Текст книги "Проклятье настоящей любви (ЛП)"
Автор книги: Стефани Гарбер
сообщить о нарушении
Текущая страница: 5 (всего у книги 16 страниц)
Тогда он сможет оставить ее навсегда.
"Ты можешь двигаться быстрее?" – проворчал он, бросая очередную вещь. "Мне не хочется ждать целый день".
Она отдернула брошенную им рубашку и, нахмурившись, пробормотала: "на улице еще темно".
"Именно." Джекс швырнул в нее последнюю одежду.
"Может, хватит!"
"Может, ты наконец-то оденешься?"
Она стряхнула с себя всю одежду. Он наблюдал за ее недоуменным выражением, пока ее глаза пытались адаптироваться. Она все еще выглядела полусонной. Ее глаза были бледными и усталыми. А он все еще не мог оторвать от нее взгляда.
С того самого первого дня в церкви Джексу хотелось наблюдать за ней. Он хотел знать, как звучит ее голос, какова на ощупь ее кожа. Он следил за ней, слушал ее молитвы – и ненавидел ее молитвы. Это была одна из самых отвратительных молитв, которые он когда-либо слышал. Но даже тогда он не мог уйти. Он хотел получить ее часть.
Оставить ее себе. Чтобы использовать ее в дальнейшем.
По крайней мере, так он говорил себе.
Она была всего лишь ключом.
Человек.
Она не была наваждением.
Она не была его.
Он поднес ко рту черное яблоко и откусил широкий, острый кусок.
Хруст.
Эванджелин вздрогнула от этого звука и схватилась за край простыни.
"Я не знала, что ты боишься яблок".
"Я не боюсь яблок. Это просто смешно".
Но она лгала. Он видел, как подскочил пульс на ее шее. Он напугал ее, и это было хорошо. Она должна бояться его.
Но, похоже, у Эванджелин все еще не было чувства самосохранения. Она уже полностью проснулась, но не позвала своих охранников и не заняла оборонительную позицию. Вместо этого она широко раскрыла глаза. И на секунду стало ясно, как много она забыла, потому что она смотрела на него так, как будто он не мог сделать ничего плохого.
"Это вы, – вздохнула она. "Вы спасли мне жизнь".
"Если хочешь поблагодарить меня, поторопись одеться".
Она слегка вздрогнула от укора в его голосе. Он понимал, что снова ведет себя как ублюдок, но в конце концов ей будет больнее, если он будет добрым.
"Зачем ты здесь?" – спросила она.
"Тебе нужно научиться защищаться от следующего человека, который попытается тебя убить", – грубо ответил он.
Она скептически посмотрела на него. "Вы инструктор?"
Он оттолкнулся от столбика кровати, прежде чем она успела рассмотреть его слишком внимательно. "Я даю вам пять минут. Потом, одетая или нет, мы начнем".
"Подождите!" позвала Эванджелин. "Как тебя зовут?"
Ты уже знаешь, Лисичка.
Но его мысли снова не проецировались достаточно громко, чтобы она услышала.
Вместо этого он назвал ей то имя, которое планировал. Он знал, что она его не запомнит, а ему нужно было быть уверенным, что он его не забудет. "Можете называть меня Лучником".
Глава 12. Эванджелин
Эванджелин нашла Лучника в холле, прислонившегося к каменной стене, скрестившего руки на груди, как будто ожидание было ему не по душе. Его челюсть напряглась, когда она вышла из комнаты.
Что-то внутри нее тоже сжалось, прямо в груди. Ощущение было ножеподобным, кусачим и неприятным. Оно стало еще острее, когда он окинул ее взглядом, потемневшим, когда он впился в нее глазами.
Она надела одежду, которую он ей дал. Хотя, если бы она была в сознании, то не стала бы этого делать. Белая юбка оказалась самой практичной из всех вещей, так как остальные были совсем непрактичными. Бледно-розовая блузка была слишком прозрачной, кожаный жилет – слишком тесным, и он казался еще более тесным, когда взгляд Лучника задерживался на нем.
Она задумалась, а не было ли хорошей идеей следовать за этим охранником.
Просто стоя рядом с ним, она чувствовала, что уже приняла неверное решение.
Да, он спас ей жизнь. Но на спасителя он уже не был похож.
В нем была какая-то нечеловеческая острота, заставлявшая ее представить, что она может порезать палец, если случайно заденет его челюсть.
Его одежда выглядела слишком небрежно для королевского гвардейца. На нем были высокие сапоги с потертостями, облегающие кожаные штаны, низко свисавшие на бедра, и два ремня, пристегивавшие несколько ножей. Рубашка была свободна и расстегнута у горла, рукава засучены до локтей, обнажая худые, сильные руки. Она до сих пор помнила, как они крепко обхватывали ее, как приятно было чувствовать, что он держит ее. И на секунду она позавидовала всем, кого он мог бы обнять.
Это определенно была не лучшая идея.
И где были остальные охранники?
"Была угроза", – сказал Лучник, заметив, что глаза Эванджелин перебегают с одного места на другое в слабо освещенном коридоре. "Они отправились на разведку".
"Что за угроза?" – спросила она.
Лучник пожал плечами. "Мне показалось, что это был визг кошки, но ваши охранники, похоже, считают иначе". Один уголок его рта медленно растянулся в почти улыбку. В ту же секунду все его лицо изменилось. Он и раньше был красив, но теперь от его красоты стало как-то не по себе.
Но Эванджелин вовсе не хотела считать его красивым. Ей казалось, что он смеется над ней, или что его улыбка – часть частной шутки, в которую она не посвящена.
Она нахмурилась.
Это только заставило его еще шире ухмыльнуться. Что было еще хуже. У него были ямочки. Несправедливые ямочки.
Ямочки должны были быть милыми, но она чувствовала, что этот охранник был совсем не таким.
Эванджелин в последний раз спросила себя, разумно ли идти с ним. Но потом решила не отвечать на этот вопрос. Ведь на самом деле она хотела пойти с ним. Может быть, она все еще бредила после падения в колодец или от недосыпания, а может быть, что-то еще, кроме сердца, было разбито за то время, которое она не могла вспомнить.
"Мы уже встречались?" – спросила она. "Я вас знаю?"
"Нет. Я обычно не играю с вещами, которые легко ломаются". Он разжал руки и отшатнулся от стены.
Лучник двигался по замку, как вор, его шаги были изящными и быстрыми, он шнырял по коридорам и огибал углы. В нелепой юбке, которую он набросил на нее, трудно было удержаться на ногах.
"Поторопитесь, принцесса".
"Куда мы идем?" – спросила она, когда наконец догнала его у подножия лестницы.
Она слегка запыхалась, а он выглядел почти скучающим, когда лениво открывал дверь, ведущую на улицу.
Эванджелин прижала руки к груди, когда мимо нее пронесся поток холодного воздуха. "Как же там холодно".
Лучник ухмыльнулся. "Ты не можешь выбирать погоду, когда кто-то на тебя нападает".
"Поэтому ты дал мне такую непрактичную одежду?"
Единственным ответом Лучника была еще одна разочарованная ухмылка, после чего он направился по тропинке в темноту.
Когда Эванджелин вышла вслед за ним на улицу, воздух стал еще холоднее. До восхода солнца оставался, наверное, час. ночь была черна, как колодец с чернилами, если не считать периодически загорающихся фонарных столбов, выстроившихся вдоль садовой дорожки и освещавших большие бассейны с водой по обеим сторонам.
Он привел ее в Водный сад.
Вдалеке слышалось журчание фонтанов и журчание водопадов. Днем она представляла себе все это довольно причудливо, но сейчас, в самую темную и холодную часть ночи, она думала только о том, что будет чувствовать, если упадет в эти воды. Она сомневалась, что они были такими же глубокими, как колодец, в котором она чуть не погибла накануне. И все же на секунду она не могла пошевелиться.
"Идемте, принцесса", – позвал Лучник.
Но он был слишком далеко впереди, чтобы она могла его увидеть. Эванджелин снова занервничала, вспомнив, что случилось в прошлый раз, когда она потеряла охранника.
Теперь она слышала только быстрый звук шагов.
Почувствовав тревогу, она последовала за звуком. Он привел ее к шаткому подвесному мосту. Он был из тех, что она любила в детстве: из старого дерева, веревок и, вероятно, с долей безрассудства, так как казался дико неустойчивым.
Если бы у нее в кармане была монетка, она бы бросила ее в бурлящую внизу реку и тихонько помолилась о безопасном переходе.
Она слышала, как вода бьется о камни. Но шагов Арчера она не слышала.
"Лучник?" – позвала она.
Никто не ответил.
Неужели он специально потерял ее? Она не хотела в это верить. Она знала, что следовать за ним – плохая идея, но в глубине души надеялась, что хорошая.
Но, возможно, пришло время возвращаться в замок.
Мост зашатался под ней, когда она обернулась. Вдруг холодные руки обхватили ее, прижав к бокам.
"Не кричи, – прошептал Лучник ей на ухо, – иначе я сброшу тебя с моста".
"Вы не посмеете", – вздохнула она.
"Вы хотите испытать меня, принцесса? Потому что я осмелюсь на еще большее".
Он легко подтащил ее к краю моста и перегнул вперед через скудные веревочные перила, пока ее волосы не повисли над бурлящей внизу водой. У Эванджелин возникло ощущение, что даже если она не закричит, он все равно перекинет ее через перила, просто чтобы посмотреть, как она падает.
"Ты с ума сошел?" Она прижалась к нему.
Он засмеялся. "Ты должна быть лучше, чем это".
"Я думала, ты должен был научить меня, что делать!"
"Сначала я хочу проверить, знаешь ли ты что-нибудь". Он наклонился к ее спине, и его рот оказался прямо у ее уха. Ей показалось, что она почувствовала, как он впивается в нее зубами, пока он говорил.
Ее сердцебиение участилось. Очевидно, он все-таки разозлился.
Она попыталась столкнуть его голову со своей.
Он быстро отпрянул назад. "Легко увернуться".
Она топнула ногой, целясь в его ногу, но от этого шаткий мост только покачнулся.
"Мне начинает казаться, что ты не хочешь сбежать". На этот раз он точно укусил ее за ухо, острые зубы царапали кожу. Ей стало интересно, любит ли он причинять боль всем подряд или только ей. Что-то в этом начинало казаться личным. Хотя щелчок зубов у уха не столько причинил боль, сколько встревожил ее.
"Хочешь, чтобы я перекинул тебя через край?" – издевался он.
"Конечно, нет!" – закричала она.
"Тогда почему ты не борешься?" В его голосе звучала злость.
"Я стараюсь изо всех сил".
"А я нет, значит, тебе нужно стараться еще больше. Ударь меня".
Эванджелин стиснула зубы и нанесла удар ногой назад. Она целилась ему между ног, но только успела взъерошить заднюю часть своей нелепой юбки.
"Хорошая работа, принцесса".
"Ты издеваешься надо мной?"
"Не в этот раз. Ты заставил меня скорректировать позицию.
Любой такой удар, и большинство нападающих сближают ноги. Это позволит тебе изменить свою позицию. Сделай шаг вперед правой ногой", – скомандовал он. "Затем переставь левую ногу так, чтобы она оказалась позади меня".
"Что это даст?"
"Просто сделай это. Я не отпущу тебя, пока ты не заслужишь этого". Лучник крепко сжал холодные руки, когда упала капля дождя, за ней еще одна и еще. Через несколько секунд ее тонкая рубашка промокла. И его тоже. Она чувствовала, как он прилипает к ее спине в тех местах, которые не закрывал жилет, а он все крепче и крепче сжимал ее в своих объятиях, пока не стало почти больно.
Эванджелин наконец сделала то, что он ей сказал. Она шагнула одной ногой вправо, а другую поставила позади него.
Он был прав. Это сместило ее положение, но, казалось, только еще больше скрепило их.
"Теперь хватай меня", – приказал он.
"Мои руки прижаты!"
"Но твои руки свободны".
Они были свободны, но она все еще не решалась схватить его.
"Сделай это", – повторил он, – "затем используй свое бедро, чтобы уменьшить мой вес и перевернуть меня".
Лучник крепче прижал ее к себе. Одной рукой он крепко обхватил ее за ребра, другой обхватил ее чуть ниже талии, почти на бедрах, его пальцы были раздвинуты таким образом, что казалось, будто он не столько хочет удержать ее, сколько просто хочет прикоснуться к ней на этом мосту в темноте, где были только они двое, дождь и ощущение слишком частого биения сердец между ними.
Наконец она обхватила его ноги. Все было мокрым и скользким. Ее пальцы заскользили по его кожаным сапогам, и мост покачнулся.
Она потеряла опору. Планка, которая была под ней, исчезла.
"Нет…" закричала Эванджелин.
Лучник двигался до смешного быстро. Он заслонил ее, поворачивая ее тело, пока они падали. когда они приземлились совсем близко от сломанной планки, его спина с громким треском ударилась о мостовую.
Она услышала, как он хрипит, словно воздух выбило из легких, но он не отпустил ее. Более того, он прижал ее к себе еще крепче.
Она чувствовала его неровное дыхание на своей шее, когда они лежали на разбитом мосту. Ее рубашка задралась во время борьбы, и теперь его пальцы лежали на ее голом животе.
Дождь хлестал все сильнее. Каждый сантиметр ее кожи промок. Но она чувствовала только кончики его пальцев, которые медленно опускались к поясу юбки.
"Здесь ты освободишься", – тихо сказал он.
"Я не хочу", – сказала она, но слова прозвучали невнятно, бездыханно. несмотря на холод и сырость, она почувствовала, как от ее щек до самой обнаженной кожи под руками лучника поднимается жар. "Мне просто нужно перевести дух".
Он издал ругательный звук языком. "Ты не можешь перевести дух. Если ты перестанешь бороться, ты проиграешь". Он поднес ледяную руку к ее горлу, и она почувствовала, как острый кончик ножа упирается ей в шею.
Эванджелин застыла на месте, или попыталась это сделать.
Было удивительно трудно не двигаться, когда к ее горлу приставлено лезвие, а рука плотно обхватывает живот. "Вы с ума сошли?"
"Несомненно". Он медленно провел кинжалом по пульсу.
Он не пронзил ее кожу, но эффект все равно был головокружительным.
"Никогда не думай, что ты в безопасности", – выругался он.
Его нож прочертил линию от впадины горла до середины груди, вплоть до шнурков жилета.
Ее дыхание сбилось. Кончик ножа завис прямо под шнурком. Достаточно было бы сделать один маленький щелчок, и они были бы развязаны.
Нет.
Она не была уверена, подумал ли он это слово или она сама.
В голове звучал почти его голос.
Затем Лучник одним невозможным движением поднял ее на ноги и так же быстро отпустил.
Она пошатывалась на дрожащих ногах.
Напротив нее сидел промокший Лучник. Вода капала с его золотистых волос на бледные щеки, но он даже не дрожал. Он просто стоял, сжимая нож, который только что приставил к ее горлу. Костяшки пальцев побелели, но, возможно, это было просто от холода. "Мы попробуем позже".
"А если я не захочу пробовать позже?" – задыхалась она.
Он ухмыльнулся, выражение его лица говорило о том, что ей было приятно думать, что у нее есть выбор. "Если ты этого хочешь, тогда тебе придется лучше отбиваться от меня, когда я приду в твою спальню. А до тех пор ты будешь носить это с собой. Везде".
Лучник бросил ей свой кинжал.
Кинжал перевернулся, перевернул рукоятку. На свету сверкнули драгоценные камни, и Эванджелин вдруг увидела изображение этого ножа. Но он был не в воздухе, а на темном полу. И это была не просто картинка, а воспоминание.
Многие драгоценные камни отсутствовали, но рукоять ножа все еще сверкала в свете факела, пульсируя синим и фиолетовым, цвета крови перед тем, как она была пролита.
Воспоминание было быстрым.
Когда оно угасло, она посмотрела на нож в своей руке. Это был точно такой же нож. На нем были те же синие и фиолетовые драгоценные камни, вплоть до тех, которые отсутствовали.
Она не знала, всегда ли это был его нож или когда-то принадлежал ей, но в одном она была уверена: Лучник солгал, что не знает ее.
Она хотела спросить его, почему, и спросить про нож.
Но он снова внезапно исчез.
Глава 13. Аполлон
Аполлон стоял перед камином в своем личном кабинете, руки сцеплены за спиной, подбородок вздернут, глаза опущены. Такую позу он часто принимал для портретов, как тот, что висел сейчас над камином. Конечно, на том портрете он был моложе. Он был написан еще до встречи с Эванджелин, до своей смерти и того, как через неделю его заменил самозванец. Да еще и невыразительным.
Аполлон знал, что он еще молод. Он прожил всего двадцать лет, и это были мирные годы, что не позволяло прожить жизнь, вдохновляющую бардов и менестрелей. Ему хотелось думать, что если бы он прожил еще немного до своей предполагаемой смерти, то его наследие не было бы так быстро предано забвению. И все же Аполлон был разочарован в себе, что потратил столько времени впустую.
Возвращение из мертвых дало ему преимущество в создании наследия, которое не будет так легко забыто. Но он понимал, что одного этого недостаточно, чтобы создать то будущее, которое он хотел, чтобы никто больше не проклял его и не использовал во вред Эванджелин.
Он должен был сделать больше.
Аполлон развернул свиток, который лорд Слотервуд дал ему два дня назад. Как и прежде, он начал загораться, но не настолько, чтобы обжечь его, а настолько, чтобы уничтожить страницу и превратить ее в пепел. Началось все со слов в нижней части свитка: они всегда загорались раньше, чем он успевал их прочитать. Но он прочитал достаточно истории. Он точно знал, что должен сделать.
Но сначала Аполлон должен был убедиться, что Эванджелин в безопасности.
Стук в дверь раздался точно в срок.
Аполлон глубоко вздохнул, готовясь к тому, что, как он опасался, ему придется делать дальше.
"Можете войти", – произнес он, не открывая рта, когда дверь в его кабинет открылась и Хэвелок шагнул внутрь.
Охранник сразу же обратил внимание на горящую страницу в руке Аполлона и пепел на полу. "Я вам не помешал?"
"Ничего важного". Аполлон бросил тлеющую страницу на пол. Как и все истории на Севере, она была заражена проклятием истории. Эта история поджигала себя каждый раз, когда ее открывали.
Страница горела до тех пор, пока не превращалась в кучку пепла. Затем она вновь обретала форму – примерно так же, как Аполлон поступал со своей жизнью и жизнью Эванджелин.
"Какие у тебя новости о нападении на принцессу Эванджелин?" – спросил Аполлон. спросил Аполлон.
Стражник поклонился и тяжело вздохнул. "Наставник принцессы продолжает утверждать, что она невиновна. Мадам Восс клянется, что не посылала принцессе письма, чтобы заманить ее к колодцу. Она утверждает, что стражники лгут".
Аполлон провел рукой по волосам. "А что говорят Виктор и Гензель?"
"Они придерживаются своей версии. Они говорят, что было письмо от наставника и что они потеряли Эванджелин в тумане, когда она пыталась встретиться с ней. Они клянутся, что не участвуют ни в каком заговоре".
Аполлон помрачнел. "Как ты думаешь, они говорят правду?"
"Они казались искренними, Ваше Высочество. Но трудно сказать. Наставник тоже казался искренним".
Аполлон вздохнул и посмотрел на пол, где уже почти догорела страница.
"Виктор, Гензель и репетитор, вероятно, работают вместе", – сказал Аполлон.
Ему хотелось взять эти слова обратно, как только он их произнес.
Но теперь было уже поздно. Поздно с тех пор, как он велел Виктору и Гензелю отдать Эванджелин поддельную записку от воспитателя, притвориться, что потерял ее в саду, а потом столкнуть в колодец. Но Эванджелин не оставила ему выбора.
Она отказывалась верить в то, что ей угрожает опасность. Он должен был показать ей, что она ошибается.
Он не ожидал, что урок окажется настолько травматичным.
Он рассчитывал, что охранники, патрулирующие сад, найдут ее раньше. Это было ошибкой, но он не хотел вовлекать в свой план больше людей, чем нужно.
"Продолжать пытать воспитательницу – мне кажется, что есть шанс, что она расколется. Особенно если ты расскажешь ей, что убил Виктора и Гензеля".
Хэвелок побледнел.
Аполлон похлопал его по плечу, и у него снова возникло искушение изменить курс. Сказать Хэвелоку, чтобы он просто оставил Виктора и Гензеля в тюрьме. Ему не хотелось терять именно этих солдат. Они показали себя с самой лучшей стороны. Но он не мог быть уверен, что их преданность продлится долго. И меньше всего ему хотелось, чтобы просочилась информация о том, что именно он организовал последнее покушение на жизнь Эванджелин. "Я знаю, что Виктор и Гензель были твоими друзьями, но они предали Эванджелин. Мы должны сделать это в качестве примера".
Хэвелок мрачно кивнул. "Я позабочусь о том, чтобы это было сделано сегодня вечером".
Аполлон почувствовал что-то похожее на чувство вины. Ему не хотелось этого делать, и он ненавидел, что все дошло до этого, что недоверие Эванджелин к нему вынудило его пойти на такие радикальные меры. Но он поступал правильно.
Он защищал свою жену от всех, включая ее саму.
Глава 14. Эванджелин
Лучник не был ангелом или спасителем. Он был невменяем, возможно, небезопасен, и все же он казался Эванджелин самой большой надеждой на возвращение ее воспоминаний.
Эванджелин снова посмотрела на кинжал, который дал ей Лучник. То, что она помнила о нем, не давало ей оснований для дальнейших действий, так что, возможно, это была скорее хлебная крошка, чем полноценный фрагмент воспоминаний, но каждый любитель сказок знал, что по следам из хлебных крошек всегда стоит идти.
И Эванджелин собиралась идти по ней, куда бы она ни вела.
От одного воспоминания можно было отмахнуться как от совпадения.
Но она видела Лучника дважды, и дважды он вызывал у нее яркие воспоминания, а вместе с ними и надежду.
Проснувшись до рассвета и проведя самые темные часы в борьбе с Лучником под дождем, Эванджелин должна была в изнеможении лечь в постель.
Вместо этого она испытывала прилив сил. Ей казалось, что она обрела частичку себя прежней. И это была одна из ее любимых частей. Это была та часть ее самой, которая любила надеяться. Она забыла, как надежда может сделать краски ярче, а чувства теплее, как она может переключить мысли с того, чего нет, на то, что возможно.
Воспоминания не исчезли навсегда, они были просто потеряны, и теперь Эванджелин надеялась, что найдет их.
Поскольку Лучник уже вызвал два воспоминания, имело смысл надеяться, что, когда она снова увидит его, он вызовет новые. А если нет, то она собиралась хотя бы заставить его рассказать, откуда они знакомы.
Но на этот раз она не собиралась ждать, пока он сам найдет ее.
Эванджелин планировала напроситься на экскурсию по Волчьей усадьбе – с посещением помещений, где жили охранники и солдаты. Она знала, что Лучник сказал, что у них будет еще один урок позже, но она не хотела ждать, когда это случится. Она хотела найти его сегодня.
"Простите, Ваше Высочество, – пискнула Мартина. "Прежде чем вы уйдете, вы, возможно, захотите взглянуть на это. Это принесли, когда вы разговаривали с учеником лекаря".
Служанка протянула Эванджелин записку кремового цвета с сургучной печатью Аполлона, которую Эванджелин быстро сломала, прежде чем прочитать письмо.
Моя милая Эванджелин.
Мне жаль, что мои многочисленные королевские обязанности отрывают меня от тебя Сегодня.
Не окажете ли вы мне честь встретиться со мной за ужином в час после захода солнца во дворе Колонного двора?
Я с нетерпением жду встречи с вами и познакомлю вас с с несколькими особыми гостями.
Со всей моей любовью.
Аполлон «Надо немедленно начинать тебя готовить!» – воскликнула Мартина, даже не пытаясь скрыть, что читает через плечо Эванджелин.
"Неужели мне нужно прямо сейчас начинать одеваться к ужину?" Было чуть меньше полудня, что должно было дать ей по крайней мере несколько часов на поиски Лучника. "Это просто ужин".
"Ничего не бывает просто ужином, если это происходит в замке", – сказала Мартина. Когда принц говорит "ужин", он имеет в виду банкет. Там будут все. Все придворные, все дворяне, все представители Великого Дома, все стражники…"
"Все стражники?" спросила Эванджелин, и ее мысли тут же устремились к Лучнику.
Если бы он был на ужине, ей не пришлось бы искать его сейчас. И если на этом ужине собралось столько народу, сколько наговорила мартина, то, конечно, можно было легко улизнуть, чтобы побеседовать наедине.
Глава 15. Аполлон
Аполлону следовало бы выбрать другое место для ужина.
Колонный двор – одна из самых впечатляющих комнат Волчьей усадьбы, с трехъярусным куполообразным стеклянным потолком, с которого открывался прекрасный вид на звезды. Восемь огромных колонн образовывали круг в центре зала. На колоннах были вырезаны изображения Забытых Святых. По мнению Аполлона, они выглядели гораздо эффектнее, чем статуи Доблестных, которые стояли в отсеке, поскольку у этих статуй еще были головы. Кроме того, они были вырезаны из редкого звездного камня, который светился по ночам, придавая двору потустороннее звучание, что, как он надеялся, должно было восхитить эванджелин.
Но теперь он жалел о своем выборе.
Ему следовало думать о защите.
Колонны впечатляли, но они загораживали обзор всего двора и дверей, ведущих наружу. Охранники, конечно, были там, чтобы искать любой намек на Джекса. Но к концу вечера половина стражников была бы так же пьяна, как и гости. Так всегда происходило.
Аполлон никогда не был слишком строг со своей охраной во время праздничных ужинов. Самой большой опасностью на таких мероприятиях было то, что тосты затягивались надолго, а позволить стражникам напиться было простым способом сохранить их лояльность. Аполлон не хотел рисковать потерей этой верности – тем более что ему пришлось потерять Виктора и Гензеля. Придется держать Эванджелин рядом с собой всю ночь.
Он почувствовал это, как только она вышла на площадку.
По коже пробежало жужжание, приятное и неприятное одновременно, как и тяга к ней. Это был остаточный эффект от проклятия Лучника. Хотя, когда он был под действием проклятия, оно было гораздо сильнее – словно огонь, сжигающий его кожу, который, как ему казалось, могла погасить только она.
Он повернулся к ней, когда она вошла в комнату, и все вокруг потеряло четкость.
Столы с яствами, все гости в своих нарядах, колонны и огромные свечи, окружавшие их, на мгновение помутнели, как акварельная картина, размытая дождем.
Посреди всего этого сверкала Эванджелин, изящная, невинная и прекрасная.
Как только внимание гостей вернулось в фокус, Аполлон увидел, что все остальные глаза тоже обращены к ней. Он не мог долго смотреть на то, как на нее смотрят другие гости.
Некоторые были просто любопытны, но некоторые взгляды настораживали его, а некоторые вызывали желание перерезать горло.
Он старался не злиться – она была самой красивой женщиной в комнате. Он не мог винить других за то, что они так смотрят на нее.
Но он хотел дать понять, что она принадлежит ему.
Эванджелин не заметила его приближения. Она бесшумно двигалась по комнате, глядя на светящиеся колонны расширенными от удивления глазами.
Ее волосы были убраны в хвост, платье было низко спущено, на тонких бретельках, которые, как представлял себе Аполлон, он мог бы разорвать одним щелчком пальцев.
Возможно, если он все правильно разыграет, она позволит ему сделать это позже той ночью.
Он тихо подошел к ней сзади.
"Ты прекрасно выглядишь", – прошептал он. Затем, потому что она принадлежала ему и потому что он мог, он прижался к ее шее мягким, затяжным поцелуем.
Он почувствовал, как ее кожа потеплела от его губ. Но тут она напряглась.
Он надеялся, что не вызвал воспоминаний.
Медленно положив руку на ее спину, он встал рядом с ней.
"Надеюсь, я не напугал тебя?"
"Нисколько", – сказала она. Но голос ее был странно высок.
"Я просто не ожидала увидеть здесь столько людей". Ее взгляд метался по комнате.
Аполлон не мог понять, нервничает ли она или ищет кого-то. Последнее было невозможно, так как она никого не помнила… или не должна была помнить.
Вдалеке запел менестрель. В его словах говорилось об Аполлоне Великом и Джексе Страшном, который скоро будет убит. "Он чудовище среди людей, ходячий смертный грех. Он убьет твоих детей, украдет твою жену, подпусти его слишком близко, и он разрушит твою жизнь".
Люди рядом покачивались в такт мелодии, но Эванджелин было заметно, что ей не по себе. Она перестала искать глазами зал, и теперь Аполлон гадал, не нервничает ли она из-за всех этих людей.
Он никогда не считал свою невесту застенчивой, но помнил, как она волновалась в день их свадьбы.
"Мне бы хотелось, чтобы сегодняшний вечер был более интимным, но все придворные хотели быть здесь, и им важно знать, что мы счастливы и здоровы". Он убрал руку с ее спины и переплел свои пальцы с ее. "Не волнуйся, просто будь рядом со мной сегодня".
Он держал ее под руку, пока они один за другим начинали приветствовать гостей.
Аполлон всегда ненавидел эту часть. Но Эванджелин, казалось, потеплела, когда люди встречали ее с улыбками и объятиями, делая комплименты всему – от звука ее голоса до яркости щек и розово-золотых завитков волос.
Ему хотелось бы, чтобы разговоры были более вдохновенными, но, по его мнению, могло быть и хуже.
Именно во время одного из разговоров о ее волосах Аполлон на минуту отвлекся, чтобы принести кубок с вином. С бокалом вина такие вещи получаются гораздо лучше, хотя, похоже, он выбрал не самый удачный момент, чтобы отлучиться.
Когда он вернулся к своей румяной невесте, Эванджелин смеялась над тем, что сказал лорд Байрон Беллфлауэр.
Беллфлауэр произнес еще одну реплику, и она снова рассмеялась, причем ее улыбка была шире, чем у Аполлона за весь вечер.
Ублюдок.
На заседании совета Беллфлауэр практически потребовал ее головы. Теперь он пытается ее очаровать.
"Похоже, я не могу отвернуться ни на секунду, – сказал Аполлон, плавно беря Эванджелин за руку и притягивая ее к себе.
"Не нужно чувствовать себя в опасности, Ваше Высочество.
У меня нет желания украсть вашу жену. Я просто рассказал ей несколько историй о нас двоих, когда мы были мальчишками.
Я подумал, что ей не помешает развлечься после прошедшей недели". Беллфлауэр приложил руку к сердцу, снова повернувшись к Эванджелин. "Я также хотел сказать, что вчера узнал о вашем падении, Ваше Высочество. Я так рад, что вас вовремя нашли и что стражников, ответственных за угрозу вашей жизни, усыпили, как собак".
"Усыпили?" повторила Эванджелин. Смех исчез с ее лица, а нежные глаза расширились от тревоги.
Аполлон мог убить Беллфлауэр.
"Я думала, что моих охранников просто хотят допросить?" – спросила она, повернувшись к нему.
"Не стоит беспокоиться, моя милая", – ответил Аполлон с ободряющей, как он надеялся, улыбкой. "Думаю, наш друг лорд Беллфлауэр получает новости из скандальных газет.
Единственное, что было отложено на сегодня, – это зверь, которого мы будем есть на ужин. а теперь, если вы нас извините".
Он притянул Эванджелин ближе, отводя ее от интригующего лорда Беллфлауэра.
Но, похоже, вред был уже нанесен. Из ее глаз исчез тот свет, который он видел раньше, а ее пальцы стали холодными.
Аполлон быстро остановил слугу, разносящего серебряные кубки с вином.
"Вот, дорогая". Он взял кубок и протянул его Эванджелин.
"Думаю, нам пора произнести тост, не так ли?
"Друзья!" громко воскликнул Аполлон, привлекая всеобщее внимание. "Я боюсь, что мой двор забыл, как праздновать.
Многое из того, что я слышал сегодня, – это скупые комплименты и неинтересные слухи. Так поднимем же бокалы за славу воскрешения из мертвых и за волшебство настоящей любви!"
