Текст книги "Тот самый Константин. Книга вторая (СИ)"

Автор книги: Соколов Сергей

сообщить о нарушении

Текущая страница: 12 (всего у книги 17 страниц)

Радость, впрочем, была недолгой. Взгляд на часы – и, поминая всех инфернальных лордов по очереди, я ринулся в спринтерский забег по комнате, сгребая в рюкзак всё необходимое. Следующие пятнадцать минут слились в один сплошной вихрь, из которого я вынырнул лишь под гудок машины и девичий крик с улицы:

– Проповедник, да я быстрее собираюсь!

Потрепал Коша по холке, набросил куртку и, схватив рюкзак, вылетел из комнаты. По пути пришлось заскочить на второй этаж к Сёмкину, чтобы вручить тому ключи. Перебросился с книгочеем парой фраз, стремглав слетел вниз, пронёсся через холл и вывалился на улицу.

– Наконец-то наша девонька красная вышла! – возвестила Злата, сияя, будто парадная мантия первого кардинала Зориана.

В меня тут же швырнули комком снега, который рассыпался облаком пара, не долетев до цели десяток вершей. Девушка слегка удивилась, но сделав вид, что так и задумано, величественно указала на автомобиль.

– Как тебе, Проповедник? – Блондинка с гордостью продемонстрировала машину, напоминавшую небольшой автобус. – Это «Фольц Мультивен T4». Не новенький, но всё же получше той чиходырой рухляди, от которой даже демоны угорали, когда мы подъезжали. У папы выпросила, в аренду.

– Доброе утро, Злата… Ребята, – кивнул я, окидывая взглядом «демонический экипаж». – С виду, конечно, покрасивее, но суть та же.

– Блииин… – Злата расстроенно посмотрела на Мару, которая хихикала, сидя в салоне.

– Говорила же, что Костя не оценит, – бросила Локтионова с таким видом, будто мы только что обменялись секретным рукопожатием. – Костя, скажи честно, ты сейчас думаешь что-то вроде: «Да мне в любой хреново!».

– Прямо в точку, – не стал отнекиваться я. – Мария, ты, кажется, читаешь мои мысли.

– Да ё-моё… – Бочкина с поражённым видом сунула купюру в требовательно вытянутую руку Локтионовой. – Ладно, проиграла. Откуда мне было знать, что ему вообще плевать, на чём трястись до Чернавского штаба. Не удивлюсь, если он и на телеге поедет… Твою ж мать! Где он⁈

– Чего кричишь? – поинтересовался я, стоя от неё по левую руку.

– Постой! Ты же только что… – Злата мотнула головой, на её лице отразилось напряжённое раздумье, длившееся ровно две секунды. – А, и ладно! Наверное, я устала. Запрыгивай быстрее! Воротынский уже раз десять звонил: «Вы выехали?», «Где Костя? Он с вами?». Такое чувство, будто ты ведёшь объединённые армии на решающую битву.

Злата поймала мой взгляд и, видимо, как-то по-своему истолковав мою усмешку, округлила и без того огромные глаза.

– Да ладно! Проповедник, ты правда поведёшь нас в атаку? Офигеть!

– А что тут такого? – встрял в разговор Артём, подмигнув мне. – У Кости в прошлой жизни таких стычек – не сотня, а больше. Если он будет командовать, славная битва получится.

– Не бывает славных битв, Артём. – Я уже чувствовал, как подкатывает легкая тошнота стоило авто двинуться. – Неважно, какие цели: благие или низменные. Битва – это всегда смерть и кровь, а её «славный дух» – это смрад горелой плоти, крови и того, что выходит из вспоротых кишок.

– Жёстко, – присвистнул кто-то с заднего сиденья.

– Но правдиво, – поддержал Юрий с водительского места и обернулся ко мне: – Костя, как ни крути, а у тебя наверняка есть мысли насчёт Чернавского штаба. Поделишься? Дорога долгая…

– Э-э-э… Я бы с радостью… – я сглотнул, чувствуя, как воздух в салоне становится густым и спёртым. – Откройте окно. Твою ж… Думал, начал уже привыкать…

Четыре часа спустя

Липецкое княжество. Измалковские владения. Полевой штаб рядом со Съезжим лесом.

– Сильно тебя размотало, Святой, – Боровиков протянул мне бутылку с водой. – Держи, попей. А вроде дорогу стал переносить сносно. Что случилось?

– Думаю, дело в машине, – после нескольких жадных глотков я выдохнул. – В «Буханке» трясло так, что не до тошноты было, а эта «демоническая повозка» катится так плавно, что аж сразу к горлу подкатывает.

– В следующий раз на бревне поедешь! – фыркнула Злата, стоявшая у входа в палатку. – «Повозка» ему не нравится… Зато тепло и не скрипит! Вот всегда так: стараешься для них, а в ответ – сплошная чёрная неблагодарность.

– Не кипятись, Злата, это только мои трудности, – поспешил я успокоить слегка задетую девушку. – Все остальные не в претензии.

– Ладно уж, – снисходительно изрекла блондинка, не забыв задрать нос. – Воротынский тебя жаждет видеть. Так заждался, что срывается на всём, что шевелится.

– Сейчас зайду к нему, только осмотрюсь немного, – пообещал я, с любопытством оглядывая собравшихся. – Мы далеко от стен штаба встали?

– Метров пятьсот, – выдал Артур, помогая мне подняться. – Ты точно в порядке, Святой? Может, ещё полежишь?

– Всё хорошо, спасибо. Сейчас воздухом подышу – и как новенький. Простите, что приходится нянчиться со мной.

– Нашёл о чём виниться! – возмутилась Мара, а стоявший рядом Молчун кивнул в поддержку. – Лежи лучше, а князь – не невеста под венцом, подождёт.

– Да я в порядке. Схожу на разведку, ноги разомну. Занимайтесь своими делами.

– Ты там смотри в оба, – предупредил Артур и, заметив мой вопросительный взгляд, пояснил: – В воздухе шныряют мелкие серые бесы и сверху всякую гадость кидают. Кирпичи, мусор… И не только. Одному парню прямо на голову приземлился пакет с дерьмом. Не пострадал, но боевой дух, скажу я тебе, теперь ниже плинтуса.

– Серые мелкие бесы… Значит, импы, – мгновенно определил я. – Обычные, не магические. Вояки никудышные, но пакостники первоклассные. Опасность представляют только в стае, но из-за скверного характера между собой долго не уживаются. На здорового человека в одиночку не нападут, но на раненого – запросто.

– Костя, да ты, похоже, про всю демонскую нечисть в курсе? – поинтересовался Молотов.

Я лишь кивнул:

– Профессиональная деформация. Ладно, пойду прогуляюсь и к князю загляну.

– Постой! – окликнул меня Артур, заставляя задержаться. – В воздухе не только импы. Иногда из штаба вылетает предводитель захватчиков. На драконе.

От этого заявления у меня правая бровь непроизвольно поползла вверх, а челюсть – вниз. На драконе? Я тут же сообразил, что здесь явная ошибка, но разводить сейчас дискуссию не было ни времени, ни желания.

– В таком случае, у меня появился ещё один повод прогуляться с поднятой головой.

Некоторое время спустя

– Да где он, чёрт возьми, ходит⁈ – Князь снова начал закипать, находя невольную поддержку в комментариях командиров и своих штатных магов.

– Сейчас появится, – спокойно парировал Уваров, не отрываясь от чистки ствола ТТ. – Он дух переводит после машины. Хрен чем проймёшь парня, но стоит ему немного проехать – и всё, раскисает.

– Мы бы уже давно план составили, – заявил один из офицеров-магов.

Стоявший рядом коренастый мужчина в синем плаще смерил говорившего взглядом:

– А какой тут, к грязному копыту беса, план? Он один: мои ребята ворота выносят, залетаем толпой и мочим всех, кто против, не разбирая, демон там или человек.

– Гениально, – флегматично выдал Стакан, командир девятой группы вольных охотников. – Я не Кутузов, но чуйка подсказывает, что они только и ждут, чтобы мы попытались прорваться через эти злополучные ворота. Прямо в пасть к ним напросимся!

– Стакан дело говорит, – поддержал кто-то из командиров. Несколько магов согласно загудели.

Обсуждение скатилось в хаотичный спор без намёка на конкретику. Накал рос, грозя перерасти в настоящую перепалку. Уваров уже с тоской поглядывал на свой пистолет, подумывая выстрелить в вверх, дабы утихомирить присутствующих, но не пришлось.

Снаружи внезапно поднялся гул голосов, затем – короткая пауза. И вдруг три десятка глоток синхронно взревели – не от ужаса, а от восторга.

В палатке мгновенно стихло.

Полог взлетел в сторону, и внутрь ворвался запыхавшийся боец.

– Господа! Скорее на улицу! – затараторил молодой маг, тыча пальцем куда-то за спину. – Вы такое не видели!

– Шеф! Ребята! – крикнул другой, зазывающе махнув рукой. – Скорей на выход. Там, в центре лагеря, Святой из четвёртой такое вытворяет!

Чернавский штаб. Стена главных ворот.

– Сагар, нужны ещё твари. Скажи своим, чтобы помогли.

Экзорцист в бирюзовом плаще замолчал, встретившись взглядом с низшим, чьё серое лицо крест-накрест пересекали два застаревших глубоких шрама. Покрутив в пальцах костяной жезл, загонщик тварей уставился на наглеца горящими бусинами глаз.

– Человек, думаешь, они у меня на деревьях растут? – Когтистая рука, удивительно похожая на человеческую, если не считать полосы грубой шерсти по всей длине, указала на инфернальный нарост в центре двора. – Видишь – новых резервов нет. И со стен я тебе никого не дам.

– Тогда я возьму магов, – не унимался офицер. – Мы должны прорваться к источнику, где засели недобитки Воротынс…

Костяной жезл резко опустился на голову липецкого экзорциста, и тот рухнул, хватаясь за рассечённую кожу темени. Несколько капель крови брызнули на бетон стены.

– Это напоминание, человек. Здесь главный – я. Не забывай, или следующий урок будет последним.

– Сагар! – окликнул его кто-то из магов на стене. – Глянь на поле, левее дороги. Там человек в камуфляге, руками машет, без оружия. Похоже, говорить хочет. Что делать?

– Хмм… Сейчас узнаем, что ему нужно.

Небрежно вытерев пятнышко крови о плащ корчащегося под ногами мага, Сагар тут же использовал жезл, отправив мысленный зов своему питомцу. Не прошло и десяти секунд, как из хмурых туч рухнула вниз огромная тварь, напоминающая крылатую ящерицу. Казалось, пикирующая гадина вот-вот разобьётся о землю, но у са́мой стены она резко распахнула кожистые крылья, мягко приземляясь.

Сагар поднялся по крылу, как по трапу, и занял место в седле. Взмах жезла – и навершие вновь полыхнуло инфернальной магией. Тварь взмыла в воздух, описала круг над полем и по новому приказу пошла на посадку. Взглянув через голову питомца на одинокую фигуру, низший мягко скатился по крылу и без тени страха направился к визитёру.

– Пришёл договариваться по поводу пленных? – без каких-либо предисловий бросил Сагар молодому брюнету в камуфляже.

– Вы не берёте пленных, – на беглой демонической речи с лёгким столичным акцентом парировал незнакомец. – Я здесь по другому поводу: хотел взглянуть на «дракона» своими глазами. Вернее, на то, что им назвали по невежеству.

– Откуда ты знаешь нашу речь? – Сагар откинул голову жестом аристократа, вглядывающегося в неожиданно умного плебея.

– Долгая история, рогатенький. Ты главный у заговорщиков?

– Что, если так? – в голосе низшего зазвенела сталь. – И, если ты не расслышал, я задал тебе вопрос, человечишка.

– А я ответил – долгая история, – ничуть не смутился брюнет, с интересом разглядывая вытянувшего шею ящера. – Отличная скальная плащеносная агама. Я её забираю. Мне нужно осмотреть территорию штаба с воздуха и расставить заклинки для будущего ритуала.

– Человек! – взревел низший, полыхнув яростью. – Ты спятил⁈

– Вполне здравомыслящ. Просто забираю у тебя агаму, – буднично констатировал брюнет и поднял правую руку, демонстрируя тыльную сторону ладони.

Внезапно вся кисть человека вспыхнула алым светом инфернальной силы от уже подготовленного заклинания, сокрытого «Тенью», на шее ящера проступила пылающая цепь из демонических рун. Брюнет сжал пальцы в кулак – и тварь издала оглушительный рёв. Сагар отчаянно попытался вернуть контроль, но его воля наталкивалась на глухую стену – и так несколько раз.

Прежде чем низший успел сообразить, что делать дальше, брюнет что-то коротко приказал, и Агама взмахнула мощной лапой, швырнув бывшего хозяина в снег. Тот кубарем прокатился, собрав перед собой сугроб, и не успел опомниться, как челюсти ящера сомкнулись на его ногах.

– Только прикуси, – посоветовал брюнет, легко взбираясь по крылу на холку своего экзотического скакуна. – Иначе подавишься гадостью, а он мне пока живым нужен.

Сейчас…

Агама приземлилась, послушно подставив крыло для спуска. По жилам ещё бежала эйфория от полёта, которую портили лишь намертво отмёрзшие уши и нос.

«Выплюни эту падаль», – мысленно приказал я ящеру через магический поводок. Изогнув шею, тварь с глухим стуком бросила низшего на заледенелую землю. Демон взвыл – теперь я видел, что после удара у него сломаны рука и нога.

– Основательно ты его, – похвалил я питомца и повернулся к распластанной фигуре на снегу. – Где ваш тыловой штаб, рогатенький?

– Так я и сказал, мразь! – выдохнул низший, пытаясь плюнуть в мою сторону.

– Понимаю, упрямство – твоя врождённая черта. – Почувствовав, как гаснет печать Форнеуса, я подкинул в её топку два камня души. – Значит, уговоры не помогут.

– Верно понял, человек.

Я поднял руку, объятую инфернальной энергией «Поводка», жестом подзывая агаму.

– Переломай ему ноги. Медленно.

Ящера не пришлось просить дважды: на несколько секунд воздух наполнился воем и отвратительным хрустом костей в клыкастой пасти чудовища.

– Афанасьево! Село Афанасьево! Илецкая улица! Ааа! Прекрати! Князь тоже там… Аааа!

– Видишь, как всё просто. А ты упрямился. – Я вновь поднял руку с поводком, мысленно и вслух приказав агаме:

– Теперь сожри его.

Не прошло и двух десятков секунд, как от низшего осталось лишь кровавое пятно, несколько клочьев шерсти и жезл.

«Спасибо, ящерка… и прости. Будь мы в Инферно, я бы отпустил тебя, но здесь… новый погонщик из крепости снова наложит на тебя поводок, либо окрестные деревни станут твоими охотничьими угодьями. А я не могу этого допустить. Склони голову, и я всё сделаю быстро и без боли».

Агама изогнула шею, укладывая голову на снег. Шесть клыков недавно убитого падальщика рассыпались прахом в моих руках.

– Аппрео!

Стрела «Инфернального клыка» прошла навылет через лобовую кость, разорвала основание шеи и вонзилась в туловище. Летающий ящер завалился на правый бок и обмяк, заходясь мелкой дрожью.

– Спасибо за службу.

Под восторженные крики зевак я нашёл взглядом Уварова и князя, что стояли с каменными лицами в окружении офицеров и командиров. Подойдя к взиравшим на весь этот беспредел иерархам, я развёл руками.

– Прошу прощения за задержку. Пришлось кое-что подготовить и и немного осмотреться на местности.

– Попутно ликвидировав вражеского командира? – Уваров прикурил, косясь на мёртвую агаму и алое пятно на снегу. – Странные методы разведки, но одобряю.

– Так вышло, – мне и правда было нечего добавить. – Я тут придумал, как вернуть штаб за пару часов почти без потерь. Интересует?

Глава 17

Офицерская палатка

– Никак не пойму, хоть убей. – Кряжистый экзорцист с бородой-лопатой тряхнул головой, будто отгонял назойливую муху. – Это ерунда какая-то, а не штурм.

– А я и не предлагал штурмовать. Не будет ни боя, ни наступления, ни героического побоища, – пришлось разжёвывать для «великого стратега», в чьей черепной коробке плескалась непомерная бравада.

– Хотя, если хотите украсить стену павшими – милости просим: шлите своих «фокусников» на убой, как только откроете или уничтожите ворота. Мне, в общем-то, без разницы.

– Стоп, – Воротынский резким жестом прервал перепалку, обращаясь к командиру магов. – Здесь я полностью на стороне Ерёмина, Богдан. Напрасные жертвы нам не нужны. – Князь склонился над картой, обведя пальцем квадрат крепости. – Костя, план твой прост, но у меня два вопроса. Первый: почему захватчики должны побежать из штаба?

– После моего ритуала у них не останется выбора. Увидите всё своими глазами. Второй вопрос можете не озвучивать – проследил ваш взгляд. Вам интересно: почему мы берём штаб в полукольцо, а не в полное окружение? Отвечаю: загнанный в угол зверь будет драться до последнего. А нам это зачем? Да и жаль переводить магию попусту: не хочу, чтобы мои труды с волшбой пропали зря. Мы сознательно оставляем восточное направление открытым.

– Чтобы они бежали в Афанасьево, нарастили силы, восстановили порядки и снова пошли на нас? – Он окинул взглядом остальных, и те, как марионетки, закивали. – Нелогично оставлять восток открытым, Костя.

«Ах, какая глубокая мысль! Надо было мне, дураку, на курсы тактики для начинающих записаться, да книжки умные читать».

– Я знаком с прописными истинами, Михаил Иванович, но сейчас – так нужно. Доверьтесь мне.

– А с чего это мы должны тебе доверять? – вновь закусил удила́ Богдан Евсеев, новоиспечённый командир экзорцистов. Стало ясно, что дружбы у нас не предвидится. – Господа, а вам не кажется подозрительной магия нашего молодого друга? Драконов подчиняет, на их языке говорит, демоническими копьями швыряется…

– Жаль, нет заклинания, чтобы глупость развеивать, – с искренним сожалением развёл я руками.

– А этот скипетр, что у демона был… – мой оппонент, наконец, решил зайти с козырей. – Все видели, как ты его лихо разобрал, будто делал это не раз. Что скажешь, Ерёмин?

– Скажу, что у вас ко мне личная неприязнь, источник которой неясен, но кое-какие догадки есть… – я сделал паузу, давая словам осесть. – От вас, Богдан, за версту разит гордыней, а за неё, как водится, жизнями платят.

Мне показалось, что у командира магов сейчас из ушей со свистом пойдёт пар, но я ещё не закончил:

– Что до моих скромных способностей, то в них нет ничего необычного. Я владею лишь тем минимумом, что позволяет без стыда называть себя магом и экзорцистом.

– И демонической? – вставил он с ухмылкой.

– Скажите прямо, Богдан, чего вы добиваетесь? Кроме того, чтобы выставить себя круглым идиотом?

– Довольно, Евсеев! – гаркнул князь так резко, что дёрнулись даже бывалые командиры. – Хватит строить из себя следователя. Ерёмин не раз доказывал свою полезность. – Плечистый бородач мгновенно сдулся, а взгляд Воротынского упёрся в меня. – И ты, Костя, придержи коней. Не время для склок.

– Не поспоришь. – Добавить было и правда нечего. Я повернулся к насупившемуся здоровяку и коротко бросил: – Сиар! (развеять)

На груди командира магов из клубящейся дымки «Тени» проступила вращающаяся духовная печать « Малого магического заточения». Мерцая, она истаяла в воздухе, не оставив и следа.

– Просто подстраховка, – пояснил я, глядя, как бородача наконец-то проняло. – На случай, если бы вы решили блеснуть магией в мою сторону.

– И что бы случилось? – аккуратно, уже без вызова, спросил новоиспечённый командир.

– Понятия не имею, – честно признался я. – Зависит от силы вашего источника и мощности заклинания. В лучшем случае – пара сломанных рёбер. В худшем… Не будем о грустном.

Поздний вечер

– Вот! – Молотов, окружённый парой бойцов, с гордостью указал на ровный помост два на два. – Сколотили из деревянных щитов, обтянули брезентом. – Юрий сунул мне в руку кусочек мела. – Я попробовал: на брезенте отлично рисует… Как тебе, Костя?

«Да это же просто песня, а не площадка».

– Лучше некуда! – вышло у меня почти по-детски восторженно. – Так и тянет сразу за дело взяться. На такой поверхности не круг благословения выйдет, а шедевр!

Решив не тянуть, приступил к работе. По мере прогресса зрителей прибавлялось, но никто не мешал вопросами, дело спорилось, и в какой-то момент я даже начал напевать себе под нос незатейливый мотив:

– Младший экзорцист… Парень молодой… Все хотят поизгонять с тобой…

Линии ложились на брезент чётко, без помарок. Закончив, я бросил взгляд на часы.

– Двадцать семь минут. Неплохо. – Стряхнув меловую пыль с пальцев и завернув остатки грифеля в бумажку, я повернулся к князю и Уварову, которые тоже решили взглянуть на мои художества. – Отличный круг благословения вышел, остались последние штрихи.

– Благословения? – искоса посмотрел на меня Уваров. – Я не ослышался?

– Нет. – Я на ходу прикидывал, как расставить три последние заклинки, чтобы получился равносторонний треугольник. – Самый что ни на есть обычный круг благословения. А вы что ожидали?

– Эм… Не знаю… Что-то убийственное: пожар, например. Или метеорит! – выпалил шеф. Князь рядом тихо хмыкнул.

– Угу… А потом ты́ будешь штаб отстраивать, Степан? – поинтересовался Воротынский и перевёл взгляд на меня. – Костя, я тоже не совсем понял про «благословение».

– Лучше один раз показать.

Скрепя сердце, возложил в центр два крупных камня душ – трофеи из поместья Кислицкого. Потом, запустив пальцы в подсумок, высыпал туда же ещё три десятка камешков с весперов. Прикинув количество инфернальной нечисти в штабе, с тяжёлым вздохом (прощайте, мои кровные сбережения) докинул ещё пяток.

– Должно хватить… Всё готово, могу начинать.

– Все группы на позициях, кроме четвёртой, пятой и шестой, но им идти меньше ста метров, – доложил Уваров, бросая взгляд на Воротынского.

– Мои тоже. Ждут сигнала, – буркнул Богдан Евсеев.

– Тогда начинаю.

Без лишних слов я коснулся границы круга, впуская в него поток духовной силы. Грани вспыхнули ослепительной белизной, выжигая сумерки; над штабом пронеслось бледное сияние – и погасло. Угас и круг. Я печально взглянул на опустевший центр и на заметно похудевший подсумок.

– Чего застыли, господа? – я обратился к Уварову, князю и пятёрке офицеров, которые смотрели на меня в немом вопросе.

– И всё? – озвучил общую мысль князь, с нескрываемым разочарованием глядя на меня. – Какой-то пшик… твой ритуал.

Я не успел ответить.

– На стенах движение… Чего-о-о? Да ладно⁈ – Экзорцист в офицерском кителе протянул Воротынскому бинокль. – Князь, взгляните!

– Я слышу рёв… – Михаил Иванович поспешно схватил прибор и припал к оптике.

– Глазу своему не верю, – выдохнул Уваров, опуская свой монокуляр, и уставился на меня. – Твари взбесились… Они магов Павлова рвут! Невероятно.

– Даже благословение может убивать, шеф. Воистину, насмешка судьбы.

– Поясни, если нетрудно, – снова прикладываясь к оптике, попросил Алексеич.

– Ещё в своём мире, когда был младшим экзорцистом, я всегда мечтал это провернуть. «Сияние Разума» – это даже не магия, а духовная техника. Её капелланы использовали, чтобы противостоять ментальным атакам: подчинению, страху, оцепенению. У меня нет сил, таких как раньше, чтобы одним щелчком обратить тварей в пепел… поэтому я благословил их на всей территории штаба. Чистейшим, беспримесным благословением. – Я позволил себе саркастичную улыбку. – Единственная причина, почему нечисть не рвала друг друга и магов Павлова – контроль погонщиков. Я снял его, даровав временный иммунитет. Первое, что делает тварь, сорвавшаяся с поводка – рвёт своего тюремщика. Ирония в том, что ни одному экзорцисту не придёт в голову благословить исчадие Инферно, да и вряд ли получится. В моём мире за такой трюк меня бы объявили еретиком, предали анафеме и сожгли – всё как полагается у святых отцов.

– Сурово… Ворота открылись, – сообщил Воротынский, не выпуская бинокль из рук. – Захватчики бегут… И твари вместе с ними.

– Неудивительно. Там сейчас ад: капитана нет, младшие командиры не могут скоординироваться без верховного, никто не отдаёт приказов… Пойду полюбуюсь поближе.

– Вы двое с ним, – князь кивнул стоящим рядом офицерам, те мгновенно выпрямились – И не отходить.

– Князь, но мы… – начал один маг, замявшись. – Мы должны вас охранять.

– Значит, я тоже иду! – рявкнул Воротынский, тряхнув карабином на плече. – И если не пристрелю хотя бы десяток ублюдков, которые посмели…

– Миша, а что так скромно? – Уваров жутковато ухмыльнулся. – Всего десять? Навыки растерял?

– Помолчал бы, Степан, я хоть на охоту выбираюсь, а ты в своём штабе «Вольных» уже плесенью покрылся.

– Звучит как вызов, – Уваров осклабился, хищно сверкнув глазом.

– Так и есть, – холодно подтвердил князь, кивнув в сторону штаба, где уже полыхали вспышки магии, слышался вой и крики. – Ведём счёт по чести, без обмана.

– Князь, – попытался вклиниться в разговор один из магов, но его проигнорировали.

– Обижаешь, Миша. Всё по-честному.

– Князь, ммм… тут Ерёмин…

– Что Ерёмин⁈ – Воротынский развернулся к подчинённому, словно медведь, в зад которого вцепилась гончая.

– Он ушёл, – растерянно произнёс экзорцист, указывая на промёрзшую землю, где валялись брошенные рюкзак и разгрузка.

Раннее утро. Чернавский штаб.

– Проверил все тела у восточной стены, – на ходу докладывал Уварову Юрий, отрицательно качая головой. – Кости среди них нет.

– Ясно… – Глава штаба «Вольных» нервно барабанил пальцами по кобуре, глядя на главные ворота, где появилась большая группа экзорцистов во главе с Воротынским.

По лицу князя трудно было что-то понять, и Уваров двинулся ему навстречу.

– Весь снег перетрясли перед воротами. – Воротынский бросил взгляд на едва стоявшую на ногах Бочкину, сжимавшую в руке камуфляжную куртку. – Это его. В карманах нашли охотничий ярлык и пару камней для волшбы. Куртка целая – значит, сбросил сам.

– Есть новости! Сюда! – из внутренней пристройки донёсся крик Локтионовой. – Скорее!

Вскоре помещение, где временно размещали раненых, заполнилось людьми. Мария опустилась у лежанки, на которой нервничал недавно пришедший в себя комендант Чернавского штаба. Увидев князя, Грачёв попытался приподняться.

– Лежи, не нужно, – махнул рукой Воротынский, а Мара аккуратно уложила мужчину обратно, поправив подушку.

– Повторите, что мне только что рассказали, – попросила Локтионова, быстро оценивая качество перевязок.

– Мы держали коридор перед саркофагом с источником… Ждали, когда эти сволочи вместе с демонами снова пойдут на прорыв. Вода кончилась ещё вчера, припасы тоже на исходе… – Он с трудом сглотнул. – Сверху послышались крики и звуки боя, а потом появился темноволосый парень. Он крикнул от лестницы, что пришла помощь, и чтобы мы били демонам в спину… Потом исчез… Я собрал тех, кто ещё мог держать оружие и не истратил… Кх-кхе! Чёрт, больно… Мы…

– Всё, я понял. Лежи отдыхай, Грачëв, ты отлично потрудился.

– Отвратительно, князь. Если бы я сразу… Кх-кхе!

– Всё-всё. Отдыхай. Не напрягайся.

Дверь в пристройку скрипнула, пропуская командиров второй и третьей групп.

– Алексеич, юг и восток обследовали, – доложил мужчина в балаклаве, едва переступив порог. – Нашли несколько тел павловцев, но Ерёмина среди них нет.

– Понятно… – Уваров перевёл взгляд на Воротынского. – Значит, всю территорию вокруг штаба прочесали. Тела нет – напрашивается вывод: во время отступления его захватили павловские кудесники.

– Или какая-нибудь тварь целиком схарчила, – мрачно заключил князь, но тут же покачал головой. – Хотя… таким магом, как он, демон точно бы подавился.

– Шеф, разреши обратиться, – Панарин и Городной шагнули к Уварову, к ним присоединился Молотов. – Мы посовещались… Юрий тоже выдвинул версию про плен. Дай добро на вылазку к Афанасьевскому селу? В пекло не полезем, только разведка. Вдруг Костя там.

– Рискованно, – коротко отрезал Уваров, потирая подбородок.

– Нет нужды, – вмешался Воротынский и, помолчав пару секунд, добавил: – Есть у меня одна идея, но её нужно обдумать.

– Это какая? – Уваров недоверчиво покосился на него. – Только не говори, что затеваешь спасательную операцию ради одного Ерёмина, вот не поверю.

– Нет, не спасательную, а карательную. – Князь сжал кулак до хруста. – Пока искали Костю, я поговорил со своими людьми… Ты видел «гирлянды» на стенах. Это были мои бойцы, чьи-то друзья, чьи-то родные. Подсказать, или сам догадаешься, чего хочу я и все мои люди? У нас есть силы нанести ответный удар, пока они зализывают раны. Тот демон, которого сожрал ящер, сказал, что липецкий князь в Афанасьевке. По-моему, он отлично будет смотреться в петле на здании сельской администрации. И главное – эта сволочь не ждёт удара.

– В этом есть смысл, – Уваров кивнул каким-то своим мыслям. – И если Ерëмин там, мы его обязательно найдём.

Илецкий район. Село Афанасьево. Тыловой штаб князя Павлова на базе Дома культуры.

– Быть этого не может! – Борис Дмитриевич сделал глоток крепкого кофе, резким движением потирая глаз. «Провал. Полный, абсолютный провал». – Как такое вообще случилось? План был безупречен! Где Сагар?

– Я же говорил, князь, что связываться с этими рогатыми выродками себе дороже! – Маг с жидкой бородкой ткнул пальцем в свою перевязанную голову. – Это Сагар меня так отделал, перед тем как его собственная гадина приложила и утащила к орловскому князю. Надеюсь, этому ублюдку там голову открутили.

– Демон мёртв⁈ – Павлов от этакой новости вскочил с кресла и забегал по кабинету. – Что там, чёрт возьми, произошло? Рассказывай по порядку!

– Всё началось с этого вояки от Воротынского… Вышел на поле перед штабом и начал руками размахивать, как шут гороховый. Наш рогатый идиот, ясное дело, заинтересовался, вызвал свою ящерицу, подлетел к нему. Они поговорили меньше минуты. И вдруг… – Кузнецов умолк, и в паузе повисло невысказанное: «вы не поверите», – гадина взбесилась, огрела хозяина лапой, потом вцепилась в него. А этот парень – раз! – и запрыгнул на дракона, будто всю жизнь только этим и занимался. Сделал пару кругов над штабом, как на экскурсии, да и улетел к своим. Всё это время демон свисал у летающего ящера из пасти – зрелище ещё то, скажу я вам.

– Дальше, Кузнецов! Что было дальше? – Павлов метался вдоль стола как тигр в клетке.

– Я принял командование на себя. А потом, когда стемнело, над штабом прокатилась волна серого марева. И начался настоящий ад! Демонические твари взбесились, принялись рвать своих заклинателей, а потом переключились на нас. Это была бойня, Борис Дмитриевич! Началась паника. Некоторые маги со стен попрыгали вниз, а тех, кто пытался бежать через западные и южные ворота, расстреливали люди Воротынского. Я собрал, кого смог, взял раненых и ушёл, пока все там не полегли.

– То есть, убежал, храбро сверкая задницей? Немыслимо!

– А вас там не было, княже! – Кузнецов обжёг собеседника бешеным взглядом. – Это не десяток тварей у переправы магией испепелить, когда у тебя и позиция, и преимущество! Можете представить орду разъярённых демонов перед собой? А мне не нужно представлять – я там был! Знаете, княже, сколько уцелело? Семнадцать человек! Четверо ещё неясно, выживут ли. В условия моего найма не входило героически подохнуть за ваши бабки! Ясно⁈

– Успокойся, Григорий, – уже сдержаннее произнёс Павлов, снова опускаясь в кресло. – Вспылил… Просто… Эти новости будто снег на голову в июле! Что же делать…

Борис снова вскочил и зашагал по кабинету, нарезая круги. Сделав последний разворот, махнул рукой:

– Иди отдыхай, Кузнецов, а мне нужно подумать. – Взглянув на часы, Павлов прищурился. – Полтретьего… Спустись на первый этаж, пройди по коридору до последней двери: там Красицкий спит. Буди эту сволочь, пусть разместит вас. Попробует пасть разинуть, пригрози, что утром высеку. Раненых – в пристройку справа, там лазарет.

– Уже… – поспешил сказать Кузнецов. – На посту знакомые ребята были, сразу помогли.

– Всё равно разбуди Красицкого, – настоял Борис, сурово шмыгнув носом. – Пусть отдувается, прохиндей.