Текст книги "Проклятье настоящей любви (ЛП)"
Автор книги: Стефани Гарбер
сообщить о нарушении
Текущая страница: 9 (всего у книги 16 страниц)
Лестница находилась в задней части комнаты. Но как только она подошла к ней, сверху раздался голос отца: "Дорогая, не поднимайся сюда!".
"Я просто хочу тебя увидеть!" Она быстро поднималась по лестнице, сердце замирало от надежды и страха, что если она не успеет, то ее вернут в настоящее, и она больше никогда не увидит маму и папу.
Когда она почувствовала под своей рукой ручку двери, твердую и реальную, она чуть не заплакала. дверь распахнулась, и она попала в комнату, полную воздушных шаров. Лавандовые, фиолетовые, белые и золотые, все они подпрыгивали на пружинистых розовых ниточках. Это были те же самые шары, что и на ее дне рождения в том году, только, как и все остальное в тот день, они были ярче и пышнее, и их было гораздо больше, чем она помнила.
"Милая, ты не должна быть здесь, – сказала мама.
"Ты портишь сюрприз", – добавил ее отец. Его голос был чистым и звучал совсем рядом, но Эванджелин не могла разглядеть ни его, ни мать сквозь все эти праздничные шары.
"Мама! Отец! Выйди, пожалуйста".
Пробираясь сквозь шары, Эванджелин чувствовала себя как во сне, который превратился в кошмар. Каждый раз, когда она отодвигала один шар, на его месте появлялись два других.
"Мама! Отец!" Она начала сбрасывать шарики в перерывах между криками, но их появлялось все больше и больше.
"Милая, что ты там делаешь?" – позвал ее отец.
Теперь его голос звучал так, словно доносился с лестницы.
Она знала, что это обман, как и эта ужасная комната.
Но проблема надежды заключалась и в том, что она делала ее такой прекрасной. Как только надежда оживала, ее трудно было убить. И теперь, когда Эванджелин услышала голоса родителей, она не могла не надеяться, что если будет бежать достаточно быстро, то увидит и их лица.
Она едва не споткнулась о юбки, спускаясь по лестнице, и поспешила обратно в комнату с бесконечными ящиками с диковинками. Как и в случае с шарами, ящиков было больше, чем она помнила, – бесконечный лабиринт. и совсем рядом она услышала голос матери: "Милая, где ты?".
На этот раз от нежного голоса матери у Эванджелин сжалось горло. Она была так близко, и все же ей казалось, что так будет всегда. Близко, но не совсем.
"Прости", – сказал новый голос.
Эванджелин вздрогнула и посмотрела в сторону. Только у молодого человека, который только что говорил, не было лица, предназначенного для того, чтобы на него смотреть. От одного взгляда на него у нее перехватило дыхание. У него было невероятно красивое лицо и самые зеленые глаза, которые она когда-либо видела, такие зеленые, что она засомневалась, видела ли она когда-нибудь зеленые глаза раньше.
"Почему ты сожалеешь?" спросила Эванджелин. "Это ты так поступил со мной?"
Рот Красавчика Незнакомца опустился вниз. "Боюсь, я не настолько могущественен. Вот так Проклятый лес заманивает тебя в ловушку. Он дает тебе достаточно сил для погони, но никогда не позволяет найти то, что ты хочешь".
"Дорогая, где ты?" – повторила мать.
Эванджелин обернулась на звук ее голоса. Она считала, что Красавчик Незнакомец прав. В каком-то смысле она все время боялась, что все это слишком чудесно, чтобы быть правдой.
Люди падали в ямы и колодцы, а не в лучший день своей жизни, и все же ей хотелось бежать через ящики и гнаться за голосом матери. Она хотела только одного: последний взгляд, последняя минута, последнее объятие.
Красавчик-незнакомец не выглядел так, как будто собирался остановить ее, если она снова побежит за матерью. Он стоял так неподвижно, что мог бы быть одним из неодушевленных предметов, вытащенных из ящиков.
Он не моргал, не дергался, не шевелил даже пальцами. Он был одет, как солдат, в изысканные кожаные доспехи, но они не были похожи ни на какие другие доспехи, которые она видела в тот день. И хотя он был одет в доспехи, она не заметила на нем никакого оружия, да и усов у него не было, так что он не мог быть одним из охранников аполлона.
"Ты тоже ловец леса?" – спросила она. "Ты здесь для того, чтобы заключить какую-то сделку? ты позволишь мне увидеть моих родителей, если я отдам тебе год своей жизни?"
"А ты бы согласилась на такую сделку?" – спросил он.
Эванджелин считала, что, было что-то такое в том, что она была так близко к родителям, в этом почти-месте, в котором она находилась, что заставляло одинокую боль в ее груди болеть сильнее, чем обычно. Заманчиво было пожертвовать целым годом времени ради того, чтобы просто обняться с людьми, которых она любила, которые любили ее в ответ и, без сомнения, желали ей только самого лучшего. ей хотелось хоть на мгновение забыть о том, что у нее есть только загадочный муж, что люди постоянно пытаются ее убить, а человек, к которому ее необъяснимо тянет, – самый опасный из всех убийц.
Год казался не такой уж плохой ценой за то, чтобы сбежать от всего этого. Но ее родители были бы против, если бы она так поступила.
"Нет, я не хочу заключать такую сделку", – пробормотала Эванджелин.
"Хорошо", – сказал Красавчик Незнакомец. "И нет, я не очередная ловушка. Я в своей собственной ловушке".
Он медленно шагнул вперед, двигаясь с удивительной для такого высокого и мощного человека грацией. "Проклятый лес" приводит каждого в место, где повторяется лучший день в его жизни. Затем он дает людям достаточно того дня, чтобы они захотели искать больше".
"Значит, вы находитесь в другом дне, чем я?" спросила Эванджелин.
Красавчик Незнакомец кивнул. "Лес может менять обстановку, но он не может скрыть людей друг от друга. Вот так я и нашел тебя".
"Зачем тебе понадобилось искать меня? Кто ты?"
"Ты знала меня как Хаоса. Я твой друг", – сказал он. Но было что-то странное в том, как он произнес слово "друг", как будто он не был полностью уверен.
Если бы Эванджелин не видела, как один из ее охранников был убит кем-то, кто затем пытался убить ее, она, возможно, не придала бы этому значения. ей не хотелось верить, что удача может быть настолько жалкой, что этот человек из Хаоса попытается убить и ее.
Но она не хотела рисковать.
Эванджелин сняла с пояса кинжал.
Хаос быстро вскинул руки. "Ты не в опасности. Я здесь потому, что нашему другу нужна помощь – твоя помощь. Он вот-вот примет ужасное решение, и вы должны изменить его решение, пока не стало слишком поздно, чтобы спасти его. Я здесь не для того, чтобы причинить тебе боль, Эванджелин".
"Тогда почему бы тебе не убраться от нее подальше", – прорычал Лучник.
Эванджелин не слышала его приближения. Она просто повернулась, и вдруг Лучник-Джекс оказался рядом. Ей было легче думать о нем как о Джексе, когда она наблюдала за ним, стремительно шагающим между ящиками и глядящим на Хаоса с убийством в глазах.
"Я не хочу, чтобы ты приближался к ней. Никогда". Джекс выхватил меч и, прежде чем Хаос успел заговорить, вонзил клинок ему прямо в грудь.
Глава 26. Джекс
Когда Эванджелин бросилась на него, он упал спиной на землю. «Ты чудовище!» – кричала она и ругалась.
Он никогда раньше не слышал, чтобы она ругалась как следует. У нее не очень хорошо получалось, но она старалась изо всех сил.
Когда они упали на землю, она приземлилась ему на грудь с силой, которая должна была бы выбить воздух из ее легких, но это не помешало ей взвыть: "зачем ты это сделал? Ты не можешь просто так убивать людей!"
Она продолжала биться на нем. Ее колени находились по обе стороны от его талии, и она била его руками. Джекс не мог понять, пытается ли она ударить его или зарезать, и подозревал, что она и сама не знает, что пытается сделать.
Если она хотела ударить его ножом, то держала нож не в том направлении, так как ее кулаки продолжали бить его по груди. В другой день он мог бы порадоваться тому, что она хотя бы пытается защитить себя. Но, как обычно, Эванджелин не имела ни малейшего представления о том, какая опасность ей угрожает.
Джекс схватил оба ее запястья в свои руки в перчатках и дернул их над головой, прежде чем она успела случайно перерезать ему горло.
"На самом деле он не умер", – процедил он. "Настоящий монстр, тот, которого я только что зарезал, оживет. И когда он оживет, нам нужно будет уходить".
"Нет никаких "мы". Я знаю, кто ты!" Эванджелин наконец освободила руки, отпрянула назад и направила свой кинжал прямо ему в сердце. На этот раз лезвие было направлено в нужную сторону. Руки ее дрожали, но голос был по-прежнему яростным и обиженным. "Я видела твой портрет в скандальных газетах – вместе с рассказом обо всех, кого ты убил прошлой ночью!"
"Я никого не убивал прошлой ночью".
"Ты убил кого-то у меня на глазах!"
"Это не было убийством. Он пытался убить тебя".
Эванджелин скривила рот в сторону. Она знала, что он прав. Но она не убрала кинжал. Она держала его направленным в сердце. Он видел по ее глазам, что она верит, что это правильно – покончить с ним. и она не совсем ошибалась.
"Я заслужил это", – сказал он. "Возможно, я заслуживаю гораздо худшего. Но сегодня не тот день, чтобы убивать меня.
Я очень стараюсь, чтобы ты осталась жива".
Джекс снова схватил ее за руки и перевернул, прижав к себе. Он старался быть нежным, старался не причинить ей боли. Но ему нужно было, чтобы она поняла, прежде чем он отпустит ее. "Да, я убийца. Мне нравится причинять боль людям. Мне нравится кровь. Мне нравится боль. Я чудовище, но помнишь ты об этом или нет, я – твое чудовище, эванджелин".
У нее перехватило дыхание.
На секунду Джекс мог поклясться, что в ее глазах не было ни гнева, ни страха. Ее шея стала розовой, а щеки раскраснелись… не так, как раньше. Он не мог сказать, вспомнила ли она наконец.
Но он был достаточно эгоистичен, чтобы надеяться, что это так.
Он раздумывал над тем, чтобы держать ее в ловушке до тех пор, пока она не вспомнит. Он знал, что это плохая идея, но он хотел, чтобы она вспомнила его. Он хотел, чтобы она хоть раз взглянула на него и узнала его таким, каким знала раньше.
Это было жестоко с его стороны – хотеть, чтобы она снова захотела его. Если бы она вспомнила, это причинило бы ей еще большую боль.
Его все еще преследовали воспоминания о том, как он видел ее в последний раз. Это было прямо возле Арки. За несколько часов до этого он почувствовал, как она умирает в его объятиях.
Эванджелин не знала, что произошло, не догадывалась, что Джекс уже использовал камни, чтобы повернуть время вспять для нее.
Она пыталась отговорить его от использования камней, чтобы вернуться к донателле. Она попросила его поехать с ней.
После всего, что произошло, она все еще хотела его.
Джексу так хотелось сказать ей, что он даже не помнит, как выглядит Донателла, что лицо Эванджелин – единственное, которое он видит, когда закрывает глаза, что он поехал бы с ней куда угодно…если бы мог.
Но он не мог видеть, как она снова умирает. Его первая лиса поверила в него, и она умерла, как и Эванджелин. Их история закончилась только одним способом, и он не был счастливым. Ее надежда могла быть сильной, но это не было волшебством. Этого было недостаточно.
Лучше было причинить ей боль, лучше разбить ей сердце, сделать все, что нужно, чтобы сохранить ей жизнь и держать ее подальше от себя.
Это не менялось.
Но сегодня Джексу не удавалось отпустить ее. Он хотел, чтобы она была прижата к полу под ним. он готов был поджечь весь мир, а потом дать ему сгореть, лишь бы продолжать держать ее вот так.
Он посмотрел в сторону. Кастор был неподвижен. Его грудь была неподвижна, глаза застыли в открытом состоянии. Он действительно выглядел мертвым. Но до его возвращения к жизни оставалось совсем немного времени.
Джексу нужно было вытащить отсюда Эванджелин.
Она все еще лежала под ним, ее лицо покраснело, дыхание было тяжелым. Видно было, что она еще не решила, стоит ли доверять ему, но терять время было нельзя.
Он вскочил с земли. Схватив ее за руку, он рывком поставил ее на ноги и потянулся к веревке на поясе.
"Что ты делаешь?" – начала она, но Джекс не дал ей возможности вырваться. Он притянул ее к себе и быстро связал ее запястье со своим.
Глава 27. Эванджелин
Эванджелин даже не заметила, откуда Джекс взял веревку.
Вдруг она оказалась в его умелых руках, как будто он всегда носил ее с собой на случай, если ему понадобится взять девушку и связать ее. "Как я мог в тебя влюбиться?"
Это был некрасивый вопрос, но Эванджелин чувствовала себя слишком измученной. В одну секунду она оказалась на полу, а Джекс на ней, и теперь они были связаны вместе, кожа касалась кожи, что было совсем не так, как когда между ними был слой одежды.
Ей показалось, что он чувствует ее пульс, бьющийся о его пульс.
Эванджелин потянула за связывающие их веревки, но вместо того, чтобы развязаться, на них начали расти маленькие цветы – крошечные белые и розовые бутоны на драгоценно-зеленых лианах, которые обвились вокруг их рук, еще теснее связывая их друг с другом.
"Что ты делаешь?" потребовал Джекс.
"Я думал, ты это делаешь!"
"Ты думаешь, я привяжу нас цветами?" Он нахмурился, когда маленький розовый бутон распустился.
"Должно быть, это то самое место", – пробормотал он.
И тут Эванджелин заметила, что они больше не находятся в задней комнате магазина диковинок.
Путаница ящиков исчезла, и магазин превратился в симпатичный коттедж – или, может быть, это необычное место было трактиром? Ярко освещенный подъезд, где стояла Эванджелин с Джексом, казался слишком большим для семейного коттеджа. Над ними возвышалось по меньшей мере четыре этажа комнат, полных дверей с диковинной резьбой, изображавшей кроликов в коронах, сердца в стеклянных клозетах и русалок в ожерельях из ракушек.
Она сразу же почувствовала себя глупо из-за того, что не заметила этого, из-за того, что не могла видеть дальше Джекса.
Прямо напротив нее находилась округлая дверь, а рядом с ней – удивительные часы неправильной формы. Они были ярко раскрашены, с поблескивающими драгоценными маятниками, а вместо часов на них были названия блюд и напитков.
Пельмени с мясом, тушеная рыба, загадочное рагу, тосты и чай, каша, эль, пиво, медовуха, винный сидр, медовый пирог, хрустящая брусника, лесные пирожки.
"Добро пожаловать в Лощину", – негромко сказал Джекс.
Эванджелин вихрем метнулась к нему. Или попыталась. С цветочной веревкой, связывающей их руки, кружиться было невозможно. "Нельзя просто связать людей и унести их туда, куда тебе нужно".
"Мне это и не нужно, если бы ты просто помнила". Его голос был тихим, но это была опасная тишина, которая придавала его словам остроту.
Эванджелин приказала себе не обращать внимания. Но вместо этого она почувствовала, что вынуждена спорить. "Ты думаешь, я не пытаюсь вспомнить?"
"Очевидно, недостаточно сильно", – холодно ответил Джекс.
"Ты вообще хочешь вернуть свои воспоминания?"
"Я только и делаю, что пытаюсь их вернуть!"
"Если ты в это веришь, то либо ты лжешь себе, либо ты забыл, как на самом деле пытаться". Его глаза горели, встречаясь с ее глазами; это был огонь, похожий на гнев. но она видела и боль. Это были серебристые нити, проходящие сквозь синеву его глаз, как трещины. "Я видела, как ты пыталась раньше. Я видел, как ты хочешь чего-то больше всего на свете. Я видел, на что ты готова пойти. Как далеко ты готова была зайти. Сейчас ты даже близко не подошла к этому".
Джекс сжал челюсти, глядя на нее. Он выглядел злым и раздраженным. Он поднял руку, чтобы провести свободной рукой по волосам, но затем обхватил ее за шею и прижался к ней лбом.
Его кожа была холодной, но от этого прикосновения ей стало жарко во всем теле. Рука, лежащая на шее, скользнула в волосы, и все ее тело обмякло. Он прижал ее к себе, нежные и твердые пальцы впились в кожу головы.
Это было так неправильно – желать мужчину, который привязал ее к себе и совершил множество других невыразимых поступков. Но все, о чем она могла думать, это то, что она хотела от него еще большего.
Он был подобен отравленному плоду феи – один укус портил человеку все остальное. Но она даже не укусила его и не собиралась. Никаких укусов быть не могло. Она даже не понимала, почему думает об укусе.
Она попыталась отстраниться, но Джекс крепко сжал ее волосы в кулак и прижался лбом к ее лбу. "Пожалуйста, лисичка, вспомни".
Это имя произвело на нее какое-то впечатление.
Лисичка.
Лисичка.
Лисичка.
Два простых слова. Только они совсем не казались простыми. Они ощущались как падение. Они ощущались как надежда. Они казались самыми важными словами в мире. От этих слов кровь запульсировала, голова закружилась, и снова остались только она и Джекс. Ничего не существовало, кроме прикосновения его прохладного лба, его сильной руки, запутавшейся в ее волосах, и умоляющего, разбитого взгляда его зыбких голубых глаз.
Все это перетасовало ее внутренности, как колоду карт, и все чувства, которые она пыталась загнать подальше, снова оказались на вершине.
Она хотела доверять ему. Она хотела верить ему, когда он сказал, что Красавчик, которого он только что зарезал, на самом деле не мертв. Она хотела думать, что все те убийственные истории, которые ей рассказывали о нем, были ложью.
Она хотела его.
И неважно, что несколько минут назад он говорил ей, что наслаждается кровью, болью и страданиями. Эти вещи находились в самом низу колоды. И она не хотела их перетасовывать.
Эванджелин могла бы придумать причины, чтобы оправдать это, причины, выходящие за рамки простого прозвища.
Но она не хотела защищать свои чувства; она просто хотела посмотреть, к чему они приведут. Она больше не хотела отстраняться; вместо этого она хотела идти по темному пути, который он собирался ей предложить. и это должно было что-то значить. Может быть, это означало, что она просто глупа, а может быть, сердце помнило то, чего не помнил разум.
Она еще раз попыталась вспомнить что-нибудь еще. Она закрыла глаза и беззвучно повторила прозвище, как молитву.
Лисичка.
Лисичка.
Лисичка.
От одной мысли о том, что Джекс произнесет эти слова, у нее заколотилось сердце, но они не вернули ей воспоминаний.
Когда она открыла глаза, нечеловеческий взгляд Джекса по-прежнему был прикован к ней. Она увидела в его глазах что-то похожее на надежду.
"Прости, – тихо сказала она. "Я не могу вспомнить".
Свет погас в его взгляде. Джекс быстро освободил свои пальцы от ее волос, выпрямился и отстранился. Теперь они касались только запястий и рук, где лианы связывали их вместе.
Он не пытался перерезать лианы, обвивавшие их руки, и Эванджелин, как ни странно, была рада этому. Может быть, к ней и не вернулись воспоминания, но, похоже, ее сердце действительно помнило его, потому что она почувствовала, как оно слегка разбилось, когда он посмотрел на нее взглядом, который стал холодным, как тени в лесу.
Странные часы в зале пробили "Мистери Стью", и тело Красавчика на полу дернулось. Эванджелин увидела, как его грудь вздрогнула от какого-то не совсем вздоха. Но это было определенно движение.
"Нам нужно уходить отсюда, – резко сказал Джекс. Он потянул за цветущую веревку, связывавшую его с Эванджелин, и с цветов упало несколько бледных лепестков.
"Куда мы идем?" – спросила она. "И как мы вообще сюда попали?"
"Мы здесь потому, что я связал нас вместе", – ответил Джекс. "Если два человека соприкасаются кожа к коже, то они оба попадают в иллюзию человека с самой сильной волей. В противном случае мы можем потерять друг друга. Поскольку мы попали в разные иллюзии, ты можешь столкнуться со стеной, а я – с дверью".
"Значит, это твой лучший день?" спросила Эванджелин. Она жалела, что не поняла этого раньше или что у нее было больше времени, чтобы осмотреть этот любопытный трактир и понять, чем же так дорожит Джекс.
Но он явно не хотел задерживаться. Он даже не ответил на ее вопрос.
Она не услышала голосов, зовущих его, но подумала, не причиняет ли Джексу боль пребывание здесь так же, как ей было больно находиться рядом с памятью о родителях. Может быть, он тоже почувствовал тягу к чему-то, чего хотел, но не мог иметь.
Он быстро открыл дверь, ведущую из Лощины, словно не мог уйти достаточно быстро. Однако в глазах Эванджелин мелькнула боль, словно ему тоже было больно уходить.
Выйдя на улицу, он поспешил по одной из самых веселых тропинок, которые она когда-либо видела.
Порхали колибри, щебетали птицы, на грибах в горошек дремали крошечные голубые дракончики. Маки, выстроившиеся вдоль дорожки, ведущей от трактира, тоже были огромными. Они были высотой до пояса, с темно-красными лепестками, похожими на бархат и пахнущими самыми приятными духами.
Когда они дошли до конца мощеной дорожки, воздух из цветочно-сладкого превратился в мшистый и сырой. Тропинка все еще была, но она состояла из грязи и огромных деревьев, которые превратили мир из яркого солнечного света в тенистый и прохладный.
Эванджелин слышала вдалеке журчание ручья, голоса и стук лошадиных копыт.
Охота, должно быть, была уже близко, а значит, и Аполлон мог быть рядом.
За всеми этими событиями она совсем забыла о нем. Она гадала, участвует ли он в Охоте, получил ли он сообщение от Джоффа о том, что не стоит присоединяться, пока она не найдет его. Она очень надеялась, что он получил сообщение и ждет ее за пределами Проклятого леса. Она не хотела представлять, что будет, если он найдет ее сейчас, привязанную к джексу.
"Куда именно мы направляемся?" – спросила Эванджелин.
"Сначала нам нужно выбраться из этого Проклятого леса, пока кто-нибудь еще не попытался убить тебя".
"А вот и нет, – сказала она, – кто-то уже пытался убить меня раньше, до того, как я вошла в это место".
Джекс бросил на нее злобный взгляд. "Как так получается, что каждый день кто-то пытается убить тебя?"
"Хотела бы я знать. Может быть, тогда я смогу это предотвратить".
Он выглядел сомневающимся. "Кто это был на этот раз? Ты их видела?"
"Это был лорд Байрон Белфлауэр. Вы его знаете?"
"Мы встречались. Избалованный, богатый, по большей части бесполезный".
"Вы знаете, почему он хочет моей смерти? Он сказал что-то о Петре?"
Джекс вздрогнул. Это было так быстро, почти незаметно, что эванджелин подумала, не привиделось ли ей это.
Когда он заговорил снова, голос его звучал почти скучающе.
"Петра была мерзкой девкой. Она была любовницей Беллфлауэра, пока та недавно не умерла. Но ты не имеешь к этому никакого отношения".
"Тогда почему он хочет убить меня?"
"Понятия не имею". В голосе Джекса звучало легкое раздражение. "На данный момент я просто предполагаю, что все хотят твоей смерти".
"Это касается и тебя?"
"Нет". Не было ни секунды колебаний. "Но это не значит, что я в безопасности".
Он посмотрел на нее, встретившись с ее глазами впервые с тех пор, как прижался к ней лбом и умолял ее вспомнить. У него были самые яркие, самые голубые глаза, которые она когда-либо видела. Но сейчас, когда они стояли в лесу, его глаза казались еще бледнее, чем раньше, – призрачный оттенок голубого цвета заставлял думать о свете, который вот-вот погаснет.
"Я не верю, что ты причинишь мне боль", – сказала она.
Цвет его глаз стал еще тусклее.
Скоро ты будешь чувствовать себя совсем по-другому.
Эти слова были только в ее голове, но звучали они точно так же, как голос Джекса, и на секунду в ее животе возникло ужасное ощущение падения.
Наверху громко и пронзительно закричала птица.
Эванджелин подняла голову.
Над ними кружило знакомое темное существо с крыльями.
Сердце заколотилось, когда она увидела, как это самое существо кусает ее за плечо. "О нет!"
"Что случилось?" спросил Джекс.
"Эта птица", – прошептала Эванджелин. "Она принадлежит лидеру Гильдии Героев. Он охотится на тебя".
Свободной рукой Джекс достал нож из кобуры на ноге.
"Нет!" Эванджелин быстро схватила его за запястье.
Джекс нахмурился. "Только не говори мне, что теперь мне нельзя убивать птиц".
"Это домашнее животное, и оно не должно быть осуждено из-за своего хозяина".
Джекс посмотрел на Эванджелин так, словно она не имела для него никакого смысла. Но он убрал нож. "Будем надеяться, что эта домашняя птица проживет свой лучший день, наевшись жирных кроликов, и не будет обращать на нас внимания".
"Спасибо", – сказала Эванджелин.
"Не думаю, что я действительно оказал тебе услугу".
"Но это то, что я хотела."
Джекс выглядел так, словно хотел сказать что-то еще о ее желаниях, но затем он потянул ее за запястье вперед через лес.
Эванджелин не знала, как долго они шли, но в конце концов яркий лес превратился в туман. Цветы и лианы, связывающие их вместе, исчезли, померкли, как сон, который может жить только на солнце.
Она все еще видела Джека и чувствовала, как он прижимает к себе его запястье, перевязанное простой веревкой, но мир вокруг них становился все темнее. Небо было серо-угольным, с нависшими тучами, готовыми вот-вот разорваться.
Первая капля показалась неожиданной. Затем дождь стал накрапывать еще сильнее, неумолимыми серебристо-серыми линиями, затуманивающими звезды и темноту ночи.
Эванджелин быстро подняла капюшон своего зеленого бархатного плаща, но дождь уже насквозь промочил ее волосы. "Значит ли это, что мы официально вышли из Проклятого леса?"
"Да".
"Но где же все палатки для Охоты?"
"Теперь мы на другой стороне леса", – сказал Джекс, не останавливаясь, так как ливень продолжался.
Эванджелин снова потеряла счет времени, пока они шли под дождем. Когда они выбрались из леса, было уже темно, и до сих пор темно. Джекс стал очень тихим, а она проголодалась.
Она не могла вспомнить, когда в последний раз ела или пила. В Проклятом лесу это не имело никакого значения. Но теперь желудок урчал, ноги устали, а каждый камень и желудь казались чем-то, что стоит откусить.
Она начинала ощущать последствия целого дня, проведенного без еды и питья. по крайней мере… ей казалось, что прошел целый день. она не знала точно, сколько времени прошло с тех пор, как она ушла в лес.
Она знала только, что снова наступила ночь, во рту пересохло, а ноги словно подкосились. Джекс шел рядом с ней, но ей казалось, что она его тормозит.
Ее плащ промок и начал просачиваться сквозь него на холодную кожу.
"Мы почти пришли", – сказал он. Дождь капал с кончиков его золотистых волос на щеки и стекал по шее на дублет. В отличие от Эванджелин, на нем не было ни капюшона, ни плаща, только дождь – и, как и все остальное, это ему шло.
Он бросил на нее косой взгляд. "Ты не должна так смотреть на меня".
"Тогда как я должна смотреть?"
"Ты вообще не должна на меня смотреть". Он резко отвернулся.
Эванджелин почувствовала укол чего-то близкого к боли.
Джекс привязал ее к себе, он спас ей жизнь, а теперь говорит, чтобы она не смотрела на него.
"Что мы делаем, Джекс?"
"Нам нужно выбраться из-под дождя", – сказал он.
Как только он это сказал, вдалеке показалась гостиница, как картинка в книжке. Дождливая книжка с картинками. Но Эванджелине было все равно, лишь бы было тепло и можно было поесть. Ее туфли промокли, плащ намок и прилип к телу, даже веревка, привязывающая ее к Джексу, была насквозь мокрой. Но когда они приблизились, она увидела, что даже под проливным дождем трактир выглядит теплым и уютным.
Здание из красного кирпича с переполненными цветочными ящиками, полными пушистых лисьих листьев, покрытых жирными каплями дождя. Труба на покрытой мхом крыше, из которой вырывались серые струйки, наполняла влажный воздух лесным дымом, а вывеска перед трактиром колыхалась на ветру.
Старый кирпичный трактир в конце леса: для заблудившихся путешественников и искателей приключений".
Под ней колыхалась другая вывеска, на которой было написано: "Вакансия".
А под ней висела еще более мелкая вывеска с надписью:
Одна кровать
Глава 28. Аполлон
Аполлон никогда не участвовал в Охоте.
Это отличный способ быть убитым, как всегда говорил его отец. Присутствуй в самом начале, произнеси боевой клич, а потом убирайся к черту.
Аполлон всегда поступал именно так. Он даже не рискнул выйти за периметр королевского лагеря и войти в Проклятый лес.
Единственное, что могло привлечь его в Проклятый лес, – это Эванджелин. Как только ребенок появился в его палатке и сказал, что кто-то пытался ее убить, Аполлон захотел отправиться в лес, чтобы спасти ее.
Потом он понял, что это тот самый случай, которого он так долго ждал. Тот момент, когда он всегда сможет позаботиться о ней.
"Ваше Высочество", – позвал стражник. Передняя створка палатки распахнулась, и стражник быстро проскользнул внутрь. "Лорд и леди Вейл хотят видеть вас".
"Пусть войдут", – сказал Аполлон.
Дверь его палатки распахнулась, и внутрь вошли Хонора и Вулфрик Доблесть.
Воздух замер, когда они вошли. Пламя в костре потухло, как будто палатка сделала глубокий вдох и задержала его.
Вулфрик не стал надевать плащ. На нем была лишь старая домотканая рубашка с завязками у горла, тяжелые черные брюки и поношенные кожаные сапоги. Одежда его жены была столь же простой. Они должны были выглядеть как крестьяне, но какая-то высшая власть все же прилипла к ним. прежде чем охранники Аполлона закрыли шатер, он успел заметить, что они смотрят на эту пару с чем-то близким к благоговению, хотя и не знают, кто они такие на самом деле.
"Пожалуйста, присаживайтесь". Аполлон указал на скамью напротив низкого столика, уставленного свечами, а сам сел в кресло рядом с ними. Поскольку Аполлон планировал провести здесь несколько дней, он позаботился о том, чтобы в его палатке было как можно больше удобств. Подушки, одеяла, стулья – в углу даже стояла ванна для купания.
"Спасибо, что пришли сегодня. Я рад снова видеть вас обоих, Ваши Величества. Хотя хотелось бы, чтобы это произошло при более благоприятных обстоятельствах. Уверен, вы уже знаете, что моя жена пропала без вести".
"Моя семья поможет, чем сможет", – сказал Вулфрик.
"Я рад это слышать, потому что, как мне кажется, у тебя есть доступ к единственной вещи, которая мне нужна".
Аполлон достал свиток, который дал ему лорд Робин Слотервуд, и осторожно развернул его. Мгновенно, как и всегда, нижняя часть страницы начала гореть. Медленно, строка за строкой, пламя сжирало слова.
После того как лорд Слотервуд впервые дал ему свиток, аполлону потребовалось восемь попыток, чтобы прочитать страницу, и даже тогда ему никогда не удавалось уловить несколько последних строк – они сгорали слишком быстро. Но он прочитал достаточно, чтобы понять, что не стоило тратить время на поиски подзатыльника Мстителя Слотервуда.
Именно за этой историей ему следовало гоняться все это время.
"Вы знаете, что это такое?" – спросил он у Доблестных, пока страница продолжала гореть перед ними.
"Нет", – ответил Вулфрик. "И ты должен знать, что я не любитель театральных представлений. Если у тебя есть просьба, выкладывай ее".
"Это не театральность, – извинился Аполлон. "Это просто проклятие истории". Он старался, чтобы его голос не звучал снисходительно. Если это сработает, то старый король не должен видеть в нем угрозу. "В этом свитке содержится давно забытая история о дереве, которое существует только одно.
