Текст книги "Роковое дерево Книга пятая (ЛП)"

Автор книги: Стивен Лоухед

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 16 страниц)

Роковое дерево
Книга пятая

Все началось с этих маленьких книжечек.

О, ты, живущий при водах великих, (Иеремия 51:13)

Податель всех творческих сил;

Всеведущая Сила! Вечный! Невыразимый!

Творящая сущность и таинственный разум:

Как нам назвать Тебя?

Как сказать о Твоей мощи?

Как обращаться к Твоему непредставимому величию?

На земле мы видим следы Твоих шагов

Сквозь Светлые Империи безграничного космоса…

(«Ахиллеада». Уильям Джон Томас, 1830 г.) {Поэма в 12 книгах по мотивам «Илиады» и «Энеиды» Вергилия.}

Моей матери Лоис

Значимые для изложения персонажи

Анен – друг Артура Флиндерса-Питри, первосвященник храма Амона в Египте XVIII династии.

Архелей Берли, граф Сазерленд – враг Флиндерс-Питри, Козимо, Кита и всех здравомыслящих людей.

Артур Флиндерс-Питри – также известный как Человек-Карта, патриарх своей линии. Отец Бенедикта, дед Чарльза, прадед Дугласа.

Бальтазар Базальгетт – лорд-верховный алхимик при дворе императора Рудольфа II в Праге.

Бенедикт Флиндерс-Питри – сын Артура и Сяньли и отец Чарльза.

Брендан Ханно – сотрудник Зететического общества в Дамаске, советник лей-путешественников.

Берлимены – члены банды Берли – Кон, Декс, Мэл и Тав. При них пещерный лев по кличке Бэби.

Кассандра Кларк – палеонтолог, случайно втянутая в поиски Карты на Коже.

Чарльз Флиндерс-Питри – сын Бенедикта и отец Дугласа, внук Артура.

Козимо Кристофер Ливингстон Старший, он же Козимо – викторианский джентльмен и член-основатель Зететического общества, которое стремится воссоединить части Карты на Коже и научиться ее читать.

Козимо Кристофер Ливингстон Младший, он же Кит – правнук Козимо.

Дуглас Флиндерс-Питри – сын Чарльза и правнук Артура; владелец одной из частей Карты на Коже. Продолжает поиски остальных частей.

Император Рудольф II – король Богемии и Венгрии, эрцгерцог Австрии, известен как император Священной Римской империи. Не совсем в своем уме.

Энгелберт Стиффлбим – пекарь из Розенхайма в Германии, известный под именем Этцель.

Эн-Ул – древний вождь племени Речного Города.

Джамбаттиста Бекарриа, Фра Бекарриа, он же Брат Лазарь – священник-астроном, физик из обсерватории аббатства на Монтсеррате и наставник Мины, выбравший себе имя Джанни.

Джайлз Стэндфаст – кучер сэра Генри Фейта, друг Кита и бывший слуга леди Фейт.

Густав Розенкрейц – главный помощник лорда-высшего алхимика и союзник Вильгельмины.

Леди Хейвен Фейт – своевольная и энергичная племянница сэра Генри.

Сэр Генри Фейт, лорд Каслмейн – член Королевского общества, верный друг и союзник Козимо и дядя Хейвен.

Якуб Арностови – богатый и влиятельный домовладелец и деловой партнер Вильгельмины.

Дж. Энтони Кларк, он же Тони – известный астрофизик и номинант на Нобелевскую премию, отец Кассандры.

Розмари Пилстик – хозяйка Зететического общества, коллега Брендана Ханно.

Снайп – дикий ребенок и злобный помощник Дугласа Флиндерса-Питри.

Турмс – король Этрурии, один из Бессмертных и друг Артура; помог рождению Бенедикта Флиндерса-Питри, когда возникли проблемы с беременностью Сяньли.

Вильгельмина Клуг, она же Мина. В прошлом лондонский пекарь и подруга Кита, потом вместе с Этцелем – владелица пражской кофейни Grand Imperial Kaffeehaus.

Сяньли – жена Артура Флиндерса-Питри и мать Бенедикта. Дочь татуировщика У Ченху из Макао.

Доктор Томас Юнг – врач, ученый, эрудит, проявляющий большой интерес к Древнему Египту. Современники называли его последним человеком в мире, который знает всё.

Ранее

Мы оставили наших героев в Дамаске 1930-х годов на улице Ханания в Старом городе. Следует напомнить, что общество является единым центром для всех людей доброй воли, стремящихся постичь феномен лей-путешествий, использующих лей-линии для перемещений между мирами и временами. На общем собрании Зететического общества было сообщено, что грядут события космического масштаба, способные привести ко всеобщему уничтожению, известному как Конец Всего. Новости обсуждались зететиками, однако обсуждения ни к чему не привели до тех пор, пока не произошло несколько важных событий, изменивших всё.

Началось с того, что Кит Ливингстон в очередной раз рассказал, что однажды, во время пребывания в Костяном Доме с древним Эн-Улом, он не угодил в портал, где встретил покойного великого Артура Флиндерса-Питри на берегу Колодца Душ. Как он узнал, что это Флиндерс-Питри? Ошибиться в личности этого человека невозможно, поскольку его тело покрыто татуировками, в зашифрованном виде обозначающими его многочисленные и разнообразные путешествия во времени и пространстве. Кит видел, как Артур входит в Колодец Душ с безжизненным телом своей жены Сяньли. Колодец Душ вернул ее в мир живых.

Это сообщение выслушала миссис Розмари Пилстик, которая раньше сама была путешественницей, а затем стала хозяйкой штаб-квартиры Зететического общества. Она сразу поняла значение поступка Артура. Ее потрясение оказалось настолько велико, что она потеряла контроль над чайным подносом и уронила его на каменный пол. Кассандра Кларк попыталась помочь и достала носовой платок, чтобы вытереть пролитый чай.

Внимательные читатели помнят, что, хотя этот конкретный носовой платок представлял собой не что иное, как обычный квадрат белой хлопчатобумажной ткани, который Касс использовала совсем недавно в ходе работы с останками теневой лампы. Эти умные устройства помогали нашим искателям проходить через лабиринт порталов и путей, образованных сетью силовых линий.

Во время ее исследований часть редкоземельных элементов, содержащихся в теневой лампе, высыпалась на поверхность носового платка и образовала определенный рисунок. Прежде чем она успела вытереть пол от пролитого чая, Кит заметил на ткани знакомое изображение: спиральный завиток с прямой линией, проходящей прямо через центр, и тремя отдельными точками, равномерно расположенными вдоль внешнего края спиральной кривой. И он, и Касс поняли, что все вещи в мире взаимосвязаны, а поскольку случайностей не бывает, на ткани отображается один из рисунков, которые Кит видел на груди Артура Флиндерса-Питри.

Тем временем с другими действующими лицами происходили другие события. Леди Хейвен Фейт и ее верный слуга Джайлз Стэндфаст совершили неудачный прыжок, в результате которого они оказались в степях во времена императора Льва Мудрого. Их попытки найти лей-линию или портал, который мог бы вывести их из сложившихся обстоятельств, потерпели неудачу и, не имея возможности сориентироваться или защитить себя, они попали в плен к воинам царя Симеона, направлявшимся из Центральной Азии в Константинополь. Для этих двоих лей-путешествия закончились.

Но другие персонажи – Вильгельмина Клуг, фра Джанни Бекарриа, известный астрофизик Тони Кларк, его дочь Кассандра Кларк – продолжают действовать. Преступник Архелей Берли со своими людьми томится в тюрьме под Ратхаусом в Праге по обвинению в нападении на пекаря Энгелберта Стиффлбима, делового партнера Вильгельмины.

По мере продвижения нашего повествования мы неожиданно оказываемся в мире, в котором начинают происходить невозможные события.

ЧАСТЬ ПЕРВАЯ. Растворение

ГЛАВА 1, в которой мир делает странный поворот

Астронавт Гордон Зейфертс выглянул в окно оперативного модуля Небесной базы Альфа. Он моргнул и посмотрел еще раз, потому что увидел то, чего здесь не должно было быть: Луну.

Капитан Зейфертс ежедневно проводил измерения радиационного фона и делал тепловые снимки Земли, но сегодня голубой планеты в поле его зрения не было. Он повернул камеру на 230 градусов и только тогда нашел Землю, но все показатели были искажены. Опасаясь, что космическая станция каким-то образом сошла с орбиты, он поспешил в командный модуль, но там его ждала новая загадка.

Вместо своих коллег-ученых, которые последние три месяца работали и делили с ним жилплощадь – он обнаружил экипаж крайне изумленных российских космонавтов. Зайфертс не говорил по-русски, а космонавты не говорили по-английски, поэтому потребовалось некоторое время, чтобы выяснить, что Зайфертс находился не на борту Skybase Alpha, как он предполагал, а на станции «Мир-2», занятой картографированием Луны. После того, как это выяснилось, Зейфертс настолько возбудился, что ему пришлось вколоть успокоительное и привязать к гамаку на время миссии.

Недалеко от Такомы, штат Вашингтон, четырнадцать автомобилей уезали в залив Пьюджет-Саунд, когда под ними исчез шоссейный мост. Тридцать два человека погибли. Местные рыбаки, шедшие через залив к морю, достали из воды троих весьма растерянных выживших, ни один из которых не смог дать уверенного описания произошедшего.

Опытный моряк Майк Тейлор с борта Orca IV говорил корреспонденту газеты Tacoma Times: «Это был бред какой-то! Эти машины появились из ниоткуда – они как будто просто упали с неба. Я до сих пор не могу понять, что произошло. Бедные люди…». Авария произошла в районе недавно построенного моста Такома-Нарроуз. Это дало основание администрации порта Пьюджет усомниться: «Очевидно, что подобная катастрофа является трагичной для ее участников. Но каким бы не было объяснение, оно поднимает серьезные вопросы о том, на месте ли построен мост?»

В конце концов, случившееся списали на погодную аномалию, вызвавшую ужасный торнадо. Такие экстремальные погодные условия, хотя и редки, но не являются чем-то необычным. Известно, что на Среднем Западе торнадо вырывают предметы из земли и переносят их на многие мили, оставляя в самых неожиданных местах.

Говард Смит заснул в своей постели в Кэрол Стрим, штат Иллинойс, и проснулся на плавучем сельскохозяйственном острове на берегу озера Тексакоко в Мексике.

Поцеловав на ночь Джули, свою тридцатипятилетнюю жену, он закрыл глаза в спальне своего дома в пригороде Чикаго, крепко заснул и, проснувшись на следующее утро, обнаружил, что его окружают настороженные мексиканские фермеры, обсуждающие загадочное появление среди них загадочного бледнокожего чужестранца. Было высказано мнение, что он – бог неба, и, несмотря на его решительные протесты, произнесенные на языке, которого фермеры все равно не понимали, Говарда отвели его к жрецу, который надел на него золотой ошейник и поместил в храме в Теночтитлане.

В районе Лакшми Нагар в Мумбаи, Индия, Сирина Шах приготовила завтрак для своих троих детей, которые собирались в школу. Она накормила их и отправила за дверь, снабдив коробками с обедом, но, вернувшись на кухню, обнаружила, что они все еще сдят за столом. Хозяйка решила, что дети издеваются, и отругала их, но тут на сцене появился ее муж, желавший завтракать. Она бы с радостью накормила его, если бы не тот факт, что он позавтракал и ушел в контору минут сорок тому назад; его грязная посуда все еще стояла в мойке.

Команда разработчиков Arcosoft Games из Купертино, Калифорния, исчезла в полном составе во время телефонной конференции с руководителями Gyrotek, маркетинговой фирмы в Сан-Франциско. Когда неоднократные попытки восстановить контакт не увенчались успехом, посланный в зал заседаний секретарь сообщил, что команда, очевидно, устроила забастовку в знак протеста, и покинула здание.

Однако, с точки зрения членов команды, зал заседаний просто исчез, и его мгновенно заменило поле боя, занятое двумя противоборствующими силами во время сражения, позже названного Балаклавской битвой на втором месяце Крымской войны. Все восемь мужчин и пять женщин из команды Arcosoft были убиты во время кавалерийской атаки, поскольку британские войска не приняли их за мирных жителей.

В Дамаске Розмари Пилстик стояла перед зеленщиком с апельсинами в сумке. Что я здесь делаю, задавалась она вопросом. Она посмотрела на сетчатую сумку, но не вспомнила, как покупала апельсины. Бакалейщик улыбнулся постоянной покупательнице; она смущенно помахала ему рукой и пошла домой. Возраст, наверное, подумала она. Позже, уже дома, она шла в генизу, намереваясь присоединиться к дискуссии, свернула в коридор и оказалась в гостиной… Пришлось снова задать себе вопрос, почему она здесь оказалась.

Потом, разговаривая с Тесс Тильди, она внезапно поняла, как произносит те же слова что и в разговоре, состоявшемся примерно час назад. Она сообщила об этом Тесс, и та призналась, что у нее случаются такие же провалы в памяти. «Мы стареем, дорогая, это естественно, не о чем беспокоиться».

Во дворе миссис Пилстик заметила Джанни Бекарриа. Он беседовал с Бренданом Ханно, а затем, не прошло и трех секунд, обернулась и увидела, что священник сидит в гостиной и читает книгу. Вот тут она и подумала, что беспокоиться все-таки есть о чем. Вид итальянца, листающего страницы «Истории Османской империи», заставил ее выскочить во двор, чтобы убедиться: Джанни и Брендан все еще разговаривали. Она перехватила проходившую мимо Кассандру Кларк и спросила, что она видит во дворе.

– Джанни и Брендан обсуждают какую-то физическую проблему, – с удивлением сказала Касс. – А что здесь такого?

– Я так и думала, – произнесла миссис Пилстик. – А теперь пойдите, загляните в гостиную. Встретимся на кухне. Только никому ни слова. Пока не поговорите со мной.

Касс с любопытством посмотрел на нее.

– Что-то вы сильно побледнели, миссис Пилстик. Что-то случилось?

– Просто сделайте, как я прошу, пожалуйста.

Касс прошла коридором и сунула голову в гостиную. Там сидел Джанни и читал книгу. Касс помчалась на кухню и застала там миссис Пилстик.

– Я видела, – заявила она. – Что происходит?

– Говорите тише, – предупредила миссис Пилстик. – Значит, вы тоже видели их?

– Да, я видела двух Джанни, – подтвердила Касс резким шепотом. – Но как это может быть?

– Кажется, у нас проблемы, – подумав, ответила хозяйка.

– Это очень странно. – Касс с опаской посмотрела в сторону коридора. А вдруг войдет еще один Джанни? – Надо же сказать кому-нибудь.

Срочно был созван кухонный саммит, на который Джанни приглашать не стали. Миссис Пилстик сообщила некоторым членам Общества о своих наблюдениях.

– Не хочу сеять панику, – сказала она, – но ситуация сложилась сложная.

Быстро выяснилось, что не только она заметила ряд довольно серьезных аномалий. Тесс подытожила:

– Странные маленькие трещинки в реальности. – Когда эти трещинки начали размножаться, пришлось сделать вывод, что реальность, в которой они сейчас обитали, теряет стабильность.

– И эта нестабильность будет только нарастать, – сообщил им Тони Кларк, – по мере того, как структура реальности будет становиться все более многофакторной. Если аномалий станет слишком много, наше измерение рухнет.

– Вы имеете в виду уничтожение нашей реальности? – зачем-то переспросил Брендан.

– Это не уничтожение. Реальность погаснет, как будто ее никогда не существовало.

– А с нами-то что будет? – спросила Вильгельмина.

– Вы, я да и всё остальное население этой пространственной реальности просто перестанут существовать.

Казалось, температура в комнате резко упала. Кит Ливингстон оглядел своих товарищей-квесторов.

– И все? – несколько не к месту спросил он в пространство. – Это и есть конец всему?

– Я бы сказал, что это всего лишь первая волна, – ответил Кларк. – Ближе к концу разрушения станут более серьезными.

Не успели отзвучать его слова, когда первый из трех взрывов тряхнул здание. Стекла вылетели, мебель подпрыгнула, с потолка посыпалась штукатурка. Кусок свалился Киту на голову.

– Что за… – пробормотал он, стряхивая мусор.

– Кит! – окликнула его Касс, но тут от второго взрыва дверцы шкафов распахнулись и наружу посыпалась посуда.

– Держитесь подальше от стен! – убегая, прокричал Кит. – Мне тут кое-что проверить надо!

Он влетел в гостиную. Джанни ушел. Остановившись у выхода, Кит прислушался и выглянул наружу. В щелочку ничего необычного видно не было. Тогда он распахнул дверь и вышел на задымленную улицу. Упряжка лошадей тянула пушку. Солдаты в высоких черных шапках, синих шинелях и белых брюках сопровождали орудие; при них были мушкеты со штыками. Офицер с красной кокардой на шляпе наблюдал за продвижением из седла. Командовал он по-французски и, судя по всему, солдаты его прекрасно понимали. Они переходили от дома к дому и вытаскивали обитателей на улицу. В воздухе разносились вопли испуганных горожан, и выкрики солдат.

Кит посчитал, что увидел довольно. Он повернулся и едва не столкнулся с Касс.

– Не ходи туда! – крикнул он, захлопывая дверь.

– Но почему? Да что там такое?

– Кажется, Наполеон вторгся в Сирию.

Она посмотрела на него с недоумением, открыла дверь и некоторое время наблюдала.

– Назад, в кухню, – Кит попытался утащить ее за собой.

До кухни было всего ничего. Здесь столпились зететики – среди них Ричард, Роберт и Мюриэл. Тесс сидела в кресле, а миссис Пилстик обрабатывала ссадину на голове старухи. Вильгельмина собирала осколки посуды; Кларк и Брендан прикидывали ущерб.

– Ну и что вы узнали? – спросил Ричард, завидев входящих Кита и Касс. – Кто на нас напал?

– Да, да, мы слушаем, – сказала миссис Пилстик.

– На нас и вправду напали, – сказал Кит. – Только довольно странно напали…

– В чем странность? – поторопила Мина. – Рассказывай уже.

– Французы. Наполеон, я думаю. – Он махнул рукой в сторону улицы. – Там пехотинцы и люди на лошадях, а в конце улицы стоит пушка. Они ходят по домам и собирают местных жителей».

– Наполеон? – недовольно спросил Роберт. – При чем здесь Наполеон? Это какая-то шутка?

– Я похож на шутника? – язвительно поинтересовался Кит.

– Он прав, – поддержала его Касс. – Я тоже их видела.

– А почему ты думаешь, что они французы? – спросила Мина.

– Да форма на них такая! – воскликнул Кит. – Не в этом дело. Важно то, что они будут здесь с минуты на минуту.

– Значит, оставаться здесь нельзя, – подвел итог Брендан. – Надо выбираться отсюда. Пока есть возможность.

– А как же миссия? – спросил Кларк. – Мы же не можем взять ее с собой.

– Не беда. Продолжим в другом месте, – махнул рукой Брендан.

Они быстро разработали план, распределили задачи, согласовали время и место встречи.

– Пойду, сообщу остальным членам общества, – сказала миссис Пилстик. – Переедем в более безопасные места. Те, кто работает в поле, могут не беспокоиться, они без поддержки не останутся. Это на мне. Я провожу гостей.

– Не беспокойся о нас, – сказала Тесс. – Мы как-нибудь о себе сами позаботимся.

– Вот и все, – сказал Брендан. – Используйте лей-линию в переулке. Она ближе всего. – Он оглядел встревоженные лица. – Просто делайте все возможное и молитесь, чтобы не оказалось слишком поздно.

– Послушай себя, – проворчала Тесс, выбираясь из кресла. – Что значит «слишком поздно»? Ни на секунду не поверю! – Она вызывающе поглядела на квесторов. – Кто-нибудь здесь сомневается, что если бы не катастрофа, нас здесь не было бы? – Все промолчали, и она продолжила: – Мы для того и созданы, для того и направлены сюда. Это сражение для нас, и мы должны доверять Тому, Кто привел нас сюда и поведет дальше.

Квесторы один за другим покидали Дамаск.

ГЛАВА 2, в которой трудно усваиваются уроки

Кит Ливингстон и Кассандра Кларк обеспокоенно смотрели друг на друга через стол.

– Пора бы ей быть здесь, – пробормотал Кит. – Боюсь, не случилось ли с ней чего плохого.

– Вы же не можете знать наверняка, – возразила Касс.

– А то вы сами не чувствуете, что все не в порядке!

– Вы же сами говорили, что среди нас Мина – самый опытный прыгун. Она справится.

Они сидели в углу Grand Imperial Kaffeehaus, ели пончики и пили кофе. Зал постепенно наполнялся ранними посетителями.

– Я сейчас о другом думаю, – проговорила Касс, отпивая кофе.

Кит засунул в рот остатки пончика и какое-то время задумчиво жевал. Они втроем договорились встретиться в Праге и вместе отправиться в Большую Долину, чтобы еще раз посмотреть, нет ли другой дороги к Колодцу Душ. Собственно, никакой проблемы не было бы, кабы не огромный тис, выросший прямо посреди портала. Значит, надо искать способ обойти это затруднение.

– Самому тошно, но другого пути я не вижу, – сказал наконец Кит, – придется обойтись без нее. Здесь-то мы точно ничего не высидим.

– Тогда надо идти. – Касс отставила чашку. – Мине напишем записку и оставим Этцелю. Если появится, догонит нас у дерева.

– Если появится… – мрачно повторил Кит.

– Прекратите, ладно? – Касс строго посмотрела на него. – Без позитивного настроя можем вообще никуда не ходить. Лучше сразу сдаться. Только вот сдаться мы не можем.

– Верно, – вздохнул Кит. – Вечером лей-линия станет активной, тогда и пойдем. – Он отодвинул стул и встал. – Пойду, соберу снаряжение. Надо на всякий случай быть готовыми к тому, что проторчим там несколько дней.

– Время есть. Закончим с завтраком. И еще по чашке кофе, а там можно и отправляться. Другого случая поесть сегодня может и не представиться.

После завтрака они собрали кое-что необходимое по мнению Кита: огниво, топор, емкости для воды, крючки и леску, моток пеньковой веревки, пару ножей, фунт миндаля и сушеные фрукты. Все это уместилось в два рюкзака. Кит предпочитал путешествовать налегке, все-таки они не планировали задерживаться в прошлом надолго.

Днем они вздремнули и, когда тени начали растекаться по Староместской площади, Кит поблагодарил Этцеля за заботу, оставил записку для Мины и попрощался. Затем они с Касс покинули город и неторопливо направились по речной дороге к лей-линии, ведущей в Большую Долину. Прыжок прошел без происшествий, но приземление получилось жестким – в лица ударил сильный ветер и мокрый снег. Касс вырвало. Удивительно, но и Кит впервые за долгое время почувствовал тошноту и дезориентацию. Обоим потребовалось несколько минут, чтобы прийти в себя. В Долине наступал вечер. Солнце вот-вот готово было скрыться за краем каньона на западе.

Лей-линия вывела путников на тропу, ведущую к реке. На первый взгляд, все было именно так, как Кит помнил, без каких-либо признаков пространственно-временной нестабильности, поразившей Дамаск. Касс спросила:

– Ну? Что скажете?

– Пока все хорошо, – ответил Кит. – Но это пока. А там видно будет. – Он оглянулся. – Стоит поторопиться, если хотим вернуться в ущелье до наступления темноты.

На краю каньона он остановился, чтобы сориентироваться. Перед ними лежала равнина, поросшая травой по пояс. Неподалеку начинался лес.

– Вот так. Держитесь рядом и смотрите, нет ли хищников поблизости, ладно?

– Каких таких хищников? – забеспокоилась Касс.

– Ну, всяких, – неопределенно ответил Кит. – Львы, медведи, волки, гиены, тигры – тут всех хватает.

Примерно через час они подошли к зарослям бузины.

– Почти пришли, – объявил Кит. – Сейчас будет поляна…

Касс шла за ним по пятам и действительно скоро ступила на поляну, укрытую ветвями самого величественного тиса, который она когда-либо видела.

Колоссальный ствол поднимался из переплетения корней, образуя настоящую крепость, круглую деревянную башню, плотную и тяжелую, как железо, с которой свисали широкие, раскидистые ветви в шапках темной листвы – зелено-черные листья с характерными для этого вида кроваво-красными ядовитыми ягодами. Огромные тяжелые ветви поднимались ряд за рядом на поразительную высоту, и где-то там, в вышине, формировали слегка закругленную крону, больше похожую на горную вершину, чем на верхушку дерева. Среди ветвей залегли темные тени. Свет проникал сквозь листву не больше чем на несколько дюймов. Листья-иголки устилали землю под деревом таким густым ковром, что ни о каком подлеске и речи не могло быть. Титаническое дерево гордилось своим одиночеством – абсолютный монарх, король-тиран, которому нет равных.

– Невероятно! – ахнула Касс, пытаясь охватить взглядом возвышающуюся перед ней громадину. – Какой же он… огромный!

– Ага. Сейчас он кажется мне даже больше, чем тогда, когда я видел его в последний раз, – заметил Кит. – Не иначе, как нас отнесло еще не несколько сотен лет. У него было время подрасти, это точно. – Он запрокинул голову и рассматривал границу между темной листвой и бледно-голубым небом. Ему казалось, будто он пытается проникнуть взглядом в непроницаемую, как само время, тайну.

Перед закатом небеса окрасились в золотые тона. Лес вокруг звенел от птичьих голосов; на каждой ветке обязательно кто-то сидел и громко заявлял права на свою ночную территорию, призывая мир держаться подальше.

Одно из молодых деревьев на краю поляны присмотрел для себя дрозд. Люди следили за птицей со странным интересом. Дрозд попрыгал по ветке, чем-то она ему не понравилась, и он перелетел на большую ветвь тиса. Приосанился, повертел головой, собрался запеть, но вместо этого вздрогнул всем телом, растопырил крылья, разинул клюв и свалился вниз. Ясно было, что птица умерла, еще не коснувшись земли.

– Вот это да! – потрясенно произнесла Касс. – Вы это видели?

– Видел. Но хочу убедиться…

Они прошли краем поляны, стараясь не задевать тисовых ветвей, и опустились на колени перед пернатым трупиком. Незаметно было ни малейшей причины, способной вызвать такой неожиданный конец.

– Птица только села на ветку, – заметила Касс, склонившись над крохотным тельцем, – и тут же умерла. Вы видели такое раньше?

– Я и так знал, что дерево мощное, – проговорил Кит. – С нашими лей-лампами он расправился мигом. – Указывая на мертвую птицу, он сказал: – Вот. Узнали нечто новенькое. Посмотрим, может, еще что-нибудь найдется.

Они обошли ствол дерева, рассматривая его со всех сторон, а затем некоторое время просто сидели на корточках и наблюдали. Судя по поведению птичьего племени, устраивавшегося на ночь, хищников поблизости не наблюдалось. Кит на всякий случай еще раз прислушался и на том решил завершить первый сеанс исследований. Если не считать птиц, собравшихся на ночлег, в лесу вокруг было тихо, что, по мнению Кита, указывало на отсутствие опасных представителей фауны поблизости. Помимо этого больше ничего не произошло и, кажется, происходить не собиралось, поэтому он решил завершить их первый сеанс наблюдения. Он поднялся на ноги и обнаружил, что правая нога занемела. Он сделал шаг и упал на четвереньки, ахнув от неожиданности.

– В чем дело? – спросила Касс, наклоняясь рядом с ним.

– Нога затекла. – Он попытался встать и поморщился.

– Давайте помогу, – предложила Касс, протягивая руку. Кит потянулся в ответ, и в момент, когда их руки соприкоснулись, ослепительная вспышка, сопровождаемая шипящим треском, озарила поляну ярко-голубым светом. Кита оторвало от земли, приподняло и снова швырнуло на спину. Сознание поискало аналогий и нашло в давнем матче по регби – тогда его жестко сбили с ног. Это совсем не напоминало встречу с оголенным проводом под напряжением. Его именно треснули очень большим кулаком. За этим ударом не последовало ничего – ни искр, ни дыма.

Кит попытался понять, что произошло. Он потянулся к руке Касс, а в следующее мгновение уже валялся на спине, глядя в небо и задаваясь вопросом, почему это он не может вдохнуть. Кит повернулся набок и посмотрел на Касс, безвольно лежащую футах в десяти от него. На четвереньках он подполз к ней.

– Касс? Вы в порядке?

Женщина приподнялась на локтях и с удивлением осмотрела себя.

– Переломы, ожоги, еще что-нибудь?

– Да вроде бы все в порядке. Ничего не сломано, – сообщила она. – Но в голове шумит. Такое впечатление, что я оглохла на одно ухо. А вы как?

– Нет, шума особого нет. Но ощущение как у жука, с разгона влетевшего в стекло. Вот это удар был!

– Считаете – удар?

Кит на мгновение задумался.

– Дерево растет прямо на портале, – объяснил он. – Наверное, тут какая-то особая силовая линия…

– Насчет портала я уже все поняла, – с досадой остановила она его. – Я другое имела в виду. Вы знали, что так может случиться?

– Нет, конечно. Откуда? Кроме этого я знаю только один портал, в Черной Хмари, в Англии. Он активируется, когда вы поднимаете руку вверх. – Он с опаской посмотрел на дерево. – Наверное, этот действует примерно так же.

– Черт! Все равно стоило бы предупредить, – проворчала Касс. Она отряхнулась, будто избавляясь от плохих воспоминаний, и насмешливо фыркнула. – А запах чувствуете?

Кит поднял голову и принюхался.

– Да, электричеством пахнет.

– Озоном, – машинально поправила Касс. – Озон образуется, когда высокие энергии нарушают атомную структуру кислорода в воздухе. Чаще всего речь идет об электрических разрядах, поэтому запах озона возникает после грозы. – Она заставила себя встать на ноги. – Думаю, нам следует двигаться дальше, а то как бы снова не попасть под удар.

– Идет, – согласился Кит. Он потряс руками на пробу, покачал головой из стороны в сторону и забросил рюкзак на плечи. – Значит, так. Запоминаем на будущее: напрасно размахивать руками не стоит.

– Принято, – согласилась Касс.

– Вперед! – призвал Кит. – Мы же не хотим оказаться в лесу после наступления темноты. Завтра вернемся… если получится. Может, к тому времени и Мина объявится. – Он протиснулся через молодые деревца, образующих живую изгородь по краю поляны. – Поищем укрытие, пока медведи на прогулку не вышли.