Текст книги "Путь тьмы (СИ)"

Автор книги: Sleepy Xoma

сообщить о нарушении

Текущая страница: 15 (всего у книги 29 страниц)

«Первое оцепенение прошло», – отметил Китарион, кладя новую стрелу на арбалетное ложе. – «Сейчас поймут, что удержаться не выйдет и пойдут на прорыв».

* * *

Желание запаниковать было велико, но Ритон не поддался ему. Враги били со всех сторон, казалось бы, мертвые скалы, извергали из себя болты дварфовской работы, пробивающие даже хауберки двойного плетения с надетыми поверх них бригантинами. С двух сторон в плато втягивались ровные шеренги воинов в черном, ощетинившихся неимоверно длинными копьями. Это уже было что-то новенькое, легионеры не пользовались такой тактикой.

Принц уже не удивлялся ничему и не задавал вопрос, откуда у Шахриона столько лишних и хорошо обученных людей. Сейчас было не до того.

Его войско гибло, и сделать можно было ровным счетом одно – уходить из ловушки, бросая тех, кто не в состоянии бежать.

– Мирол, собирай латников, идем на прорыв! Пускай простолюдины прикроют, пока вы будете готовиться. В атаку поведешь лично!

И он побежал между рядов паникующих людей, под градом стрел раздавая зуботычины направо и налево и во весь голос призывая не паниковать. Один за другим к нему присоединялись рыцари, и маленькие островки спокойствия в море хаоса начали собираться в несокрушимую твердь.

Примерно через десять минут после начала сражения положение перестало казаться столь безнадежным – некроманты врагов молчали, а может, их и не было никогда – просто использовали какое-нибудь старое оружие в надежде посеять страх; солдаты укрылись за щитами, телегами и просто камнями; лучники даже начали отстреливаться. Конечно, стрелы они пускали больше наугад, но это все же, должно было остудить пыл имперцев.

Принцу даже стало немного стыдно за мгновения слабости, пережитые им после взрыва. Как он сразу не догадался, что хитроумный император опять играет в свои любимые игры? Скорее всего, он отрядил в горы те сотни, что рассеялись по лесам и беспокоили армию Исиринатии в первые дни марша. А с другой стороны расположился гарнизон Жемчужины – те наверняка преследовали отступающих врагов.

Каким образом император согласовывал действия своих людей – вот это вопрос, но с ним можно будет разобраться и позже. По факту же, против двух тысяч боеспособных солдат враг не мог выставить больше тысячи-двух. А то и меньше!

Очередная стрела просвистела в нескольких ладонях от лица и сразила оруженосца, поднесшего господину доспехи. Парень упал, как подкошенный, Ритон же лишь недовольно скривился – теперь облачаться будет сложнее. Но к началу прорыва он справился в этой непростой задачей и, укрыв голову своим круглым щитом, пробрался к телегам, возле которых рыцари готовились наступать.

– Ну что, ваше высочество, готов?

– Да, приступайте.

Старый воин надел на голову горшкообразный шлем и, подняв вверх свой страшный боевой топор, пришпорил коня.

– Вперед! – Дикий рев, который издала его глотка, едва не оглушил принца, и строй закованных в тяжелую броню рыцарей ринулся к горлышку, перекрытому щитоносцами легиона.

– Расстреляйте их! – бросил через плечо принц, и сотни стрел устремились в строй, не защищенный никакими щитами, а спустя несколько мгновений исиринатийские всадники, словно забыв о чувстве самосохранения, налетели на длинные копья.

Ритон почуял неладное уже спустя несколько минут. Враги упорно отказывались отступать и проявляли чудеса живучести, они вставали после смертельных ранений, как механизмы продолжали удерживать свои копья и даже не помышляли о панике. И конница забуксовала. Добрая половина лошадей уже погибла, нанизанная на длинные, чересчур длинные острия. Спешенные всадники пытались сблизиться с врагами, но многих доставали враги, стоящие в следующих рядах, и все же исирины продолжали атаковать, с храбростью обреченных, но этого было недостаточно. Имперский строй гнулся, но не рвался, а в это время арбалетчики перестали расстреливать лагерь, перенеся все свое внимание на спины сражающихся рыцарей, каждым выстрелом выбивая из строя новую жертву.

Конь под Миролом упал, тот выскочил из седла и в полете страшным ударом топора снес голову имперскому солдату. Она упала на залитые кровью камни, а тело несколько мгновений продолжало колоть копьем.

Рыцарь, обогнавший принца и прорвавшийся до третьего ряда врагов, рухнул, задавленный двумя имперцами, которые с нечеловеческой силой принялись рвать его тело на куски. Принц со всей силы полоснул одного из темных по кольчуге, великолепная эльфийская сталь разрезала железные звенья, словно гнилые нитки, и глубоко застряла в теле.

Но это не произвело на имперца не малейшего впечатления – тот повернулся к принцу, глядя на него из-за личины тупым немигающим взглядом, затем дернулся, обезоружив остолбеневшего воина, после чего занес над головой оторванную руку, намереваясь применить ее как дубину.

– Осторожнее! – Мирол врезался в противника и раскроил ему череп вместе со шлемом. – Нужно отступать!

– Что это такое? – с ужасом в голосе спросил Ритон. – Почему они не умирают?

– Да потому что уже мертвы, глупый мальчишка, отходим! – прокричал наставник и тут же согнулся пополам, получив копьем в живот.

Ритон подхватил учителя и побежал к лагерю, расталкивая солдат. Откуда только силы взялись? А там уже шло яростное сражение – враг, напирающий с другой стороны, сумел прорвать заграждение.

– Кажется, это все, – прохрипел старый воин. – Брось меня.

– Нет уж, – с уверенностью ответил ему принц. – Мы с тобой еще не мертвы! Мы вернемся и предупредим всех! Мощи Исиринатии хватит, для того, чтобы растереть Империю в порошок, не оставив от нее даже воспоминаний!

– А как ты планируешь спастись? – Мирол, повисший на его плече, сплюнул на землю большой сгусток крови. – Перелетим через горы?

– Лететь не будем, а вот поплавать придется! – С этими словами Ритон направился к пропасти.

Он быстро содрал с себя доспехи – конечно, отмеченный Сестрой утонуть не сможет, но не стоило рисковать, – после чего помог разоблачиться учителю, из живота которого текла густая черная кровь.

После этого принц подтащил раненого к обрыву.

Они замерли перед бездной и в последний раз оглянулись на гибнущий лагерь. Строя не было, каждый дрался сам за себя, пытаясь сбежать из кошмарной ловушки, заготовленной императором. Скоро отчаявшиеся люди начнут сыпаться вниз, предпочтя самоубийство вечному рабству, и, учитывая предыдущую деятельность императора, можно предложить, что в речке найдутся рыбаки, готовые собрать богатый улов, но ничего, они проскочат.

– Не думал, что все закончится так, – пробормотал Мирол. – И не думал, что снова увижу живых мертвецов, да еще в строю. Раньше Империя их так не использовала.

– Сию историю ты поведаешь мне завтра. – Ритон обнял учителя и сделал шаг вниз, в бездну.

Воздух засвистел в ушах, захватило дух, сердце стремительно забилось… А затем был плеск, над их головами сомкнулась водная гладь горной реки.

Поток подхватил две песчинки, попавшие в его студеные объятья, и понес их на своей могучей спине.

Двадцать седьмой день третьего месяца лета 35-го года со дня окончания Последней войны, рассвет

– Брось меня, хватит, – Мирол разразился страшным кашлем и придвинулся ближе к жалкому костерку, который принц с учителем осмелились развести. – Я все равно сдохну.

Он был очень плох – ледяная вода и страшная рана делали свое дело и даже человеку, отмеченному Отцом, подобное испытание могло оказаться не по зубам. Это принц чувствовал себя в реке, как дома, Мирола же сильно лихорадило. Найдись у них хотя бы немного вина, теплых одеял или хотя бы, времени, чтобы отлежаться, все зажило бы само-собой. Вот только ничем из списка парочка беглецов не обладала, а останавливаться даже на один день было нельзя – император мертвых обязательно заметит пропажу предводителей уничтоженного отряда и его вездесущие птицы, – а в том, что Шахрион каким-то образом подчинил себе птиц, Ритон уже не сомневался, – обязательно найдут беглецов. Поэтому небольшой отдых, и вперед!

– Даже не вздумай умирать. Попробуешь, и я тебя выцарапаю из лап Матери, чтобы прикончить лично. – От волнения Ритон растерял весь свой лоск и даже стал говорить, как нормальный человек – у него не осталось желания упражняться с изящной словесности. – Мы вернемся в Исиринатию и соберем новую армию, но на этот раз будем аккуратнее.

Он постарался придать голосу убедительности и не стал высказывать вслух собственные страхи. А пугаться было от чего – Исиринатии на сей раз противостоял настоящий военный гений, какие рождаются раз в несколько поколений, и принцу отчего-то казалось, что император пустил в игру далеко не все свои козыри. Например, кто знает, может быть, слухи о шашнях властелина с Раденией не столь уж и беспочвенны, как принцу казалось раньше? Да и война на юге началась очень удачно…

Как бы, добравшись до столицы, не оказаться под ударом армий северян. Впрочем, домой еще нужно вернуться.

– Рад это слышать, – прокашлял Мирол, отвлекая Ритона от мрачных мыслей. – И все равно, я буду только мешать и сдохну по дороге, задерживая тебя. Венценосец… должен узнать… про Шахриона.

Он прикрыл глаза и задремал.

Ритон поднялся и накинул на учителя свой плащ, после чего вздохнул и присел рядом с Миролом. Старик тяжело закашлял, не открывая глаз, и принц положил руку ему на плечо, поглаживая старого воина, затем посмотрел на поднимающееся солнце.

Да, старик был прав, он должен был его бросить, нырнуть в реку и плыть до первой деревни, после чего требовать коня и скакать в столицу, предварительно отправив несколько голубей с письмами… Должен был, но не мог. Этот человек заменил ему отца, он подарил маленькому принцу его первый меч, учил драться пешим и на лошади, был с ним, когда тот сломал руку и когда валялся в постели, умирая от воспаления легких, когда казалось, что орденцы не успеют. И ни разу не бросил своего воспитанника.

Это было глупо, эгоистично и нелогично, но Ритону было плевать, он принял решение.

Глава 17

Тридцатый день третьего месяца лета 35-го года со дня окончания Последней войны

В войне наступило затишье. Враги приводили в порядок армию и слали отряд за отрядом в осадный лагерь под стенами непокорной крепости.

Шахрион не особо мешал им – легионеры, конечно, продолжали постреливать из лесов, но не так рьяно. Каждая из сторон усиленно готовилась к решающей схватке. Вопреки надеждам, венценосец не снял Бирта с командования, а значит, следовало ожидать умелого и хорошо исполненного штурма. С внешними стенами император уже попрощался, но он готов был пойти на такую жертву, лишь бы выиграть время.

Да, оно сейчас играло на Империю. Ситуация в землях Лиги накалялась с каждым днем. Сперва эльфы, как и обещал зрящий, заявили о нейтралитете и закрыли границы лесного королевства, затем Гашиэн Третий объявил сбор всех вассалов для смотра венценосца – древнего ритуала, относящегося к временам непрерывных войн с Империей, – что изрядно встревожило исиринатийскую знать.

Дальше – больше, дварфы пошли в контрнаступление и в страшном сражении вернули занятый врагами город. Пленных они не брали. Всех, кому посчастливилось выжить в пекле уличной резни, вывесили на стенах. Не пожалели даже женщин и детей из человеческого квартала. Разъяренные коротышки не разбирали, кто прав, а кто виноват.

Император же пожинал плоды своего триумфа над принцем. Почти четыре тысячи превосходных тел – живых и мертвых, – приятный пустячок, роскошно дополняющий главное. Армия нового типа прошла полевое испытание. Честно говоря, до самого последнего момента Шахрион не был уверен наверняка, получится ли все так, как он рассчитывал. Получилось. Средство против вражеской конницы, которое пришло на смену устаревшим легионам, можно было считать готовым.

И сейчас он вновь беседовал через тириомаль с Гашиэном.

Венценосец буквально лучился от радости.

– Ты молодец, император! Умеешь думать.

– Хочу в это верить, ваше величество.

– Верь, верь. Это ж надо так недомерков стравить с прегиштами! Теперь о них можно забыть до конца войны!

– Я рад, что вы оценили мой скромный вклад в нашу общую победу.

Венценосец усмехнулся.

– Не дели шкуру неубитого медведя. Мне нашептали, что брать Цитадель отправилось еще тридцать тысяч человек, причем половина – уже не поросята Саргилэнов, а городские дружины Стоградья, эти парни не чета зарвавшимся хрякам. Хотя и Саргилэны направили достаточно – мне доносят о восьми тысячах. Его величество поставил Старого Вепря раком и имел по самые гланды, до тех пор, пока тот не согласился оплатить дурость своего сыночка новой порцией мясца. – Гашиэн захохотал. – Так что, если подержишь их под стенами до весны, это яблоко само упадет к тебе в корзину. Небось, не против бы получить обратно свинские владения?

– Да, – согласился Шахрион. – Было бы замечательно.

– Тогда не сдавай крепость и займи кошаков чем-нибудь, и можешь считать, что Айлирения с Ларнисией, а то и всей Саргилией – твои.

– Вы очень щедры, ваше величество. – И очень легко даешь обещания, предлагаешь огромные земли, даже не торгуясь. Интересно, считаешь всех дураками? А может, заложниками ситуации, которую, как думаешь, ты создал сам?

– Да, очень. Ты, помнится, когда мелким был, мою сестричку любил? Когда победим – получишь ее дочь в нагрузку, если захочешь. – Она, упруга и кругла там, где надо, для ложа сгодится.

– Почту за честь породниться с великим владыкой Радении, – будничным тоном ответил император, – но разве ее высочество Лариилла, дочь Лариэнны, не замужем?

– Не волнуйся, император. Война – страшная штука, на ней многие умирают, а уж по ее муженьку, благороднейшему ослу, могила давно плачет.

Эти слова он произнес с невероятной злобой, даже не скрывая ненависти к благороднейшему Тийиэру – всесильному правителю Шистера, одной из богатейших провинций на севере Радении, находящемуся вот уже десять лет в непримиримой оппозиции к его величеству. Правда, взаимная горячая любовь, вряд ли помешает благороднейшему прислать в армию солдат – жажда наживы у таких людей обычно сильнее неприязни.

– И вновь благодарю, ваше величество. Хотелось бы узнать, когда мой могучий союзник поведет свои войска в поход?

Ответ последовал не сразу. Гашиэн явно прикидывал, стоит ли выдавать столь ценные сведения, или же нет. Наконец, он разомкнул губы и проговорил:

– Рыцари прибывают на смотр венценосца уже вторую неделю. Потерпи немного, и мы выступим. Как раз твои друзья успеют сделать то, что должны. Они ведь оправдают оказанное доверие?

– Должны.

– Вот и отлично. Пускай выкручиваются, как знают, лишь бы ослабили Орден.

Император с трудом сдержал улыбку. Несмотря на то, что страны бывшего Халифата и земли Лиги находились на одном континенте, друг о друге они не знали практически ничего. Разве что, плавающие по морям жители северной Аблиссии могли кое-что рассказать о нравах и обычаях сынов пустыни, если бы, конечно же, захотели это сделать. Даже вездесущий Орден старался лишний раз не забредать в обитель палящего солнца и раскаленных песков. Сложись все иначе, ему бы никогда не удалось запудрить мозги своему союзнику сказочкой про тайный клан наемных убийц.

– Но Орден все равно останется опасным. Высокие сыны – плохие боевые маги, в отличие от низких.

– Зато они умеют врачевать и, что самое опасное, думать. А сейчас, на пороге большой войны, их цитадель должна быть набита этими мерзавцами, словно тараканами, так что я рассчитываю на тебя и твоих наемников. Ну а боевых магов у меня и своих хватает.

– Они справятся ради нашей победы, – уверил венценосца Шахрион. – Да, чем меньше высоких сынов останется, тем проще станет воевать. Надеюсь, вы не будете жалеть их.

– Этих недоумков, пытающихся в каждой деревеньке влепить по храму Отца? Ни минуты. Жду не дождусь, когда смогу вцепиться кошакам в глотки. Можешь поверить, к весне половина Исиринатии будет моей!

Что бы Властелин ни думал о своем давнем недруге, в одном Гашиэну нельзя было отказать – воевать тот любил и умел. Причем достаточно неплохо. Поэтому Шахрион верил.

– Отрадно это слышать, – вежливо ответил он. – Я всегда рад говорить с вами, ваше величество, но меня ждут дела.

– Меня тоже, – согласился Гашиэн. – Поэтому мы закончили на сегодня. Желаю удачи на стенах.

Оставшись один, император спрятал переговорное устройство и покинул кабинет. Тартионна ждала его, нервно покусывая губы.

– Владыка, кажется, ты был прав.

– В чем?

– В том, что мы не сумеем найти принца. Похоже, что он уже на пути к столице.

– Это не страшно. – Шахрион взял советницу под руку, и они неспешно пошли вперед. – Если честно, я не рассчитывал уничтожить всю армию Ириулэна, думал, что часть конницы вырвется.

– Не волнуешься, что он разнесет по всей Лиге весть про живых мертвецов?

– Каких таких мертвецов? Не было зомби, это просто принц ударил в грязь лицом, а потом захотел выгородить себя, мол, ничего не знаю, во всем виноваты некроманты. Вот только кто же ему поверит-то? Наш славный Орден загнал эту заразу туда, где ей самое место – в небытие.

– Ты полагаешь, что все так и скажут?

– Поверь, Тартионна, я прочел много летописей. Лига уже пару раз была в подобном положении и оба раза венценосцы, занятые грызней, не обращали внимания на предупреждения. Тревогу всегда поднимали эльфы.

– Ты слишком сильно доверяешь им.

– Я не доверяю Ратриоле вообще, он предаст нас, как только сочтет, что Империя сделала свое дело, но пока что мы полезны для него, а значит, бояться нечего. Ни венценосцы, ни Орден, и ни одна Академия не будут готовы.

– А что потом? Как ты планируешь разобраться с перворожденными?

– Есть пара идей, но пока рано загадывать так далеко.

Советница вздохнула – ее обижало недоверие властелина, но поделать с этим Шахрион ничего не мог. Планы по поводу того, что делать со старыми врагами, должны были оставаться в его голове и только там.

– Тартионна, скажи, приходили ли вести от Первого со Вторым?

– Они уже в землях Исиринатии, – поморщившись произнесла советница. Убийцы, натасканные точно псы, также не входили в число идей Шахриона, одобряемых ею. – До цели им около восьми дней пути. Быть может, чуть больше.

– Хорошо. Успеют как раз к началу штурма. – Они медленно прогуливались по коридору, огибая старые статуи, застывшие на боевых постах в карнизах, и разглядывая древние подернутые тленом гобелены, повествующие о славных победах Империи. Тут их никто не мог подслушать, но Шахрион все равно понизил голос. – Гартиан сообщает, что особый отряд почти закончил приготовления. Так что, когда придет время, ритуал будет проведен идеально.

– Это…ободряет, – советница постаралась скрыть отвращение, но это не очень удалось – задача особого отряда была ей известна и приводила женщину в ужас. – А как дела с пополнениями?

– Он подключил к работе всех, даже учеников первого года. – Шахрион хмыкнул. – Армия принца стремительно меняет сторону.

– Вы решили поднять их вне очереди?

– Да. Хороший материал, слабо поврежденный. Много пленных, а значит, проблем с командирами не будет. – Он поймал себя на мысли, о том, что еще десять лет назад не смог бы с таким спокойствием говорить про массовые жертвоприношения и пытки.

– Маги слишком много работают, могут перенапрячься. Нам еще отражать штурм, и он на сей раз будет куда сильнее.

– Мы справимся, – успокоил ее император. – Пока обороной руководит генерал уровня Иритиона, нам нечего опасаться. – А теперь я предлагаю пройти в малый обеденный зал и поужинать. Заодно, закончим нашу вчерашнюю партию.

Он потянулся, разминая мышцы. Лето заканчивается и осень очень скоро накроет мир хороводом упавшей листвы. А вместе со сброшенной одежкой деревьев в земли Лиги придет и долгожданная расплата.

Одиннадцатый день первого месяца осени 35-го года со дня окончания Последней войны

Каменная громада Парнира, древней крепости Ордена, гордо возвышалась посреди равнины, свысока глядя на раскинувшиеся внизу убранные поля и аккуратные деревеньки. Неприступная цитадель, представляющая собой квадрат с выступающими овалами башен по краям и шпилем донжона, устремленным в небо, уже не одно столетие являлось домом для воинствующих жрецов Отца. Здесь избранные, пришедшие под мрачные своды детьми, превращались в могучих чародеев Света – высоких сынов, врачевателей и грозу некромантов.

Некогда твердыня эта являла собой пример аскетичности и самоотречения во славу веры, но годы сытной жизни и одержанные победы расслабили сынов, крепость окунулась в роскошь – драгоценные ковры устилали замковые переходы, окна стали шире чем раньше, их украсили витражи, а на стенах появилась изящная лепнина.

Бдительность чародеев Ордена падала вместе с ростом их богатства. Завоевав твердые позиции в Исиринатии, маги света, не боясь военной угрозы, устремили свои взоры на другие государства. Победа над Империей вознесла авторитет Ордена на недосягаемые высоты, и прочим жрецам пришлось потесниться, лишь чародеи Академии тревожили сынов, которым очень уж хотелось прижать этих наглецов к ногтю.

Именно поэтому, основные усилия члены Ордена прилагали к тому, чтобы защититься от магических атак – трое низких сынов под предводительством одного высокого неотрывно несли дежурство на каждой башне, готовые в любой миг оградить замок от опасности. К несчастью, Орден не владел тайнами эльфов, способных держать под контролем многие и многие мили, разговаривая с травами и деревьями, а также неразумными тварями, поэтому защиту от людей пришлось возложить на плечи обычных солдат, полагая, что никто в здравом уме не посмеет прийти во владения сынов, строя злые планы. Двое собирались доказать зазнайкам, что это не так.

Из звали Первый и Второй и оба они были родными братьями. Имен не полагалось, только цифры, отражающие статус. Третья, сама слабая из них, осталась с повелителем, им же предстояло выполнить важное поручение господина. Одетые как купцы, они направляли небольшой караван из четырех телег, сопровождаемый несколькими охранниками, нанятыми в Лиге, прямиком к Парниру.

Для всех, кто спрашивал, лазутчики везли бесценные лиосские вина. На самом же деле – огненную погибель. Первому и Второму было поручено ослабить Орден любой ценой. Если при этом удастся выжить – отлично. Нет? Такова воля Повелителя.

К замку они подъезжали в сумерках. Моросил мелкий отвратительный дождик, стража устала и ждала смены, поэтому легко пропустила караван внутрь. На стене лениво прогуливались охранники. Даже в это смутное время, когда маленькая победоносная война с Империей переросла в кровавую бойню, солдаты Ордена вели себя беспечно – у них не было оснований бояться какого-либо врага. Все обитатели замка занимались своими делами, и никто не обратил на повозку особого внимания – в огромную и прожорливую цитадель ежедневно приезжали десятки караванов с разными товарами.

Все двенадцать бочонков с вином были куплены сразу же и почти без торга, после чего уважаемых купцов разместили в доме для гостей, чтобы тем не пришлось отправляться в путь, в темноте.

Когда ночь утвердилась на небе, Первый и Второй покинули свое временное пристанище.

Замок был стар и высок, очень высок. Когда место стало заканчиваться, хозяева пристраивали пару этажей к одной из башен донжона, слившихся в настоящую цитадель и представляющих собой лабиринт из коридоров, лестниц и переходов. К счастью, Повелитель в своей божественной мудрости снабдил их приблизительной картой, и вскоре братья, тащившие по бочонку, были возле больших дубовых дверей, около которых дежурили два послушника. Мальчишки перебрасывались шутками и не уделяли особого внимания охране своего поста и поэтому, когда из темноты вылетело по кинжалу, ни один из них не дернулся. Даже мага можно убить хорошим ударом, что уж говорить про учеников. Мальчишки умерли на месте.

Первый приоткрыл дверь и заглянул внутрь, затем дал знак второму – в книгохранилище было пусто.

Они затащили тела, затем бочонки, вытерли пятна крови с пола, и аккуратно затворили за собой дверь. Теперь следовало действовать быстро. Повелитель отдельно распорядился забрать из библиотеки несколько книг, а все прочие хорошенько смочить горючей смесью. Это, конечно, был не лиосский огонь, а всего лишь спирт, но книги, смоченные им, должны были вспыхнуть от одной искры.

В огромном помещении невозможно найти пару фолиантов, если только не знать, куда смотреть. И для этого был нужен сам библиотекарь – маг света, который, по сведениям братьев, должен был находиться где-то в своей вотчине.

Определить его местоположение оказалось совсем несложно, для этого было достаточно иметь уши и идти на храп. Вскоре братья оказались возле небольшой каморки, прикрытой занавесью. По старым орденским правилам заведующих книгами всегда должен был находиться в хранилище на случай, если одному из орденцев в любое время, хотя бы и посреди ночи, потребуется литература.

Братья молча вытащили ножи и, кивнув друг другу, синхронно отдернули занавески, после чего прыгнули вперед.

Библиотекарь ничего не понял до тех пор, пока не стало слишком поздно. Сперва он получил по голове так, что хрустнул череп, после этого наемники выволокли несчастного из постели и связали руки за спиной, а затем вонзили в бока ножи.

Старик зашелся в страшном вопле, который был остановлен тряпкой, воткнутой в рот, а ножи во второй раз пропороли тело чародея.

Братья знали, что делают. Пленить мага очень сложно – вот ведь неожиданность – из-за его умения колдовать. Даже чародеи Отца способны на атакующие заклинания, особенно, если нахватаются знаний других школ. Поэтому для того, чтобы обезопасить себя, чародея следовало чем-нибудь занять. Например, страшной болью. Заодно, можно было направить магию пленника в безопасное русло – с пробитым почками и печенью не будешь бросаться огненными шарами, а скорее, постараешься как можно скорее срастить пораженные органы, чем старик и занимался. Раны затягивались с умопомрачительной скоростью, поэтому убийцы продолжили бить его ножами.

Что-то громко хрустнуло – это не выдержали сжатые от чудовищной боли зубы старика, и Первый решил, что клиент дозрел. Он наклонился к нему и прошептал на ухо:

– Заткнись и слушай. Нам нужны книги. Скажешь где – будешь жить. Попытаешься увиливать или колдовать – сдохнешь. Понял?

Дед часто закивал, после чего Первый выдернул кляп.

– Говори.

– Не убивайте, прошу.

Первый отвесил бедолаге плюху, от которой его голова дернулась, и легким движением перерезал сухую старческую руку.

– Говори.

– Что за книги? – раздался в ответ стон полный боли и мольбы.

Первый достал из кармана свернутый листок и одно за другим прочитал названия.

Библиотекарь посерел.

– Нет, нельзя!

Новый удар по лицу на сей раз сочетался с серией ножевых ранений. Первый умел убеждать людей.

– Вы не понимаете!

Два удара подряд, от которых оставшиеся зубы у неудачливого мага разлетелись во все стороны. Второй же со всей силы обрушил нож на позвоночник старика, одновременно с этим впихивая кляп обратно. Он поступил правильно – вой, исторгнутый окровавленным ртом пытаемого, не будь он приглушен тряпкой, разбудил бы весь замок.

– Я не могу, пожалуйста… – прошептал старик, когда его рот освободили.

Он не договорил – на этот раз Первый грубо заткнул ему в рот кляп и во всей силы рубанул кинжалом по пальцам.

– Говори, – с этими словами он еще раз ударил библиотекаря по лицу, после чего разорвал ножом щеку.

Первый знал, что все рано или поздно ломаются. Воины могут держаться до нескольких дней, тюфяки же, не видевшие крови, обычно, не протянут и часа. И он не ошибся.

– В дальнем углу…закрытый шкаф…обитый железом. Не мучайте меня, молю…

– Чем он защищен?

– Чарами…прошу, отпустите…

– Как их снять? Ты можешь?

– Да.

Его подняли и оттащили в указанное место, регулярно подбадривая новыми порциями ударов. Действительно, далеко в недрах библиотеки обнаружился искомый шкаф. Первый подтащил библиотекаря к нему, а Второй извлек из-под складок одежды миниатюрный арбалет, готовясь пристрелить пленника если тот даже помыслит о боевом колдовстве.

Излишняя предосторожность – боль сломила старика. Поэтому чародей послушно произнес нужные слова и дверцы, окованные железом, открылись.

Больше он был не нужен.

Братья не стали слушать бормотание вперемешку с просьбами прекратить мучения – Первый задрал шею библиотекаря и филигранным движением вонзил нож под подбородок пленнику.

Смерть наступила мгновенно. Такой удар мог пережить лишь отмеченный Отцом, да и то если повезет.

После этого убийцы извлекли из хранилища кипу толстых книг, а затем открыли бочонки и смочили их содержимым все стеллажи, до которых дотянулись. Они покинули библиотеку, открыв железный шкаф нараспашку. В нем оставили горящую свечу, установленную в хитроумное устройство, которое должно было перевернуть ту и сбросить на пол, когда половина воскового цилиндра истает. Дорожка из горючей жидкости, заканчивающаяся прямо под шкафом гарантировала мгновенное распространение огня по направлению к стеллажам. Излишнее усложнение, но Повелитель хотел, чтобы библиотека врагов гарантированно перестала существовать, а раз он приказал, так и будет.

Первый и Второй торопились. Время теперь играло против них – не исключено, что у хранилища были защитные заклинания, реагирующие на любую тревогу.

Быстро спустившись вниз, они пробрались к фургонам, в днищах которых скрывалась огненная погибель. По два бочонка на телегу. Первый извлек длинный промасленный шнур, который подсоединил к одному из бочонков и, разматывая его на ходу, побежал вместе к стене, надевая перчатки с металлическими крюками. Его напарник, успевший сгрузить книги в большой защищенный от влаги мешок, уже был там, расчистив участок от беспечной охраны, и поджидая товарища.

Первый ткнул захваченным из конюшни факелом в шнур и с утроенной скоростью полез на стену. Он был наверху, когда пламя достигло первого бочонка.

Мало кто знает, но у змеиного огня помимо, собственно, горения, есть еще одна интересная особенность. Выбираясь на свободу из закупоренных сосудов, он просто поджигает все вокруг, но, если швырнуть его в огонь, происходит взрыв.

Первый и Второй готовились спускаться, когда замок тряхнуло и над конюшнями взвился шар огня. Не сговариваясь, братья метнулись вниз, в заросший ряской замковый ров. За стенами у них был шанс, внутри – ни единого. Начав гореть, бешеный огонь пожрет все, до чего дотянутся его прожорливые щупальца, будь то камень, железо или человеческая плоть.

Приводнение было сравнительно удачным, и вскоре мокрые, но невредимые убийцы уже бежали в сторону поля. Им нужно было затемно рассвета добраться до ближайшей деревни, в постоялом дворе которой ждали два оседланных коня, чьи хозяева вряд ли подозревали о запланированной смене собственников. Впрочем, подобные мелочи мало волновали верных слуг Повелителя – они выбрались живыми из осиного гнезда, но было бы неплохо еще и отдать великому господину книги. Быть может, тот похвалит их за это.