Текст книги "Жертвы обстоятельств (СИ)"

Автор книги: Софья Ролдугина

сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 33 страниц)

Но только я успела об этом подумать, как дверь отворилась, до мурашек напугав меня резким, зловещим скрипом и на пороге появилась Танцующая собственной персоной – в обычной для себя белой свободной одежде, с убранными в хвост рыже-каштановыми локонами и открытой улыбкой:

– А вот и ты, Найта… Добро пожаловать к «бездне».

В коротком, чуть ироничном приветствии было столько тепла, что я невольно заулыбалась в ответ:

– Рада видеть вас, Риан.

– «Тебя», Нэй, «тебя», сколько можно повторять, – едва заметно поморщилась Риан. – Чай, не чужие. И чего ты такая хмурая? Ириано напугал? – лукаво подмигнула она. – Он может. Но при всей его агрессивности – добрейшее существо. Только и делает, что одергивает наших шакарских гостей, чтобы они не приставали к студентам и студенткам.

– Как нянька? – прыснула я со смеху, позволяя утянуть себя в комнату, оказавшуюся первой в цепочке лабораторий-кабинетов. Риан уверенно шагала вперед, словно не замечая ни персонала Академии, ни помогающих им шакаи-ар и равейн. – Впрочем, с таким-то отцом, как Тантаэ – ничего удивительного. Наверное, это гены.

– Не советую вспоминать о Пепельном князе в присутствии Ириано, – со смешком предупредила меня Риан. – У них, конечно, много общего, но наш желтоглазый любимец публики закипает, когда в его присутствии даже думают о Тантаэ. А тут еще велика вероятность, что они столкнутся в коридоре…

«Да здесь не хочешь, а с кем-нибудь столкнешься!» – пронеслась досадливая мысль, когда я, пытаясь поспеть за Танцующей, чуть не сбила с ног пожилого профессора в очках и с аккуратной седой бородкой. Тот словно и не заметил, кстати – как шел, так и шел, погруженный в какие-то бумажки.

– А что, Пепельный клан здесь? – поинтересовалась я. Ксилю наверняка захочется пообщаться с Тантаэ… Интересно, а о Дэйре он ему расскажет? Надеюсь, что посовестится.

– Здесь находятся шакаи-ар из трех кланов, – Танцующая ненадолго задержалась перед какой-то дверью, поискала ключ, но потом просто махнула рукой и открыла створки магией. – Пепельного, Северного и из Крыла Льда. Последние – просто лапочки, подчиняются старейшине. Он, кстати, тоже присутствует здесь в качестве наблюдателя, но в исследования не лезет. И в быт тоже. Так что все проблемы висят на Ириано, – Риан сочувственно причмокнула губами. – Даже жалко его. У бедняжки и так своих трудностей хватает – вот-вот станет князем, а ему все приходится носиться по замку, как мальчику на побегушках, и вылавливать расшалившихся собратьев… Слишком уж многие мальчики и девочки хотят свести близкое знакомство с монстрами, не догадываясь о последствиях.

– Погоди, – с трудом вклинилась я в речь Танцующей. – Ириано не в Пепельном клане?

Риан расхохоталась так, что нам даже пришлось остановиться, чтобы переждать приступ веселья у почтенной эстаминиэль.

– Ну, посмешила! Не вздумай сказать это при Ириано, – предостерегла она меня уже на полном серьезе. – Он давно ушел из родного клана, причем прямиком в Крыло Льда. Знал, что Пепельному князю это как ножом по сердцу… – покачала она головой. – Впрочем, не буду пересказывать тебе сплетни. Встретишь уважаемого Тантаэ – и сама спросишь. У Ириано – не советую, – на всякий случай предупредила Риан, и в глазах у нее появилось сожаление. – У них и так ужасные отношения, лучше не напоминать лишний раз… Ну что, Ар-Нейт, готова встретиться с «бездной»? – вдруг лукаво улыбнулась она и кивнула на последнюю дверь. – Я тебя кладовками провела, чтобы через все эти пропускные пункты не идти – дорожку-то запоминай, ладно? И, главное, не трогай в лаборатории ничего руками и не колдуй, чтобы не сбивать настройки амулетов. Наши маги серьезно подошли к исследованию, – хмыкнула она слегка презрительно.

Ну да, они смотрят свысока на нас, а мы – на них. А в итоге со спины однажды подкрадется кое-кто хитрый и прихлопнет нас мухобойкой с логотипом Ордена Контроля и Созидания.

Но вслух я, разумеется, этого не сказала. А уже в лаборатории все размышления о коварстве инквизиции разом вылетели из головы, стоило мне увидеть артефакт, лишивший магии целую Академию.

«Бездна» была похожа на булыжник и одновременно – на живое существо. Камень с металлическим блеском подтеками-лозами оплетал постамент и, словно корнями, прорастал в матовый белый пол, наверняка покрытый специальным лаком, устойчивым к большинству химических и термических воздействий. Держали «бездну» за перегородкой из сверхпрочного стекла, под ярким электрическим светом. Рядом громоздилось какое-то оборудование – манипуляторы, излучатели… Как в заокеанских фильмах про ученых. Привычных амулетов и заклинаний, заменяющих, как правило, большую часть человеческих инструментов, видно не было. Казалось, все использовали только технику, причем произведенную людьми.

Риан, предупредительно махнув рукой устремившимся к ней ассистентам, сняла с крючка белый халат и велела мне его накинуть.

– Инструкции надо соблюдать, – серьезно изрекла она, но глаза Танцующей смеялись.

Да уж, перестраховщики. Можно подумать, что белый хлопок может защитить от воздействия излучения. Уж лучше бы я надела доспехи из савальского шелка.

По знаку Риан нам освободили место у смотрового стекла. Я чуть ли не лбом уткнулась в прозрачную перегородку. Вид живого, подрагивающего камня завораживал, почти гипнотизировал.

– Есть версии, что это такое? – мой голос прозвучал хрипловато, как после простуды. Давление на силу, на магию было столь велико, что я ощущала его физически. Жутко хотелось потянуться к нитям, коснуться их пальцами… Не колдуя, просто проверяя, что дар все еще со мной. Но вряд ли бы Риан понравилось, что я игнорирую ее просьбы. Она велела воздержаться от магии, чтобы не портить академикам чистоту эксперимента.

– Сначала это выглядело, будто глыба неизвестного металла, которую инквизиция почему-то хранила, как зеницу ока. За девятью линиями контроля и бронебойной перегородкой, вроде этой.

Сильные, натруженные тренировками с оружием пальцы Риан легли на стекло – прозрачное, обманчиво хрупкое, неспособное оградить от «бездны» даже эту комнату.

– Естественно, мы заинтересовались столь тщательно охраняемым объектом, – продолжала Танцующая задумчиво. – И захватили его с собой. И почти сразу же выяснилась любопытная деталь – шакаи-ар, независимо от возраста и силы, на расстоянии примерно в три-четыре метра от «бездны» начинают испытывать неконтролируемый ужас, не позволяющий приблизиться к ней. Истощающий ужас, делающий беспомощным, заставляющий упасть на землю, свернуться в клубок и дрожать, ожидая, когда кто-то придет на помощь, – спокойным, и оттого еще больше нагоняющим жуть голосом говорила Риан.

Стало не по себе.

– Даже князья? – у меня вырвался удивленный вздох, затуманивший стекло.

А ведь и правда, рядом с перегородкой шакаи-ар не было. Да и вообще в этой лаборатории…

– Более того – даже старейшины, – без улыбки подтвердила Риан. – Правда, глава Крыла Льда не стал трястись. Он подошел к «бездне» почти вплотную, протянул руку, чтобы дотронуться до нее, но не смог этого сделать. Потом медленно развернулся, вышел из комнаты и уже там потерял сознание. Придя в себя, он подтвердил, что чувство иррационального страха не позволило ему прикоснуться к артефакту. И подобные результаты опытов заставили нас подумать, что это – разработка нового оружия против шакаи-ар.

Пока я слушала объяснения Риан, ученые привели в действие одну из установок и направили манипулятор с режущим диском к «бездне». Взгляд, как намагниченный, следил за передвижениями быстро вращающейся кромки лезвия. Зубцы коснулись живого камня…

Визг металла, сноп искр – и в итоге поломанная установка.

– Он стал прочнее, – почти равнодушно констатировала Риан. – Раньше удавалось взять образцы, но они быстро разрушались… Впрочем, не об этом сейчас. Итак, мы приняли артефакт за оружие и привезли его в крупнейший исследовательский центр – в Академию. После серии опытов, к которым были привлечены и равейны, и шакаи-ар, «бездна» вдруг пробудилась. И начала блокировать магию. Сперва в радиусе нескольких метров, потом – все дальше и дальше. И одновременно – вросла в этот постамент, как корнями. Вырвать ее невозможно, разрушению она не поддается. Выпилить с куском пола тоже не получается – нити неизвестного металла идут во все направления, оплетают здание, как грибница.

Я отчетливо представила эти хищно блестящие нити, пронзающие каменную кладку, перекрытия, прорастающие внутри стен…

Меня бросило в холод. Стекло показалось на миг раскаленным. Боги, это как сцена из фильма ужасов… Что же такое пробудили маги?

– Оно… живое?

– По внешним признакам – нет, – качнула головой Риан. – Разумная деятельность также отсутствует. Разве что это разум иного порядка, вроде «живого серебра», – я механически потерла кольцо пальцем. – Были разные предположения. В том числе, что эта штука копит магическую энергию, чтобы потом взорваться. Как позже выяснилось – не копит. Просто вытесняет ее за границы поля, как один газ вытесняет другой в школьных опытах по физике. Там, где кончается действие излучения, есть полоса, внутри которой колдовать в разы легче, чем в обычном пространстве. Маги, манипулирующие окружающей энергией, оказываются беспомощными рядом с «бездной». А мы, равейны, – в ее голосе прорезалась гордость за наш народ, – по-прежнему можем колдовать.

– Потому что мы используем свою собственную силу? – закономерно предположила я.

Интересно. Получается, те, кто работает на батарейках, образно выражаясь, лучше защищены, чем другие, которых можно просто «выключить из сети»? Значит, в теории, колдуны и колдуньи, которые творят волшебство, высвобождая внутреннюю силу вещей, тоже не зависят от бездны. Но почему тогда шакаи-ар настолько уязвимы? Они также используют свои собственные силы. Но «бездна» повергает их в ужас.

Опасная вещь.

– Да, поэтому, – кивнула тем временем Риан. – Как будто наша сила вытесняет это искусственное поле и позволяет вернуться энергии на место. У меня получается иногда загнать излучение обратно в «бездну»… формально – ограничить его парой метров в радиусе от артефакта. А ты… – мне достался тяжелый, пронзительный взгляд. – Ты вчера сотворила что-то совершенно необычное, Нэй. На несколько секунд ты «выключила» поле, привела артефакт в неактивное состояние. Возможно, это связано с тем, что свет и тьма – стихии наиболее чистые, максимально близкие к Изначальному. Да и мало в мире Дэй-а-Натье… А значит, вся сила этой стихии сосредоточена в тех, кто жив. В тебе и еще полутора десятках девочек по всему миру.

То, как на меня посмотрела Риан, мне не понравилось. Будто оценивала: как выгодней распорядиться редким ресурсом – сразу бросить в пекло или приберечь на потом? В том, что меня собираются использовать, так или иначе, сомнений не было.

Боги, да от этого дара одни неприятности! По пальцам можно пересчитать случаи, когда он мне помог, и, как правило, само его существование эти «случаи» и провоцировало. Я не должна была обладать такой силой. Родиться, жить и умереть равейной седьмой ступени – вот мой предел. Учиться у Дэйра алхимии, открыть свое дело, завести семью… Не совершить в жизни ничего выдающегося, но зато всегда принадлежать только себе.

А дар… дар обязывал. Я не хотела ввязываться в изучение «бездны», она пугала меня. Какие-то сомнения оставались до того, как моим глазам предстал этот жуткий, дышащий, живой камень, прорастающий корнями в стены замка. Но теперь – нет. Ни ради репутации перед Ксилем, ни ради славы… Ни за что. Слишком страшно и чуждо.

Но ведь влезть во все эти дрязги придется. Риан так глядела на меня, что даже ребенку стало бы ясно: скоро прозвучит просьба о маленьком одолжении. Например, поколдовать и попробовать «выключить» излучение еще раз. Просто в порядке эксперимента. А просьба королевы, тем более такой, как Танцующая – не то, в чем можно запросто отказать. В конце концов, это ведь часть жизни Риан – влезать во все передряги, заслоняя собой более слабых… Как и у любой другой эстаминиэль. Когда-нибудь и мне придется делать то же самое. Справляться с тем, на что у других не хватает могущества. Вечно лезть на рожон. Думать о судьбах мира, разбираться в политике кланов, просчитывать проекты соглашений…

Это – забота тех, кто сильнее. И мне придется. Я привыкну. Я уже почти привыкла. Иначе бы не произнесла тихо, сама себе не веря:

– Я могу чем-нибудь… помочь?

Серые глаза Риан торжествующе вспыхнули.

– Конечно. Эксперименты можно начать с завтрашнего дня. Я возьму подготовку на себя. А ты вызови сюда звезду. Возможно, вместе вам работать будет легче, чем тебе в одиночку. И не грусти, – улыбнулась она неожиданно тепло, будто и впрямь сочувствовала. – Все боятся взрослеть. Думаешь, у людей сложностей меньше?

– Я ничего не боюсь, – буркнула я. – И вообще не совсем понимаю, о чем вы.

По моим щекам разлился предательский румянец. Это было отчетливо видно даже в таком ущербном зеркале, как защитная перегородка из бронебойного стекла. Рядом, в каком-то шаге от нас, суетились десятки людей, что-то измеряя, записывая, бурно обсуждая взволнованными, полными энтузиазма голосами. Но по ощущениям я была бесконечно далеко от них… От них всех, включая мудрую и довольно жестокую женщину в образе юной девушки со старыми-старыми глазами.

– Понимаешь, – спокойно сказала она, отводя взгляд. – Но все будет хорошо. Просто поверь мне. Мы все через это прошли. Жизнь – лотерея, как говорят сейчас. И иногда кто-то совершенно случайно вытягивает выигрышный билет. Это может быть богач, скупающий их дюжинами в надежде преумножить свои сокровища, а может – студент, которому билетик выдали на сдачу в киоске.

– А могу быть и я, – мой ответ прозвучал совсем тихо.

– Запросто, – Риан прислонилась лбом к стеклу и тяжело вздохнула. – Знаешь, у меня в семье не было никого из равейн. Поэтому когда сила начала пробуждаться… В общем, неспокойное выдалось времечко. И меня все время мучил один вопрос: почему именно я? За что мне этот дар? Неужели я должна совершить что-то великое? Но почему я, почему не более достойные люди? – она опустила ресницы. – А потом поняла, что это просто судьба. И очень, очень многие посчитали бы ее счастливой. А что касается сомнений… пойми, ни один человек из тех, что выигрывают в лотерею, не может поверить в это с первой же секунды. Все пройдет, Найта, – Риан ободряюще улыбнулась и скосила на меня взгляд. – Боги, подумать только, еще недавно Мелисса проводила со мной вот такую же беседу, а теперь я сама просвещаю юных эстаминиэль!

– Сколько тебе лет? – неожиданно вырвался вопрос.

– Сто сорок семь, – фыркнула Риан. – Ерунда по сравнению с твоим князем, да?

Я машинально кивнула, но вот про себя подумала, что если поставить рядом Риан и Максимилиана, то разница в возрасте не будет так уж бросаться в глаза. Наоборот, в чем-то Танцующая покажется даже старше князя. Значит, у меня тоже есть шансы его догнать? И ждать придется не тысячи лет, а всего лишь век?

– Ну, уже лучше – замечательная мечтательная улыбка, – по-доброму рассмеялась Риан. – Слушай, время к обеду, не хочешь составить мне компанию?

– Ой, даже не знаю, – вильнула я. Отказывать было неловко, но общения с эстаминиэль с меня на сегодня было довольно. – Мы с Ксилем договорились встретиться внизу, в столовой.

– Хочешь провести обед в романтической обстановке? – совсем по-девичьи, кокетливо и насмешливо, подмигнула Риан. – Не буду тогда вам навязываться. Но дорогу-то хоть найдешь?

– Постараюсь, – не очень уверенно откликнулась я. – Спрошу у кого-нибудь, если что.

– Как знаешь, – пожала плечами Риан. – А до выхода из лабораторий я все же тебя провожу.

– Спасибо, – улыбнулась я почти искренне. – Это было бы неплохо.

Выбирались мы обратно через те же кладовки. Теоретически они закрывались магией, так что посторонних там не должно быть, но на практике равейны преспокойно срезали там путь. У выхода с этажа, где на контрольном пункте молодой маг нежно касался пальцами тонкой дубовой веточки, прорастающей прямо из столешницы, я узнала, что Рэм ушел еще десять минут назад и выглядел некромант при этом якобы очень взволнованным.

Надеюсь, у него не будет проблем из-за той оставленной аудитории… А то получается, что виновата я – вытащила его на прогулку в рабочее время.

Впрочем, узнать подробности можно и потом.

В обеденный перерыв коридоры были куда оживленнее, чем вчера вечером. Сновали туда-сюда студенты, закутанные в куртки или пушистые свитера. Мрачно зыркали на всех пробегающих мимо дежурные по этажу. Несколько раз я видела, как вокруг парней явно шакарской внешности собирались группки молодежи, и хотела подойти и пригрозить шакаи-ар вниманием Ириано, но потом решила, что это не мое дело. Вряд ли они станут убивать в стенах Академии, а все остальное поправимо и даже пойдет на пользу излишне любопытным особам. И вообще, теоретически это кланники здесь для того, чтобы охранять студентов, так зачем же наоборот – прятать вторых от первых?

Совесть вполне успокоилась на этой мысли, и больше я в сторону шакарских поклонников и поклонниц даже не смотрела. Ну, а в столовой стало не до того.

Ксиля я нашла далеко не сразу, даже после телепатического контакта. Почти все столики были заняты, студенты галдели хуже, чем у Рэма на уроке, в воздухе пахло смесью жареного мяса и вареной капусты, кто-то ругался из-за опрокинутого подноса, кто-то клянчил у поваров сладкое… Наконец терпение у князя иссякло. Он ужом просочился сквозь толпу прямо ко мне и, ухватив за рукав, притащил к столику на преподавательской половине, спрятавшемуся за колонной.

– Прошу, – шутливо поклонился он, указывая раскрытой ладонью на наше место. – Только для вас сегодня, прекрасная юная госпожа, этот луковый суп, нежнейшие бутерброды с вареной колбасой и самый свежий компот из сухофруктов… А будешь ржать, не получишь добавки! – хмыкнул он, глядя как я пытаюсь сдержать рвущийся из груди смех.

– Обойдусь и без добавки, – нахально подмигнула я ему, усаживаясь за стол. – Особенно этого, с луком… Оно странно выглядит. Привет, Дэйр. Как спалось?

Естественно, вопрос был контрольный – помнит или не помнит аллиец об утренних событиях. Ксиль незаметно подмигнул мне и сел рядом.

– Привет, – улыбнулся целитель, вертя в пальцах ломтик белого хлеба. – Спалось замечательно, наверное, надо поблагодарить Максимилиана за то, что он… э-э… уговорил меня перебраться в вашу комнату. Я вчера вспылил немного, – тонкие пальцы отломили кусочек хлеба и осторожно размяли его. – Полагаю, это влияние регенов. Перед князем я уже извинился… Прости меня, Нэй, – взгляд его окутал меня темной мшистой зеленью и теплом. – Я наговорил много лишнего. Прошу, не бери в голову и не держи зла.

Я покраснела и уткнулась в тарелку, от смущения проглатывая целую ложку подозрительного супа. Хм, а на вкус неплохо, только остыло все порядком.

– Никаких проблем, – я лишь усилием воли заставила себя встретиться с Дэриэллом взглядом. С виду целитель был расслаблен, но кто знает, что творилось у него в душе? – Мало ли кто чего наговорил? Да я в любом случае не могу на тебя сердиться, ты слишком много для меня значишь.

Ксиль поперхнулся супчиком и потянулся за салфеткой. Дэриэлл с едва заметной улыбкой передал ему сложенную вчетверо бумажку.

– Держи, князь мой, – тон был смертельно серьезным, что еще больше подчеркивало шутливость слов. – И будь аккуратнее, не спеши – вечно ты, как ребенок.

– На себя бы посмотрел, – хмыкнул Максимилиан. – Кстати, Найта, а что ты на сладкое будешь?

– Кроме компота? – неуверенно уточнила я, глядя на всплывающие со дна стакана груши. – Даже не знаю.

– Это не обязательно пить, если не хочешь, – как капризницу, успокоил меня Дэйр, отодвигая кружку с глаз долой. – Ксиль может доесть суп и принести нам с кухни что-нибудь вкусное… Он, кажется, нашел общий язык с поварами, – быстрый взгляд в сторону князя.

– Намек понял, – расплылся в улыбке тот и отложил ложку. Супа в тарелке оставалось еще больше половины, но, видимо, князю в отличие от нас с Дэйром местная кухня пришлась сильно не по вкусу. – Ждите уж, сластены…

Проходя мимо меня, Ксиль дернул шарф, разматывая, и чмокнул солеными, пахнущими луком губами в щеку.

– Фу, – шутливо отмахнулась я от него шарфом.

– Как не стыдно, – поддержал меня Дэйр. Глаза у него смеялись.

Ксиль в притворном гневе насупил брови, а потом резко наклонился к целителю и цапнул его за ухо чуть ли не до крови. И – смылся прежде, чем Дэриэлл догадался облить его компотом… или что там делают в таких случаях?

– Вот зараза, – душевно отозвался Дэйр, глядя вслед нашему хулигану и одновременно ощупывая пострадавшее ухо. – Нэй, там хоть следов не осталось? – спросил он без особой надежды.

Впрочем, и злости в его голосе не было. Так, досадливое недовольство пополам с умилением.

– Можно снимать отпечатки зубов, – честно призналась я, заплетая косу и повязывая ее шарфом. После выходки Ксиля суп мне как-то разонравился, компот доверия по-прежнему не вызывал, а бутерброды я планировала утащить в свою комнату и съесть там в тишине и спокойствии. – Красный след на пол-уха. Болит?

– Не очень, – Дэйр потер мочку и перекинул прядь челки, стараясь хоть как-то прикрыть пострадавшее место. – Ладно, как будто он раньше себе таких выходок не позволял… Что будешь делать после обеда, Нэй?

– М-м-м, – я потянула паузу. Действительно, что? С завтрашнего дня будут эксперименты в лаборатории, и до них лучше Дэйра не допускать. Кто знает, как на его регены отреагирует «бездна»? Напугает, как остальных шакаи-ар, или выкинет что-нибудь похуже? Ох, а ведь его могут привлечь к работе, как целителя – особый вид работы с энергией… Как бы мы не заимели неприятности с этой «бездной». – Как насчет того, чтобы вернуться в комнату, выпить чаю и обсудить ситуацию в Академии? Здесь все носятся с подарочком из Ордена, хотят и меня пристроить к его изучению. Можно будет обсудить план действий, – неуверенно закончила я и сцапала один из бутербродов, чтобы унять нервы.

Колбаса оказалась так себе, но когда что-нибудь жуешь, переживать уже не получается.

– Неплохая идея, – улыбнулся Дэриэлл, наматывая на палец медовую прядь и слегка щурясь. Укушенное ухо бессовестно покраснело, придав целителю презабавный вид. – Надеюсь, Ксиль не соврал насчет поваров. Кстати, Нэй, – прищур стал внимательным. – Почему у меня такое чувство, что кто-то поиграл с моей памятью? Я точно помню, что проснулся, обнимая тебя, а потом – провал. Ксиль сказал, что память шалит из-за того, что я… гм… возобновил запас регенов, но почему-то мне кажется, что князь что-то недоговаривает.

– Тебе кажется, – перебила я проницательного Дэйра быстрее, чем следовало, но еще несколько фраз в таком тоне, и списать смущенный румянец на духоту было бы уже сложновато. – И… обязательно говорить о шакарских заморочках? – невинно поинтересовалась я. – Ты как будто смакуешь все это.

Подлый удар, бесспорно. Но у Дэриэлла ни одна черточка не дрогнула.

– Я привык вникать в мелочи, – мягко произнес он, опуская взгляд. Густые золотистые ресницы отбрасывали тень, и казалось, что у Дэйра под глазами легкие синяки. – Прости, Нэй.

Душу захлестнуло чувством вины и уязвимости. Не моей. Чужой.

Я не знала, что сказать. Называется, исправила положение…

– Что все такие хмурые? – весело поинтересовался Ксиль, появляясь из-за колонны с бумажным свертком в руках. – Я, между прочим, рискуя жизнью, добыл для нас чудесные булочки с миндалем и несколько пакетиков смеси для приготовления горячего шоколада. Может, махнем наверх? – соблазнительно улыбнулся он.

– Ура! Идем, конечно, – ухватилась я за первую же возможность разрядить обстановку. – Пошли, Дэйр!

Я подхватила Дэриэлла под локоть с одной стороны, Ксиль – с другой, успев мимоходом потрепать за укушенное ухо, и наша шумная троица смылась из столовой, оставив недоеденный суп и демонстративно передвинутый на край компот с подозрительными грушами.

Всю дорогу Ксиль смеялся, фонтанировал шутками, щипал то меня, то Дэйра, и в конце концов даже помрачневший целитель расслабился и забрал у князя сверток с булочками, чтобы Максимилиан мог взять меня на руки и донести вверх по лестнице.

– Ну что ты брыкаешься, – со смехом выговорил он, вслед за Дэриэллом выходя на нашу площадку. – Так же быстрее получилось. Сама бы ты долго еще ковырялась. Надо, надо блюсти физическую форму, а то я тебя разлюблю и…

Ксиль вдруг резко затормозил и так сильно сжал меня в объятиях, что кости захрустели. Я сдавленно пискнула, инстинктивно попыталась вывернуться из захвата, в один момент ставшего слишком тесным, и увидела около нашей двери гостя.

Невысокий, очень красивый мужчина с лицом, напрочь лишенным возраста – то ли шестнадцать, то ли тридцать лет. Глаза – пронзительно-голубые, колючие, как электрический разряд. Кожа – как мел, разве что в темноте не светится, и такие же волосы и брови. И даже ресницы – но они настолько густые, что их видно даже в полумраке коридора.

Одежда – тоже цвета снега. Объемный свитер, джинсы, кроссовки с серебристыми шнурками и модным лейблом. Все белое… впрочем, нет, в джинсы, похоже, вставлен ремень цвета бирюзы, но от него только краешек выглядывает.

Словом, определенно это был шакаи-ар. Вроде ничего такого, что заставило бы Дэриэлла превратиться в ледяную статую, а Ксиля – хвататься за меня со всей страстью утопающего, который тянется к соломинке.

– Шатт даккар, – очень тихо, но отчетливо произнес Максимилиан. Взгляд у него стал беспомощным… и загнанным? – Чтоб меня…

Незнакомец улыбнулся – ласково, дразняще:

– С удовольствием, ледышка, с удовольствием…