Текст книги "Королева терний (ЛП)"
Автор книги: Стейси Тромбли
сообщить о нарушении
Текущая страница: 5 (всего у книги 14 страниц)
– И за что же мне такая честь? – спрашиваю я. Голова кружится. В груди всё радостно трепещет. Я чувствую себя так же, как и все эти теневые духи вокруг.
Улыбка Рева меркнет. Взгляд тяжелеет.
– Я люблю тебя, Кейлин.
Делаю резкий вдох, в голове по-прежнему туман.
– И нам нечасто выпадает такая возможность. Скорее всего, со временем будет всё реже. – Он проводит подушечкой большого пальца по моей линии челюсти. – Я просто не хотел упустить момент.
Пытаюсь, но всё же не могу спрятать смущённую улыбку.
– Всё ещё не могу поверить, что я правда этого заслуживаю.
Рев сжимает мой подбородок.
– Ты этого достойна, – уверенно заявляет он. – Ты заслуживаешь намного больше, чем я когда-либо смогу тебе дать.
Он целует меня вновь, нежно и мимолётно.
Затем вновь берёт меня за руку и ведёт дальше по тропе. Духи следуют за нами паровозиком, словно толпа фанатов.
– Я тоже тебя люблю. Ты же это знаешь?
Он улыбнулся мне.
– Знаю.
Мы идём ещё милю, теневые духи и фантомы сопровождают нас всю дорогу. Но когда мы проходим мимо последнего дерева, я останавливаюсь.
Внизу, вот за этой долиной и полем маленьких чёрных цветочков, уже виднеется деревня. Дым идёт из нескольких труб, но никакого шума и суеты, свойственных большим населённым пунктам. Просто ряды старых домов.
– Та самая? – уточняет Рев.
Киваю. На сердце тяжесть. Страх, боль, сожаление, надежда, ностальгия и множество других эмоций, которые я даже не могу выразить словами, давят на меня.
– Да, это та деревня, в которой я выросла.
Мы оставляем карету из Сверкающего двора в долине почти у самой деревни. Чарльз с улыбкой машет нам, пока мы проходим мимо. Мы несколько злоупотребляем их вежливостью, но, кажется, они не против подождать, пока мы наслаждаемся этими бесценными минутами вдвоём. После я обязательно выражу мастерам Сверкающего двора свою признательность.
Дорога из Сверкающего двора в Теневой обычно занимает не меньше двух суток, но мы немного срезали через портал на востоке Хрустального двора, и это сократило путь почти вдвое. Так что несмотря на крюк, что мы сделали, мы надеемся прибыть в Теневой дворец до заката.
– Вот здесь у нас проходили занятия, – говорит Кейлин, указывая на большое дерево посреди поля.
У меня были индивидуальные занятия с несколькими наставниками в Светящемся дворце. У неё – в поле, среди высокой чёрной травы.
Мы поднимаемся на небольшой холм, где начинаются первые ряды деревянных домишек. Я отмечаю, что воздух здесь не такой чистый. Трое фейри на улице застывают при виде нас, их тёмные одежды не сильно лучше лохмотьев. Кейлин продолжает идти по земляной тропинке, я следую за ней.
Сердце стучит в моей груди, когда мы проходим мимо фейри с вытянутыми лицами, пялящихся на нас.
На следующей улице мне в нос ударяют запахи нечистот. Морщусь.
– Здесь нет канализации, – с грустной улыбкой поясняет Кейлин. – У нас дома был туалет на улице, но у некоторых и его нет.
Мои брови заползают на лоб, но я не задаю вопросов. Открывающиеся со скрипом створки окон привлекают моё внимание. Фейри высовывают головы, чтобы посмотреть на нас.
– Это маленькая деревня, – говорит Кейлин. – Появление неместных сразу все замечают.
Из окон торчат головы с заострёнными ушами и взлохмаченными волосами. Тёмные глаза наблюдают за нами, лица не выражают никаких эмоций.
– Они знают, кто мы?
Безопасно ли нам здесь находиться? Но этого я вслух не спрашиваю. И так знаю, что в этих краях есть фейри, которые праздновали смерть моего брата. Кончину Верховного наследника.
Кейлин пожимает плечами. Вряд ли она поняла, что на самом деле стояло за моим вопросом. Её как будто ничто не тревожит. Или она слишком отвлечена, чтобы задумываться об этом. Её глаза мерцают ярким золотистым светом. Наверняка она нервничает и болезненно переживает возвращение сюда после стольких лет, но в то же время положительные эмоции затмевают негативные.
Вокруг нас скапливается всё больше народу. Они наблюдают за нами и перешёптываются, но не рискуют подходить ближе.
– Это Кейлин, – произносит кто-то в толпе.
– Что она тут делает?
– Кто это с ней?
Я стараюсь держаться ближе к Кейлин, которая спокойным шагом направляется в центр деревни. Мне бросается в глаза то, какие здесь все худые. Дети со вздутыми животами, но тонкими, как палки, руками и ногами. Взрослые со впалыми глазами на исхудавших лицах. Все в потрёпанной одежде.
Я ничего не комментирую. Не задерживаю ни на ком взгляд, даже на детях, смеющихся и тычущих в нас пальцами.
Толпа дружно расходится в стороны, когда мы проходим центральную площадь. Здесь стоит маленький, давно высохший колодец. Грязные улицы заросли сорняками, всюду валяется мусор.
С каждой минутой у меня всё больше вопросов. Было ли так, когда она жила здесь? Она рассказывала мне о своём детстве, но слишком мало. Я ещё многого не знаю.
Но сейчас не время спрашивать.
Толпа не следует за нами, но при этом не сводит с нас глаз. Мы сворачиваем на одну из улочек и подходим к маленькому домику с соломенной крышей и покосившейся деревянной дверью.
Кейлин останавливается у крыльца и застывает. Я не спрашиваю, её ли это дом.
Даю ей время, хотя на нас по-прежнему глазеют все, кому не лень, и через несколько секунд стучу в дверь. Мягкий стук эхом разносится по притихшей улице.
В ту же секунду дверь распахивается, и я задерживаю дыхание при виде женщины с чернильно-чёрными глазами и длинными волосами цвета воронова крыла.
Кейлин выдыхает.
– Здравствуй, мама.
Мама выглядит не так, как я помню. Глаза такие тёмные, что кажутся чёрными. Волосы растрёпаны, одежда висит.
Сердце колотится, но не знаю, дышу ли я.
Без единой эмоции на лице мама отступает назад, открывая дверь шире для меня и Рева. Каким-то образом я нахожу в себе силы войти в дом спустя десять лет.
Рев заходит следом за мной, всё ещё с капюшоном на голове.
Отгоняю воспоминания, пока зрение привыкает к полумраку. Окна закрыты занавесками, не пропуская света. Пыль лежит повсюду. Но в остальном всё в точности, как я помню.
В одном углу стояла небольшая кровать, в другом на уровне талии висели две полки, всё ещё заполненные книгами. Моими книгами. Я едва не улыбнулась при виде знакомых названий на корешках. Но негативные мысли всё же перевешивают.
На моё сердце давит тяжёлый груз из фантазий «что, если» и страха, что мама всё ещё ненавидит меня.
– Что ты здесь забыла?
Её голос прозвучал тихо и недружелюбно. Хотя, может, мне просто показалось.
Я отворачиваюсь от места, которое когда-то считала своим убежищем, где пряталась от всего мира и читала о фейри прошлого. Смотрю на маму. Её лицо суровое. Даже злое. Она стоит у очага с бесцветной водой в проржавевшем котелке.
– Я тоже рада тебя видеть, – так же тихо отвечаю я.
– Ой, вот только не надо делать вид, будто это не ты виновата, Кейлин.
Дыхание застревает в горле.
– Я такого не говорила.
– В чём она виновата? – раздаётся глубокий голос Рева. Я моргаю от неожиданности. Он здесь, рядом со мной. Защищает меня.
Мама резко поворачивает к нему голову.
– А ты кто?
Рев снимает капюшон, но мама никак не реагирует. Лишь сводит брови, рассматривая его.
– Меня зовут Ревелн.
Её глаза распахиваются, плечи напрягаются.
– Ты…
Он кивает.
– Ты его брат.
Сглатываю, а затем заставляю себя сделать глубокий вдох.
– Ты Верховный принц.
– Благодаря Кейлин, да.
Мама сощуривает глаза, но больше ничего не говорит, хотя я вижу, что хочет.
– Я тут ни при чём, – бормочу.
Рев пожимает плечами и с добротой смотрит на меня.
– Ты спасла мне жизнь. Без тебя я бы не смог достать книгу заклинаний. Я бы даже в Испытаниях не победил. Всё это благодаря тебе.
Открываю рот, чтобы ответить, но меня опережает мама.
– Она убила твоего брата! – выплёвывает она.
– Да, – спокойно подтверждает Рев, не сводя с меня глаз. В его взгляде нет ни злости, ни обвинений. Только безусловная любовь.
– Она выпустила на свободу чудовищ. Её отец положил жизнь на то, чтобы это не случилось, а она…
На меня накатывает слабость, но этого нельзя показывать. Я не могу просто упасть на пол, как бы ни подкашивались колени. Я простою ещё несколько минут. Переживу.
Это одно из многих последствий моих действий. Потерянное уважение матери.
А папа? Он тоже ненавидел меня и умер с этим чувством? Или именно его смерть вызвала в ней такую ярость?
– Кейлин их не выпускала, – вмешивается Рев. – Это сделал я.
Мама моргает.
– Нет, мальчик, ты не понимаешь…
– Я всё знаю, – перебивает он. – Ваш муж отдал свою жизнь, чтобы Несущий Ночь не смог им воспользоваться. Кейлин готова была сделать то же самое, но я ей не позволил.
Закрываю глаза от прилива эмоций: и хороших, и плохих – все они сейчас бушуют во мне.
– Я использовал её магию через нашу связь и выпустил монстра, чтобы спасти Кейлин.
Мама в изумлении смотрит на него, открыв рот.
– Связь? – Встряхивает головой. – Что?
Рев кивает. Его взгляд полон нежности. Но на этот раз маме отвечаю я.
– Мы истинная пара, – шёпотом произношу я.
– КАК?!
Рев фыркает.
– Чёрт, если бы я знал.
– Рев! – одёргиваю я.
Он вскидывает бровь.
– Истинных не выбирают, – уже серьёзнее отвечает он. – Сам бы я ни за что не выбрал Кейлин, но порой судьбе виднее. Кейлин для меня весь мир.
Я втягиваю воздух и задерживаю дыхание.
Повисает пауза. Рев смотрит мне в глаза, а я не знаю, как реагировать. Но затем Рев улыбается и разворачивается к моей матери.
– Мы пришли не просить прощения. Может быть, разве что поставить точку в вопросе. Но ещё мы хотели предупредить вас.
– Предупредить? – растерянно повторяет она.
Рев кивает.
– Несущий Ночь грозится уничтожить всех, кого любит Кейлин.
Я выпускаю задержанное дыхание. Её выражение лица не изменилось. Даже не дрогнуло. Просто застыло.
– И что бы вы ни думали о собственной дочери, – продолжает Рев, – она вас любит. Поэтому ваша жизнь под угрозой.
– Н-Несущий…
– Несущий Ночь.
Она моргает и вновь встряхивает головой.
– Он хочет убить всех, кто тебе дорог?
Киваю.
– Но почему? – шёпотом спрашивает она. – Я думала…
– Потому что мы его враги и всегда ими будем, – говорю я уже куда увереннее. – Мы хотим его уничтожить.
Пускай мама Кейлин не особо жаловала нас в своём доме, мы всё же рассказали ей свою историю – по крайней мере, в общих чертах. Она была ошарашена. Мы предложили ей защиту, будь то в Теневом дворце или при Верховном дворе, но она отказывалась от любой помощи. Она сказала, что у неё есть убежище, и тихо поблагодарила нас за предупреждение. Это уже был немалый прогресс, учитывая её первоначальную реакцию.
Я не стал говорить этого Кейлин, но я намерен вернуться сюда и настоять на том, чтобы она приняла мою помощь.
Наш «визит» стал для неё шоком. Мы нагрузили её таким объёмом информации, что ей теперь нужно время на то, чтобы это всё переварить. И как бы меня ни переполняла иррациональная злость на её отношение к родной дочери, я всё же не оставляю надежды, что со временем мать Кейлин изменится. Если же нет, Кейлин об этом знать не обязательно.
Как только мы садимся обратно в карету Искрящегося двора, я заключаю Кейлин в объятья.
– Я люблю тебя, – говорю ей. – Люблю. Люблю. Люблю.
Трое фейри смотрят на нас удивлённо, но мне плевать. Пускай знают, как сильно я люблю Кейлин. Это ничего не меняет.
Она тихо усмехается, тая в моих руках.
– Зачем ты это повторяешь?
– Потому что это правда. И потому что ты слышишь это недостаточно часто.
Она застывает. Клянусь, я слышу, как её сердце разбивается на осколки.
– Десять лет назад они были очень любящими родителями.
– Возможно, от этого даже хуже. – Я касаюсь носом её шеи, вдыхая её аромат. – Я люблю тебя. Я доверяю тебе. Я верю в тебя.
– Спасибо, – шепчет она. Её пальцы вцепляются в мои плечи, и мы сидим так ещё несколько часов, пока карета везёт нас вперёд.
– Скоро мы будем дома, – спустя некоторое время говорю ей я.
– Дома, – шёпотом повторяет она, пробуя слово на языке, как будто оно ей незнакомо. – Я уже дома. Здесь.
Она сильнее прижимается ко мне, как бы давая понять, что она имеет в виду, но я и так это знаю.
Мы дома, когда мы в объятьях друг друга. Большего мне и не надо.
Детские воспоминания не дают мне покоя весь следующий час, пока мы едем по ухабистым дорогам, продираясь сквозь разросшиеся кусты и сорняки. Даже объятья Рева не помогают заглушить эти тяжёлые мысли и удушливые чувства.
В какой-то момент карета останавливается, и Рев сжимает меня.
– Приехали, – шёпотом произносит он.
У меня душа уходит в пятки. Вынырнув из мрачных воспоминаний, я замечаю, что три фейри из Искрящегося двора уставились на меня. И правда, приехали.
Я дома.
Рев первым выходит из кареты. Стоя на фоне тёмно-серого неба, он протягивает мне руку. Я принимаю ладонь и выхожу в мир теней. В мой дом.
Делаю глубокий вдох, окидывая взглядом огромный дворец, маячащий впереди. Тёмные шпили устремлены в небо, возвышаясь над каменными платформами с острыми краями. Дворец похож на готический замок, вырезанный из горы.
С трудом выталкиваю воздух из лёгких.
Между мной и ступеньками, ведущими к дворцовым вратам, пролегает мощёная дорога с рядами домов по обе стороны.
Рев стоит рядом, его присутствие придаёт мне уверенности. При этом он меня не торопит. Терпеливо ждёт, когда я буду готова. Теневые духи вьются вокруг нас, скачут по дороге, зовут нас к блестящим чёрным ступеням у подножия гигантских железных ворот.
Мастера из Искрящегося двора ждут позади нас, наблюдая. Они понимают, что это очень важный момент для меня. И для Двора Теней. Появление кареты одного из правящих дворов привлекло внимание многих горожан, даже в вечерних сумерках.
До меня доносятся их голоса, поначалу редкие и далёкие, но вскоре любопытная толпа начинает собираться на аллее.
Они все ждут, когда я что-нибудь сделаю или скажу.
Проходит совсем немного времени, и вот уже по толпе проносится моё имя. Я удивлена, что они меня узнали. Пускай я очень известна, но всё же они никогда не видели моего лица, да и я стою на холме в нескольких десятках метров от них.
Теневые духи, однако, не так терпеливы. Они носятся по улицам, радостно кружат и стрекочут без умолку. Может, так местные догадались о том, кто я? Может, они уже знают, зачем я здесь.
Десять лет назад моё имя узнал весь мир фейри, но сейчас я впервые нахожусь в том дворе, где мне симпатизируют, и могу познать другую сторону славы. Мышцы напряжены, сердце колотится. Часть меня готова защищаться, потому что это то, к чему я привыкла.
Я скрываю все эмоции за маской. Я стала таким профессионалом в этом деле, что и сама уже не могу сказать, где я настоящая, а где притворяюсь.
Мои ноги вросли в землю, взгляд прикован к каменным стенам, которые я не раз видела в своих снах. Да, здесь всё в тёмных тонах, но не таким я представляла себе Двор Теней.
В моих мечтах удивительный Двор Теней выглядел величественно, роскошно. Сверкающий замок был произведением искусства. Но это место кажется… унылым. Дворец впечатляет своими размерами, но не вызывает трепета.
Скорее он соответствует ожиданиям тех дворов, что нас ненавидят. Старый и мрачный замок. Безжизненный.
Правителям не удалось сохранить его былое величие, и в какой-то момент он стал воплощением худших стереотипов.
Мутные шпили казались прозрачными, словно тёмные призраки. Весь замок как один большой фантом.
Сердцевина у него чёрная, но всё же видно грязь и трещины на каменной поверхности. Одна из крыш погнута. Самая высокая башня местами раскрошилась.
Даже в городе стоит затхлый запах. Всё старое, грязное.
Меня переполняет очень много эмоций, пока я просто стою и смотрю на замок, в котором некогда правили мои предки. Он был воплощением всех моих надежд, связанных с любимым двором. Олицетворением несбыточной мечты всей моей жизни. Но сейчас я стою на пороге чего-то нового, чего-то прекрасного, чего-то великого и не могу заставить свой разум поверить в то, что это правда. Подумать только, уже через несколько минут я буду стоять внутри дворца, увидеть который мечтала с самого детства.
И в то же время мне грустно. Сердце болит за мой народ. Я выросла в этом дворе и не понаслышке знаю, что значит быть бедной и ничтожной. И вроде бы я понимаю, что моей вины в этом нет, но всё же чувствую себя виноватой.
Я знаю, каково это – верить, что ты мог бы всё изменить, если бы тебе дали такую возможность… но никто не даст. Я знаю, каково это мёрзнуть. Знаю, каково голодать. Знаю, каково это жить в грязи.
На протяжении веков у жителей Двора Теней постепенно забирали надежду. Страшно подумать, я могу быть их новой надеждой. Настоящее безумие: десять лет я жила с мыслью, что я злодейка в этой истории, а теперь намерена стать спасительницей. Стать той, кого во мне видит Рев.
И есть колоссальная разница между тем, чтобы геройствовать в тени – совершать хорошие поступки, за которые никогда не получишь благодарности, – и стоять вот так перед восхищённой толпой.
Не знаю, смогу ли я оправдать их высокие ожидания. Не уверена, смогу ли стать достойной правительницей.
Рев подталкивает меня локтем.
– Это место прям для тебя.
– Я дома, – вновь шёпотом повторяю я.
Место для меня.
Я пытаюсь в это поверить. Мне хочется верить, что он прав. Но сердце сомневается.
Рев, видимо, считывает это по моему лицу, потому что он ловит меня за подбородок и разворачивает к себе.
– Ты невероятная, Кейлин. Ты противостояла самым опасным чудовищам с высоко поднятой головой. Здесь то же самое. Это просто новое испытание.
Моё сердце взволнованно стучит.
– Здесь не то же самое, – тихо возражаю я. – Прежде ни у кого не было никаких ожиданий от меня.
Рев хмыкает себе под нос.
– Ты привыкла оправдывать худшие ожидания, а не пытаться соответствовать высоким.
Киваю.
– Что ж, если кто-то и пытается всю жизнь соответствовать завышенным ожиданиям окружающих – и зачастую безуспешно, – так это я. Не буду врать, Кей, это тяжело. Но ты… Ни в кого другого я не верю так, как в тебя. Ты станешь великой правительницей. Теневой народ нуждается в тебе.
– А вдруг я не справлюсь? Подведу их?
– Хуже, чем есть, им уже не будет.
Эта горькая правда на секунду оглушает меня. Сглатываю. Рев выпускает мой подбородок. Окидываю взглядом ряды косых домишек с ржавыми петлями и грудами мусора прям на улицах, босых детей в грязи и лохмотьях.
– Они нуждаются в тебе, – повторяет Рев.
Делаю глубокий вдох. Он прав. Так и есть. Так было, сколько я себя помню.
– Это то, о чём я мечтала… с самого детства. Не помню, чтобы хотела чего-нибудь ещё так сильно, как быть здесь и делиться силой с этим двором.
Рев грустно улыбается.
– Ты была рождена для этого. Это твоя судьба.
Он снова поворачивается к замку и сглатывает, его глаза мрачнеют.
Я наблюдаю за ним чуточку дольше, чем следует. Его взгляд расфокусирован, в нём видна боль. Его настроение так быстро изменилось.
– Судьба уготовила нам разные пути, – бормочу я, догадавшись о причинах его грусти. Как было бы здорово, если бы мы могли в будущем остаться вместе. Рядом. Но нам эта роскошь недоступна.
Рев ничего не отвечает.
– Спасибо, – добавляю я.
– За что? – его удивлённый голос звучит чуть более бодро, даже с нотками веселья.
– За то, что привёл меня сюда. За то, что веришь в меня.
За то, что простил меня. За то, что доверяешь мне. За то, что связал себя со мной. За то, что любишь меня. За всё, на самом деле.
Моё сердце преисполнено любви, хоть я и понимаю, что всё это временно.
– Не за что, – шепчет он. – Когда мы были в Выжженных землях, я принял для себя решение. Я видел, как ты жертвуешь собой. Я видел, сколько боли ты вынесла.
Горло болезненно сдавливается.
– И я понял, что должен хоть немного тебе это компенсировать. Я сделаю всё, что в моих силах, чтобы ты была счастлива.
– Тогда ты угадал. Это действительно…
– Знаю, – тихо произносит он. – Так что вперёд, иди за своим счастьем.
Я стою на склоне, глядя на Кейлин, уверенно шагающую к Теневому дворцу. Моя истинная идёт навстречу своей судьбе. Собравшиеся фейри тоже наблюдают за тем, как она идёт к воротам. По толпе проносятся неуверенные шепотки, а вот теневые духи продолжают радостно скакать. Эти игривые тёмные комочки запрыгивают на плечи фейри, собравшихся вдоль дороги, ведущей к большому замку впереди.
– Королева, – бормочут некоторые.
– Она идёт к королеве?
– Нет, – возражает кто-то. – Она и есть королева.
Часть наблюдающих понимающе кивает, на лицах других же отражаются сомнения. Несколько пар тёмных глаз устремляются ко мне. В них смешаны ненависть и любопытство. Хотя большинство всё же смотрит на Кейлин. Её чёрный плащ эффектно развевается.
В этот момент я понимаю, что у меня ничего подобного не будет. Корона Верховного двора достанется мне иначе. Здесь же происходит нечто большее. Разница колоссальна.
Происходящее здесь кажется настолько правильным, что даже странно, что я осознал это только сейчас.
Кейлин не могла остаться в Верховном дворе ни при каких обстоятельствах. Я понял это только теперь, когда оказался здесь. Я хотел ей дать желаемое, помочь осуществить мечты, пускай даже они шли вразрез с моими собственными, но теперь я чётко знаю, что это её судьба.
Как будто… её королевство – её двор – это её истинная пара.
Они неразрывно связаны: она принадлежит ему, а он ей.
Я нисколько не ревную из-за того, что у неё есть столь же сильная (если не сильнее) связь с чем-то, помимо меня. Но завидую, что у меня нет ничего подобного.
Наверное, это глупо, учитывая, что я Верховный наследник. Через несколько лет я стану Верховным королём. Я стану самым могущественным фейри в мире на целых сто лет.
Но происходящее здесь как будто имеет больший масштаб, большую значимость.
Впрочем, моя зависть мимолётна. Я искренне счастлив за свою истинную. Она, наконец, получит то, что заслуживает.
Я не хочу перетягивать внимание, хоть и жажду увидеть это своими глазами.
Поэтому проскальзываю в толпу, постепенно приближаясь к замку, где уже столпились сотни фейри.
– Это Кейлин, – шепчут они.
– Та самая убийца?
– Героиня!
У меня сжимается всё внутри, когда они с таким восхищением обсуждают самое известное деяние Кейлин – убийство моего брата. Пускай я больше не виню её в этом, но мне всё же неприятно осознавать, что для них это радостное событие.
Я пытаюсь отнестись с пониманием. Для них мой брат был олицетворением власти, отнятой у них. Могущественный принц, живущий где-то там далеко, в роскоши. Принц, которого никто из них никогда не видел. Принц, которому не было никакого дела до них.
И Рихгану действительно было плевать. Но не мне.
Хотя справедливости ради надо признать, что полную картину я не смог бы увидеть сам. Без Кейлин я бы не узнал, что на самом деле происходит в этом дворе. И почему.
Проталкиваюсь вперёд, ближе к воротам.
Земля содрогается, и моё сердце сжимается. Посреди гигантских ворот теневого дворца появляется щель и постепенно расширяется.
По толпе проносятся взволнованные ахи. Кейлин, всё ещё находящаяся в полусотне метрах от входа, останавливается посреди дороги. Фейри спешат войти внутрь, но оставляют широкий проход для Кейлин.
На верхней ступеньке стоит женщина в пышном чёрном платье и сверкающей чёрной короне.
– Королева, – благоговейным шёпотом произносит кто-то.
Королева Шепчущего леса, действующая королева Двора Теней, лично вышла встретить Кейлин.
У меня перехватывает дыхание при виде открывающихся ворот. Толпа, собравшаяся вдоль улицы, наблюдает за всем этим с распахнутыми глазами.
Ведь эти ворота открываются лишь раз в год. И то войти могут немногие. Но до Йериакского фестиваля, когда королева приглашает во дворец гостей, ещё несколько месяцев.
До нас доносится эхо шагов, и на верхней ступеньке появляется фигура. В первую очередь я замечаю корону с её сверкающими чёрными зубцами. Острую и удивительно прекрасную. Затем мой взгляд скользит по морщинистому лицу и чёрному платью.
Королева Шепчущего леса.
Я общалась с ней перед Испытаниями. Она разговаривала со мной как с дочерью, но я тогда настороженно относилась к землякам. Они так превозносили моё преступление, что мне было не по себе. При всей моей любви ко Двору Теней и его жителям, я не могла принять их восхищение.
И прежде у меня не было возможности встретиться с королевой здесь. Где я и должна была впервые её увидеть. Она бы поприветствовала меня при дворе и предложила выпить из тёмного фонтана. Это стало бы чудесным завершением обряда посвящения, и я бы официально считалась полноправной гражданкой этого двора.
Это было моей мечтой, которая так никогда и не осуществилась.
Меня лишили этого. Я была изгнана в мир людей до достижения совершеннолетия.
Не знаю, почему королева решила лично встретить меня сейчас. Да, я широко известна, многие здесь мне симпатизируют, даже считают национальной героиней. Я ожидала, что меня радушно примут. Но не того, что ради меня откроют ворота. Не того, что сама королева выйдет меня встречать.
Зачем было устраивать целое представление?
Духи продолжают кружить и плясать, их радостные шепотки доносятся из толпы.
Делаю ещё один глубокий вдох и возобновляю шаг. Через считанные секунды оказываюсь у ступенек – неровных каменных плит чёрного цвета с сине-фиолетовыми вкраплениями, похожие на перья ворона.
Как только мой ботинок опускается на первую ступеньку, все наблюдатели резко замолкают. Наступает мёртвая тишина. А может, это мой мозг просто выключил все посторонние звуки.
В этот миг есть только я и королева, ждущая меня наверху.
Лёгкий ветерок немного остужает жар от волнения, распространяющийся по шее и лицу. Грудь поднимается и опускается слишком часто, но я стараюсь сосредоточиться и сохранять невозмутимость. Каждый шаг длится вечность, пока я нахожусь между.
Наверху ждёт моя судьба. Судьба, в реальность которой мне страшно поверить.
Спустя несколько минут медленного подъёма, когда мои бёдра уже горели от напряжения, я всхожу на верхнюю ступеньку платформы перед каменными воротами и оказываюсь лицом к лицу с королевой.
Я не знаю, чего ждать. Не знаю, как она меня воспринимает. Как наследницу? Надежду двора? Или как угрозу?
Останавливаюсь. Я совсем не выгляжу как уверенная в себе женщина, намеренная забрать себе власть над целым королевством. Вместо этого я чувствую себя ребёнком, мечтающим получить одобрение.
Я отчаянно хочу быть принятой. В какой-то мере я жалкая в своём желании.
Королева медленно, спокойно приближается ко мне. И тут её губы изгибаются в ласковой улыбке.
– А я всё гадала, когда же ты придёшь.
Королева Шепчущего леса с её длинными волосами цвета воронова крыла и сетью морщинок на лице поднимает обе руки к своей голове.
Мои глаза округляются, когда она снимает с себя корону и, опустившись на одно колено, протягивает её мне.
Теперь уже толпа не молчит.
Удивлённые ахи и возгласы сменяются бурным обсуждением. Несколько секунд вообще невозможно ничего расслышать в этом гомоне. Случившееся в голове не укладывается.
– Держи, дитя моё. Пусть все видят. А потом уже можно браться за дело.
Моё сердце переполняет так много эмоций, что аж больно. Я не могу сдержать слёз, они текут по моим щекам. Это… превзошло все мои фантазии вместе взятые.
Дрожащими пальцами беру протянутую мне корону. Не смею пока надевать на себя. Не так сразу. Вообще не так.
Королева поднимается и жестом предлагает мне пройти через ворота, прямиком во дворец.
На входе в Теневой дворец меня встречает запах застоявшейся грязи и застарелой гнили. Я моргаю, несколько секунд привыкая к темноте первого зала. Здесь нет ни света, ни окон, только высокий потолок из того же блестящего чёрного камня, что и лестница.
Наши шаги эхом разносятся по тёмному помещению. Я поднимаю глаза на арочный потолок в готическом стиле, под которым сидят каменные гаргульи. Моргаю. Не ожидала их здесь увидеть.
В центре просторного зала большой изогнутый бассейн, абсолютно сухой. Когда-то здесь был тёмный фонтан, в котором текла магия наших предков.
Я знала, что он будет пуст: он иссыхал столетиями по мере того, как двор терял силу. Но всё же мне больно это видеть.
Если бы магия текла в нём, как раньше, у жителей Двора Теней были бы и вода, и свет, и отопление в домах. Они бы наполняли магией драгоценные камни и торговали ими с другими городами и дворами. Они бы сами по себе были сильнее и энергичнее благодаря источнику.
Но старые крепости разваливаются, пока правители не могут поддерживать прежний уровень силы. Простым фейри приходится полагаться на магию, получаемую из природных источников, например, от Шепчущего леса. В мире фейри именно магия заряжает всё вокруг. Без источника силы мы обречены на жалкое существование. Выжить выживем, но процветать не сможем.
Любой теневой фейри, имеющий дар, может направлять магические потоки. В большинстве дворов есть лишь несколько сильнейших фейри, использующих свой внутренний резерв и делящихся своей магией. Во Дворе Теней же те, кто берёт, не могут отдавать. Кроме меня.
– Я прошу прощения.
Моё внимание тут же возвращается к Королеве Шепчущего леса. Её взгляд опущен на пустой бассейн, на немолодом лице написан стыд.
Небольшой канал ведёт к чаше на возвышенности. Я осматриваю эту конструкцию. Всего одна тоненькая струйка стекает в бассейн. По одной капле раз в несколько секунд. Это всё, что осталось.
– Вы не виноваты, – возражаю я. – Вы делали, что могли, пока…
– Пока не придёшь ты.
Волоски на моих руках встают дыбом. Я делаю глубокий вдох, чтобы не застучать зубами.
Тот самый фонтан – это всего лишь чаша на стойке в нескольких шагах от меня. Я приближаюсь к нему и смотрю на крупицы магии, вращающиеся внутри.
Перевожу неловкий взгляд на прекрасную чёрную корону в своих руках. Она-то, в отличие от всего остального, выглядит ухоженной и величественной. Её явно берегли.
– Можешь отложить её пока сюда, – говорит королева, указывая на столик у чёрной стены. Я послушно кладу сверкающую корону и возвращаюсь обратно к крохам теневой магии в чаше.
– Погоди, – говорит королева. Её каблуки стучат по каменному полу, когда она подходит следом за мной. – Сначала возьми. Затем отдавай.
Хмурюсь.
– Но…
– Ты ведь так ни разу и не пила из фонтана. Это традиция, нужная для того, чтобы завершить обряд.
– Ладно, – шепчу я. Королева берёт маленький серебряный ковшик, висящий рядом, и зачерпывает немного чёрной пенистой жидкости. Осторожно подносит магию к моим губам и наклоняет, чтобы дымчатое вещество потекло в рот.
Как только магия касается моего языка, внутри меня случается фейерверк. У магии резкий, горьковатый вкус, но при этом удивительно вкусный. Магия растекается по моим венам, распространяясь, вытягиваясь, заполняя каждую клеточку. Я пошатываюсь от неожиданно сильного эффекта. Кто бы мог подумать, что так будет от одного глотка из слабого источника.
