Текст книги "Мертвые вещи (ЛП)"

Автор книги: Стивен Блэкмур

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 14 страниц)

Я прохожу по гостиной, разглядывая фотографии на стене. Такие снимки делают профессиональные фотографы во время отпуска. Это были её подруги? Модели? Я столького не знаю. Столького я никогда не узнаю.

Я иду дальше по дому, сочувствуя ей. Она так слаба. По другому коридору, который ведет в кабинет в задней части дома. Я останавливаюсь, увидев брызги засохшей крови, впитавшиеся в край ковра.

Я зажигаю фонарик и осматриваю всю комнату. Ковер ослепительно белый, а запекшаяся кровь, впитавшаяся в него, настолько темна, что кажется почти черной. Ворс засох и превратился в колючки, которые хрустят у меня под ногами, когда я на них наступаю. Стены разрисованы кровавыми брызгами. Толстые полосы тянутся по полу, скользят по стенам.

Разбитый стеклянный кофейный столик, перевернутый диван, на обоих – кровавые отпечатки ладоней, тонкие линии, оставленные пальцами, когда её волокли по ним. Камин забрызган густыми каплями аэрозоля. Одно окно разбито и закрыто доской.

Все поверхности покрыты кровью. За исключением одной стены. На ней были стерты широкие дуги, как будто убийца пытался навести порядок, прежде чем, наконец, понял, что в этом нет смысла.

То, что она здесь, еще не значит, что она хочет выйти. Или может выйти. Я мог бы форсировать события, но это как-то неправильно. Иногда лучше проявить терпение.

Я нахожу относительно чистое место на полу и сажусь, скрестив ноги. Снимаю пальто, закатываю рукава. Вскоре не слышно ни звука, кроме моего дыхания и тиканья карманных часов. Проходит полчаса. Час.

И тут я слышу это. Звуки то появляются, то исчезают. Призрачные звуки. Ключи на столе, рядом лежит сумочка. Мое сердце замирает. Я знаю, что означают эти тихие звуки, эти крошечные звуковые снимки её последнего дня на земле. Я встаю и готовлюсь к выступлению.

Время шоу, ребята.

В дверях кабинета появляется Люси, её длинные распущенные волосы перекрашены в черный цвет, а не в мышиный, каким я видел её в последний раз. Одежда для тренировок. Только что вернулась домой из спортзала.

Она, заикаясь, пересекает комнату, как в плохо запомнившемся сне. Понятия не имела, что я здесь.

Потому что она всего лишь Эхо. Запись её последних мгновений. Там нет сознания, нет структуры памяти, с которой я мог бы поговорить. Все, что я могу делать, это наблюдать.

Она в полном цвете, потому что она все еще новенькая. Вероятно, еще через пару недель она станет грязно-серой, а затем и вовсе исчезнет через несколько месяцев. Отголоски редко длятся долго.

Я встаю и следую за ней, пока она меряет шагами комнату. Она поднимает темный предмет, который, как мне кажется, является пультом дистанционного управления от телевизора. Он исчезает из поля зрения, когда она приближается к нему, включив его в свой образ. Она кладет его на место, и он исчезает. Она не ожидает неприятностей. Особенно в собственном доме. Она понятия не имеет, что её ждет.

Это печально и отвратительно, и я хотел бы не быть тем, кем я был, не видеть того, что вижу, не знать, что это дерьмо реально. Потому что сегодня вечером истекают последние минуты жизни моей сестры. Она сделает это завтра вечером и еще через ночь. И следующий, и следующий, и следующий. Одно долгое воспоминание о смерти.

И все, что я могу делать, это сидеть здесь и смотреть.

Она поворачивается к заколоченным окнам, прикрывая лицо рукой, когда что-то с грохотом влетает в окно. Когда они приближаются, я вижу осколки стекла. Звук – это первое, что сопровождает эхо, и я едва слышу её крик.

Ее убийца становится таким же призрачным, как пульт от телевизора за минуту до этого. Это определенно мужчина. Или человекоподобный, с мужским телосложением. Многие существа выглядят так, и не все из них люди.

Если смотреть со стороны входа через окно, то теория о том, что призыв пропал даром, теряет свои позиции. На секунду я надеюсь, что смогу разглядеть его лицо, но знаю, что этого не произойдет. Это все её шоу, и все, что я собираюсь ясно увидеть – это её саму и то, что она оставляет после себя. Как и вся эта кровь.

Она поворачивается, чтобы убежать, но убийца хватает её сзади. Звуки борьбы, когда её швыряют о стену, швыряют о стеклянный кофейный столик, становятся громче и настойчивее. Она пытается встать, дыхание сбито, руки сильно порезаны, с них капает кровь. Прежде чем она успевает опомниться, её снова душат. Убийца с силой прижимает её к стене. Два, три, четыре раза.

Нападавший на нее не слишком высок. Не больше шести футов. Но он невероятно силен. Его руки обхватывают её горло, душат, пока он избивает её до смерти её же собственным домом. Он швыряет ее, как тряпичную куклу, на диван, опрокидывая его. Я знаю, что никто, кроме меня, не слышит шума, но я все равно проверяю дверь. Для меня это звучит как схватка в клетке между бешеными волками.

В животе у нее открывается рана, хотя я едва вижу нож. Он разрывает и впивается в её плоть, пока она отбивается от него.

Я встаю и пересекаю комнату, чтобы рассмотреть её получше, борясь со своими инстинктами, чтобы попытаться спасти ее. Я подавляю все эмоции, какие только могу. Я должен быть внимательным. Сейчас не время поддаваться горю и гневу. Я стою там, где должен был быть он, осматриваю открывающиеся раны. Я каким-то образом сдерживаю рвоту. Призрачная кровь струится по мне, оставляя холодные следы, которые остаются у меня в груди.

Она резко дергается и ударяется о стену. К этому времени у нее не остается воздуха, и её крики затихают. Она задыхается, как рыба, выброшенная на сушу. Нападавший швыряет её о другую стену с такой силой, на которую не способен ни один нормальный человек. Оставляя вмятину в гипсокартоне, которую я раньше не замечал.

Люси снова дергается, когда он хватает её и пальцем выкалывает ей глаз. Я заставляю себя смотреть. Я занимаюсь этим всю свою жизнь и видела кое-что похуже. Но сейчас все по-другому. Я ничего не могу поделать, кроме как надеяться, что эта сцена даст какую-то зацепку, даст мне возможность найти этого ублюдка и заставить его заплатить.

Он продолжает жестоко обращаться с ней. Ломает ей ноги, руки. У нее не осталось сил сопротивляться, но в этот момент она была еще жива. Он вгрызается в её плоть, отрывая куски кожи головы. У нее, должно быть, сломана челюсть как минимум в трех местах. Он специально мучает ее. Зачем это делать?

Он снова поднимает ее, подбрасывает в воздух, окровавленную Тряпичную Энн с вырванной начинкой. Она все еще жива, но едва держится на ногах. Он прижимает её к стене, которую потом вымыл. Хватает одну из своих сломанных рук, пачкает её в крови, ударяет ею о стену и проводит по ней, как кистью. Он начинает писать.

Была ли там надпись, когда приехала полиция? её не могло быть. Они бы никогда не стерли ее. Она была бы уликой.

Я смотрю, как появляются слова, смотрю, как он подчеркивает свое сообщение, ударяя Люси головой о стену, оставляя красную точку. Моя ярость от того, что он сделал, превращается в ледяной укол, пронзающий меня насквозь. Комната кружится, у меня подкашиваются колени. Этого не может быть.

Убийца не предполагал, что полиция обнаружит это сообщение. Написав его, он стер его, оставив так, чтобы его никто не смог увидеть.

Он оставил сообщение для единственного человека, который мог его прочитать. Единственный, кто мог.

ДОБРО ПОЖАЛОВАТЬ ДОМОЙ, ЭРИК.

Он оставил его для меня.

Глава 6

Следующие полчаса меня рвало в кухонную раковину. Пока я смотрел, да, мне нужно было сосредоточиться, не позволять этому выбить меня из колеи. Но теперь все закончилось, и я сломался.

Я сижу на полу в темноте, мой желудок делает сальто, как у гимнаста, накачавшегося метамфетамином. Я говорю себе, что слезы, это просто побочный эффект рвоты, но я знаю, что это не так. Вопросы крутятся у меня в голове, и я не могу сосредоточиться настолько, чтобы ответить ни на один из них.

Почему он вообще убил ее? Какое, черт возьми, это имеет отношение ко мне? Почему он пытал ее? Я умываюсь, прополаскиваю рот. Возьми себя в руки.

Первый вопрос прост. Она была приманкой. Держу пари, что, если бы это сделал он, я бы прибежал. Тот, кто это сделал, хотел, чтобы я вернулся в город. Хотел привлечь мое внимание.

Что ж, он добился своего. Не знаю, почему у него на меня стояк, но когда я узнаю, кто это, я накормлю его как следует и спрошу.

Я не могу ответить на второй вопрос. Еще нет. Но если я выясню – почему, это может привести меня к тому, кто это сделал. Отложим это на потом. И тогда возникает вопрос о пытках. Что убийца надеялся извлечь из этого? Возможно, ему нравилось это делать, но я не могу представить, что это был простой садизм. Для этого была причина. Должна была быть.

Это приходит мне в голову, когда я отъезжаю на кадиллаке от тротуара возле её дома. Я проезжаю мимо уличного эха. Наспех нацарапанные обереги, которые я нарисовал на "Кэдди" черным фломастером, отбрасывают его в сторону, но не раньше, чем я вижу, как парня в джинсах и черной кожаной куртке убивают выстрелом в затылок.

Возможно, он был членом банды. Возможно, он был случайным свидетелем. Может быть, он был убийцей, или святым, или гордостью и отрадой своей матери. Кем бы он ни был, он был таким же, как все, в одном важном отношении. У него была душа.

Когда ты умрешь, это попадет, ну, в общем, куда угодно. В Рай, в Ад, в Элизиум, в Валгаллу. Зависит от того, во что ты веришь, насколько сильно ты в это веришь, разозлил ли ты кого-нибудь настолько, чтобы это заинтересовало.

Иногда души остаются где-то на некоторое время. У вас появляются призраки и странницы. Но призраки не появляются просто так. Твой дядя Билли не оставит после себя привидение только потому, что тот отключился во время ужина в честь Дня благодарения.

Это требует травм: физических, эмоциональных. Чем более насильственной была смерть, тем больше вероятность, что вы что-то оставите после себя. Огнестрельные ранения, автомобильные аварии, ожоги. Самоубийства, разбитые сердца.

Я понятия не имею, почему, и не встречал никого, у кого был бы ответ. Но то, какого рода привидения вы встретите, это другое дело. Все зависит от воли. У призраков не хватает воли покинуть место, где они умерли. У странников её остается в избытке.

Когда умирающий уходит, вся сила воли иссякает. Душа продолжает жить, но после нее не остается ничего, кроме большой старой травмы. Все, что ты слышишь, это эхо.

Вот почему он пытал ее. Убийца Люси знал, что делал. Он хотел убедиться, что оставил именно это, не только для того, чтобы я увидел сообщение, но и чтобы я не смог задать ей никаких вопросов.

Но есть много мертвых людей, которых я могу расспросить.

Я завожу Кадиллак на парковку мотеля, рядом с потрепанным автобусом Фольксваген и Вольво середины 80-х, увешанным бандитскими ярлыками. Я с минуту роюсь в багажнике Кадиллака и достаю все, что мне может понадобиться, затем проверяю, не выцвели ли наложенные на него чары.

Когда я вхожу в комнату, я запираю дверь, отодвигаю всю мебель в комнате как можно ближе к краям. В центре комнаты я насыпаю круг из соли шириной около пяти футов, расставляю по сторонам света поминальные свечи из красного стекла. Внутрь насыпаю еще один кружок порошка, которым я пользовался в Техасе. Раздеваюсь до пояса и подкрашиваю свои татуировки черным фломастером. Раскладываю опасную бритву и старинную серебряную мыльницу для сбора крови. Делаю несколько растяжек. Я буду сидеть, скрестив ноги, внутри круга. Я пробуду там некоторое время, и мне не нужны судороги.

Кое-что из этого дерьма, просто напыщенность и торжественность. Кое-что из этого для меня в центре внимания. Кое-что основано на древних законах, которые были установлены еще до того, как люди научились говорить. Я понятия не имею, что есть что, так что стоит следовать правилам. Наконец, все готово.

Одним взмахом руки и шепотом произнеся заклинание, я зажигаю свечи, сдуваю с порога комнаты семечки подсолнуха и полоски наклеек с надписями на палиндромах. Защитные чары, которые я установил в комнате, улетучиваются, как песок.

Я чувствую, как призраки обращают на меня внимание. Они чувствуют мой запах. Те, кто еще не понял, что я здесь, узнают через минуту.

Я ненавижу эту часть. Когда Одиссей вызвал тень Тиресия, он пустил кровь барану и накормил его кровью мертвого пророка. Ты когда-нибудь пытался раздобыть козу после полуночи в Лос-Анджелесе? Конечно, может быть, в Голливуде, но я не в настроении рыться в рекламе на Крейгслист^[1].

Я открываю опасную бритву, прижимаю кончик лезвия к шраму на предплечье, делаю быстрый и глубокий надрез, мысленно приглашаю. Темно-красная кровь попадает в серебряную чашу, и комната озаряется рождественским светом. Осталось всего две секунды, чтобы встать. Звук, похожий на рев реактивного двигателя, который слышу только я.

Прохожие со всей округи врываются в комнату, глазеют на чашку, облизываются. Кипящая масса ножевых ранений, самоубийств, пулевых отверстий. Кажется, их сорок или пятьдесят. Трудно сказать, когда они все набились в комнату, перетекают друг в друга, сливаясь в одно размытое пятно конечностей и лиц.

Они кричат, чтобы почувствовать вкус крови, глотнуть жизни. Пожалуйста, пожалуйста, пожалуйста. Хоть какое-то напоминание о том, каково это – дышать. На меня смотрят жалкие лица, как сироты из "Оливера Твиста".

Легко забыть, насколько они опасны. Видеть их, это одно, но это совсем другое. Я разрушил барьер между мирами. Будь у них хоть малейший шанс, они бы меня съели.

Им нужна не кровь, а жизнь в ней. Они высосут её досуха, если я им позволю. Серебряное блюдо привлекает их внимание. Если бы они заметили, что это моя кровь, они набросились бы на меня, как толпа прихожан в воскресенье на фуршете в родном городе.

Татуировки помогают отвлечь их внимание, и они не смогут пересечь круг из соли и кладбищенской земли, который я насыпал на ковер, если я им не позволю, но это не значит, что некоторые из них не попытаются.

– Вот в чем дело – говорю я. Ты хочешь попробовать, а я хочу получить ответы.

Шум усиливается. Слишком много голосов, слишком много звуков. Все они выкрикивают какую-то чушь, как зрители игрового шоу, надеясь, что у них есть то, что я ищу, и отвечая на вопросы, которые мне не задавали.

Я начинаю с отбраковки стада. Я складываю ладони перед собой, как будто молюсь, сосредотачиваю свою волю, чтобы избавиться от мертвых. Сначала давайте посмотрим, кто побывал в Венеции за последний месяц. Толпа расступается передо мной, как плоть под скальпелем, когда я разнимаю руки. Все еще слишком много. Я раскладываю и тасую мертвых, как колоды карт.

Я сосредотачиваюсь на каналах, на дне её смерти, на неделе до, на неделе после. Две недели, два месяца. Давно ушедшие, недавно умершие. С каждым новым просмотром все становится лучше для тех, кто достаточно хорошо осведомлен о внешнем мире, чтобы действительно смотреть его.

Я один из немногих живых, кого видят практически все умершие. Хорошо это или плохо, но я достаточно часто давал им о себе знать, чтобы это прижилось. Большинство из них даже не подозревают, что есть и другая сторона. Я еще больше разделяю группу, чтобы соответствовать своим потребностям, оттесняя одних и отталкивая других. Им это не нравится, но пошли они к черту.

Каждый раз, когда я задаю свои вопросы. Что они видели? Кто там был? Опишите место, людей. Я разбрызгиваю несколько капель крови по толпе в качестве оплаты, независимо от того, понравятся мне ответы или нет. Я не.

Прошло пять часов, парад мертвецов превратился в неразличимое пятно, и я понял, что попал в цель. Почти ребенок. Середина 1920-х, наверное. Зачесанные назад волосы, элегантный костюм с галстуком, соломенная шляпа-канотье на голове. По крайней мере, половина одного из них. Остальная часть, похоже, прошла через большую часть черепа. У него отсутствует левая сторона лица. Выстрел, удар кувалдой, кто знает. Он, вероятно, не помнит себя.

– Мужчина – шепчет он – Одетый в лохмотья. Он был там в ту ночь. Я видел, как он вломился в окно. Я слышал крики.

Я уже слышал дюжину историй, большинство из которых – смутные намеки на события, которые произошли слишком поздно, слишком рано или вообще не произошли. Мертвые лгут нечасто, но память у них никудышная. Пока никто из них ничего не знал об окне.

Какого он был роста?

Он оглядывает меня с головы до ног. Высокий, но не слишком. Худее тебя. Он оглядывает комнату. Указывает на призрака возле ванной – Его роста. Из того, что я помню о сером пятне, которое я наблюдал за убийством Люси, я бы сказал, что это два на два.

– Ты видел, как это произошло?

Он качает головой.

– Только конец. Он что-то написал на стене. Он использовал её тело как кисть. Ты Эрик?

Бинго.

Я вытягиваю из него описание, которое сужает круг подозреваемых до пятидесяти тысяч мужчин среднего телосложения, черноволосых. Может быть, латиноамериканцев, может быть, гавайцев. Одежда бездомного может помочь, а может и не помочь, но я не собираюсь делать ставку на это. У него с собой ничего не было. Ни рюкзака, ни тележки для покупок, ни чемодана. Ничего.

– В нем было что-то, что напугало меня – говорит призрак – Он светился белым огнем. Он казался мертвым, но это было не так. И у него были черные глаза. Я никогда такого раньше не видел.

– Синяки под глазами? Как будто его ударили?

– Нет. Как будто у него не было глаз. Черные впадины. Больше ничего.

Я могу назвать дюжину разных существ, которые выглядят как мужчины, но у которых нет глаз. Но большинство из них не городские. И что это за белый огонь?

– Как давно вы здесь живете?

Он пожимает плечами. Достаточно долго.

– У тебя есть имя?

– Кажется, Герберт, но я не уверен.

– Ты гораздо более собранный, чем большинство – говорю я.

Он смеется так, что слышно, как шелестят листья на ветру, и показывает на свою голову. Такого я никогда раньше не слышал.

Свечи почти догорели, солнце пробивается сквозь жалюзи. Я мог бы продержаться еще пять часов и больше ничего не получить. Пора заканчивать. Я всю ночь непрерывно капал кровь в чашку. Капля здесь, капля там. Через некоторое время все становится на свои места. Я чувствую себя немного не в своей тарелке. После этого мне понадобится стейк.

Я выдавливаю еще несколько капель со своего предплечья в стаканчик и выталкиваю его из круга кончиком опасной бритвы. Это нарушает линию соли, но это всего лишь маркер границы. Магия – это то, что удерживает круг вместе.

Однако я не позволяю себе переступать черту. Герберт выглядит порядочным человеком, но я не сомневаюсь, что он или все остальные набросятся на меня, как только я переступлю черту, и выпьют из меня все.

– Спасибо за информацию, Герберт – говорю я – Вот, держи.

Он не смотрит на кровь. У него отличное самообладание. Мало кто из призраков стал бы ждать – Как твоя фамилия, если не возражаешь, если я спрошу?

– Картер.

– Не за что, мистер Картер. Надеюсь, вы найдете то, что ищете. Он протягивает руку к чашке и опускает в нее пальцы. Чашка звенит, когда он высасывает жизнь из свежей крови. К тому же он аккуратнее большинства.

На мгновение кажется, что он становится более плотным, затем снова становится прозрачным – Спокойной ночи, мистер Картер – говорит он.

– Спокойной ночи, Герберт. Увидимся позже. Я наблюдаю, как Герберт проходит сквозь стену и исчезает. Остальные собравшиеся мертвецы смотрят на это с завистью.

– Что касается остальных халявщиков – говорю я – проваливайте. Некоторые поспешно убегают, но другие, более обнадеженные или более глупые, не понимают, о чем я говорю.

– Я сказал, отвалите. Я хлопаю в ладоши, и они издают звук, который разносится по комнате подобно грому, разбивая призраков на осколки, которые рассеиваются, как дым. Я знаю больше, чем раньше, но недостаточно, чтобы что-то изменить.

Глава 7

Мне удается урвать несколько часов беспокойного сна. Мои сны полны кровавых надписей и сломанных костей. Люси снова и снова спрашивает меня, почему я ушел и не вернулся. Обвиняя меня во всем этом. её тело разбивается, как стекло.

Прежде чем я успеваю что-либо сказать, я просыпаюсь в липком поту, дрожа всем телом. Это не имеет значения. В любом случае, у меня не было ответа.

Я принимаю прохладный душ в грязной ванне без напора воды. Это немного помогает, но недостаточно. Мне нужно что-то делать. Мне нужно двигаться. Сомневаюсь, что копание в трупах продвинет меня дальше, чем это было прошлой ночью. Я должен поговорить с Алексом, но я не хочу. Он спросит меня, что я узнал, а по какой-то причине, которая мне не совсем ясна, я пока не хочу говорить с ним об этом. Мне нужно собраться с мыслями. Я слишком мало сплю и слишком часто подвергаюсь насилию. Мои синяки пульсируют. Ноги ноют, когда я встаю с постели. Пятичасовое сидение со скрещенными ногами сказывается на мне. Мое тело устает платить по счетам.

Я решаю прокатиться, может, что-то расшатается. Я сажусь на 10-ю магистраль, проезжаю по 110-й через центр, пересаживаюсь на 5-ю. Позавтракать можно в забегаловке с бургерами на Лос-Фелис.

Я беру свой бутерброд с картошкой фри в Гриффит-парке и отправляюсь в Трэвел-Таун. Трэвел-Таун, построенный в пятидесятых годах, представляет собой музей поездов под открытым небом на окраине Гриффит-парка. Локомотивы и пассажирские вагоны со всей страны оказались здесь. Тяжелое железо и история.

Я ем свой бургер на краю пассажирского вагона железной дороги Оаху, построенного в 1910 году, и ветер треплет деревья. Ветер Санта-Аны, который только начинал дуть на днях, когда я был в Корейском квартале, усилился.

Ребенком я часто бывал здесь. Мы с Люси лазали по паровозам, висели на трубах и поручнях. Я не могу не находить, что поезда успокаивают. После ночи, проведенной с мертвецами, я хочу окружить себя надежностью. Пятьдесят тонн стали и чугуна, это то, что нужно.

Если не считать нескольких бродяг и пары увядших призраков, привязанных к товарным вагонам, парк в моем полном распоряжении. Никто не хочет находиться здесь, когда дуют такие сильные ветры. На горизонте грядами кристально-белых облаков, пронизанных тускло-серыми прожилками, грозит дождь. Ждем того момента, когда Санта-Ана утихнет настолько, что облака смогут налететь и вызвать панику на улицах, превратившись в легкую морось.

Судя по ощущениям в воздухе, это произойдет не скоро. Воздух слишком сухой, слишком хрустящий. Со дня на день будут вывешены предупреждения, в надежде, что люди действительно обратят внимание и не станут устраивать пожар из-за брошенной сигареты.

Мне требуется много времени, чтобы осознать, что на самом деле я здесь не ради поездок на поездах, возвращения в детство или чего-то подобного. Как бы это ни утешало, это остановка для отдыха. Место, где я могу подтянуть штаны большого мальчика и отправиться туда, куда я боялся с тех пор, как мне позвонил Алекс.

Кладбище Форест-Лоун находится прямо по соседству.

Я знаю, что она мертва. Я смотрел это вчера вечером. Это более реально, чем любые похороны, просмотр фильмов или некрологи. Но мне все равно нужно увидеть её могилу.

Я точно не знаю, почему. Это не имеет смысла. От нее остался только пепел в урне. Куски углерода измельчаются в крематории.

Больше нет смысла откладывать это. Я комкаю обертку от бургера и выбрасываю её в мусорное ведро, проходя мимо призраков по пути к трупам.

Служащая кладбищенской конторы, крупная чернокожая женщина в фиолетово-черных одеждах и очках в роговой оправе на носу, продает мне букет хризантем, когда я останавливаюсь, чтобы спросить дорогу.

Я не знаю, зачем я их покупаю. Не похоже, что покойникам есть до этого дело. Воспоминания нахлынули на меня, когда я проезжал мимо надгробий, мимо случайных скорбящих. Я останавливаюсь напротив проходящих похорон, семья и друзья сгрудились под большим тентом, медный гроб ждет, когда его опустят в землю.

В последний раз я был здесь на похоронах своих родителей. У нас не было гроба. Их не хватило, чтобы похоронить. Кремация была практически излишней. Мы стояли перед Дворцом памяти, колумбарием под открытым небом, рядом с кинозвездами и не столь известными, но достаточно загруженными людьми.

Никто не учит детей, как правильно горевать. Все перемешивается, и ты не знаешь, что к чему. Печаль, гнев и сожаление, все это сплетается в клубок. В ту ночь я должен был быть рядом с Люси. Я должен был заботиться о ней, защищать её и сидеть с ней, пока она оплакивала наших родителей. Я должен был быть её старшим братом, взрослым и сильным.

Вместо этого я сошел с ума.

Я выследил человека, который их убил. Джин Будро. У меня не было ни малейшей надежды, что я смогу это сделать, но я все равно это сделал. Это было глупо. Было бы лучше, если бы у меня ничего не получилось. Было бы еще лучше, если бы я вообще этого не пробовал.

Я прохожу вдоль рядов захороненного праха. Место в колумбарии стоит недешево. Мне нужно будет узнать у Алекса, сколько это стоило, чтобы я мог вернуть ему долг.

Карл и Диана Картер сидят в северном крыле, в третьем ряду снизу. Люси рядом с ними. Даже после смерти она сохранила свою мультяшную фамилию. Не знаю, почему меня это удивляет, но это так. В конце концов, это была её фамилия. Она сама её выбрала.

Я провожу пальцем по буквам на табличке, чувствуя, как на меня обрушивается тяжесть реальности. Прошлой ночью я почти мог притвориться, что вижу кого-то другого, или что это было где-то далеко, как будто смотрю это по телевизору. Но это реально, незыблемо. Ощутимое напоминание о том, что её действительно больше нет.

Я кладу хризантемы в подставку, висящую рядом с её мемориальной доской. Они пахнут как-то не так. Как розы. И дымом.

– Я скорблю о тебе, Эрик Картер.

Я оборачиваюсь, призываю пламя к своей руке, готовая пустить его в полет. Если бы мой мир был нормальным, я бы подумал, что это безвкусная, хотя и тщательно продуманная шутка. Кто-то засунул скелет в свадебное платье и швырнул его мне за спину, когда я отвернулся.

Кости выбелены добела, глазницы черны как смоль. Свадебное платье чистое, хотя и немного потрепанное. В одной руке она держит косу, в другой маленький глобус. В вуаль, убранную с её лица, а также в рукава и складки платья вплетены розы.

В последний раз я ощущал такое же присутствие, как у нее, в Карлсбаде. В ней чувствуется что-то от таких известных личностей, как барон Самеди или мама Брижит. Не совсем богиня, но достаточно близка к этому, чтобы иметь значения.

Я никогда не встречался с ней лично, но слышал о ней. Вы не принадлежите к тем кругам, в которых вращаюсь я, если не слышали о самой королеве наркотиков.

Я помню, как проходил мимо её святилищ по пути через пустыню. Помню, я подумал, что одна из них обернулась и проводила меня взглядом, когда я проезжал мимо. Не знал, что она меня знает. Это не хорошо.

– Спасибо, сеньора де лас Сомбрас – говорю я, склоняя голову и позволяя пламени угаснуть на моем кулаке. У меня есть общее правило: проявлять уважение к воплощениям смерти.

У нее много имен. Сеньора Бланка, сеньора Негра, Ла Флака и, по слухам, Миктекациуатль, ацтекская богиня, которая хранит кости умерших в Миктлане. В основном, однако, её называют Санта Муэрте, покровительницей наркоторговцев, убийц и воров. По последним подсчетам, её культ насчитывает пару миллионов человек.

Я не говорю о типичной толпе Диа де Лос Муэртос. Это вам не популярные готы и группы мариачи в белом гриме, которые раз в год приезжают, чтобы потеснить офрендас и калавера катринас. Они даже не на одной волне.

Мексиканские наркокартели регулярно отрубают головы своим врагам и сжигают их в качестве подношений ей. Святая Смерть. Единственная богиня, которая всегда держит свои обещания. Она очень популярна по ту сторону границы, особенно в таких местах, как Хуарес, где количество убийств просто астрономическое. Здесь не так много, но ситуация быстро меняется.

Она протягивает руку, и коса, которую она держит, превращается в пыль, которую уносит ветер.

– Пойдем со мной – говорит она. её голос хриплый, как у Лорен Бэколл после трех пачек – Кэмела, а акцент типично южноамериканский – Возьми меня за руку. Нам нужно многое обсудить.

На этом я подвожу черту.

– Я пойду с вами, сеньора – говорю я – но мы оба знаем силу прикосновения.

Она кивает головой.

– Согласна – говорит она с ноткой веселья в голосе. Я думаю. Что я больше всего ненавижу в скелетах, так это то, что никогда не знаешь, улыбаются ли они.

Я следую за ней, пока она скользит по дорожке между рядами захороненного праха, затем выходит на подстриженную траву и ряды могильных плит. Хотя ветер треплет мой галстук и пиджак, он не трогает ее.

– Знаешь, о чем чаще всего просят меня мои просители? говорит она, нарушая молчание.

– Не могу сказать, что знаю.

У нее есть своя точка зрения. Все эти ублюдки так делают. Боги, богини, духи природы. Она бы не появилась передо мной, если бы чего-то не хотела. Вопрос в том, чего?

– Чтобы их дети доживали до совершеннолетия – говорит она – Молодые матери, чьи мужья застрелены на улицах Хуареса или в пустыне Аризоны. Гниют в тюремных камерах, подвешенные в мясорубках.

Я на секунду задумываюсь над этим.

– Простите, что говорю это – говорю я – но это звучит необычно по-домашнему.

Она смеется, долго и громко. Какой бы страшной она ни была, у нее красивый голос.

– Так и есть, не правда ли? – говорит она – Но это только половина дела. Почему они хотят, чтобы их дети выросли сильными и властными мужчинами и женщинами? Чтобы они могли отомстить за смерть своих отцов.

– Вот это уже больше похоже на правду. -

– Когда-то я присматривала за мертвыми и доставлял их души в Миктлан. Когда они проходили мои испытания, я купала их в священных водах, оценивал их, оценивал их достоинства. А потом пришли испанцы.

– Я слышала, что все пошло под откос довольно быстро.

– Почти за одну ночь – говорит она – Вместо того, чтобы призвать меня почтить память погибших, они призвали к отмщению. Они не хотели приносить в жертву этих врагов с честью, они хотели их уничтожить.

– Все это очень интересно, сеньора, и, пожалуйста, не поймите меня неправильно, но зачем вы мне это рассказываете?

– Я кое-что знаю о мести, Эрик Картер. Я знаю, что тебе нужно, чтобы отомстить за свою сестру.

– Спасибо, – говорю я – но...

– Я знаю, кто её убил.

Мое сердце замирает. Она делает несколько шагов вперед, прежде чем понимает, что я не успеваю за ней, и поворачивается ко мне с неизменной улыбкой на лице.

– Вы знаете, кто убил Люси?

– Да. Хочешь, я тебе расскажу?

Тут есть одна загвоздка. Всегда есть какой-то подвох. У всего есть цена, и такие вещи, как она, не продаются за наличные.

– Это то, что я бы рассмотрел – осторожно говорю я.