Текст книги "Тот самый Константин. Книга вторая (СИ)"

Автор книги: Соколов Сергей

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 17 страниц)

Annotation

!!!Это ВТОРАЯ книга серии!!!

Тот самый Константин. Книга вторая.

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Глава 23

Тот самый Константин. Книга вторая.

Глава 1

ВНИМАНИЕ! Данная книга является художественным вымыслом и не имеет ничего общего с реальностью, за исключением тех моментов, когда имеет. Все персонажи, места и события вымышлены, а если они вам кого-то напоминают – это не моя вина, а ваша богатая фантазия. Если после прочтения вы обнаружите у себя суперспособности – не благодарите, это не моя заслуга. Я просто писатель, а не волшебник. Хотя кто знает…

ИТОГ: Читайте на свой страх и риск. Я предупредил. А дальше – ваша ответственность. Приятного чтения!

* * *

Арс Ноторис. Центральный кафедральный собор Плачущего Бога. Заседание капитула двенадцати кардиналов.

– Неужто для меня не найдётся отдельного местечка?

Голос беловолосого молодого человека, чья синеватая проекция быстро набирала плотность, сочился насмешливым укором. Через секунду его призрачный образ, сотканный высшей пространственной волшбой, окончательно материализовался, став неотличимым от живого человека.

Судя по напряженным лицам кардиналов, единственным, кому этот перфоманс доставил удовольствие, был сам незваный гость, облачённый в дорогой чёрный камзол с узором красного золота по вороту. Почти все присутствующие повскакивали с мест; воздух загустел от энергии готовящейся боевой волшбы.

– Не очень-то радушный приём. – Широкоплечий визитёр поправил ворот камзола, после чего его ленивый взгляд остановился на фигуре миловидной брюнетки в белоснежной, расшитой дорогими узорами ризе.

– Бабуля Крата, ты всё так же молодишься, дабы будоражить самые потаённые фантазии юных клириков. А ведь скоро тебе исполнится…

– Заткнись!

Рука вышеупомянутой особы взметнулась вверх, через мгновение словно подломившись и рухнув обратно плетью, а сама она обессиленно сползла по спинке кресла, стараясь восстановить дыхание. Пол и стены помещения содрогнулись, по активировавшимся защитным святым письменам на стенах пошли алые трещины.

На это незваный гость лишь пожал плечами, с лёгкой брезгливостью поморщившись – точно от внезапного сквозняка.

– Неплохо, – он неспешно провёл пальцами по аккуратной бородке и хмыкнул, – Осаждай сейчас этот храм мои слуги, в вашем святом пламени сгорели бы легионы из них.

– Прекратить! – хлёсткий, как удар кнута, возглас раздался со стороны Первого кардинала, который продолжал сидеть в своём кресле, испытующе глядя на гостя.

– Перенапряглась старушка, – беловолосый покачал головой, с любопытством наблюдая за старающейся держаться прямо Кратой. – Зачем было активировать всю защиту собора из-за такого пустяка? Я пришёл не во плоти и без свиты, заметьте! Для того, чтобы просто поговорить. Понимаете?

Он вскинул руки, демонстрируя в качестве жеста открытости пустые ладони.

– Давайте успокоимся. Мы ведь все здесь серьёзные, умудрённые опытом люди… – Его неестественно-голубые глаза сощурились, – … и один демон.

– Мы не будем тебя слушать… Уходи, Баал. «Именем Его, единственного истинного Бога! Изгоняю нечистивое отродье инфернала…»

Первый кардинал стал медленно подниматься с места, при этом в ясном взгляде, жестах и голосе Зориана не наблюдалось и тени агрессии. Он ухмыльнулся, медленно поднял правую руку и качнул пальцем будто строгий дедушка, успокаивающий расшалившегося малыша. Руку от кончиков ногтей до локтя обвили языки белесого, беззвучного пламени.

– Кон-стан-тин, – растягивая каждый слог, произнёс владыка инфернального плана, и его укоризненный взгляд обвёл весь капитул. Видя, как замерла и застыла фигура Зориана, а пламя померкло, демон улыбнулся ещё шире, обнажив слишком белые зубы. – Видите? Работает куда лучше любой защитной магической формулы.

– Не слушай его, Первый кардинал! – не выдержал священнослужитель, не скрывая выражения гадливости на юном кареглазом лице. – Это инфернальное отродье…

– … ХОЧЕТ СДЕЛАТЬ ВАМ ПРЕДЛОЖЕНИЕ! – внезапно гаркнул визитёр так, что задрожали не только стены, но и воздух в груди у присутствующих, на мгновение выбив из них дух.

Видя всеобщую растерянность, Баал добродушно хохотнул, но уже в следующее мгновение ощерился и жёстко произнёс:

– И вы не сможете от него отказаться и сами поймёте, почему. Сожалею, что пришлось повысить голос, но вы не желали меня слушать.

– Можешь не утруждаться, – окатил собеседника стужей Зориан. Остальные кардиналы, придав своим лицам самые надменные выражения, кивнули в знак согласия. – Твои речи, владыка…

– Константин жив, – буднично, словно сообщая о погоде, перебил его Баал. Он широко развёл руками, не скрывая мальчишеского удовольствия при виде того, как у присутствующих вытягиваются физиономии от изумления. – И он в добром здравии, уверяю!

– Что ты несёшь, богомерзкое создание⁈ – взорвался тот самый юнец, оправившись быстрее всех. Его тёмные глаза метали молнии, а рука молниеносно сотворила знак Плачущего Бога. – Я сам видел, как его изрыгающая проклятия плоть рассыпалась прахом!

– Я, как «Отче наш», помню имена всех кардиналов вплоть до шестнадцатого созыва, – начал Баал, рассеянно скользнув взглядом по излишне рьяному священнослужителю. – Тебя не знаю, но кажется, тебе перепало наследие Сиэля? Он был такой же импульсивный дурень. Не самый лучший саван для души тебе достался. Впрочем, неважно.

Продемонстрировав полную потерю интереса к молодому кардиналу, владыка инфернала вновь обратился ко всему собранию:

– Как я уже сказал, Константин жив.

– Пусть так, – вступил в разговор молчавший до сей поры священнослужитель, что сидел справа от Первого кардинала. Он неспешно потирал левую руку, облачённую в чёрную кожаную перчатку. – Что с того?

– Наследник савана Глена… Никогда не знал, как к тебе обращаться, – проекция Баала легонько поскребла двумя пальцами меж бровей, одновременно плавно приземляясь в соткавшееся из голубого марева вычурное добротное кресло под собой. – Верховный инквизитор? Второй кардинал? Или просто… тень при своём господине?

– Мне нет никакого дела до чинов, имён и двусмысленных намёков, владыка. – Брюнет безучастно взглянул сквозь проекцию, неспешно добавляя: – Особенно, когда вопрошают ненавистные мне демоны и еретики, вроде тебя или упомянутого тобой Константина.

Аристократические черты лица Баала исказились, будто его обоняния коснулся смрадный дух.

– Глен, я разочарован. Думал, что хотя бы тебе, – взгляд владыки молниеносно скользнул по собравшимся, – не свойственно лицемерие. Видимо, ошибся. Константин… Еретик ли?

Зал взорвался. Половина присутствующих, с перекошенными от ярости лицами, уже поднималась с мест, готовая разразиться проклятиями.

– И не нужно пытаться меня переубедить! – пресёк зарождающийся бунт Баал. – Мне прекрасно известна ваша правда. Но я пришёл сюда не для того, чтобы перебирать грязное бельё капитула. История о том, как двенадцать подлецов оболгали, обесславили, втоптали в грязь и стёрли из всех писаний имя величайшего героя, вам известна лучше, чем мне. А сколько их было до Константина… Эх! – Демон громко вздохнул, утирая несуществующую слезу. – Ностальгия!

Он ухмыльнулся и развёл руки в стороны, словно обращаясь к своей свите.

– Но не подумайте ничего такого! Никакого осуждения! Наш общий знакомый представлял угрозу не только для власти капитула, но и для самого существования Арс Ноториса. Ваши тщеславные помыслы в тот раз удивительным образом совпали с суровой необходимостью. Что я искренне одобряю! Но не об этом сейчас… Я здесь с предложением. Взаимовыгодным.

Он поймал их настороженные взгляды и тут же поправился, сделав вид, что подбирает самое точное слово.

– Нет, скажем иначе… С предложением, выгодным для вас, друзья. – Баал снова замолчал, наслаждаясь моментом, и закончил с расчётливой улыбкой: – Нет, я опять неправ. Оно выгодно вам, мне… и всему Арс Ноторису.

– Друзья⁈ Дааа… Как… Ты… Смеешь⁈ Нечестивая падаль…

Крепкий смуглолицый брюнет в тяжёлой укреплённой мантии прокуратора корпуса исповедников грохнул кулаками по столу и стал медленно подниматься, окутываясь яркой аурой света.

– Успокойся, Гедеон, – одёрнул собрата Зориан, строго сощурив глаза. – Не нужно разносить капитулярную залу. – Видя, что его слова подействовали, Первый кардинал воззрился на Баала. – Владыка, думаю, я выражу общее мнение капитула кардиналов… Нас не интересуют твои «щедрые» предложения, какими бы они ни были. Прошу немедленно завершить своё присутствие, после чего мы восстановим все сломанные тобой защитные печати, чтобы подобного больше не повторилось.

– Что ж… Я правда хотел вам помочь, но вы не оценили сей великодушный жест. – От вкрадчивого голоса владыки веяло лёгким разочарованием. – В очередной раз убеждаюсь, что к вам – людям, здравый смысл приходит только через страдания. Я терпелив, и память у меня хорошая. Долго ждать не придётся.

– Теперь владыка инфернального плана опускается до банальных угроз. Поверить не могу, – отпустил колкость Зориан, на что Баал лишь хмыкнул, а Первый продолжил: – Владыка, Арс Ноторис и церковь ни единожды стояли под натиском демонических легионов лордов и…

– Довольно. Вы мне наскучили. – Горькая улыбка тронула уста инфернальной проекции. – Вроде говорю на вашем языке, но меня как будто не понимают. Скоро вы убедитесь, что есть угрозы куда страшнее, чем вторжение из Инферно. Не желаю тратить драгоценное время на горделивых и упёртых глупцов. Ещё увидимся, только условия будут иными.

– Исчезни!

С выброшенных вперёд рук Зориана сорвался яркий свет, сметая проекцию оппонента, и едва вспышка угасла, как по залу прокатился низкий, утробный хохот Баала, многократно усиленный эхом сводов. Демон не мог уйти, не отколов какой-нибудь подобной штуки напоследок.

Первый кардинал тяжело опустился в кресло и сжал виски пальцами, о чём-то усиленно размышляя.

– Ваше святейшество, – первым заговорил импульсивный Сиэль. – Не поддавайтесь на провокации этого исчадия инфернала. Он предстал пред нами лишь затем, чтобы посеять в наших сердцах зёрна сомнений, но наша вера…

– Баал не из тех, кто разбрасывается пустыми угрозами, тебе не хуже меня это известно. – Зориан скрепил руки в замке перед собой, медленно их потирая и делаясь еще более задумчивым. – И это как-то связано с Константином. Пока не могу понять каким образом. Со слов владыки, «Меч Бога» ныне пребывает в другом мире.

– Может он замышляет возвращение, чтобы отомстить нам? – мрачно предположил Гедеон. – Вряд ли он испытал восторг, когда предыдущий созыв, то есть мы, запечатали его в недрах храма.

– Это было необходимо, – поспешила напомнить пришедшая в себя Крата, утирая взмокший лоб белым платочком. – Вы прекрасно знаете, что он мог погубить весь Арс Ноторис своими еретическими стремлениями прикоснуться к божественному. Для него не существовало граней, которые не следует переходить. Поистине, он не лучше Баала, которого мы знаем со времён «Истока».

– Что ж… – Зориан тряхнул головой, возвращаясь к реальности. – Бесполезно сейчас гадать, что имел ввиду этот интриган. В любом случае, скоро сами всё узнаем. Правда… У демонов «скоро» – понятие весьма неопределённое, учитывая их вечную череду воплощений.

– Это пока со святой магией не повстречаются, – заметила Крата. – Согласна с вами, Первый кардинал. Будем бдительны, и подождём. Раз с этим определились, то давайте восстановим защиту храма. Как раз планировала испытать кое-что новенькое. Я объявлю общий сбор капелланов и клириков.

Мир Арс Паулус. Орловское княжество. Утро. Приют «Соловушка».

– Ныыыыыррррхххх… – Я до хруста потянулся всем телом, с наслаждением зевнул и, наконец, открыл глаза. Прислушавшись к ощущениям, довольно улыбнулся.

– Всё же своя кровать гораздо лучше казённого матраца лечебницы. Скажи, Кош?

Потревоженный моей вознёй, недодемон лишь фыркнул, и вновь свернувшись калачиком в ногах, принялся урчать на непонятном кошачьем наречии. Как уверял меня Сёмкин, так эти странные существа выражают своё высшее довольство.

Настроение располагало к бурной деятельности, так что долго разлёживаться не стал. Наспех прикрыв наготу, прыгнул в тапки и сбегал в противоположный конец крыла, к помывочной. Благо, что оказалось не занято, и совершив все утренние процедуры, я уже через десяток минут сидел у себя в комнате за столиком у окна, потягивая божественный горячий напиток, именуемый здесь «кофем». Удовольствие по нынешним меркам – не из дешёвых, но пару раз попробовав, я пристрастился к терпкому вкусу этой чёрной бодрящей жидкости.

Черкая в развёрнутой тетради карандашом, строя простенькие схемы, я размышлял о ранее сказанном в больнице. При детальном рассмотрении моя идея объединить вольных охотников и экзорцистов в один кулак оказалась не такой простой задачей. Цель была достижимой, но с учётом местных нравов и амбиций, требовала времени. Хуже всего было отсутствие чётких сроков. Но одно я понимал точно: лорды демонов ждать не станут. Орёл удалось отстоять, но из-за недели, проведённой в лечебнице, полной картины происходящего у меня не было. На листе передо мной прибавился ещё один пункт.

Я просидел с карандашом ещё с полчаса, расправившись за это время со второй кружкой кофе. Наградой стал черновой план действий. Пробежавшись взглядом по пунктам, я невольно испустил протяжный вздох.

«И когда всем этим заниматься?»

Помимо глобальных целей, из-за вынужденного простоя накопилась уйма насущных дел, трещавших по швам без моего внимания.

«Эх… Взять бы в рабство какого-нибудь шустрого демона-управленца, пусть хлопочет».

Немного помечтав, твёрдо решил начать действовать. Перво-наперво предстояло разобраться с текущей обстановкой и как следует прочистить голову. Первой точкой в моём маршруте обозначился штаб вольных охотников.

Сказано – сделано. Не прошло и пяти минут, как я уже спускался по лестнице. Но едва ступил на крыльцо, как тут же пришлось менять приоритеты.

– Д-дерьмо Моракса, – поставил диагноз погоде, ловя ладонью промозглые капли дождя, перемешанные с тающими снежными звёздочками.

Уже было вскинул руку для простейшей волшбы, но тут же отмёл эту идею. С ёмкостью моего огненного источника разбрасываться силой было непозволительной роскошью, да и привлекать лишнее внимание обывателей не хотелось. Напрашивался традиционный, хоть и накладный вариант.

– Эхх… А ведь только собрался разбогатеть.

Некоторое время спустя…

Штаб вольных охотников.

– Не понял, – Уваров сощурил единственный глаз и оценивающе окинул меня с ног до головы. – Ерёмин, ты на именины, что ли, вырядился?

– Именины? – переспросил я, покатав незнакомое слово на языке. – Церковный праздник какой-то?

– Щас как перекрещу! – Уваров, пребывающий в дурном настроении, изобразил рукой, как он это сделает, а Мара хихикнула и продемонстрировала большой палец вверх.

– Уххх! Пальто, свитер моднявый, брючата, и даже туфли новые… Теперь все барышни Орла твои, Кость! Одобряю!

– У нас кругом пиздец и мракобесие, каждый толковый боец на счету, а они тут любезностями обмениваются.

– Никак нет, Степан Алексеевич! – браво отрапортовал я, вытянувшись по струнке, аки заправский паладин. – Никаких любезностей! Готов дать бой любому пиздецу и мракобесию, но… завтра.

Боров с Артуром зафыркали, гася смешки в кулак, но напоровшись на строгое око Уварова, посуровели и поспешно убрали руки от лица.

– Дуралеи! Здесь впору реветь, а они зубы скалят, – больше для порядка отчитал подчинённых глава штаба, вновь возвращаясь к моей скромной персоне. – Никаких «завтра», Ерёмин! ЧП отменили, но несколько районов всё ещё в оцеплении. Демоническая гнусь лезет из всех щелей. Переправы демонюг растут будто грибы возле Курчатовской АЭС, а у меня руки связаны.

– Это почему? – не понял я, приподняв бровь.

– Из-за этих обалдуев! – Мозолистый палец Уварова ткнул в сторону троицы моих напарников, задержавшись на Борове. – Этот буйвол так вообще в драку с другой группой полез, когда те переправу крушить собрались! Думал, его демоны покусали, а он тут лопочет…

– Да всё я правильно «лопотал»! Нельзя переправы кувалдой херачить! – Вскочив с потёртого кресла, Боровиков начал заводиться. – Костя, да растолкуй ты Алексеичу, что нам объяснял! Я пробовал, но у меня, видать, хреново получается.

– Артём прав, – не было смысла лукавить, когда все наши головы на одной плахе. – То, что вы называете «переправой», на самом деле – инфернальный нарост. Он образует вокруг себя область напряжения планов, где материализуются инфернальные твари. Опуская сложные подробности, перейду к главному: если его просто разрушить, это обезопасит территорию на год-три. Звучит неплохо, но есть нюанс.

Я помолчал, собираясь с мыслями…

– Который состоит в том, что если речь идёт о целенаправленной культивации – осознанном проращивании – картина меняется. Уже через три-пять месяцев на том же месте возникнет не один, а несколько новых наростов. И скорость их формирования будет катастрофической. Я уже не говорю о степени сопряжения планов… – я провёл рукой по воздуху, будто стирая невидимую грань. – При обильном потоке жертв со стороны «родительского» начала, прорастить дочерний побег можно за, эээ, пять-шесть часов. Каждое следующее поколение будет появляться ещё быстрее. При наличии ресурсов и «сеятелей» по ту сторону, новый рост при сильном исходном побеге займёт всего пару часов. Эффект внезапности, понимаете? К тому же, с каждым разом пропускная способность будет только расти, позволяя перебрасывать всё больше тварей.

– Что-то похожее мне Боров плёл, только у него без конкретики, а у тебя – чересчур заумно. – Уваров поджал губы и напряжённо засопел. – Но суть я уловил. Так, Ерёмин, какие есть варианты, чтобы разобраться с этой скверной раз и навсегда?

– Пока никаких, кроме моего личного вмешательства, но мы всей группой над этим работаем. Определённый прогресс уже есть, только им обучиться нужно. – Я кивнул в сторону троицы товарищей, которые переглядывались с лёгким замешательством. – Чего застыли? Давайте, хвастайтесь успехами. Я ещё с порога почуял в вас изменения.

– Ничего-то от тебя не скроешь. – Мара попыталась изобразить хмурую и разочарованную мордашку, но всё портили лучащиеся довольством глаза. – Ладно. Давайте, парни, как репетировали!

Вся троица подняла указательные пальцы правой руки; по их лицам пробежало лёгкое волнение вкупе с напряжением. Прошло несколько секунд – и мой взор порадовали три маленьких духовных огонька, сосредоточенных на указательном пальце каждого из охотников.

– До Молчуна нам, конечно, далеко, – довольно осклабился Боров. – Но тоже кое-что могём.

– При правильном подходе к обучению, – продолжил я говорить, наблюдая, как челюсть Уварова слегка уехала вниз. – Через две дюжины лун… Ммм… Три недели. Они смогут самостоятельно – не избавляться, конечно – но обезвреживать инфернальные наросты.

– Угу… Словно у нас есть эти три недели, – как-то мрачно буркнул Уваров, буравя меня одиноким глазом, и понизив голос, осторожно поинтересовался: – А на те наросты, которые кувалдой не взять, твоя волшба тоже работает?

– Афоновы письмена… – Подавив желание добавить ещё несколько крепких окологинекологических словечек, быстро перешёл в конструктивное русло. – Сколько их? Где? В городе?

– Ишь как оживился! Будто петух жареный клюнул! – хмыкнул глава штаба, но, видя моё нетерпение, сразу перешёл к подробностям. – Всего один. Но геморроя от него – как от десятка. Вымахал прямиком на площади перед железнодорожным вокзалом, у самого памятника. Вся площадь сейчас в кольце оцепления: там и Молчун с нашими ребятами, и муниципальная милиция, и экзорцисты Воротынского. Изводят всё, что появляется рядом с переправой – или «наростом», как ты его называешь… Да похер! Главное то, что саму эту дрянь ни кувалда, ни волшба экзорцистов, ни даже гранаты не берут: лишь лёгкие царапины на каменюке, которые тут же исчезают.

– Настырные. Даже с ресурсами не считаются, – заметил я, ловя на себе вопросительные взгляды. – Это я о демонах.

Артур внимательно посмотрел на меня.

– Костя, мне кажется, или тебя потряхивает? Скверно всё, да?

– Отнюдь. – Губы непроизвольно растянулись в усмешке, а внутри начало зарождаться знакомое чувство. – Просто рогатые страх потеряли от ощущения безнаказанности. Придётся напомнить им о правилах приличия. Не будем медлить. Едем… И, кстати, завтра у меня выходной, Степан Алексеевич.

– Хоть два выходных, Ерёмин! Даже премирую! – немедленно отреагировал глава штаба, но тут же притушил эмоции и добавил сдержаннее: – Если, конечно, к вечеру от этой гнуси на вокзале и следа не останется. И это… – Суровое лицо лидера смягчилось. – Не серчай, Костя, что давлю. Там твари, будто черти из табакерки, выпрыгивают, а некоторые бойцы уже вторые сутки в оцеплении, как Молчун. Держатся только на волевых. Про ту ночь недельной давности вообще вспоминать не хочу.

– А это последствия? – я кивком указал на стол главы штаба, скрытый за солидным ворохом бумаг.

– Не… Открытки поздравительные, – вложил в ответ изрядную долю сарказма Уваров, снимая камуфляжную куртку со спинки стула.

– Потом дадите почитать? – увидев его немой вопрос, пояснил: – Чтобы быть в курсе обстановки.

– Просвещайся сколько влезет, – бросил глава штаба, направляясь к оружейному сейфу в углу кабинета. – Десять минут на подготовку. Встречаемся у служебной «буханки».

Рядом с парковкой штаба

– Он ещё не выходил? – веснушчатый парень в вельветовой куртке плюхнулся на пассажирское сиденье старенькой «Лады».

– Нет, – односложно отозвался сидящий на водительском месте немолодой брюнет в чёрной фуражке, не отрывая взгляда от здания штаба.

– Ну и ладно. Утром уже надоело его пасти, а дело к обеду идёт.

Развернув бумажный пакет, молодой толкнул в плечо товарища, заставляя того повернуться.

– Укусишься, Витëк?

– Что там? – заинтересовался брюнет, поблëскивая сединой на висках.

– Хворост. Свежайший! Когда Жека меня на боковом выходе со штаба подменил, я до пекарни сгонял. Ещё горячий, хрустит знатно.

– Сам жуй, Шустрый. – брюнет, в определённых кругах известный как «Сухарь», поморщился и отвернулся. – Сейчас бы миску наваристого борща да под фронтовые сто грамм, а не это баловство.

– Губа не дура! – присвистнул Шустрый, запуская руку в пакет. – Да и хрен с тобой, мне больше достан…

– Цель выходит, – внезапно прошипел Сухарь, припадая к стеклу. – К «буханке» идёт.

– Может, прямо тут и прикончим? – оживился веснушчатый.

На что напарник, даже не поворачиваясь, выразительно покрутил пальцем у виска.

– Толя, ты идиот? – в его голосе звучала даже не злость, а профессиональная усталость от необходимости объяснять очевидное.

– Да знаю я! Уже и пошутить нельзя? – сдулся Шустрый, с досадой отламывая кусок хвороста. – Совсем за придурка меня держишь?

Он пода́лся в сторону, пытаясь улучшить обзор. – Вон, с ними ещё баба с волыной. Ничё такая… Я бы ей…

– Договариваются о чём-то. Походу поедут куда-то, – перебил его старший товарищ, полностью поглощённый делом. – Как тронутся, мы…

Оба дёрнулись от неожиданности, а Шустрый ударился головой о потолок авто, когда справа от него раздался вкрадчивый стук. Взявшись за макушку, он повернулся как раз в тот момент, когда костяшка указательного пальца неизвестного ещё несколько раз ритмично отбила дробь по боковому стеклу.

Шустрый схватился за ручку стеклоподъёмника, и сделав несколько резких оборотов, высунулся наружу, уставившись на наглеца.

– Тебе чё надо? – Парень вовремя спохватился, чтобы не рявкнуть на всю улицу, но даже не пытался скрыть крайнюю степень раздражения.

– Зачем же так грубо?

Дружелюбно осведомился шатен лет тридцати пяти на вид, с тонкими усиками и острым подбородком, своим видом напоминающий работника какой-нибудь канцелярии.

– Вали, прохиндей. Нам ничего не надо, – сквозь зубы выдавил Шустрый, приняв визитёра за назойливого уличного продавалу, и попытался поднять стекло.

Приложенное усилие встретило неожиданное сопротивление. Раздался хруст. Стекло, на которое мягко легла ладонь незнакомца, осталось на месте, а рукоять стеклоподъемника – в пальцах Шустрого. Его бледное лицо пошло розовыми пятнами, глаза полыхнули злобой, но тут старший резко ткнул его локтем в бок. Возникла короткая заминка, которой немедленно воспользовался самозванец.

– Господа, у вас какие-то проблемы? – будничным тоном поинтересовался «клерк», пригибаясь так, чтобы встретиться взглядом с обоими сидящими в машине.

– Никаких! Вали!

– Тише, Толя. – Сухарь ещё раз ткнул локтём в бок подельника, не отрывая глаз от шатена. – Нормально всё у нас. Иди своей дорогой.

– Да? Тогда почему вы уже около часа торчите здесь, перед штабом охотников, и что-то высматриваете?

– Друга ждём! – выпалил Шустрый, гневно сверкая глазами. – Тебе-то что? Топай уже!

– И почему вы ждёте его не на парковке штаба, а здесь, через дорогу?

– Нам пора! – рявкнул Сухарь, повышая голос. Его взгляд метнулся к «буханке», которая, тронувшись, уже направлялась к перекрёстку. Не желая терять ни секунды, он резко повернул ключ, чтобы рвануть в погоню. Раздался тихий, зловещий дзиньк – обломок ключа остался в насквозь промёрзшем, покрывшемся инеем, замке зажигания.

Шустрый дёрнул головой, с ужасом заметив, как изо рта вырывается густой пар, а пронизывающий холод начал щипать кожу.

– Слушайте внимательно, клоуны, – едва заметная улыбка сошла с лица шатена, не оставив и следа от прежнего дружелюбия. – Я догадываюсь, зачем вы здесь. Уясните три правила. Говорю один раз… Увижу рядом с Константином Ерёминым – убью. Будете путаться под ногами – убью. Попадётесь мне на глаза ещё раз, даже случайно – исход тот же. Всё понятно? Моргните, если да.

Два тела, покрытые изморозью, начали подёргиваться, издавая нечленораздельные звуки.

– Это было лишь лёгкое предупреждение. Вашим нанимателям передайте: Константин – мой.

Взглянув на наручные часы, маг дëрнул левой рукой, перехватывая удобней рукоять коричневого портфеля из добротной кожи.

– Вынужден откланяться, господа. Дела зовут.

Кивнув в знак прощания, он развернулся и зашагал по тротуарной дорожке в сторону перекрёстка.

Глава 2

Орëл. Привокзальная площадь.

– Вдох… Выдох… Вдох… Выдох… Тааак, хорошо. Держись, Константин, держись, – моргая и размеренно дыша, я осторожно облокотился на кузов «повозки», пытаясь вернуть себе самообладание. – Бывало и хуже.

– Это про него ты мне рассказывал, Алексеич? – к нам с Уваровым подошёл крепкий немолодой мужчина с мощной челюстью, облачённый в форму с эполетами – «погонами», как их здесь называют, а также фуражку с гербом двуглавого грифона. Его оценивающий взгляд скользнул по мне. – Что-то не похож на матёрого вояку.

– В его случае внешность обманчива, – поспешил пояснить Уваров, и быстро подмигнул мне, что в исполнении единственного глаза на лице смотрелось довольно чудно́. – Это тот самый парень с… особыми талантами. Маг.

– Эти вот тоже, магнутые, – мужчина в форме мотнул головой в сторону группы в синих кителях. – Мать их ети с их волшбой! Двух моих парней ранили, пытаясь переправу уничтожить. Хорошо, что остальные поодаль стояли – отделались царапинами от осколков брусчатки. Не спорю, у экзорцистов мощь колоссальная, но мозгов – кот наплакал.

– Они не экзорцисты, – встрял я в разговор, как только к горлу прекратило подкатывать. Сделал пару шагов вперёд и протянул руку новому собеседнику: – Константин… Ерёмин. Можно просто Костя.

– Знаю, – устало отмахнулся тот, – Степан рассказывал. Да и я не просто так свой хлеб ем. Мороки ты мне принёс немало, Костя… Николай Андреевич Букреев, начальник муниципального управления полиции Орла. – его ответное рукопожатие было крепким и деловым.– Признаться, представлял тебя… иначе.

Букреев хотел добавить что-то ещё, но его слова потонули в резкой трескотне выстрелов. Мою же попытку открыть рот прервал грохот разлетающегося щебня, прокатившийся по площади. Сквозь просветы в строю людей в камуфляже удалось разглядеть, как материализовавшуюся возле инфернального нароста группу инфернальных же тварей заволокло облаком песка и пыли.

«Громовая твердь», – мгновенно определил я, морщась от бездарного исполнения заклинания.

Пользуясь наступившим затишьем, вернулся к диалогу: – Приятно познакомиться, Николай Андреевич. С радостью бы поболтал подольше, но пора заканчивать этот бардак. Пойду изучу обстановку.

Я уже развернулся, чтобы уйти и отдаться во власть своих инстинктов, но крепкая рука схватила меня за запястье.

– Ты куда это собрался⁈ – опешил мой новый знакомый, недоуменно взглянув на меня, а потом на Уварова. – Степан, у вас там что, совсем с амуницией беда?

– Сдурел? – оскорбился наш глава, возмущённо выкатив глаз. Он ткнул пальцем в сторону Артура, Борова и Мары, которые были оснащены по последней «паладинской» моде. – Упакованы как надо! Не хуже твоих силовиков!.

– Я о нём, – взгляд Букреева упёрся в меня. – Даже броника нет.

– У меня есть всё необходимое. Уверяю.

Судя по скептическому выражению лица Букреева, мои слова не произвели на него особого впечатления. Но мне было уже всё равно: ноздри щекотал коктейль из алхимической гари и смрада инфернала; взгляд выхватывал малейшие детали происходящего; мозг анализировал угрозы; сигилы Владык на моей коже резонировали в предвкушении скорой жертвы, будто живые, а ноги сами несли в гущу событий.

Пробравшись за спинами бойцов, занявших позиции у баррикад из мешков, оккупировал удачное место с отличным обзором. Прислонившись к борту большого прямоугольного транспорта – слышал как его называли «автобусом» – я изучал инфернальный нарост. С губ сам собой сорвался вздох облегчения.

Это не риф, а обычный нарост, просто крупный. Уваров обмолвился, что прошло чуть больше суток, но подложка не сформировалась. Ореола инфернальной силы тоже нет – значит, сопротивление этого мира всё ещё велико… Внушает оптимизм.

Твари выходили волнами. Разновидностей много, но ничего серьёзного – всё низкосортное. Убиваются обычным железом. Сеятели таких называют «скотом», хотя сами недалеко ушли: могут связать пару слов, научились прикрывать срамоту тряпьём, бездумно освоили один ритуал, режут глотки соплеменникам жертвенным ножом, умудряясь при этом не выколоть собственный глаз. На этом их таланты заканчиваются. В остальном – обычные бесы-визгуны, только хилые и тощие. Картина ясна.

– Про выколотый глаз – смешно. Если что, ты снова мысли вслух гоняешь. – Голос Боровикова оторвал меня от обдумывания сложившейся ситуации. Остальные охотники тоже подошли.