Текст книги "Тот самый Константин. Книга вторая (СИ)"

Автор книги: Соколов Сергей

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 17 страниц)

– Да-да, Костя… Мы всё слышали, – усмехнулась Мара, но тут же стала серьёзной и даже напряжённой, взглянув в сторону нароста.

– Кость, ты упомянул, что это обычный нарост, – взял инициативу командир нашей группы. – Если он обычный, то почему его не получается разбить?

– Так очевидно же… – начал я, но вдруг осёкся. – А! Точно! Вы же никогда не видели, что происходит, хм, по «другую сторону»…

– Вот именно, Кость. В книжках про такое не пишут, – согласился Панарин, а Боров с Марой дружно поддакнули.

– Родительский побег в Инфернале – почти точная копия того, что мы видим здесь, но с корневой системой. Она неглубокая, но раскинулась широко – на пять-семь метров. Перед культивацией твари под надзором «погонщиков» обнажают корни вокруг побега, создавая подобие чаши. Когда подготовка завершена, в дело вступают сеятели.

Вереща в молебном трансе намертво вбитые в их крошечный мозг формулы, смысла которых не понимают, они ритуальными клинками вспарывают глотки своим же соплеменникам, которых гонят к ним вереницами. Вторая группа погонщиков следит, чтобы вокруг нароста всегда было достаточно тварей для переброски. Многочисленные жертвы и ритуал заставляют оба побега резонировать, ненадолго создавая хрупкую связь между планами.

Это классическая схема принудительной культивации. Но здесь используется её улучшенная версия – всё то же самое, но с одним ключевым отличием: ещё одна группа сеятелей, которая тоже режет глотки, но их ритуал направлен не на связь, а на защиту дочернего побега. Именно поэтому его так сложно разрушить.

– А есть способы обойти эту защиту? – не стал ходить вокруг да около Артур.

– Разумеется, – от одного моего слова по лицам троицы тут же разлилось облегчение. – Например, оказать настолько мощное разовое воздействие, чтобы оно превзошло силу защитного ритуала. Думаю, авиационной бомбы хватит. Чего рты открыли? Да, я знаю про эти штуки, как раз в больнице смотрел документальный фильм про войну. Надеюсь, в арсенале штаба есть такие?

– Кооостяяя… Хвааатит, – задыхаясь от смеха, протянул Боров, утирая слёзы. – Я щас обоссусь!

– А что такое?

– Ты с таким непосредственным видом спросил, будто про хлебушек в сельской лавке, – откровенно веселилась Мара. – Такие бомбы, как и самолёты, есть только у армии объединённых княжеств. Для нас это как звёзды с неба.

– Понятно. Значит, остаётся магия.

– Снова тот ритуал провернёшь, как с тем наростом в реке? – полюбопытствовал командир.

– Нет, Артур. Пентагерон «Слияние» можно использовать, но из-за защитного ритуала его эффективность будет ничтожной. Здесь нужно проявить творческий подход. Сейчас что-нибудь придумаю.

– Э-эм… Костя, – приступ веселья схлынул с Мары, уступив место волнению, – правильно ли я понимаю, что ты не знаешь, что делать с этой «сосулькой»?

– Конечно, знаю. Её нужно убрать, очевидно же! Правда, готового решения у меня нет. – Я непроизвольно почесал затылок. – Если бы в моём распоряжении был источник святой силы, то эта штука не доставила бы никаких проблем. За неимением такового придётся импровизировать, и идея у меня уже есть. Осталось придумать, как её воплотить. Артур, можешь дать карандаш и блокнот, ну тот, в котором пометки обычно делаешь?

– Не вопрос.

Получив желаемое, я принялся делать схематическую зарисовку начертания, опираясь на законы магии. Процесс занял несколько минут, и ещё пара ушла на проверку рун.

– Готово, – удовлетворённо сказал я, демонстрируя зрителям свой художественный шедевр. – В теории должно сработать. Осталось проверить на практике, но сначала кое-что подготовить. Давайте вернёмся к Уварову.

– Не нужно, – Боров кивнул мне за спину. – Он сам к нам идёт. И не один.

– Ну что, Костя? – уже на подходе спросил Уваров, шагая рядом с Букреевым. – Придумал, как эту хреновину выкорчевать?

– У меня план творческий, граничащий с авантюрой, – уклончиво ответил я, сразу переходя к сути: – Для начала нужно предупредить командиров групп в оцеплении. Не хочу, чтобы меня подстрелили, когда пойду к наросту в перерыве между волнами. Магов Воротынского это тоже касается. Ещё мне понадобятся люди – десяток человек.

– Людей организуем, – тут же решительно включился Букреев. – С оружием что? Какое предпочтительнее?

– Никакое. Лишь расторопность и физическая сила, – мой ответ явно удивил обоих, но я продолжил:

– И последнее: две большие бочки с горючей смесью. Подойдёт та, что для грузовиков используют: хоть она хуже вспыхивает, но дольше горит. Или топливо, годное для фитильных ламп – керосин, кажется. Как вы наверняка заметили, между волнами тварей есть паузы по восемь-десять минут. За это время нужно оттащить туши и залить горючим землю вокруг нароста. Дальше – моя работа.

– Хм… Керосин не обещаю, но есть идея получше, – подумав, ответил Букреев. – Могу организовать топливозаправщик с соляркой. Это будет проще, чем с бочками и вёдрами плясать…

– Разумно, – поддержал Уваров, одобрительно хлопнув полицейского начальника по плечу. – Суетись, Николай. А я пока побеседую с командирами и экзорцистами.

– Да, это критически важно. Не хочу, когда всё начнётся, ненароком схлопотать пулю или словить волшбу. Пусть вообще не стреляют – или только в самом крайнем случае, если какая-то тварь вырвется из огненной ловушки. Магам Воротынского вообще запретите вмешиваться.

– Организую, – лаконично ответил Уваров, резко кивнув. – Не будем терять времени.

Позже

«Думаю, пора начинать».

Прошло около минуты, как отгремели последние выстрелы. Новые твари больше не появлялись у нароста – значит, по ту сторону началась «уборка» жертвенных туш. Наверняка, их скопилось так много, что подступиться к наросту стало практически невозможно.

Выйдя из-за стены мешков с песком, я быстрым шагом направился к переправе, поигрывая в пальцах стержнем ритуального мела. Мой выход стал сигналом для остальных участников операции.

Обойдя нагромождение тел убитых тварей, я вплотную приблизился к наросту. Подпитываемый моей духовной силой грифель заскользил по шершавой поверхности, выписывая сложные узоры. В это время бойцы штаба охотников и милиции начали оттаскивать тела, расчищая пространство.

Через минуту с небольшим ритуальное начертание было завершено. Едва последняя руна заняла своё место, магический круг слабо мигнул, а нарост чуть завибрировал, издавая почти неслышный гул.

«Хороший знак. Кажется, всё получилось».

Ещё раз проверив письмена и разметку, я повернулся и поднял руку, подавая сигнал Уварову и Букрееву. Задерживаться здесь больше не имело смысла, потому решил отправиться на свою позицию.

Благодаря тому, что в уборке участвовало больше бойцов, чем было заявлено, справились за несколько минут. Затем в дело вступил топливозаправщик. Во время обсуждения я не стал задавать лишних вопросов, что это за зверь такой– на деле оказалось, что это оранжевый автомобиль с огромной бочкой – цистерной.

Сдавая задом, грузовик приблизился к наросту. Двое бойцов подскочили к задней части цистерны. Что они там делали – я не разглядел, но через несколько секунд оттуда хлынула мощная струя горючего.

«Отлично! Прав был Букреев. Это куда эффективнее, чем бегать с вёдрами. Эх, всё же у меня ещё мало знаний об этом мире. Поскромничал… Нужно было сразу такой автомобиль просить».

Вскоре на привокзальной площади образовалось целое озерцо солярки, в центре которого возвышался инфернальный нарост. Я скрестил руки над головой, подавая знак, что топлива достаточно.

– Может, хоть теперь посвятишь в детали своего плана? – в лоб спросил подошедший ко мне Уваров. – Всё ещё не понимаю, как нам поможет то, что мы сейчас сделали. Если надеешься сжечь переправу, то…

– Я прекрасно знаю, что огонь бесполезен против инфернального нароста, – перебил я его. – Эта ловушка для «гостей», коих вскоре будет больше, чем в любую предыдущую волну.

Я хотел объяснить подробнее, но в этот момент начертание на наросте мигнуло и начало источать белесый свет.

– Началось! Степан Алексеевич…

– Понял, не мешаю. – Уваров развернулся в сторону баррикады, бросив через плечо перед уходом: – Надеюсь, ты знаешь, что делаешь.

– Не знал бы – не делал, – буркнул я себе под нос, но начальник штаба уже не слышал. – Вот и представился случай попрактиковаться…

Сила моего огненного источника послушно пришла в движение, и на указательном пальце вспыхнуло рыжее пламя. Я повернул голову и ухмыльнулся, не сказать – оскалился, глядя в сторону группы местных «кудесников».

«Сейчас я вам покажу, как должна выглядеть „настоящая“ огненная волшба».

Очертив перед собой магический круг, я начал вписывать в него младшие руны. Когда девятый символ занял своё место, письмена мигнули, и вокруг моей кисти завертелся рыжий вихрь подготовленного заклинания. В тот же миг на тыльной стороне ладони проступил сигил Авнаса. Пламя стало гуще, насыщеннее, почти кровавым.

Все приготовления были завершены и оставалось только ждать. В моём случае ожидание особенно волнительно, учитывая дерзость задумки, рождённой чистой логикой. То начертание, что я нанёс на нарост, не было предназначено для его уничтожения. Оно выполняло совсем другую роль.

В бытность мою учеником при первом храме, сразу после лекции об инфернальных наростах, я задал капеллану Пивтию закономерный вопрос: если способность к перемещению нароста не имеет жёстких правил, почему же он не переносит самих сеятелей и погонщиков во время жертвоприношений? Они же находятся к нему в непосредственной близости. В ответ получил лишь сухое: «Подобные тонкости демонической ритуалистики тебе знать не нужно, ибо они граничат с ересью, способной извратить неокрепший разум». Тогда я принял его слова за чистую монету. Как же! Правда оказалась куда банальней: он и сам не знал.

Гораздо позже мне всё же удалось докопаться до сути: всё дело в ритуальных ножах, которые сеятели и погонщики всегда носят при себе. Обычные железки грубой работы, но благодаря единственному слабому зачарованию они становятся своеобразными «якорями». Именно они не позволяют владельцам отправиться в противоположный план во время надрыва прослойки между мирами. Но что, если родительский побег создаст надрыв такой силы, с которым эта зачарованная побрякушка не справится?

Вот сейчас и выясним!

Долго ждать не пришлось. Инфернальный нарост загудел, будто рой разъярённых апидов, а его тёмная поверхность покрылась алыми прожилками. Дальше раздался оглушительный хлопок, словно удар грома. Мгновенно вокруг переправы материализовалось не менее трёх дюжин тварей. Стоя в десятке метров от края горючей лужи, я отчётливо видел, как на клыкастых мордах сеятелей и погонщиков появляется растерянность. Это и стало для меня подобием спускового крючка.

– Аппрео!

Перед моей вытянутой рукой возникло огненное ядро, оно быстро выросло почти до метра в диаметре, и ускоряясь, ринулось вперёд – прямиком в гущу инфернальных тварей. От гулкого удара содрогнулась мостовая, словно по ней хлобыстнули гигантской боксёрской перчаткой. Вспыхнуло горючее – и площадь вокруг нароста потонула в ревущем море пламени, подстёгиваемом сигилом Авнаса. От нестерпимого жара мне пришлось отступить на несколько шагов назад.

– Кажется, перестарался… – пробормотал я, потирая висок, но не услышал себя – слова потонули в рёве пламени и душераздирающих воплях трёх дюжин обожжённых глоток.

Не прошло и пяти ударов сердца, как всё было кончено. Под давлением сигила Авнаса пламя начало утихать, пока не исчезло совсем. Раскалённая докрасна брусчатка теперь лишь слабо дымилась, источая лёгкое марево тепла.

«Если некому проводить защитный ритуал – значит, и защиты нет. Не поспоришь».

Дождавшись, когда сигил владыки огня окончательно вытянет всё тепло, я уверенно зашагал к наросту. Коснувшись его поверхности ладонью, с удовлетворением отметил, что он даже не нагрелся.

Пентагерон «Слияние» лёг поверх предыдущего начертания. Нарост начал медленно увеличиваться в размерах – процесс занял около минуты, после чего рост прекратился. Две части пустой души слились воедино. Дальше всё пошло по отработанному алгоритму: «Проявление», «Контакт», «Заключение». Сопротивления не было вовсе.

Оценив получившийся духовный камень – на удивление правильной формы – я отправил его в карман пальто, наблюдая, как чёрная поверхность нароста сереет и покрывается паутиной трещин. Это был верный знак: переправа вскоре рассыплется сама собой.

Не собираясь дожидаться финального аккорда, я, довольный собой, направился к баррикадам, где стояли мои товарищи в компании начальства. Не успел сделать и нескольких шагов, как за спиной раздался звенящий грохот. Обернувшись, пронаблюдал, как верхняя треть «сосульки» под собственным весом рухнула на покрытую копотью брусчатку, разметав кучку пепла, что ещё несколько минут назад было одним из сеятелей.

Тут же со всех сторон раздался оглушительный свист и радостное улюлюканье. Несколько бойцов на радостях полоснули очередями в небо.

«А приятно…».

Даже тот факт, что все нечестивые души тварей благополучно вернулись в свой план, не смог омрачить степень моего довольства. Особенно веселили ошарашенные лица Уварова и Букреева, которые синхронно закурили, не сводя с меня глаз.

– Докладываю, Степан Алексеевич! – торжественно произнёс я, вытянувшись по струнке, стараясь принять вид «лихой и придурковатый». – Операция «План-Капкан» успешно завершена. Инфернальный нарост уничтожен. Выживших нет.

– Видишь, Николай, с кем приходится работать? – Уваров тряхнул рукой, указывая на меня сигаретой. – Почти всю площадь закоптил, и рад как дитя. – Напускная суровость мгновенно сошла с его лица, сменившись широкой ухмылкой. – Шучу, Ерёмин. Отличная работа. А та волшба, что ты вытворил… В жизни подобного не видел. Можешь ещё что-нибудь этакое наворотить?

– Сегодня – точно нет, – пришлось развести руками с наигранно скорбным видом. – Я пуст. Даже искорку не высеку. Может, парочку самых простых наростов смогу убрать, но на этом точно всё. Давайте прокатимся до ближайших, и я домой.

– Домой? После всего, что здесь произошло? – как-то загадочно переспросил Уваров, переглянувшись с Букреевым. – Даже не думай.

– Эмм… А что-то не так? – осторожно спросил я, чувствуя подвох.

– Похоже, ты вообще не в курсе обстановки в Орле.

– Откуда? – пожал я плечами. – Я только вчера из больницы вернулся. Никого не видел. Ни с кем не разговаривал. С книгочеем Сёмкиным разве что, но он не располагал подробностями.

– Тогда понятно, отчего ты так сдержанно реагируешь, Костя, – Букреев похлопал меня по плечу. – В городе ещё остались переправы, но они все локализованы, и всякая погань из них не прёт толпами. Могут подождать. Главной неприятностью была эта, – он кивнул в сторону руин нароста. – И если до этого были сомнения, то теперь можно смело сказать: мы отбили Орёл у демонической мрази.

– И тех семи не было бы, если не они, – глава штаба вольных охотников указал на троицу моих товарищей, к которым присоединился ещё и Молчун. – Подняли крик, что по старинке кувалдой их нельзя… Да и ладно! Главное, что этой здоровенной больше нет. Хоть вздохнём свободно… И это благодаря тебе, Костя. В общем, к чему я веду: если тебя сегодня не будет в «Своих», то завтра утром увидишь фото своей физиономии на «Доске позора».

– Эээ… Ну, я хотел…

– Ещё и подпись какую-нибудь постыдную придумаю.

– Жёстко, – изобразил я испуг, быстро прикидывая все минусы и плюсы.

Плюсов выходило куда больше: в моих будущих планах Уваров фигурировал так или иначе – начальник штаба вольных охотников как никак! Да и информация из первых уст не помешает, учитывая, что на неделю выпал из жизни. Из минусов – лишь отложенное зачарование привески и утренняя головная боль. Выбор был очевиден.

– Конечно, буду.

Глава 3

Инфернальный план. Твердыня Баала. Приёмная.

За спиной великого генерала Элигоса мягко затворились массивные двери из черного обсидиана. Сделав шаг прочь, самый выдающийся стратег Инфернала остановился и на мгновение прикрыл глаза, будто желая прислушаться к своим мыслям, но его самосозерцание грубо прервали.

– Что, Абигор? Сильно влетело от Владыки за провал? Пахнет серой и опалёнными крыльями, ха-ха! Того и гляди, в обморок рухнешь.

Развалившийся в кресле сероглазый блондин в вычурном камзоле осклабился, вальяжно заложив ногу на ногу, словно стараясь всем своим видом выказать презрение.

– Абигором я был в прошлом воплощении. Теперь я – Элигос. – Генерал даже не изменился в лице. – Хочешь услышать подробности нашей с Владыкой беседы, спроси у него сам, как только тебя пригласят внутрь.

– Зачем? Факт остаётся фактом: ты позорно проиграл битву за человеческий город, – сделал новый выпад герцог Халфас. – Проиграл горстке смертных и… – 38-й лорд Инфернала резко поднялся с кресла, взметнув брови в деланном изумлении, – Случайно появившемуся изгнаннику. Удобно, не правда ли?

– Битва… – повторил Элигос, пропустив намёк мимо ушей и скептически оглядывая назойливого собеседника. – Слушая всё это, вообще не удивляюсь, что Верховный Владыка выбрал генералом именно меня. Я мог бы перечислить тридцать восемь причин твоей несостоятельности, но все они сводятся к одному: ты глуп, Халфас.

– Ммм… Заклятые друзья вновь точат когти друг об друга? Я хотела сказать: ведут светскую беседу, – внезапно раздался насмешливый девичий голос справа.

Оба лорда мгновенно повернулись на звук, но там никого не было. В тот же миг сзади, у основания колонны, прозвучал тихий, язвительный смешок.

– Скучали по мне, мальчики?

– Несравненная Ситри, – Халфас приосанился, сделав учтивый, но слегка преувеличенный поклон. Его взгляд скользнул по аппетитным изгибам фигуры неожиданной гостьи, присевшей у основания колонны, словно готовая к прыжку кошка. – Что привело тебя сюда?

– А где мне быть? – слегка приподняв бровки, поинтересовалась жгучая демоница, во внешности которой сошлись опасность и животная грация…

– Ну, например… – Халфас притворно задумался. – В моей спальне.

– Зачем куда-то идти? – сузила глаза брюнетка, и по её изящным рожкам пробежала паутина алых молний. – Здесь идеальное место, чтобы напомнить тебе, почему раны от моего кинжала не заживают вечность. Хочешь проверить?

Словно в доказательство, на тыльной стороне ладони 12-той владычицы вспыхнул сигил, а её пальцы отбили ритм по рукояти поясного кинжала.

– Незаживающие раны… Отвратительная способность, – Халфас скривился, словно прикусил больной зуб.

– А мне нравится, – улыбнулась демоница, которая уже стояла за спиной лорда, игриво проводя лезвием по ткани его камзола. – У тебя будет время упасть в ноги Марбасу, а я полюбуюсь… Ах, да! Забыла. Марбас же тебя на дух не переносит.

– Ситри, милая, я… – начал оправдываться 38-й лорд, но брюнетка, даже не удостоив его взглядом, одарила лучезарной улыбкой второго собеседника.

– Элигос, как ты его терпишь? Поделись секретом.

– Принцесса, секрет очень прост, – послушно подыграл великий стратег. – То что меня не волнует, то меня не тревожит.

– То есть, ты хочешь сказать, что…

– Что он для меня – пустое место.

Грозившую перерасти в нечто большее словесную перепалку внезапно прервал раздавшийся под сводами зала спокойный, но безраздельно властный голос:

– Я не единожды предупреждал, что меня огорчает, когда вы грызётесь у меня под дверьми, как стая бродячих псов.

Все три лорда мгновенно забыли о конфликте, склонившись в почтительном поклоне.

– Смиренно просим прощения, Верховный Владыка, – почти в унисон произнесли они.

– Словно бесы малые, – в голосе звучало отеческое разочарование. Двери кабинета медленно отворились. – Халфас, зайди ко мне.

Тут же позабыв о своих сородичах, 38-й владыка направился по ковровой дорожке в сторону кабинета. Едва он переступил порог, тяжёлые створки бесшумно сомкнулись за спиной, а Халфас сбился с шага, на мгновение замерев и бросив быстрый взгляд по сторонам. Он уже бывал в кабинете владыки инфернального плана, но каждый раз удивление брало верх.

Место, где король демонов проводил бо́льшую часть времени, рушило все стереотипы. Здесь не было ни кровавых фонтанов, ни постаментов с иссохшими головами врагов, ни ямы для провинившихся, ни орудий пыток. Не было и почётного караула из «Алого легиона», и уж тем более – сотен нагих девственниц, в сплетении тел которых нежился бы правитель.

Вместо этого по обе стороны от Халфаса стройными рядами высились добротные книжные стеллажи и шкафы, ломящиеся от фолиантов и свитков. Между ними периодически встречались изящные читальные столики. На стенах висели картины, запечатлевшие великие битвы и переломные моменты истории инфернального плана. В воздухе витал мягкий аромат старой бумаги, кожи и древесины.

Через несколько рядов шествие Халфаса прервало низкое, утробное рычание, прозвучавшее как явное предупреждение. Справа, между двумя книжными шкафами, на массивном дубовом столе восседал синий демонический пёс, чьё тело покрывала переливающаяся чешуя. Халфас сделал шаг вперёд, но фамильяр рыкнул снова – на этот раз с откровенной угрозой.

– Хасис, пропусти, – почтительно промолвил 38-й владыка, сглотнув. Его лицо стало напряжённым. – Меня пригласил сам Верховный Владыка.

Со стороны ситуация могла показаться комичной: один из сильнейших лордов Инфернала робел перед довольно невзрачной тварью. Но лишь немногие (и граф был в их числе) знали, на что способен фамильяр Баала. В своём истинном облике Хасис мог разорвать даже «чистого» высшего ранга, а лорду уровня Халфаса – доставить немало проблем.

Пёс застыл, и граф ощутил лёгкую телепатическую волну. Через мгновение фамильяр вильнул хвостом, улёгся на столе, подложив лапы под голову, и прикрыл глаза, словно древний страж, позволивший избранному пройти.

Лорд продолжил своё шествие по ковровой дорожке. Вскоре стеллажи закончились, и он оказался в просторной и светлой части зала. Халфас вновь не смог сдержать удивления. Если руководствоваться виденьем роскоши демонической знати, то кабинет Баала подходил под формулировку – скромно. Несмотря на сей факт, в убранстве чувствовался свой своеобразный стиль и некая элегантность.

Сам хозяин, восседавший в кресле, обитом тёмно-синим бархатом, производил двойственное впечатление. Баал вовсе не походил на грозного правителя: изящное телосложение, тонкие черты лица, почти полное отсутствие украшений и атрибутов власти. Никакой вычурности, никакого мрачного антуража, столь любимого его сородичами.

Напротив – образ Верховного Владыки дышал непринуждённостью и лёгкостью: длинные белые волосы с синеватым отливом, аристократическая бледность, свободная холщовая рубашка с кружевными манжетами, распахнутая на груди, с подвёрнутыми рукавами. Простой пояс без инкрустаций, такие же простые холщовые штаны. Вместо короны голову венчала пара слегка изогнутых лазурных рогов.

Но всё это меркло перед его красотой. Баал был прекрасен по меркам обоих планов, и даже самый совершенный инкуб показался бы рядом с ним затрапезным бесёнком. Лишь две детали выдавали в нём истинного правителя Инфернала: пронзительный, всевидящий взгляд и незримая, давящая аура абсолютной власти.

– Верховный владыка, – почтительно склонился Халфас, замирая на месте. – Вы желали меня видеть.

– Да, граф Халфас, – Баал едва заметно кивнул, указывая на свободное кресло. – Присаживайся.

– Признаться, теряюсь в догадках по поводу… – сбивчиво начал граф.

– Ничего неожиданного, Халфас, – Баал мгновенно перехватил инициативу. – Для начала хочу тебя похвалить. Твоё графство неуёмно растёт, а подданные довольны. Товарооборот вырос почти вдвое по сравнению с прошлым циклом, что отразилось на сборах в казну. Продолжай в том же духе. Слышал, ты заложил фундамент ещё одного мистериума для магов и достраиваешь мануфактуру военной амуниции.

– Вы прекрасно осведомлены, Верховный Владыка, – Халфасу с трудом удавалось сохранять спокойствие. – Очень приятно, что вы оценили мои скромные успехи.

– Оценил. Именно поэтому и вызвал: у меня есть особое поручение – исключительно для тебя. Полагаю, ты справишься.

– Благодарю за доверие, Верховный Владыка, – граф склонил голову, пытаясь подавить дрожь предвкушения. – Вы не ошиблись в выборе. В отличие от некоторых лордов, я всегда ответственно подхожу к своим обязанностям.

– А разве есть те, кто исполняет мои приказы небрежно? – Баал едва заметно улыбнулся, уловив подтекст. – Полагаю, ты имеешь в виду кого-то конкретного. Не лукавь, Халфас, я ведь слышу всё, что происходит в моём замке. Даже мысли.

– Меня злит тот факт, что Элигос вас подвёл, позорно проиграв битву, – Халфас дал волю скопившемуся раздражению. – Этим он опозорил не только Ваше доверие как генерал и стратег, но и втоптал в грязь честь всей демонической расы!

– Неужели? – Баал едва заметно приподнял бровь, а затем усмехнулся. – И ты считаешь, что справился бы лучше? Я правильно понимаю, граф Халфас?

Тридцать восьмой лорд начал осознавать, что разговор вылетел с предсказуемой орбиты и вступил на крайне скользкую «дорожку», но поворачивать было уже поздно.

– Считаю, и готов это доказать, – решил пойти ва-банк граф. – Одно ваше слово – и город смертных будет лежать в руинах, а голова Константина украсит ворота вашей твердыни, Верховный Владыка.

– И как ты это сделаешь? – обманчиво мягко спросил Баал. – Направишь туда один из своих легионов? Или корпус боевых магов? Тебе придётся вырезать всех своих подданных для жертвенного ритуала.

– Нет, но… – замялся Халфас, подбирая слова. – Элигос слишком осторожничал. Я же намерен действовать решительнее. Чего медлить? Константин растерял свою былую мощь. Он неопасен. Мы должны…

– Ох, Халфас… Именно поэтому Элигос – мой генерал, а ты – нет. Ты импульсивен, но даже не в этом проблема: ты мыслишь старыми шаблонами, как наши предки.

Владыка поднялся и начал медленно прохаживаться вдоль стола, заложив руки за спину. Халфас хотел что-то сказать, даже приоткрыл рот, но внезапно осознал странную деталь. Он снова взглянул на Баала – и понял, что нет, не показалось.

– Владыка… почему вы босиком?

– А? Мне так лучше думается, – буднично ответил тот, возвращаясь к теме. – С чего бы начать… – его лазурный взгляд остановился на Халфасе. – С тебя и начну. Ты хорошо одет, ухожен, не испачкан запёкшейся кровью, в зубах не торчит кусок сухожилия, волосы прибраны – и вообще сохраняешь человеческую форму, как того требует хороший тон. Ммм… И даже приятно пахнешь. Поправь, если я где-то ошибся.

– Как же иначе! – встрепенулся Халфас, всё ещё не понимая, к чему клонит патрон. – Я же не могу предстать перед вами в боевой форме. Это непозволительно… Лорда Моракса в расчёт не берём – он старых нравов.

– Я тоже о нём вспомнил. Именно поэтому он редкий гость в моих чертогах, – хмыкнул Баал и, заметно поменяв интонацию, продолжил: – Всё так, Халфас, но перенесёмся во времена «Истока», когда весь твой род прокляли бы, перед этим разорвав тебя на части. И за что… Только лишь за твой человекоподобный вид. И я бы лично проследил за этим.

– Владыка, я…

– Почему я не делаю этого сейчас? – Баал продолжил, не давая вставить и слова. – Ответ прост. Время идёт, эпохи и правители сменяются, рушатся замки, а на их месте возводятся новые; то, что раньше считалось неприемлемым – становится нормой и так далее. Мы, демоны, тоже меняемся – даже с нашей вечной жизнью и чередой воплощений. Мы стали цивилизованнее, социальнее, а звериная сущность отошла на второй план, многие жертвуют ею, отказываясь от грубой мощи в угоду магии. Мы развиваемся и эволюционируем. Вечная война с Арс Ноторисом сформировала определённые правила и принципы. Теперь перед нами новый мир – и он качественно иной. Скажи, Халфас, если он иной, может, и нам стоит действовать иначе?

– Я даже не думал об этом в таком ключе, Верховный Владыка, – Халфас поёрзал в кресле, задумчиво потирая подбородок. – Но как? По мне, так все людишки одинаковы.

– Защита Арс Паулуса ещё крепка. Можно бить тараном в крепостные ворота, и в какой-то из ударов они падут, несомненно. – Баал подошёл к столу и взял толстый, туго свёрнутый свиток. – А можно не ломиться, а постучать костяшками пальцев, направив силы в более продуктивное русло. Подумай над этим. К следующей встрече подготовь свои соображения. Вот, – Владыка протянул свиток Халфасу. – Это поможет тебе мыслить… шире. И да, насчёт «слабости» Константина: скажи, почему нечестивая душа, пройдя через Сердце Инферно, возрождается, а даже самая жалкая человеческая душонка, пройдя через его горнило, рождает дюжину новых демонов?… Халфас? Халфас!

– Простите, Верховный Владыка, я… я засмотрелся на то, что вы мне дали.

– Нравится? – Баал вовсе не рассердился на рассеянность подчинённого.

– Это поразительно! Акустический динамик, щёточный электродвигатель, гидравлические механизмы… И чертежи приложены. – Граф возбуждённо пробежался глазами по незнакомым терминам, затем уставился на Владыку. – Откуда это?

– Кое-какие технологии из мира людей. Мои слуги только недавно закончили перевод. Учитывая твою страсть к фортификации, военной амуниции и осадной машинерии, это поручение – исключительно для тебя, Халфас. Изучи всё, что описано, и предложи, как мы можем это применить. Сообщи о первых результатах. Не задерживаю.

Арс Паулус. Орёл. Вечер. Приют «Соловушка».

«Мысли путаются. Всё же не тех демонами называют, ох, не тех…»

Взглянув на черно-белые листы, вновь погладил их пальцами.

«Ксерокс – просто чудо. Не магия копирования, но жизнь облегчает. Полосы смущают, но мне сказали, что виноват „старый картридж“. Нужно менять».

Утро выдалось адским. Оказалось, пилюля «Цитрамон» не избавляет от всех последствий обильных возлияний. Выпив почти всю воду из крана в помывочной, я уже надеялся прилечь, но за мной прислали «демонические повозки» – эти ужасные «автомобили». Для меня они сродни орудиям пыток из мучильни одного из лордов. Не знаю, как выдержал бы поездку, если бы не ложка мёда апидов, два шарика пыльцы и раствор трёх ложек молока на стакан внутрь. Сам виноват.

Утро после празднования разрушения нароста на вокзале прошло в туманной дымке воспоминаний. Весь приют переполошился, когда за мной приехала муниципальная милиция. Зачем? Память услужливо подсказала, что ещё вчера, соревнуясь в выпивке с Уваровым и Букреевым, я сам (сам!) вызвался «по-православному» ликвидировать оставшиеся наросты с утра. Они отговаривали, но я уже загорелся идеей. Глава муниципальной полиции пытался убедить меня отоспаться, но после моих фраз: «Демоны не спят!» и «А кто тылы чистить будет? Баал?» – сдался. Пообещал прислать за мной экипаж, раз уж я рвусь в бой.

Тогда я не принял во внимание одну «маленькую» проблему, потому что частенько забываю, что сейчас моё тело – не то, что раньше. Сам не понял, как полусонный и полупьяный, я оказался в этой адской повозке. Да благословенны будут оперативники Дмитрий и Серёга, что даровали мне какую-то горячую алхимическую жижу в белом стакане, назвав её «лапшой». Стало легче. Ещё советовали «похмельные супчики» из пакетов, но предупредили, что вслед за ними может прийти некий «Гастрит». Имя этого демона показалось мне угрожающим, так что я вежливо отказался.