Текст книги "Жертвы обстоятельств (СИ)"

Автор книги: Софья Ролдугина

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 33 страниц)

Дэриэлл инстинктивно отшатнулся, чем сделал себе только хуже. Еще один обмен взглядами у шакарской молодежи – и Мэри перебралась к аллийцу на колени, практически лишая его возможности двигаться. Неформал соскользнул с широкой ручки, обошел кресло и гибко перегнулся через спинку. Сначала парочка попыталась просто стянуть с Дэйра свитер, но, наткнувшись на сопротивление, мстительно выпустила когти, распуская вязку почти по ниточке.

«Джинсы не отдам, лучше в сырых посижу», – грустно размышлял Дэриэлл. Методы избавления замерзающих «гостей» от промокшей одежды ему совсем-совсем не нравились.

– Ну, раз аллиец, вопрос «как связался» снимается, – как-то уж совсем плотоядно улыбнулся Эшли. – Князь от аллийцев, да еще белобрысых, с ума сходит. У него все подружки до этой, как ее… Найты, которая равейна… Короче, все подружки были блондинистыми такими стервами.

– Ноги от ушей, косы аж до пола и глазки зелененькие, – хихикнула Мэри и неосторожно царапнула по предплечью когтями.

И замерла.

Эшли тоже застыл, как замороженный.

Рим, как раз вернувшийся с кружкой глинтвейна, чуть не выронил ее на пол. И – тоже застыл, как завороженный, пожирая взглядом темные бисеринки крови, нанизанные на нитку царапины.

– Эшли, – голос Марии был хриплым, как у завзятой курильщицы. – Я никогда аллийцев не пробовала.

– Я тоже, – дыхание у неформала сбилось.

Рим, мальчик с лицом ангела, осторожно поставил кружку на паркет и медленно направился к креслу вихляющейся походкой кота, почуявшего валерьянку. Рыжие волосы в багровом полумраке отсвечивали красками заката.

Мария облизнула губы. Темные, как вишня, блестящие…

– Можно? – прошептала она, потянувшись к кровоточащей руке.

– Нет, – как можно спокойнее и уверенней ответил Дэриэлл, стараясь унять биение сердца. Обрывком свитера аккуратно вытер порез, отбросил тряпку в сторону. Эшли инстинктивно дернулся за ней, захлебываясь вздохом.

«Конечно, они не пробовали ни аллийской, ни княжеской крови, так что вряд ли поймут, что я такое, – мысли проносились, как вспышки электричества. – Но лучше не провоцировать ситуации, в которых может наступить разоблачение».

– Нет? – странно высоким голосом спросил Рим. Он был уже совсем близко, мальчик-ангел – одна когтистая рука лежит на подлокотнике вторая бездумно гладит плечо. – Эшли?

– Я подержу, – после короткой паузы ответил неформал.

И прежде, чем Дэйр успел сообразить, что к чему, его руки оказались заведенными назад, а голова – запрокинутой и отклоненной набок так, что шею заломило.

– Dess! – Дэриэлл дернулся, но не сумел сдвинуться ни на миллиметр. Пальцы Эшли крепко вцепились в растрепавшиеся волосы, впились в череп, чуть ли не пробивая дырку в кости. Хватка на запястьях тоже была железной – чудо, если синяки потом не останутся.

Стало жутко – настолько, что правила Ксиля улетучились из памяти, а из всех рефлексов и навыков остался только один – отбиваться и бежать.

– Тише, тише, – Эшли выпустил пряди и прижал голову к спинке кресла уже всей ладонью. – Это не больно, чес-слово. Тебе понравится.

Дэйру хотелось закрыть глаза, но это бы означало, что он сдался.

«Рано паниковать», – Дэриэлл постарался дышать ровнее.

– Ребята, хватит, пошутили и довольно.

– А кто шутит? – ладонь Рима огладила бешено бьющуюся жилку на шее. – Маш, дамы вперед.

– Ах… – томно выдохнула Мария, подаваясь вперед, почти ложась на грудь.

Дэриэлл обреченно зажмурился.

– Дамы – назад, – жестко прозвучало от дверей. – И господа тоже. Эшли, ты как маленький, все в рот тащишь.

– Максимилиан! – Дэйр еще никогда в жизни не был так рад чьему-то появлению. – Ксиль! – он едва не свернул шею, пытаясь встретиться взглядом с князем.

– Я это, я, – хохотнул Ксиль. – Похоже, ты очень счастлив меня видеть… Эшли, я два раза повторять не буду.

Шакаи-ар нехотя выпустил Дэйра из захвата и шагнул вперед, силком сдергивая Мэри с кресла. Рим отступил сам.

Едва освободившись, Дэриэлл подтянул колени к подбородку и обхватил ноги руками. Стоило представить, какое зрелище предстало глазам Ксиля, когда он вошел в комнату – и щеки запылали. «Я опозорился, – билась в голове одна мысль. – Я опозорился, а он это видел».

Вряд ли стоило рассчитывать на милосердие и такт князя. Наверняка эту ошибку Дэйру будут припоминать еще долго.

А, может, даже и Найта узнает…

Думать об этом было особенно мучительно.

– Силле, ты в порядке? – доброжелательно поинтересовался князь. – Держи, хватит уже голым торсом щеголять, – и Дэйра с головой накрыло что-то шерстяное, пушистое, мягкое.

Бывший целитель поднял взгляд, растерянно комкая «подачку» Ксиля – свитер. Белый, крупной вязки – почти копию испорченного.

Максимилиан стоял рядом, словно отгораживая его от напряженной троицы шакаи-ар. Кажется, они до сих пор не могли прийти в себя.

«Ах, ну да, – с усталостью, граничащей с равнодушием, отметил Дэйр. – Кровавое безумие, первое столетие жизни… Постоянный голод».

– Одевайся, – Ксиль не двигался с места, только смотрел на Дэриэлла со странной нежностью. – Силле, солнце мое, давай, отмерзай уже. На полчаса уже тебя не оставишь.

Наверное, сказался поздний шок – дважды за день Дэриэллу пришлось оказываться в ситуации, где он мог расстаться с жизнью. И сейчас – накатило. При полном спокойствии руки и ноги стали словно ватными. Натянуть свитер удалось только с третьего раза. Одергивая его, Дэйр заметил, что джинсы ему уже тоже успели расстегнуть, но приводить себя в порядок уже не было сил, да и стесняться – тоже.

Ксиль странно глянул, но ничего не сказал.

– Князь Максимилиан, – робко пискнула Мэри из-за плеча пирсингованного шакаи-ар. – Вы злитесь?

Кажется, этот вопрос ее очень волновал.

– Нет, – солнечно улыбнулся Максимилиан. – Но если вы или кто-то другой еще хоть раз к нему руки протянете – оторву. Без злобы, милая. Тебя не учили чужого не брать?

– Намек уловили, – нервно передернул плечом Эшли. – Ты, это… Короче, больше не повторится, зуб даю.

– Верю, – вздохнул князь. – Идем, Дэйри, я устал, как собака.. Да, Ирвина уговорил только на одну комнату, но, похоже, это и к лучшему. Будешь все время под рукой… то есть на глазах.

– Хорошо, – вяло согласился Дэриэлл. Спорить не хотелось, цепляться к оговоркам – тоже.

– Ты точно в порядке? – Ксиль осторожно поддержал его под локоть и увлек по темному коридору. – Они не успели тебе кровь пустить?

– Нет, – Дэйр тяжело мотнул головой. – Это нормальная реакция. Сначала – сильное нервное возбуждение, потом, когда опасность исчезает – утомление. У меня тоже есть предел выносливости.

– Уж вижу, – констатировал князь.

Больше он не проронил ни слова, пока довел засыпающего на ходу Дэриэлла до комнаты, не запер изнутри дверь на ключ и не усадил аллийца на кровать.

– Ты в состоянии говорить или лучше отложим серьезные беседы до утра? – без тени насмешки поинтересовался Ксиль, усаживаясь на ковер перед Дэйром.

Тот посмотрел на князя сверху вниз и честно ответил:

– Я устал, но если что-то серьезное – поговорим сейчас. Не хочу на завтра оставлять какие-то проблемы.

– Хорошо, – Максимилиан склонил голову к плечу и сощурился – то ли слова подбирал, то ли просто исподтишка разглядывал целителя. – Силле, то, что я сейчас скажу, тебе не понравится.

«Да неужели», – мрачно подумал Дэриэлл, борясь с желанием заснуть прямо здесь, не раздеваясь и даже не снимая ботинки. Тоже, к слову, мокрые насквозь.

– Сейчас ты полностью зависишь от меня.

«Какая новость, подумать только».

– И хочешь верь, хочешь не верь – я действительно хочу тебе помочь.

«Да ну?»

– Но возможно это только в том случае, когда ты беспрекословно слушаешься моих указаний.

«Да неужели?»

– Ты повторяешься, – не сумел сдержать улыбку Ксиль. – Ладно, не в этом дело, – в синих глазах блеснула сталь. – Сейчас ты нарушил все три правила – ушел в уединенное место, был небрежен, не позвал меня на помощь. А если бы я опоздал? Если бы задержался у Ирвина?

От мягкого укора в его голосе Дэйру хотелось выть и лезть на стену.

– А зачем ты вообще оставил меня наедине с обращенными в «кровавом безумии»? – не сдержался бывший целитель. – Что, не предполагал, чем дело кончится?

Максимилиан плавным движением поднялся с пола и сел рядом с Дэриэллом. Кровать мягко прогнулась.

– Дэйри, – прохладная ладонь ласково скользнула по затылку, поглаживая по волосам. Медленно, осторожно, успокаивающе… – Не сердись. Конечно, я догадывался. Поэтому и просил в любой сомнительной ситуации звать меня на помощь. Почему ты молчал?

Дэриэлл почувствовал, что опять краснеет.

«Дурацкий день. Все кувырком. Нервы уже никакие», – он прикрыл глаза, чувствуя кожей пристальное внимание князя.

– Я просто забыл.

– Чего? – от неожиданности Ксиль рассмеялся.

– Забыл, – угрюмо повторил Дэриэлл, всем сердцем желая провалиться под землю. – Я не привык надеяться на кого-то. Почти восемь тысяч лет своим умом живу, знаешь ли.

– Не привык надеяться? – эхом откликнулся Максимилиан. – Скажи уж лучше – не привык доверять.

– И это тоже.

Некоторое время в комнате царило молчание.

– Силле, ты должен научиться мне доверять, – наконец произнес Ксиль, почти робко касаясь плеча целителя.

– Я постараюсь, – тихо произнес Дэриэлл. И добавил: – Ксиль, а ты не скажешь никому, что меня чуть не…

– … чуть не изнасиловали? – как ни в чем не бывало закончил князь, и Дэйр начал испытывать такое знакомое, почти родное желание прибить мерзавца на месте.

Ну, или – на крайний случай – просто окунуть в сугроб.

– Чуть не убили, обвели вокруг пальца, что я попал в глупое положение, – слова давались с трудом, но потом становилось легче – будто Дэйр перекладывал свои проблемы на плечи Максимилиана.

Князя. Егокнязя, если быть точным.

– Не скажу, – по-доброму усмехнулся Ксиль. – Буду нагло врать, что эти мелкие кровососы у тебя по струнке ходили. Главное, не проболтаться, язык у меня без костей. Ну, ты и сам это прекрасно знаешь.

– Если что – напомню «правильную» версию, – вернул ему усмешку Дэйр и почувствовал… нет, наверное, ему просто показалось… что на секунду между ними проскочила искра взаимопонимания.

Но какая же мягкая здесь кровать…

– Эй, не спать! – рассмеялся князь, усаживая завалившегося на бок Дэйра. – Сначала – душ. Вон, за той дверкой. Я взял на себя смелость распотрошить твои вещи, так что рядом с душем, на вешалке, найдешь белье, тренировочные штаны, футболку и это свое дурацкое травяное мыло. В общем, разберешься… Что? Что ты на меня так смотришь?

– Ничего, – Дэйр смущенно отвел глаза. И тихо добавил. – Спасибо. Я пойду, пожалуй.

– Помощь не нужна?

– Ну что я, джинсы, что ли, не расстегну? – Дэйр устало махнул рукой, скрываясь в ванной комнате.

– Застегнуть их у тебя сил не хватило… – в пространство заметил Ксиль.

Скрипнули краны – полилась вода.

«Ужасный день, – думал Дэриэлл, намыливая голову. Ломило, кажется, все, даже волосы. От горячих водяных струй, стекающих по спине, его разморило еще больше. – Еще несколько таких дней – и нервный срыв мне обеспечен. Надо выбираться… Мятные капли, успокоительный сбор и много-много здорового сна…»

«Чудесный день, – ухмылялся Максимилиан, застилая себе постель на диване. – Еще пара таких дней – и наше строптивое солнце у меня в кармане. Эшли просто алмаз, так сыграть, да еще и команду подключить… Надо будет обратить на него внимание Ирвина».

Из душа раздался такой звук, какой бывает, когда мокрое тело медленно сползает по стеночке, роняя с полок шампуни и мочалки.

– Готов, – с удовольствием констатировал Ксиль. – Даже глинтвейна с успокоительным не понадобилось. Пойду-ка я спасать бедняжку, пока он не утонул…

На город опустилась ночь. Вьюга стихала. И ей не было абсолютно никакого дела ни до аллийца, погруженного в беспокойный и чуткий сон, ни до счастливого до неприличия князя, осторожно расчесывающего влажное золото волос, ни до растерянной черноволосой равейны, дремлющей в маленькой кухоньке под грустным материнским взором.

Все было правильно.

Глава 2. Сомнительное и несомненное

Через три месяца мне исполнится двадцать.

Кошмар. Я стара, как мир.

Конечно, по сравнению с вечностью Максимилиана и… гм, в два раза более долгой «вечностью» Дэриэлла – жалкие песчинки времени. Вся разница в том, что когда этого песка много, его не ценишь. Играешь, пересыпаешь из горсточки в горсточку, хвастаешься – у кого больше? А когда мало – считаешь каждую крупинку…

Рядом с такими, древними и всезнающими, через некоторое время начинаешь чувствовать себя лишней. Ненужной и… слишком простой, что ли? Стоит только немного развеяться очарованию, стоит получить время передохнуть от постоянного восхищения… И наваливается оно.

Осознание собственной ущербности. Незначительности.

Серости.

Честно, я никогда не страдала «комплексом мышки». Просто знала, что ничего особенного собой не представляю – на фоне Элен, и Хэла, и даже подруг-одноклассниц.

Даже замыкание в «звезду» ничего не изменило в моем мироощущении. Как была просто Найтой, так ей и осталась. Сила не сделала меня ни умнее, как показала самостоятельная жизнь в Заокеании, ни решительнее, что чуть раньше подтвердилось в Академии. Взрослеть надо самой, без «подарков» свыше.

Но раньше мысль о возрасте и уровне развития совершенно не занимала мою голову. А вот сейчас… Неделя с мамой, в неге и заботе, сработала, как та самая возможность отдышаться, и я со всей ясностью поняла то, что ускользало от меня последние два года. Все странности в поведении Ксиля вдруг сложились в четкий узор.

Отправной точкой послужил случайно подслушанный разговор двух соседок с нижнего этажа. Дело в том, что живу я на втором этаже, и если открыть форточку, то можно виртуально «поприсутствовать» и на детской площадке, и, что гораздо интереснее, на лавочке около нее. Сейчас я не училась и не занималась алхимией, так что могла позволить себе поваляться подольше в кровати, прячась от солнечных зайчиков и назойливого шума под одеялом. Но кое-какие фразы все-таки долетали до моих ушей.

Соседки обсуждали внуков.

– Слушай, а что это твой старшенький вместе с Сашенькой бегает? Ну, как маленький, а ему уже пятнадцатый годок идет! Неужто с ровесниками не интересней?

Скрипнули визгливо качели. Мальчишки дурашливо расхохотались, звякнули тонко и чисто сосульки, будто кто-то, пробегая мимо «лесенки», пересчитал хрупкие ледышки прозрачным осколком.

– А чтоб ему и не побегать? Он с отцом живет, в столице, Сашеньку давно не видел. Вот и старается ему угодить, хохочет, носится, как будто сам только-только в школу пошел. Наиграется, заскучает и найдет себе друзей по возрасту… Не к своей ли Машке ты его сватаешь?

– Да пора уж ему на девочек красивых заглядываться…

Ассоциация зацепилась за ассоциацию, мысль за мысль – и понеслось.

«Он слишком любит играть и не знает, когда надо остановиться», – всплыл в воспоминаниях бархатный голос Тантаэ.

«Любви для счастья бывает мало», – вторил ему грустный мамин.

Князь где-то пропадал по своим княжьим делам вот уже пять дней, лишь изредка перезванивая мне на мобильный. От Дэйра тоже – ни слуху ни духу не было. Конечно, Элен не могла упустить такой замечательный шанс и направила все свои усилия на то, чтобы снять с меня гипотетические розовые очки. А я… я слишком соскучилась по ней, чтобы убегать от этих разговоров, и слишком любила и восхищалась ею, чтобы пропускать их мимо ушей.

Мама всегда начинала исподволь.

– А у него есть какое-нибудь хобби? – любопытствовала она. – Давно было интересно, чем может увлекаться такое древнее существо.

– Ну, конечно, есть. Заигрывания с инквизицией, – отшучивалась я и тут же озадачилась: действительно, а как Ксиль проводит свободное время? Не всегда же он сражается или действует на нервы окружающим.

Какие страны ему нравятся?

Что за книги он читает?

Есть ли у него заветная мечта?

У Элен была тысяча вопросов. А у меня – ни одного точного ответа. Только шутки, легкомысленные замечания и смешки. Мама медленно, но верно подводила меня к мысли о том, как мало у нас общего… Да я и сама это понимала – где-то в глубине души. Наверняка все мои чаяния Ксиль знал на три шага вперед. Но для меня-то князь был закрытой книгой!

Я не понимала его. Конечно, когда мы вместе влипали в какое-нибудь приключение, это не слишком-то и волновало – выбраться бы без потерь. Но теперь, в разлуке, появилось время обдумать все заново… Да что там «все», хотя бы последний месяц!

Максимилиан часто вел себя, как шестилетний ребенок – эгоистично, капризно и алогично. Но параллельно он умудрялся проворачивать уму непостижимые фокусы. Например, князь «раскачивал» психику Дэриэлла, то подводя его к черте срыва, то заботливо отталкивая от нее. И постепенно целитель изменялся. Исчезали заботливо возведенные барьеры, недопустимое и немыслимое сперва становилось возможным, а потом и вовсе единственно верным…

Ксиль попросту дрессировал Дэйра – сейчас, когда Элен задавала такие правильные и жестокие вопросы, это становилось очевидным.

Глупые, демонстративно-несерьезные заигрывания, своевременная и необременительная поддержка, настойчивое сокращение дистанции – Ксиль постоянно то присаживался на ручку кресла рядом с целителем, то запускал в медовые пряди жадные пальцы… Все шло в ход. Максимилиан словно приручал Дэриэлла, приучал его к себе. И потом… случайность или продуманный ход?.. крепко-накрепко привязал, когда поймал в плен запутанных отношений князь-подопечный.

В то, что почти состоявшаяся смерть целителя была подстроена – да даже в то, что Ксиль просто воспользовался ситуацией к своему удовольствию – верить не хотелось.

Вопрос – ради чего? Неужели из-за моей вскользь брошенной фразы: «Жаль, что вы не друзья»? Или у князя были свои причины?

Стоило задуматься, и голова шла кругом.

Пересказывая события, произошедшие в Кентал Савал, маме, я заново посмотрела на них – холодно и непредвзято, насколько это возможно. И перепугалась. Уж слишком много совпадений выходило… Да, вряд ли у Максимилиана было достаточно возможностей, чтобы подстроить Дэйру потерю чувствительности ( боги, я правда об этом думаю?) или повлиять на решение Меренэ удалить брата от политических интриг.

Но кто мешал князю просто подловить момент – и обернуть все в свою пользу? Расчетливо, коварно, бессовестно – словом, по-шакарски.

Вот от подобных мыслей становилось совсем скверно.

Разумеется, я знала, что Ксиль может быть эгоистичным манипулятором, особенно когда считает, что действует во имя высшей цели. Взять бы, к примеру, тот давний случай, когда он склонял меня лечь на алтарь и стать добровольной жертвой… Тантаэ говорил, что в то время я уже была в определенной степени дорога Ксилю. Тем не менее, Северный князь готов был пожертвовать своими чувствами и моей жизнью, без раздумий и сожалений.

К «темной стороне» Максимилиана я уже почти привыкла. Но все же вновь столкнуться с ней лицом к лицу мне бы не хотелось.

Словом, мамины старания не прошли зря. Все чаще мною овладевали сомнения. И еще – я почувствовала себя беспомощной, осознав, что наши с Ксилем отношения зависят исключительно от него, от его интереса ко мне.

Как я могу удержать такое древнее и прекрасное существо? На одной чаше весов – чувство вины, симпатия и, возможно, нечто большее, чем простая привязанность. На другой – огромная разница в опыте, возрасте и чуть ли не диаметрально противоположные жизненные ценности… В таком свете в «вечную и единственную» любовь, о которой говорил Тантаэ, верилось все меньше.

Конечно, по ночам, когда сны наполнялись запахом смятой травы и цветов, сомнения отступали. Я просто ощущала себя единым существом с Максимилианом, только разделенным на два тела. Наша потайная долина, вечно звездное небо и неощутимое касание рук…

Но по утрам мистическая ниточка между нами, невидимая связь истончалась. Я опять начинала мучить себя размышлениями на тему «пара – не пара». И пока Ксиль был далеко, эти отношения казались все более эфемерными и надуманными.

– Ерунда, – хмыкнула Этна, когда я по телефону обмолвилась о своих терзаниях. – Это такой принцип дурацкий. Вот была куча проблем, и думать о всякой дури вы не успевали. А сейчас все в порядке, а ты просто себе по привычке выискиваешь всякую фигню, от которой адреналин вырабатывается. Плюнь, и все. Если судьба – поженитесь, если нет – разбежитесь. В худшем случае он тебя бросит и ты его никогда не увидишь. И что, умрет от этого кто-то? – цинично поинтересовалась подруга.

– Не умрет, – да уж, точно, раздуваю проблему из ничего. – Но я его люблю.

– Если любишь, заканчивай с этими сомнениями, – по-доброму посоветовала Этна. – А? Мам, иду. Все, Нэй, до встречи на площади, сейчас говорить не могу.

– Ладно. Пока.

– Покедова, – в трубке помедлили. – Да все хорошо, правда, Нэй. Не забивай себе голову ерундой.

После этого разговора от сердца отлегло. Но подленькое, грязное чувство затаилось где-то в темном уголочке, дожидаясь своего часа.

– Эй, – холодные, как ледышки, пальцы Феникс осторожно легли на плечо. – Чего молчишь? Я думала, ты там без нас скучала…

Энни выглядела мило и как-то по-домашнему уютно – ненакрашенная, немного сонная, в пушистом голубом свитере. Даже, пожалуй, немного старомодно – в лучшем смысле этого слова, словно в противовес яркой, модерновой кухне, где мы расположились – с огромным окном в полстены, занавешенным асимметричной шторой с геометрическим узором, угловым диванчиком с красной обивкой «под кожу», с металлически блестящей техникой и черно-белой мебелью.

Кстати, вопреки ожиданиям, сидеть на диванчике было весьма удобно. Впрочем, все, что имело отношение к Феникс, обманывало первым впечатлением.

– Ну На-а-айта, – нетерпеливо протянула Энни, облокачиваясь на стол.

Я улыбнулась, извиняясь перед ней. Чай в кружке давно остыл, и коричневую поверхность затянула блестящая пленка. Допивать его уже не хотелось, а просто вылить и заварить новый не позволяла вежливость.

– Скучала, конечно, – я отставила кружку и забралась на диванчик с ногами. За окном почти стемнело. В четыре прямо к подъезду должен был подъехать Ксиль на машине – кто-то из клана любезно согласился подвезти нас до портала. Рюкзачок с вещами первой необходимости дожидался своего часа в прихожей у Феникс. – Просто меня в сон клонит. Наверное, погода меняется.

Феникс обиженно хлопнула ресницами. Голубые глазищи опасно потемнели.

– Ты какая-то другая стала, – в голосе огненной мастерицы слышался упрек. – Раньше, ну, как будто центр. Ну… типа, собирала нас, мирила. А теперь забиваешься в угол и сидишь. Как хомяк.

От неожиданности я рассмеялась – совершенно искренне. Тяжелая атмосфера немного рассеялась. Айне перестала машинально разрисовывать скатерть ручкой, а Этна пересела поближе, перетаскивая вазочку с конфетами к нашему углу.

– Почему именно как хомяк? – спросила я, отсмеявшись.

– Ну… – Феникс потупилась и ковырнула длиннющим ногтем вишенку на пирожном. – У меня раньше хомяк жил. Он сидел целыми днями в клетке и дулся…

– Пока не лопнул, – хохотнула Этна, отбрасывая с лица огненно-рыжие пряди. Феникс вскинулась и состроила еще более обиженное лицо, но глаза у нее смеялись. – Найта у нас тоже скоро лопнет, если еще пару дней посидит дома, взаперти, на маминых пирожках и картошке с грибами. Ага?

– Ага, – осторожно кивнула я. Самое время было рассказать, что сегодня мне придется уехать – скорее всего, надолго. Но язык почему-то не поворачивался. Пожалуй, будь здесь вечно веселая Джайян с ее шуточками и грозным обещанием нагнать меня, куда бы я ни смылась, то смелости сообщить о своих планах хватило бы. Но вчера валькирия в очередной раз «навсегда» рассорилась с Птицей, и теперь они мирились на катке – дольше двух дней ни один конфликт у этой парочки не затягивался.

А я все порывалась сознаться, что уезжаю в Академию, но почему-то никак не получалось, и от этого было ужасно неловко.

– Чего новенького случилось в мое отсутствие? – попыталась я завязать ничего не значащий, но такой уютный кухонный треп. – Энни? Как у тебя дела? Все еще дружишь с Шеаном и Теа?

Феникс отчего вдруг покраснела до ушей и уткнулась в свою чашку. Чай тихонько забулькал, закипая.

– Ну… дружим, да. Они меня звали поехать с ними на море летом. Круто?

– А мама отпустит?

– Конечно! – горячо воскликнула Феникс. – Она же не знает, что их двое, – добавила она тихонько, скромно опуская ресницы.

– В смысле?

– Ну, Найта, не тормози! – фыркнула Этна и потянулась за конфетой. Я машинально проводила подругу взглядом и вдруг поняла, что при всех ее шумных манерах и бескомпромиссных высказываниях она стала другой. Как будто успокоилась. Даже в одежде у нее сейчас преобладали не яркие и агрессивные, а спокойные и темные цвета – зеленый свитер, синие джинсы. Вроде бы и мелочь, но именно из таких мелочей и складывается впечатление. – Когда дочка встречается с одним воспитанным, умным и обалденно симпатичным блондином – это все клево. Родители в восторге и дружно строят планы свадьбы. А если два блондина? – она сделала страшные глаза. – Это же разврат, самый натуральный! Поэтому…

– … поэтому мы притворяемся, ну, что Шеан и Теа – это вроде как один человек. Ой, такой человек… – мечтательно заулыбалась Феникс, заглядываясь в запотевшее окно. Огненная мастерица явно видела в затуманенном стекле что-то весьма далекое от реальности.

– А тебе не кажется, что лучше было бы все-таки рассказать родителям правду? – осторожно предположила я, на всякий случай отодвигаясь подальше. Конечно, Феникс свой темперамент демонстрировала редко, в отличие от Этны, но непрошенных советов не любила.

К счастью, Энни была в отличном настроении. Не то, что я.

– Ну-ну, – хихикнула огненная мастерица. – А если ты Элен вдруг огорошишь, что, типа, встречаешься и с Ксилем, и с Дэйром, она спокойно себя поведет?

– А мы не встречаемся! – вспыхнула я до корней волос и торопливо глотнула остывшего чаю. Тьфу, гадость…

Глаза у Этны подозрительно заблестели. Феникс хищно поскребла ногтями по столешнице. Даже Айне вернулась в реальный мир и одарила меня пристальным, по-волчьи желтым взглядом.

– А что вы делаете? – вкрадчиво поинтересовалась Энни, накручивая серебряную прядь на палец.

– Общаемся, – буркнула я, отползая в самый угол дивана и заслоняясь чашкой, как щитом.

– А кто тебе больше нравится, Ксиль или Дэйр?

– Ну, Феникс!

– А кроме меня?

– Энни, я серьезно!

– Ну, пожалуйста-пожалуйста-пожалуйста! – дурашливо заканючила Феникс, часто-часто хлопая ресницами. – Мы никому не скажем, – добавила она заговорщически. – Честное слово.

Ну и что мне делать?

Еще полмесяца назад я бы с чистой совестью сказала, что люблю Максимилиана. Но с тех пор столько произошло! Дэйр потерял все, его прежняя жизнь сгорела, как свеча. И мне было ужасно страшно, что он не выдержит, если я верну ему кольцо.

А еще… еще из памяти никак не желали стираться жаркие, мучительно стыдные поцелуи и чувство абсолютной защищенности. И я могла очень хорошо представить себя рядом с Дэриэллом. Разница в возрасте и опыте, еще более солидная, чем между мной и Ксилем, совсем не ощущалась… точнее, ощущалась естественной. Да и Дэйр не был всезнающим и коварным шакаи-ар. В нашем, человеческом мире он был таким же новичком из-за долгой изоляции, как я во всей вселенной – из-за молодости.

Но даже мысли о том, чтобы отказаться от Максимилиана, казались мне предательством.

– Ну так? – Этна насмешливо сощурила зеленые колдовские глаза. – Вся в раздумьях, ага?

– Это мое дело, – с вызовом стукнула я чашкой по столу. Получилось почти грубо, но совесть даже не пискнула. Наверное, мне просто надоело, что за меня пытаются что-то решить, подвести к Невероятно Важной Мысли, как маленькую. Мамины цели хоть понятны были. Она просто волновалась за меня, не хотела, чтобы я повторила ее судьбу, связавшись с тем, чей мир бесконечно отличается от моего. Весь мамин опыт говорил, что хорошего из таких связей не выходит. А ведь у взрослой эстиль с романтичным человеком гораздо больше общего, чем у молоденькой равейны с хитроумным шакарским князем.

У Элен с отцом не сложилось. Кто даст гарантию, что у меня все будет по-другому? Вот Элен переживала за меня – как мать. Но причем здесь были подруги? Пусть и близкие, как сестры…

Я поймала себя на мысли, что дуюсь на свою звезду, ближе которой только Хэл и Элен – и устыдилась. Если любовь к князю разрушает мою прежнюю жизнь уже сейчас, то чего хорошего от нее ждать?

Неизвестно, до каких ужасов я бы додумалась еще, но тут в дверь позвонили – в тот же момент, как стрелки часов показали четыре тридцать.

– Ой, наверное, это за мной! – подскочила я и рванулась к домофону. Родители Феникс вряд ли стали бы звонить – у них свои ключи. А значит, это Ксиль. Его сияющий облик наверняка промоет мне мозги, и я перестану размышлять на всякие грустные темы…

А может, и нет.

– Давай лучше я открою, – дернула меня за рукав Энни. – На дверь защита понавешана. Ну, чтобы не беспокоили. А кто это – за тобой? Ксиль, да?

– Он, – рассеянно кивнула я. И решилась: – Мы на пару дней по делам уедем. К новому году, наверное, вернемся.

Энни огорченно переступила с ноги на ногу, зябко поднимая ворот свитера.

– Точно к новому году? – тихо переспросила она и, дождавшись неискреннего «Конечно!», пошла открывать дверь.

Я вернулась на кухню.

– Опять? – нахмурилась Этна, прекрасно слышавшая наш разговор. – И что тебе дома не сидится, а?

– Хэла давно не видела, навестить хочу, – пожала я плечами, испытывая странное чувство облегчения оттого, что через несколько минут, скорее всего, меня уже здесь не будет. А рядом с Ксилем все вернется на свои места – и нерассуждающая любовь, и приключения, и ничем не омраченное будущее.

– А, так ты к брату, – непонятно чему обрадовалась Этна и сразу расслабилась. – А я думала, умотаешь со своим князем в его замок. Хи, а там он тебя быстро приберет к рукам… В смысле, женится.

Тут рассмеялась даже я.

– Так не бывает. И вообще, ты себе представляешь мою свадьбу с Ксилем?

– Свадьбу – нет, – многообещающе ухмыльнулась Этна. – А вот…

Что там она представляла себе, дослушать так и не удалось – в кухню вошла Феникс, а за ней… нет, не Максимилиан – Дэриэлл.

– Привет, Нэй, – он без тени сомнения наклонился и коснулся горячими губами моей щеки. Я тут же залилась румянцем. – Прости, что не навещал. Столько всего навалилось – и поиск квартиры, и кое-какие трения с подопечными Ирвина… Скучала?

– Очень! – искренне откликнулась я и, забив на реакцию подруг, крепко обняла Дэйра, прижимаясь щекой к мокрой от снега куртке. – Как у тебя с квартирой? Нашел подходящее что-нибудь?

– Да, – улыбнулся Дэйр, поглаживая меня по волосам. Без перчаток руки у него побелели от холода, пальцы почти не гнулись, но бывший целитель словно и не обращал на это внимания. Длинные, чуткие пальцы превратились просто в инструмент – работает, и ладно.