Текст книги "Девушка и призрак"

Автор книги: Софи Кинселла

сообщить о нарушении

Текущая страница: 12 (всего у книги 22 страниц)

– Дело кончилось истерикой, – хмыкает она. – В общем, даже забавно, хотя и печально. Его родители тоже чертовски рассердились. Он готовился стать юристом, хотя какой из него юрист? Это же хаос, а не человек. Ему бы рисовать ночами напролет, пить вино, курить дешевые папиросы и гасить окурки о палитру. Да и я была не лучше. Торчала у него в мастерской сутками. Точнее, в сарае у его родителей. Я звала его Винсентом в честь Ван Гога. А он меня Мейбл.

– Почему Мейбл? – удивляюсь я.

– Их служанку звали Мейбл. Я как-то сказала, что никогда не слышала более ужасного и уродливого имени и надо бы заставить ее выбрать другое, получше. Так он сразу стал звать меня Мейбл. Вот такой премерзкий тип.

Тон у нее шутливый, но глаза грустные.

– Ты его… – начинаю я и замолкаю, смущенная. – Я хотела спросить, ты его очень любила?

Сэди погружена в свои мысли.

– Когда все засыпали, я открывала окно и спускалась по плющу, – говорит она мечтательно. – После того как нас застукали, все изменилось. Его отослали во Францию к дядюшке «на исправление». Как будто это могло отвадить его от живописи.

– Как его звали?

– Стивен Неттлтон, – с трудом выдыхает Сэди. – Я не произносила это имя вслух… семьдесят лет.

Семьдесят лет.

– И что было потом?

– Мы больше никогда не виделись, никогда.

– Но почему? – ужасаюсь я. – Ты не писала ему?

– Писала, – иронично улыбается она. – Отправляла письмо за письмом. Но ни разу не получила ответа. Родители обзывали меня «наивной маленькой дурочкой». Они утверждали, что он воспользовался моей невинностью. Сначала я не верила им и ненавидела их за эти слова. Но потом… – Она резко вскидывает подбородок, давая понять, что не нуждается в сочувствии. – Ты повторяешь мои ошибки. «Он меня любит! Я знаю, я знаю!» – передразнивает она. – «Он мне напишет! Он вернется ко мне. Он любит меня». Представляешь, каково мне было, когда они оказались правы?

Повисает молчание.

– И чем же все кончилось? – неуверенно спрашиваю я.

– Разумеется, я вышла замуж. Отец Стивена венчал нас. Он был нашим викарием. Наверняка его сынок знал, но даже открытку не прислал.

Она замолкает, я тоже молчу. Итак, она вышла замуж за господина в жилетке исключительно от отчаяния. Вот черт. Ужасно. Конечно, такой брак был обречен.

Я очень расстроена. Лучше бы не расспрашивала. Что толку от печальных воспоминаний? Я-то рассчитывала услышать забавную историю про сексуальные ретропохождения.

– Может, стоило поехать за Стивеном во Францию?

– А как же гордость? – Она многозначительно глядит на меня, и я едва не заявляю, что мне, по крайней мере, удалось вернуть бойфренда.

– А те рисунки сохранились? – пытаюсь я найти в этой истории хоть какие-то светлые стороны.

– Я их припрятала, – кивает она. – А также законченную картину. Он тайком принес ее мне перед отъездом. Я спрятала полотно в погребе, родители его так и не нашли. Но оно сгорело вместе с домом.

– Какая жалость.

– Пустяки. Какая-то глупая картина. О чем здесь жалеть?

Я внимательно наблюдаю, как она теребит юбку.

– Может, он не получал твоих писем? – спрашиваю я с надеждой.

– Не сомневайся, получал, – отвечает она ледяным голосом. – В этом я уверена. Я тайком носила их в деревню и опускала в почтовый ящик.

Бедняжки. Тайком посылать письма. И почему в двадцатые годы еще не изобрели мобильники? Насколько было бы проще! Эрцгерцог Фердинанд мог бы отправить сообщение своим людям: «Кажется, за мной увязался какой-то психопат». И его бы не убили. Не началась бы Первая мировая. А Сэди позвонила бы своему парню и обо всем договорилась.

– Он жив? – порывисто спрашиваю я. – Поищем его? Зарядим поиск в Интернете, поедем во Францию, все возможно…

– Он давным-давно умер, – бесстрастно обрывает меня Сэди. – Через двенадцать лет после отъезда. Его останки привезли домой и предали земле. Я тогда уже жила за границей. И меня не пригласили. Впрочем, я бы и не пошла.

Я так расстроена, что не могу найти слов. Он ее бросил, да еще и умер. Что за жуткая история, что за глупый конец, лучше бы мне ничего не знать.

Лицо Сэди осунулось, она печально смотрит в окно. В серебряно-сером платьице она кажется маленькой и беззащитной. Я сейчас разревусь от жалости. Она любила художника. Это точно. Под показной бравадой скрывалось настоящее чувство, которое она пронесла через всю жизнь.

Как он посмел ей не ответить? Негодяй. Да будь он жив, я бы ему всю физиономию расцарапала! Даже если бы он был столетним старикашкой с двадцатью внуками.

– Это так печально, – всхлипываю я. – Просто жуть.

– Обычная история, – отмахивается она с вернувшимся легкомыслием. – Такова жизнь. На свете есть другие мужчины, другие страны, другие возможности. Я это знаю по себе. И ты должна мне верить.

– Что ты знаешь? – теряюсь я. – Во что мне верить?

– Ты никогда не вернешь этого парня. Этого Джоша.

– Почему?

– Потому что не все зависит от тебя. – Она отворачивается и обхватывает колени. – Если он тебя не любит, ничто не поможет.

Глава пятнадцатая

Я не паникую. Хотя сегодня уже среда, кандидата как не было, так и нет, и Джанет Грейди маячит впереди угрюмой тенью.

Поздно паниковать. Я почти достигла нирваны. Как йоги.

От звонков Джанет я увиливала целый день. Кейт говорила ей, что я в туалете, потом на ланче, потом застряла в туалете, а Джанет требовала достать меня из-под земли, назвать имя кандидата и грозила страшными карами.

К концу дня руки у Кейт тряслись. Джанет кого угодно доведет. Да и меня тоже колотит. Перед глазами сплошные резюме, а трубка, кажется, приварилась к уху.

Вчера на меня снизошло вдохновение, но моя сестренка мигом обратила его в сдохновение. Ох уж эта Тоня! Упертая, пуленепробиваемая, способная застращать кого угодно. В общем, все качества идеального кандидата налицо.

Я бесстрашно позвонила ей и предложила вернуться на работу, ведь близнецам уже целых два года. У меня есть для нее прекрасная должность директора по маркетингу. В области спортивной одежды. До декретного отпуска она занимала в «Шелл» весьма солидный пост, так что с резюме проблем не будет.

– Мне сейчас не до карьеры, – отрезала она. – Магда! Только не эти рыбные палочки! Возьмите на нижней полке в морозилке…

– Неужели тебе не надоело сидеть дома? Женщина с твоими способностями не должна зарывать свой талант.

– А мне дома нравится.

– Ты же отупеешь!

– С чего бы это? – обиделась сестра. – Я каждую неделю занимаюсь с мальчиками музыкой по методике Сузуки,[15]15
  Программа раннего развития, разработанная японским доктором Сузуки.


[Закрыть] это очень развивает и детей, и родителей, к тому же мы обзавелись кучей знакомых.

– Значит, лучше хлестать капучино и заниматься с детишками музыкой, чем руководить маркетинговым отделом? – Пусть я и давила на нее изо всей силы, но сама точно предпочла бы попивать кофеек и возиться с детишками, а не общаться с собственной сестрой.

– Так и есть! Еще как лучше. И вообще, к чему весь этот разговор? – В ее голосе зазвучали подозрительные нотки: – Что случилось? У тебя неприятности? Хочешь со мной поделиться?

Ага, как же. Знаю я это ее фальшивое сочувствие.

– Никаких проблем! Просто хотела тебе помочь. – Сделав паузу, как бы вскользь добавляю: – А мамочки, с которыми ты познакомилась на музыке, не ищут работу?

Какова вероятность, что среди десятка молодых женщин отыщется жаждущая работы специалистка по маркетингу? Увы, нулевая.

Моя блестящая идея с треском провалилась. Как и прочие блестящие идеи. Единственный реальный кандидат – человек из Бирмингема, который согласен перейти в «Леонидас Спортс», если компания наймет вертолет для еженедельных перелетов туда-обратно. Скорее рак на горе свистнет. Мне конец. Уж точно сейчас не лучшее время прихорашиваться и ехать на вечеринку.

Тем не менее я в такси и при полном параде.

– Приехали! Парк-Лейн. – Сэди смотрит в окно. – Расплачивайся и пошли.

Вокруг яркие вспышки фотокамер и непрерывный людской гул. Группа человек из десяти шествует по красной ковровой дорожке в отель «Спенсер» на вечеринку «Люди дела». Если верить «Файнэншиал таймс», здесь соберутся все лондонские сливки бизнеса.

Приятно почувствовать себя сливками, но лучше бы я сюда не приходила. Причин несколько.

1. Мы помирились с Джошем, не время бегать на свидания с другими мужчинами.

2. Все мои мысли заняты работой.

3. Я действительно не могу думать ни о чем другом.

4. Джанет Грейди может оказаться здесь и осрамить меня перед всеми.

5. От Клайва Хокстена тоже жди беды.

Не говоря уже о том, что:

6. Я вовсе не стремлюсь весь вечер общаться с мистером Нахмуренные Брови.

Столько минусов, а плюс только один. Там, где соберутся четыреста деловых людей сразу, уж парочка-то окажется директорами по маркетингу. А вдруг они хотят сменить работу? Да наверняка.

Это мой последний шанс. Найти кандидата для «Леонидас Спортс».

Я заглядываю в доверху набитую визитками сумочку, потом любуюсь на свое отражение в окне. Надо ли говорить, что за мой наряд снова отвечала Сэди? На мне черное, украшенное блестками винтажное платье с бахромой на рукавах и эполетами из бисера в египетском стиле на плечах, сверху накинут плащ. Глаза сильно подведены, по руке змеится длинный браслет, а дополняет облик пара настоящих кружевных чулок. На голове тесная сетчатая шапочка, найденная Сэди на каком-то антикварном рынке.

Сегодня я чувствую себя в этом нелепом наряде почти уверенно. Во-первых, все явятся расфуфыренные. Шапочка – это, конечно, чересчур, зато она мне идет. Настоящий гламур в стиле ретро.

Сэди тоже нарядилась – в бирюзово-зеленое платье с бахромой и накидку из павлиньих перьев. На ней не меньше десятка бус, на голове самая нелепая шляпка в мире, усеянная целой россыпью фальшивых бриллиантов. Она то и дело нервно щелкает замком вечерней сумочки. После рассказа о несчастной любви Сэди постоянно на взводе. Все мои последующие расспросы она игнорировала, меняла тему разговора или сразу исчезала. Так что больше я ничего не узнала.

– Пойдем же, ну пойдем! – Она приплясывает от нетерпения. – Не могу дождаться танцев!

Снова-здорово. Одни танцы на уме.

– Сэди, пойми, – строго говорю я, – это деловой вечер. Здесь не танцуют, а обсуждают рабочие вопросы.

– Рано или поздно, – уверенно заявляет она, – все заканчивается танцами.

Хорошо, что не все так легкомысленны.

Я вылезаю из машины, меня окружают смеющиеся люди, которые пожимают друг другу руки и позируют перед камерами. Кое-кого я видела на страницах «Людей дела». Я чувствую себя полной дурой, но потом смотрю на Сэди и так же гордо вскидываю подбородок. Подумаешь, важные шишки. Я тоже не промах. Совладелица фирмы. Правда, добра в ней два сотрудника, не считая кофемашины.

– Привет, Лара, – слышу я голос Эда за спиной.

Смокинг сидит великолепно, темные волосы эффектно зачесаны назад. Джош никогда не носит скучный смокинг. Он любит стильную одежду – китель а-ля Неру, модные джинсы. Но это Джош.

– Привет.

Я беру его под руку, прежде чем он вознамерится меня поцеловать. Если это, конечно, придет ему в голову. Он изучает мой наряд.

– Прекрасная стилизация под двадцатые годы.

Догадался, Эйнштейн проклятый!

– Да. Люблю этот стиль, – говорю я.

– Я заметил, – невозмутимо отвечает он.

Сэди пристраивается около Эда. Потом обвивает его обеими руками и нежно оглаживает шею.

Меня сейчас вырвет. Она что, весь вечер собирается этим заниматься?

Мы подходим к небольшой группе фотографов и по сигналу девушки с наушником останавливаемся. Эд вздыхает:

– Прошу прощения, Лара, таковы правила.

– Черт! – вырывается у меня, когда вспышка слепит глаза. – Что нужно делать?

– Встань рядом и чуть приподними голову, – терпеливо наставляет он. – Ничего страшного, тут любой растеряется. Мне пришлось пройти специальный тренинг, чтобы чувствовать себя нормально в таких ситуациях. Первый раз я так напрягался, что походил на марионетку из «Тандербердс».[16]16
  Известный английский сериал с нарисованными героями.


[Закрыть]

Я невольно улыбаюсь. По правде говоря, со своей квадратной челюстью и широкими темными бровями он и впрямь вылитый герой «Тандербердс».

– Знаю, знаю, – усмехается он, никак не реагируя на беснующиеся вспышки. – Я и так похож на куклу. Можешь не смущаться. Я на правду не обижаюсь.

– Я этого не говорила! – неловко возражаю я. Мы направляемся к следующей группе фотографов. – А откуда ты знаешь про «Тандербердс»?

– Да я еще в детстве их смотрел. Был настоящим фанатом. И хотел стать Скоттом Трэйси.

– А я мечтала быть леди Пенелопой, – признаюсь я. – Выходит, кое-что о британской культуре ты все-таки знаешь?

Эд не успевает дать достойный ответ: к нам подлетает девушка в наушнике и тащит дальше.

Пока мы идем к дверям отеля, я верчу головой во все стороны, выискивая достойных кандидатов на должность директора по маркетингу в «Леонидас Спортс». Сэди тоже не теряет времени даром: теребит волосы Эда, трется щекой о его щеку и запускает руку за отворот смокинга. Когда мы подходим к стойке регистрации, рука перемещается в его карман. Я подпрыгиваю от неловкости.

– Сэди! – злобно бормочу я за спиной Эда. – Что ты там забыла?

– Интересно же, – отвечает она безмятежно. – Но там ничего нет, только какая-то бумажка и пачка визиток. Может, в карманах брюк что завалялось? А? – Она весьма заинтересованно изучает Эда ниже пояса.

– Сэди! – в ужасе шепчу я. – Прекрати!

– Мистер Харрисон, – женщина в коротеньком темно-синем коктейльном платье устремляется к Эду, – я Соня Тейлор, руководитель пиар-отдела в издательском доме «Дьюхерст». Мы все ждем вашего выступления.

– Спасибо, что пригласили, – кивает Эд. – А это Лара Лингтон, моя… – он запинается, не зная, как определить мой статус, – спутница.

– Здравствуйте, Лара, – тепло улыбается Соня. – Чем занимаетесь?

Какая удача. Руководитель пиар-отдела в издательском доме «Дьюхерст».

– Здравствуйте, Соня. – Я чувствую себя настоящей деловой женщиной. – Я занимаюсь элитным персоналом. Вот моя визитка… – И вскрикиваю помимо воли: – Только не это!

– Все нормально? – Соня немного обеспокоена.

– Да-да! – бормочу я, стараясь не пялиться на Сэди, которая ловко запустила руку в брючный карман Эда. – Все в порядке.

– Ну ладно, – с сомнением произносит Соня.

Сэди сосредоточенно шурует в кармане. Что она там надеется отыскать?

– Ты как? – озадаченно смотрит на меня Эд.

– Хорошо, – выдавливаю я. – Просто прекрасно… – И мямлю, стараясь сгладить свой сдавленный хрип: – Извини… Закашлялась.

Господи! Успокоится она или нет?

– А вот и снова я! – Соня протягивает нам бейджи. – Эд, можно вас на пару слов? Обсудить порядок выступлений.

Напряженно улыбаясь, она отводит Эда в сторону. Я достаю мобильник и поворачиваюсь к Сэди.

– Не смей так больше делать! Ты меня отвлекаешь! Я просто не знала куда глаза девать!

Сэди насмешливо приподнимает брови:

– Уж и порезвиться немного нельзя.

– Порезвилась – и хватит! Ты уже выставила меня дурой перед Соней. Она даже визитку мою не взяла.

– Подумаешь, – беззаботно усмехается Сэди. – Какая разница, что она подумает.

Внутри у меня все обрывается. Она что, не видит, в каком я отчаянном положении?

– Есть разница. Как ты думаешь, за каким хреном я сюда приперлась? У меня проблемы с бизнесом. Мне нужны важные шишки. Мне нужен человек для «Леонидас Спортс» к завтрашнему дню. Если он не появится, нам крышка. Мы идем ко дну. Я с ума схожу, а тебе лишь бы развлекаться. Тебе на все наплевать! – Голос начинает дрожать. – В общем, делай что хочешь. Но на глаза мне не попадайся.

– Знаешь… – начинает Сэди, но я сбегаю от нее в банкетный зал.

Эд с Соней на подиуме, она проверяет микрофон. Деловитые мужчины и энергичные женщины заполняют столики вокруг меня. Со всех сторон несутся разговоры о рынках, продажах и рекламе. Вот он, мой шанс. Действуй, Лapa. Собрав волю в кулак, я беру у официанта бокал шампанского, подхожу к группе весело смеющихся бизнесменов и вклиниваюсь в их компанию:

– Привет! Я Лара Лингтон из «L&N – подбор суперперсонала». Вот моя визитка.

– Привет! – дружелюбно откликается рыжий парень, представляет своих знакомых, и я вручаю всем по визитке. Если верить бейджам, все они связаны с компьютерами.

– А кто-нибудь из вас занимается маркетингом? – невзначай спрашиваю я.

Все смотрят на интересного блондина.

– Виноват, – разводит руками он.

– Не хотите сменить работу? – набрасываюсь на него я. – Заняться спортивным оборудованием? Плюс огромные бонусы и карьерный рост!

Блондин молчит. Я едва дышу от напряжения. Внезапно все начинают хохотать.

– Мне нравится ваш стиль, – говорит рыжий и поворачивается к соседу: – Не интересует азиатская дочерняя компания по производству программного обеспечения, всего десять лет на рынке?

– Ей срочно нужен рачительный хозяин, – усмехается один из парней, и все снова заливаются.

Они думают, что это я так шучу. А что им еще думать?

Я присоединяюсь к общему веселью, но мне совсем не весело. Где же искать чертова кандидата? Через пару минут вижу, что Эд освободился, и бросаюсь к нему.

– Освоилась? Прости, что бросил тебя.

– Пустяки. Я тут контакты налаживала.

– Наш столик номер один. – Он ведет меня к сцене, и я чувствую неожиданный прилив гордости. Первый столик – это круто!

– Кстати, один вопрос… Обещай, что не обидишься.

– Постараюсь.

– Правильно ли я понимаю, что ты не хотела бы стать моей девушкой?

– В общем, да. Как и ты не рвешься стать моим парнем.

– Ты права, – кивает он, но во взгляде недоумение. – Тогда что мы здесь делаем вместе?

– М-да…

Что я могу ответить? Вместе нам делать нечего.

– Может, мы станем хорошими друзьями? – предполагаю я наконец.

– Почему бы и нет?

Эд выдвигает стул, и я сажусь. В программке вижу примечание: «Специальный докладчик – Эд Харрисон».

– Нервничаешь?

Какая-то тень пробегает по его лицу, и он едва заметно улыбается.

– Думаешь, я признаюсь?

Я изучаю программку и не без удовольствия нахожу собственную фамилию. Лара Лингтон, «L&N».

– Ты не похожа на типичного рекрутера, – замечает Эд.

Это комплимент или наоборот?

– Во-первых, ты не помешана на деньгах.

– Ну, я не прочь подзаработать, – возражаю я. – Деньги лишними никогда не бывают. Хотя, конечно, это не главное. Рекрутинг напоминает мне… – Я смущенно замолкаю и делаю глоток вина для храбрости.

Однажды я изложила свою теорию Натали, и она обозвала меня сумасшедшей и посоветовала никогда не говорить таких глупостей.

– Что же?

– Только не смейся. Брачное агентство. Моя цель – поженить вакансию и подходящего человека.

На лице Эда любопытство.

– Необычный взгляд на вещи. Уверен, большинство сидящих здесь хотели бы «развестись» со своей нынешней работой.

– Если бы «брак» заключался по любви, они любили бы ее гораздо сильнее, – говорю я пылко. – Если бы я только могла им помочь…

– Ты неплохо смотришься в роли купидона.

– Ты же обещал не смеяться.

– Я серьезно, – качает головой он. – В теории звучит заманчиво. Но как это работает на практике?

Я вздыхаю. С Эдом я могу говорить откровенно. Наверное, потому, что его мнение для меня неважно.

– Хуже, чем в теории. Можно сказать, никак.

– Неужто настолько плохо?

– Еще хуже.

Я пью вино, а он вопросительно смотрит на меня.

– Я так понял, ты совладелица фирмы.

– Угу.

– И как ты выбирала партнера? С чего вы вообще занялись бизнесом?

– Партнера?.. Натали моя лучшая подруга, мы сто лет знакомы, к тому же она классный рекрутер. Представляешь, она работала в «Прайс Бедфорд Ассошиэйтс». Это огромная фирма.

– Знаю, – говорит он задумчиво. – А с чего ты взяла, что она классный рекрутер?

Я смотрю на него во все глаза.

– Это же очевидно! Так оно и есть. То есть… – я замираю под его скептическим взглядом. – Что ты так смотришь?

– Когда мы с тобой впервые… – он хмурит брови, подыскивая нужное слово, – встретились…

– То что?

– Я навел справки. Никто ничего о тебе не знал.

– Вот про это я тебе и толкую.

– Но мой знакомый из «Прайс Бедфорд» рассказал мне о Натали. Много интересного.

Мне совсем не нравится выражение его лица.

– И что же? – осторожно спрашиваю я. – Подозреваю, они сильно расстроились, когда потеряли ее. Нет?

Эд поднимает руки:

– Если не хочешь, даже не будем это обсуждать. Ты с ней дружишь, ты с ней работаешь, продолжай в том же духе.

– Нет уж, говори. – Я ставлю бокал, мою браваду как волной смыло. – Пожалуйста, Эд. Раз начал, договаривай.

– В общем, ходят легенды о том, скольких порядочных людей она соблазнила несуществующими «престижными» должностями. А потом вместо заманчивых предложений пыталась подсунуть им отвратительную скучную работу, да еще на голубом глазу утверждала, что именно о ней речь и шла с самого начала. Все кончилось диким скандалом. Ее партнеру пришлось взять огонь на себя и всех успокаивать. Естественно, ее уволили. – Эд внимательно следит за мной. – Но ты же это и сама знала?

Мне нечего ответить. Натали уволили? Выгнали с работы?

По ее словам, в «Прайс Бедфорд» негде было развернуться, поэтому она решила организовать собственную фирму.

– Она здесь? – Он оглядывает зал. – Мы ее увидим?

– Нет, – с трудом выдавливаю я. – Ее здесь нет.

Как я могу признаться, что она бросила меня на произвол судьбы? Что дела идут просто хуже некуда? Я молча перевариваю неожиданные новости, меня кидает то в жар, то в холод.

Значит, Натали соврала. Я прекрасно помню, как за бокалом шампанского в модном баре она подкинула мне идею организовать совместную фирму. Она уверяла, что многие хотели бы поработать с ней, но она выбрала меня, ведь мне можно всецело доверять. Я ее старинная подруга. Нам хорошо вместе. Она рисовала такие заманчивые картины и сыпала столь известными именами, что я потеряла голову. А через неделю уволилась и вложила все сбережения в совместный проект. Какая же я доверчивая идиотка! Слезы наворачиваются на глаза, и я быстро отпиваю шампанского.

– Эй, – визгливо вопит Сэди прямо у меня в ухе, – быстро иди сюда! Надо поговорить.

Вот уж не вовремя. Но сочувствия Эда я сейчас тоже не вынесу. Кажется, он понял, что я абсолютно ничего не знала.

– Извини, через минутку вернусь! – фальшиво улыбаюсь я и встаю.

– Прости меня, прости меня, – причитает голос Сэди. – Ты права, я вела себя как эгоистка. Но теперь я помогу тебе. Я нашла кандидата! Это нечто особенное. Я же знаю, что у тебя проблемы. Тебе нужна большая шишка, и я ее нашла. Ну не умница ли я?

До меня наконец доходит смысл ее слов.

– Что ты несешь?

– Я подслушивала, о чем говорят вокруг, – гордо заявляет Сэди. – Сначала все впустую, но потом мне повезло. Клер шепталась с подругой в уголке. У нее неприятности. Какие-то подковерные игры. И она собирается увольняться.

– И что? Кто эта Клер?

– Руководитель отдела маркетинга, а ты что подумала? – торжествует Сэди. – Так на бейдже написано. Это именно то, что ты искала. Она выиграла профессиональный приз в прошлом году, а новый начальник ее даже не поздравил. Настоящая свинья, – доверительно добавляет она. – И теперь Клер ищет работу.

Я несколько раз сглатываю, пытаясь прийти в себя. Руководительница отдела маркетинга ищет новую работу. И не простая, а выигравшая профессиональный приз.

– Сэди, ты меня не разыгрываешь?

– Конечно, нет! Вон она! – Сэди показывает в другой конец зала.

– А как у нее со спортом? Интересуется, занимается?

– Посмотри на ее икры! – хихикает Сэди.

Я чуть ли не бегом направляюсь к ближайшей доске и просматриваю список гостей. Клер… Клер…

– Клер Фортескью, директор по маркетингу в «Шеферд Хоумс»? Звучит неплохо. Она же есть в моем новом списке! Я хотела с ней поговорить, но не дозвонилась!

– За чем дело стало? Пойдем, я тебя провожу.

Сердце рвется из груди, пока я пересекаю зал и пытаюсь угадать, кто же из женщин Клер.

– Она! – У невысокой женщины в ярко-синем платье густые темные волосы, родинка на носу и очки. Если бы Сэди на нее не указала, я бы не обратила на нее внимания.

– Здравствуйте! – выдыхаю я, подходя. – Вы Клер Фортескью, правда?

– Да, – живо отвечает она.

– Уделите мне пару минут?

– Почему бы и нет? – Она немного озадачена, но с легкостью покидает компанию.

– Меня зовут Лара, – нервно улыбаюсь я, – консультант по подбору персонала. Давно мечтала с вами познакомиться. Ваша репутация говорит сама за себя.

– Правда? – удивляется Клер.

– Так и есть! Поздравляю вас с недавней наградой!

– Ой, – щеки ее розовеют, – спасибо.

– В настоящий момент у меня есть отличная должность директора по маркетингу, – я заговорщически понижаю голос, – и мой долг сообщить вам об этом. Крупная развивающаяся компания, работающая со спортивной одеждой, ищет именно такого человека, как вы. Они очень в вас заинтересованы. – Я делаю выразительную паузу. – Но конечно, если вас все устраивает на нынешнем месте…

Она молчит. Глаза надежно спрятаны за стеклами очков. Я пытаюсь скрыть дикое напряжение.

– Честно говоря, предложение довольно своевременное, – наконец едва слышно произносит она. – Я как раз подумывала о смене работы. Но нужно правильно выбрать момент. – Взгляд у нее делается вдруг очень цепким. – Вы же сами говорили о моей репутации. Надо ей соответствовать.

Я чуть не прыгаю от радости. Она почти согласилась, и характер у нее подходящий!

– Ну что ж, – улыбаюсь я, – позвонить вам завтра с утра? Или обсудим прямо сейчас? Чтобы внести ясность.

Пожалуйста… пожалуйста… пожалуйста, пожалуйста, пожалуйста!

Спустя десять минут я возвращаюсь к Эду, сияя от счастья. Завтра Клер вышлет мне резюме. И она серьезно играла в хоккей! Существует ли лучший кандидат?

Сэди довольна не меньше моего.

– Так я и знала, – радуется она. – Так и чувствовала, что она подойдет!

– Ты лучше всех, – от души хвалю ее я. – А вместе мы сила. Дай пять!

– Дай что? – недоумевает Сэди.

– Дай пять! Ты что, таких простых вещей не знаешь? Подними руку…

Ну вот. Хлопать ладонью по привидению не так-то просто. Женщина в красном решила, что я нарочно ее ударила. Пришлось удирать. К своему столику я подхожу как ни в чем не бывало.

– А вот и я!

– А вот и ты. – Эд удивлен переменой моего настроения. – Что-то случилось?

– Просто жизнь удалась.

– Удалась! – подтверждает Сэди, устраиваясь у него на коленях, а я тянусь за шампанским.

Есть повод повеселиться.