пространство глыбы.

  – Занятные у вас друзья, юноша, – проскрежетал старик, не оборачиваясь.

  Сухие старческие пальцы с живостью пианиста бесконтактно пробежались вдоль прозрачной поверхности кристалла. Красные молнии подобно одичавшему зверю тут же ответили на действия друида, коснувшись его ладони, однако Маэду не придал этому событию ни малейшего внимания.

  Кустистые брови сдвинулись еще ближе и старик что-то прошептал себе под нос, после чего все той же рукой, с размаху, словно пощечину, врезал по поверхности кристалла.

  – Что за.. – прошептал кто-то позади Оза, увидев разлетающиеся осколки, что, словно пепел, таяли на ветру не долетая до земли.

  Озморн не придал внимания столпившимся позади Ученым и Друидам, поскольку как только лопнула плоть загадочной глыбы, произошло нечто разжавшее когтистую хватку страха на его сердце.

  Лужа крови стремительно ссохлась, испуская едкий пар и оставляя черный, отдающий багром след на грунте. И убивая всю растительность на своей территории.

  Останки капитана убийц рассыпались прахом вместе с его мечом, не оставив после себя даже пепла.

  Громкий стон и мощный вдох прозвучали над поляной. Будто утопленник, уже смирившийся с кончиной, неожиданно вырвался на поверхность воды.

  Тело Влада судорожно дернулось, страдая от мощных конвульсий. Он рванулся с места, словно просыпаясь от жуткого кошмара и даже на мгновение открыл глаза. Длилось это недолго, пару секунд, после чего парень, как подкошенный повалился на бок, теряя сознание.

  – О-очень занятные, – хмыкнул Маэду, потирая ударенную молниями ладонь.

  Друиды из его свиты осторожно приблизились и увидев согласный кивок в паре с предупредительно поднятой рукой, подошли к старейшине.

  – Этот юный господин не опасен, – сказал друид своим подопечным негромко. – Более того, – требует лечения. Будьте добры, мои цветущие, сделайте для него носилки, чтобы мы могли помочь нашим новым гостям, – старик пронзительно посмотрел на Озморна, точно выцепив его взгляд. – Вы ведь изначально планировали у нас погостить, не так ли, юноша?

  Почему-то от взгляда друида у Оза сбился сердечный ритм и почувствовалась предательская дрожь в коленках. Но спустя миг он все же взял себя в руки и сдавив надорванное горло, прохрипел:

  – Приму за честь, старейшина! И благодарю!

***

  Я открыл глаза, оценивая обстановку комнаты.

  Ничего особенного, – четыре стены, пол да крыша. Все в серых цветах, хотя и явно построено из дерева, обтянутого тканью. Стены ничем не украшены, как, собственно, и помещение.

  В комнате, кроме низкой и жесткой кровати ничего и не было. Разве что табурет у изголовья кровати, где лежал сверток одежды. Хотя довольно интересным показался факт наличия двух выходов.

  Вдруг холодный и жгучий, словно удар тока по мокрой коже, импульс, прошиб меня насквозь. Будто в груди разожгли костер чистой, незамутненной боли. Скорчившись в позе эмбриона, я ухватился обеими руками за эпицентр отвратительного чувства прямо в центре груди.

  Меня знобило, а на лбу выступил холодный пот. Вспышка длилась с минуту, но мне показалась вечностью. Такую концентрированной дозы мучений я еще не получал никогда. Разве что когда тень пронзила меня клинком, но...