Текст книги "Путь тьмы (СИ)"

Автор книги: Sleepy Xoma

сообщить о нарушении

Текущая страница: 28 (всего у книги 29 страниц)

Иритион поклонился и покинул Властелина.

Ему показалось, что он вернулся на несколько месяцев назад и сейчас вновь стоит на башне в Черной Цитадели – в небесах, как и тогда, схлестнулись две неодушевленные стихии, принявшие на этот раз вид огромного волка, чье тело составляли молнии, и змеи, кольцами которой стали тучи, а клыками – водяные жгуты.

– Поразительно, Тартионна опять навязала им силовую схватку. Неужели она так уверена в себе, – пробормотал Шахрион.

Безусловно, осенью, его госпожа проявила себя с лучшей стороны – вражеским чародеям пришлось пасовать перед ее могуществом и это стоило исиринатийцам несколько тысяч солдат, но получится ли войти дважды в одну реку?

Его внимание привлек усиливающийся шум на поле боя. Это пошла в атаку новая волна пехоты. Шахрион внимательно следил за сражением – нет ли какого умысла или хитрости, не пытается ли его венценосный враг сотворить какую-то хитрость? Но нет, тот продолжал гнать солдат ровными рядами лишь для того, чтобы они завязли в болоте стальных пик имперских баталий. Да, его армия несла потери – от топоров и молотов, рубящих шеи и разламывающих черепа вместе со шлемами, от огненных стрел, от магии немногочисленных чародеев, не занятых схваткой в небе, но за каждого убитого имперца, живого или мертвого, раденийцы платили четырьмя, а то и пятью солдатами.

И чем дольше продолжалась бойня, тем неспокойнее становилось на душе у Шахриона.

Почему молчат разведчики? Где донесения от них? А может, враг обходит их с тыла? Или, вездесущие эльфы нарушили уединение в своих лесах, чтобы помочь былым союзникам? А может, оставшиеся в живых жители столицы перебили немногочисленный гарнизон, оставленный им, и освободили пленников, которые сейчас спешат на шум схватки?

В это время в бой вступил резерв, цементируя собою слабый участок и у Шахриона засосало под ложечкой от неприятных мыслей.

Он судорожно сжал руками вожжи.

Что же он упустил? Что? Что?! Что?!!!

– Нервничаешь? Злишься? Неуверен? – раздался за ухом вкрадчивый голос. – А куда же попал всезнайка, просчитавший все на сто шагов вперед? Ау-у, где же ты? И так всегда было: чуть что не по плану, сразу истерика.

– Заткнись.

– Что-что? Я не слышу. Уж не грубишь ли ты мне? Ну а что, прохлопать хитрость врага, а потом сорвать злость на советниках, это у вас, Черных Властелинов, в крови.

– Замолчи!

– Да ладно тебе, впервые, что ли проигрывать? Зло ведь всегда должно терпеть поражение не забыл?

– Закрой свой грязный рот!!!

Тут он понял, что все окружающие смотрят на него широко раскрытыми глазами.

– Владыка, что с тобой? – изумленно молвил кто-то.

– Ничего, все в порядке, – он попытался улыбнуться, вышло не очень.

Не обращая внимания на обеспокоенные взгляды, Шахрион мысленно связался с рыцарями смерти, командующими двумя баталиями второй линии.

– Немедленно отойдите в тыл и остановите свои войска перед лагерем.

«Конница, что же мне сделать с конницей», – лихорадочно думал Шахрион, наблюдая, как подчиняясь его командам, почти пять тысяч солдат единовременно выходят из боя. С каждой секундой беспокойство, овладевающее им, становилось все сильнее, а позади язвительно хохотала Тень. – «Нет, это не безумие. Я что-то упускаю. Гашиэн не может отправить всю свою армию на убой только потому, что я его разозлил, у него должен быть план. Эти атаки – способ отвлечь меня и потянуть время».

Он прикусил губу. Ну же, думай, император, думай! У Гашиэна было время, чтобы подготовиться, а то, что он сразу же пресек лобовую конную атаку, доказывает лишь одно: венценосец в курсе сражений с Саргилэнами и марейнийцами. И пускай Гашиэну пришлось начать сражение на неудачных позициях, неважно, он просто обязан был пустить в ход домашнюю заготовку!

Десятки вариантов развития сражения чередовались в голове Шахриона, давясь, и расталкивая друг друга, стремясь занять почетное место в мозгу императора, но он безжалостно отбрасывал их, пытаясь встать на место своего врага.

А не хочет ли его величество закончить сражение одним филигранным ударом? Он же не знает, что армия не подчиняется более одному единственному командиру и что убийство даже всех некромантов не превратит пикинеров в толпу баранов, неспособную к сопротивлению. А значит, вполне может пожелать нужно найти главного некроманта – Гартиана, – чтобы отправить его на тот свет.

Но этого мало. Лич и в ближнем бою может перебить хоть тысячу человек, попросту выпив их души. Нет, тут что-то еще…

Озарение было подобно вспышке молнии.

А если его величество взял в плен несколько высоких сынов и предложил тем увековечить свои имена? В сражении при Змеевке орденцы сумели ценой своих жизней убить верховного мага, почему бы не попробовать еще разок?

– Любопытная версия, – заметила Тень. – Но в ней есть изъян: в прошлый раз Орден пожертвовал собой чуть ли не в полном составе. Что смогут сделать несколько слабаков, которые настоящего некроманта и вблизи никогда не видели?

– Лучше идей у меня нет! – рыкнул на нее Шахрион, в очередной раз отгораживаясь от своей назойливой собеседницы, слова которой с каждым разом раздражали его все сильнее и сильнее.

Откуда враги могут прийти? Виноградники, только они! Но где же разведка, почему она молчит? Большой отряд невозможно укрыть от птичьих глаз!

– Иритион, срочно выясни, чем заняты некроманты-разведчики. Быстро!

Ответ пришел вместе с мальчишкой-оруженосцем. Именно такой, как Шахрион и боялся.

– Владыка, – прокричал паренек, – некромантов забрал извечный! Сказал, что они нужны ему.

– Чтобы Мать разорвала его пополам! – выругался Шахрион под хохот Тени.

– Все резервы на правый фланг, строить линию напротив сада и живее, не то опоздаем! Гонца к Гартиану, скажи, что враги собираются ударить по нему с фланга и у них есть маги Ордена, пускай заканчивает ритуал и готовится к обороне!

Прекратив раздавать приказы, Шахрион выхватил из кармана кристалл и перенес свое сознание в тело ближайшей мертвой птицы, которую тотчас же направил к садам.

Только бы успеть, только бы успеть! Нет, он не проиграет также как отец, он справится и победит!

Страх, впервые с начала войны, подобно огромной змее сдавил его своими кольцами, и Шахриону стало не по себе. Он чувствовал, как теряет контроль над собой, над своим телом, понимал, что это проделки Тени, но ничего не мог с собой поделать. Ужас, животный и всепоглощающий, с головой захлестнул его и Шахрион застонал от напряжения. Он не сдастся сейчас, когда победа так близко!

«Возьми себя в руки», – приказал себе император. – «Страх – самое опасное оружие, не поддавайся ему!»

Отпустило. Он вновь взял под контроль мертвую ворону. Птица снижалась и Шахрион мог различить каждый камешек, листочек на виноградной лозе, будто любовница обнимавшей жердь, но не находил ни единого следа раденийской армии.

«Я ошибся?» – подумал он. – «Нет, невозможно, этого не может быть. Еще круг!»

Птица нарезала круги в воздухе, не находя ни единого следа вражеской армии и Шахриона захлестнула волна паники.

Неужели Тень была права, и он сходит с ума? Если это так, то Империя может перестать существовать всего лишь из-за безумия своего Властелина. И от этой мысли паника лишь усилилась.

В виноградниках никого не было, но где тогда? Где?

Справа что-то блеснуло. Всего лишь на миг, но Шахриону этого хватило. Мертвый ворон круто повернул и стрелой полетел к источнику этого неясного блика. Долететь он не успел – неведомая сила вытолкнула Шахриона из тела птицы и вернула его назад, подарив на прощание невероятную боль, но это уже ничего не значило. Он разгадал вражескую хитрость.

– Враги идут через виноградники, они заходят нам в тыл! – Закричал Шахрион, напрямую раздавая приказы рыцарям смерти.

Последним он коснулся Бирта, повелев тому вести всю кавалерию в тыл. В подзорную трубу император увидел, как войска спешно перемещаются, вот только хватит ли у них времени?

Он совершенно перестал следить за основным полем боя, развернув коня и вглядываясь в ночную тьму позади себя. Исход сражения решится здесь и сейчас.

Из темноты один за другим выскакивали всадники с копьями наперевес. Да, через фланги коннице не проскакать, но кто мешает им спешиться и провести коней на поводу? Теперь замысел венценосца стал понятен. Зачем убивать лича, если можно обезглавить армию, внезапной атакой отправив на тот свет человека, цементирующего рыхлую – без наследников – Империю? Гашиэн рисковал, если бы лич, которому не хватало магов, не забрал разведчиков, раденийцев могли бы и обнаружить раньше, но и Шахрион не единожды ставил на кон свое будущее.

– Грациозное решение, ваше величество, и очень умное. – Прошептал Шахрион. Император смотрел на медленно приближающихся всадников и мысленно обругивал себя последними словами.

Это его вина. Это он прозевал контратаку. Должен был догадаться, что Гашиэн не станет изничтожать всю свою армию только потому, что так будет угодно императору и придумает какой-нибудь хитрый план. Но Шахрион позволил победам убаюкать себя. Он зазнался, подумал, что просчитал все с первого и до последнего шага и вот результат.

Сейчас исход всей кампании решат минуты. Всего несколько минут. Кто успеет раньше – всадники Лиги с магами Ордена или его рыцари смерти?

– Сейчас ты проиграешь, сейчас ты проиграешь, – радовалась Тень. – Готовься стать очередным неудачником в вашем обширном семейном списке.

Император скрипнул зубами и потянулся за пазуху. Похоже, придется пустить в ход свой новоприобретенный козырь, на который он возлагал очень большие надежды. Значит, пережить войну не получится в любом случае. Жаль, но, может быть, хотя бы удастся спасти армию.

И тут по наступающим всадникам, словно огромный хлыст, ударил толстый жгут, сотканный из первозданного мрака. Он напоролся на горящий нестерпимым светом щит и пробил его, пройдясь по рядам кавалеристов.

Люди Гашиэна падали замертво вместе со своими конями. Плеть тлена не калечила, не жгла, не растворяла кожу и внутренности. Она просто выталкивала души из тел, отправляя их к Матери, оставляя пустые оболочки, годные для дальнейшего употребления.

Проклятый безумный мертвец успел! В последний момент, но успел!

Топот тысяч копыт сзади возвестил о том, что Бирт тоже не опоздал. Минуты, выигранные Гартианом, сделали свое дело. Обтекая императора и его немногочисленную свиту со всех сторон, на вражескую конницу устремился поток мертвых всадников в черной броне, неукротимых и не знающих пощады.

Два копья из чистого света ударили по ним, проделав обширные просеки, но это уже не могло изменить ничего. С ужасающей целеустремленностью и молчанием рыцари Империи врезались в ряды раденийской конницы.

Шахрион перевел дух. Самообладание вновь возвращалось к нему.

– Кажется, мы спасены. – Он посмотрел на вышедшую из боя и спешащую к новой схватке резервную баталию под командованием Иритиона. – Половину резерва остановить. На случай, если у его величества спрятаны еще какие-нибудь козыри.

Глава 18

Седьмой день третьего месяца весны 36-го года со дня окончания Последней войны

К утру все было кончено. Венценосец потерял почти половину армии и бежал, бросив пехоту на растерзание рыцарям смерти, которые преследовали и рубили ее до тех пор, пока император не отозвал их. Гашиэн спешно уходил на север и Шахрион позволил ему это сделать – он не хотел рисковать своим изрядно уменьшившимся войском.

Это его решение все советники восприняли в штыки.

– Владыка, мы должны добить псов! – Кричал Иритион на весь шатер. – Нельзя оставлять их за спиной.

– Я согласна с генералом, – поддержала его Тартионна. Сегодня верная спутница была даже бледнее, чем обычно, а ее правую руку обматывала повязка, скрывающая страшный ожог.

Шахрион искренне надеялся, что с ребенком ничего не случилось.

– Владыка, я тоже согласен с генералом, – подал голос Бирт. – Враг, не разбитый до конца, обязательно вернется.

– Поддерживаю. – Бросил лишь одно слово лич.

– При других обстоятельствах я бы и сам бросился в преследование. – Проговорил Шахрион. – Но, увы, мы не можем позволить себе подобную роскошь. Империя и так проглотила столько, что переваривать придется несколько лет, да еще и с гарантированным несварением. Мы ослабили наших врагов: в Исиринатии, а вернее том, что от нее осталось, должна вспыхнуть гражданская война, Радения потеряла свою столицу и весь юго-восток, а южане продолжают сражаться с дварфами.

– Поэтому нужно продолжать! – воскликнул Иритион.

– Нет, лишь глупец летит вперед, не разбирая дороги. Нужно уметь вовремя остановиться. Захваченные земли должны влиться в Империю и дать нам солдат. Живых солдат. Мертвецы хороши, но только нельзя все время прятаться за их спинами. А еще нам нужны маги, столько, сколько сможем подготовить. В Империи остались лишь дети, которым требуется наставник, а десятки одаренных на новых землях только и ждут возможности раскрыть свои способности. Но и это еще не все. Мануфактурам нужны новые работники, а полям – крестьяне. Мы забрали слишком многих и разрушили слишком многое.

– И что же ты предлагаешь? – нахмурившись, спросила Тартионна.

– Иритион с десятью тысячами вернется в Кинорию и обеспечит верность наших новых вассалов, которые так элегантно отказались посылать войска под стены Белого города. Ты отправишься в Цитадель – я не собираюсь больше рисковать жизнями своей жены и ребенка.

– А ты сам?

– Половина оставшихся сил останется оборонять Белый город и усмирять провинцию, а я направлюсь на юг. Нужно выровнять границу в северной Исиринатии, после чего – помочь Китариону.

Жена выглядела недовольной.

– Я хочу остаться с тобой и помогать.

– Нет! – резко ответил Шахрион. – Сегодня же ты отправишься в Черную Цитадель.

Тартионна растерянно посмотрела на мужа – тот никогда раньше не приказывал ей, да еще столь категоричным тоном.

– Может быть, объяснишь мне, в чем дело? – спросила она.

– Не объясню. К вечеру тебя не должно быть в лагере, это приказ твоего императора и мужа, и он не подлежит обсуждению.

– Слушаюсь, о владыка, – фыркнула женщина и, резко развернувшись, покинула шатер.

– Иритион, Бирт, вам тоже пора, – обратился император к своим генералам.

– Как тебе будет угодно, владыка, – склонил голову старый ветеран, а мертвец лишь коротко кивнул.

Когда они остались с Гартианом вдвоем, император устремил взгляд на мертвого мага.

– Ты знаешь, что я собираюсь делать. Постарайся не подвести меня, иначе все наши старания пойдут насмарку.

– Можешь не волноваться. Не подведу. – Лич распрямился. – Сколько у меня времени?

– Не больше двух дней.

– Мне хватит. Постарайся остаться в живых.

Он тоже покинул шатер, оставив императора в гордом одиночестве. Шахрион тяжело вздохнул. Никто кроме лича не знает, что они затеяли, и это к лучшему. Посвящая Гартиана в свои планы, владыка рисковал, но выбора не было. С его тогдашним уровнем силы, решить поставленную задачу было невозможно.

С тогдашним…А что насчет нынешнего?

Шахрион слышал тихое хихиканье Тени за спиной.

– Ну, давай, говори, что хотела, – бросил он, не оборачиваясь.

– Как это благородно с твоей стороны, о Владыка Тьмы, великий Черный Властелин, разящий врагов. Наверное, ты в тайне мечтаешь, наконец, опробовать новоприобретенную силу не на жалком трупе в никому неведомом поле, а по-настоящему, на сильном враге, хочешь сокрушить его одним ударом. Ты, кажется, этого жаждал в детстве.

– Те времена давно прошли. Я повзрослел и узнал, что за все приходится платить. Легкие пути обычно ведут в пропасть.

– Это говорит твой ум, а что скажет сердце?

– Ты сидишь в мой голове, – Шахрион поднялся, намереваясь выйти наружу – в шатре ему вдруг стало неимоверно жарко, – а не знаешь, что мое сердце давно подчиняется разуму.

Тень, послушно следовавшая за ним, при этих словах хихикнула.

– Никто не является хозяином своего сердца и своих желаний, владыка. Мне казалось, что в последние дни я доходчиво объяснила тебе это.

Ее выпад Шахрион не удостоил ответом. Он подозвал к себе ближайшего телохранителя и распорядился:

– Собирайтесь, до заката мы должны отправиться в путь.

Восьмой день третьего месяца весны 36-го года со дня окончания Последней войны

Они дали ему четыре дня, за которые император с армией почти успел добраться до ленивых вод Мутноводной. Непозволительная роскошь – сам бы Властелин ни за что не предоставил врагу такую фору.

Ничто не предвещало их появления, но Шахрион, все же, почувствовал его, проснувшись посреди ночи.

Холодное дуновение, пробежавшее по лицу, легкий туман, клубящийся у входа в палатку и сосущее чувство где-то глубоко внутри живота, поведали ему о гостях. Император наскоро оделся и сел на кровати.

– Можете войти, зрящий, я ждал вас, – громко проговорил он на эльфийском.

Полог даже не шелохнулся, но через него в комнату промелькнули четыре тени. Свечи на столе вспыхнули, и в их мерцании император увидел нечеловечески красивое лицо своего гостя.

– Вы продолжаете меня удивлять, владыка, – склонил голову Ратриола Партилаэт. – Я могу присесть?

– Как пожелаете, – пожал плечами Шахрион.

Эльф взял стул и с удобством расположился на нем, в то время как его спутники замерли на почтительном расстоянии, словно превратившись в статуи.

Шахрион с интересом оглядел их. Длинные зеленые плащи с капюшонами, надвинутыми почти до глаз, маски на лицах, оставляющие лишь небольшие прорези. Этого следовало ожидать.

– Полагаю, вы прихватили с собой пару знаменитых эльфийских следопытов. Право слово, совершенно лишне. Чародей вашего уровня может преодолеть почти любые преграды, полагаясь лишь на себя.

– Не любые. До вашего отца в свое время добраться не получилось, – улыбнулся уголками губ Ратриола.

– Это потому что его охранял Гартиан. Как показала история, сильная некромантия способна успешно бороться даже с вашими чарами.

– Некромантия опасна сама по себе, а в руках могучего чародея она становится поистине всесокрушительным оружием.

– Какая жалость, что единственная сила, способная успешно бороться с магией Матери, лишилась половины своих учеников и почти всех книг.

– Безусловно, это было очень печально, – со вздохом согласился эльф. – Тот страшный пожар осенью…никто и представить не мог, что его величество Гашиэн пойдет на такую подлость. И где, спрашивается, он раздобыл столько змеиного огня?

– Меня тоже интересовал этот вопрос, – кивнул император. – Ведь всем известно, что лиоссцы ни с кем не делятся своим устрашающим оружием, даже если их очень сильно об этом попросить. Хотя, говорят, за некоторые услуги особого рода, халифы и вожди готовы поделиться этим бесценным веществом.

– Конечно же, при условии, что одариваемый не попытается проникнуть в секреты колдовского огня жителей востока, – закончил за него эльф.

– Именно так, зрящий, хотя поправлю вас: этот огонь не имеет отношения к магии. Но, так или иначе, я готов спорить, что страшная участь, постигшая Орден, несет не только плохое, но и хорошее, верно же?

– Как и все в этом мире, – согласился с ним эльф. – Высокие сыны стали слишком спесивы и заносчивы, они начали диктовать свои условия там, где никогда раньше не осмеливались и рта открыть. Полагаю, трагедия позволит им трезво взглянуть на жизнь, и когда Орден восстановит свою численность, его политика будет более осмысленной.

Шахрион дружески улыбнулся эльфу, хотя сейчас ему очень хотелось от души врезать по этой самодовольной роже, прикрывающей учтивостью и вежливостью свое презрение к низшим с его точки зрения существам.

Видимо, что-то такое промелькнуло в его глазах, потому что Ратриола вздохнул и проговорил:

– Думаю, на этот раз нам все же стоит поспешить. Вы понимаете, зачем мы пришли?

– Конечно, зрящий. Также как догадываюсь, что охрана не придет мне на помощь. Великий туман, если не путаю?

В глазах эльфа промелькнуло уважение.

– Вы полны сюрпризов, владыка. Едва ли один из тысячи чародеев знает, что это такое.

– Я потратил много времени и сил, чтобы разобраться в эльфийских методах…решения проблем.

– И как, помогло оно вам?

– Еще как. Вы использовали меня, а я вас.

– Вот как вы себе это представляете? – изогнул брови зрящий. – И каким же образом вы, позволю себе поинтересоваться, использовали мой народ и меня?

Шахрион улыбнулся и небрежно откинулся на кровати.

– Все было достаточно просто. Я предположил, что Последняя война нанесла вам ущерб не меньший, чем Империи.

– Неужели? – усмехнулся эльф.

– Да. Когда легионеры проломили ваш строй и устроили резню, какая часть армии полегла на поле? Половина? Две трети? – Улыбка быстро сошла с лица Ратриолы, и оно вновь превратилось в непроницаемую маску. Шахрион мысленно похвалил себя – в очередной раз у него получилось пробить броню надменного эльфа. – Ваша главная проблема – нежелание рожать и растить детей. Сколько вас сейчас осталось, о звездорожденный? Десять тысяч, а может быть двадцать?

– Какое это имеет значение? – несколько грубее, чем следовало, спросил эльф.

– Самое прямое. Это простолюдинам вы будете рассказывать, что началась эпоха человека и вы, благородные эльфы, оставляете ему мир. Мы-то с вами знаем, зрящий, как сладка власть и как тяжело с нею расставаться. Вам пришлось говорить ерунду, чтобы сохранить лицо, но готов поспорить, что в глубине души вы в бешенстве от того, что какие насекомые, мотыльки-однодневки, чей век угасает раньше, чем вы успеваете заметить, смеют указывать великому и древнему народу, что ему делать и как жить. Вы бы и рады поставить их на место, да вот только сил уже не осталось. Ошибка, допущенная во время Последней войны, стоила слишком дорого, и когда Мать предъявила вам счет, звездный народ оказался банкротом. Осознав эту истину, я пришел к другой, не менее простой: любой, кто затеет на континенте большую войну автоматически станет вашим попутчиком. Естественно, лишь на определенное время. – С каждым словом Шахрион обретал все большую уверенность, он чувствовал, что все они достигают длинных ушей великого чародея. – Так вот, в странах Лиги до сих пор не научились приемам тайной войны. Максимум на что их хватает – это подослать к врагу убийцу с кинжалом или склянкой яда. Другое дело – эльфы, от вас не утаить ничего. Попытайся я восстановить военную мощь втайне от вас, и уже через месяц под стенами моей столицы собрались бы армии всей Лиги.

Тут он остановился, чтобы перевести дух и поднялся с кровати.

– Конечно, если бы вам это было выгодно.

– Это все очень занимательно? – со скучающим видом произнес эльф. – Я так и не услышал главного: каким образом вы использовали нас, владыка?

– Прямым. Вы закрывали глаза на все. На лича, на некромантов, на превращение Империи в мировой центр работорговли, на одаренных детей, которых похищали, чтобы воспитать их как верных сынов Матери, на десятки мануфактур, заваливших страны Лиги имперской продукцией. Только благодаря вам я смог зайти так далеко, именно используя вас, зрящий у меня получилось восстановить Империю.

Эльф усмехнулся.

– Не спорю, владыка и не стану отпираться. Наш народ и я лично изрядно помогли вам.

– Например, жизнеописанием Безумного Властелина?

– И это тоже, – склонил голову Ратриола. – Хотя и тут вы сумели меня поразить: устроить гекатомбу таких размеров…Честно говоря, никто не ожидал подобной жестокости. Кстати, ваши карманные дварфы – это тоже моя заслуга.

– И они исправно поставляли вас сведениями обо всем, что творилось под горами, я знаю. – Шахрион не был удивлен. То, что его низкорослые подданные служат еще кому-то, было ясно с самого начала, иначе каким чудесным образом они сумели избежать лап собратьев, желающих устроить продолжительный теологический диспут, который обязательно закончился бы на костре?

– И все же вы ничего не стали делать? Надо же, как благородно.

– Благородство тут не причем. Мне были нужны их умения и знания.

– Ах да, ваши известнейшие мануфактуры. Изящный способ наполнить казну и дать работу оставшимся не у дел подданным, не скрою. Вы вообще человек, привыкший удивлять, владыка, и все же я не понимаю: на что вы надеетесь?

– Кто знает, – пожал плечами император.

– Я знаю, – эльф извлек из кармана небольшой цилиндр, заполненный угольно-черной жидкостью. – Концентрированная смерть. Эффективно, жестоко, надежно. И очень, очень сложно в изготовлении. Именно такими игрушками вы обезглавили армии принца Ритона и генерала Бирта. Вы думали, что я не найду ее, прежде чем встречусь с вами? Планировали свести счеты с жизнью, прихватив за компанию и меня?

«Жаль, не сработало, тогда все было бы куда проще», – промелькнуло в голове у императора: «Интересно, а знает ли он про вторую».

– Вторая ловушка тоже обезврежена. – Эльф будто прочитал его мысли.

Шахрион поморщился под оглушительный хохот Тени. Его безумная компаньонка радовалась, словно ребенок.

– Ну и что же ты теперь будешь делать, о великий? Неужели, используешь Это?

Он привычно уже пропускал болтовню своей безумной спутницы мимо ушей, не отвлекаясь от главного.

– Если не секрет: как вы их нашли, зрящий?

– Это было несложно. Ваша магия сильна, но она плоха тем, что оставляет следы. Много следов для тех, кто умеет искать. Это в Ордене засели недоумки, мой народ никогда не кичился глупостью.

Да, великий зрящий, определенно, ненавидит магов света до глубины души. Ну, на это и строился расчет.

– Знаете, зрящий, у меня, пожалуй, все-же отыщется кое-что для вас.

– Да ну, неужели? – эльф выглядел заинтересованным? – Что же? Ваш лич и ледяная ведьма вернулись в столицу, ритуалы кончились, армии не помогут, вы использовали все свои трюки, владыка, я не верю, что у вас в рукаве найдется еще один фокус. Это, – он указал на бесполезный артефакт, – ваш последний козырь.

– Не соглашусь. – Усмехнулся император. – Есть еще один.

– И какой же?

Шахрион вновь переместился на кровать, сев ближе к подушке. Он ступил на очень тонкий лед, где одно неверное движение могло похоронить его, но выбора не оставалось.

Сперва следовало вывести эльфов из себя.

– Скажите, зрящий, а почему вы думаете, что Гартиан в столице?

– Уж не хотите ли вы сказать, что карманный лич спрятался за шатром? – рассмеялся эльф, правда Шахрион заметил, как он и его люди напряглись.

– Нет, ну что вы, – поспешил он успокоить собеседника. – Я отослал верховного некроманта с важнейшим, я бы даже сказал, определяющим ход войны поручением. Только не в столицу.

– А куда же? – В голосе эльфа послышалось раздражение. Это хорошо.

– Скажите, зрящий, – Шахрион улыбнулся эльфу самым невинным образом, – это правда, что вы своими глазами видели Черное пламя?

Кровь стремительно отхлынула от щек эльфа.

– Нет…это блеф…не верю…

– Вопросы веры мы оставим теологам. Вы, наверное, в курсе, что маг, вернувшийся из чертогов Матери, прибавляет в силе. – Улыбка Шахриона с каждым мгновением становилась все гаже. – Вот только боюсь, что вы даже не предполагаете, насколько.

– Где он?

– Скажем так, в пути.

– Отвечай, человек! – в глазах эльфа блеснула ярость вперемешку со страхом.

– Он на севере. Уже четыре дня как скачет, не останавливаясь ни на мгновение и к утру должен достичь границ Зачарованного леса. – император закончил говорить по-эльфийски и перешел на имперский язык. – Даже если ты убьешь меня, эльф, твой народ проиграет войну. Потому что этого самого народа попросту не останется. Ты же помнишь, что сотворил Безумец? – Маска слетела с Шахриона и теперь он, впервые за многие годы, говорил именно то, что хотел. Так приятно было наблюдать изменившуюся физиономию проклятого остроухого гада, что император не удержался, и продолжил. – Ну что, зрящий, спорим, что такого ты не предвидел?

Ратриола молча стоял, глядя на императора, а потом он заговорил. Тоже по-человечески. Его голос, тихий и ровный, обещал смерть, неминуемую и жестокую, а в глазах эльфа стояла стужа.

– Император, сейчас ты умрешь, а потом я догоню твоего мертвяка, обязательно догоню, и прикончу его. Ну а после настанет черед ублюдка, которого твоя уродливая женушка носит в животе.

Шахрион кожей ощущал бешенство, переполняющее противника. Эльф медленно, словно красуясь, вытянул вперед левую руку. И когда указательный палец с длинным ухоженным ногтем указал прямо на центр лба императора, рука Шахриона метнулась под подушку.

Все три следопыта отреагировали мгновенно – в их руках, словно из неоткуда, материализовались короткие изогнутые клинки, и охранники прыгнули на императора.

– Умрите, – приказал тот, и бездыханные тела рухнули к его ногам.

Эльфы пожертвовали собой, но они позволили своему господину закончить заклинание. С кончика пальца Ратриолы сорвался один единственный небольшой шип, устремившийся в лицо Шахриона.

Время вновь замедлилось. Шахрион видел торжествующую улыбку на губах эльфа, которая сползала, уступая место удивлению, видел сгустившийся воздух, видел стремящееся к нему смертоносное заклинание.

Шип Леса, именно так оно называлось, пробивал любой доспех и почти любую магическую защиту. Даже маленькая царапина гарантировала долгую и мучительную, а самое главное, неизбежную смерть. Агония должна была длиться несколько часов, после чего сердце не выдерживало нестерпимую боль, и жертва умирала. Следов не оставалось – обычный приступ.

Со своими старыми силами он бы не сумел даже убить следопытов и теперь гадал, хватит ли занятой мощи на то, чтобы перебороть чары одного из древнейших магов континента.

Плечи обдало холодом – это Тень обняла императора, положив свои руки ему на плечи.

– Ну чего же ты ждешь, о великий, о несравненный владыка? Ты открыл сей родник, тебе из него и пить. Или боишься сделать последний шаг?

Вот сейчас все и решится. Цена, которую придется уплатить за силу, страшна, она даже хуже смерти, но выбора у него не осталось, он сам так решил. И сам подписал себе приговор.

– Хорошо Тень, я принимаю тебя и твой дар, – прошептал одними губами Шахрион, и время вновь вернулось в привычный ритм.

Заклинание врага устремилось к нему, тела рухнули на землю, а лицо зрящего исказила гримаса ужаса, ибо его сильнейшее заклинание встретилось с непроницаемым черным плащом, окутавшим императора.

– Откуда у тебя такая мощь? – пораженно прошептал эльф.

Шахрион молча поднялся, доставая из-под подушки оплавленный жезл. Столь же спокойно он вытянул оружие перед собой, указывая на врага.

– Но жезл Безумца не может применять никто, – пораженно прошептал Ратриола. – Ни у одного мага не хватило на это сил.

– Дело вовсе не в силе, – грустно улыбнулся Шахрион. – Скажи, эльф, Безумец был всегда столь могуч? Или после Безымянного заклинания его мощь выросла?

– Что ты имеешь в виду?

– Не важно. Зачем мне рассказывать что-либо покойнику?