Текст книги "Сироты Земли"

Автор книги: Шон Уильямс

Соавторы: Шейн Дикс
сообщить о нарушении

Текущая страница: 24 (всего у книги 26 страниц)

Со всех доступных устройств мгновенной связи продолжали одновременно вестись трансляции. Кэрил уже подумала, что ожидание и неослабевающее напряжение будут самым худшим, что ей предстоит сегодня пережить, как вдруг около Бейд возникла какая-то яркая вспышка. У Хацис внутри все оборвалось. Она поняла, что ее самые худшие предположения оправдались, и начинается настоящий кошмар.

– Мы получили подтверждение о контакте с чужаками, – сообщил Практик.

Яркая вспышка увеличилась в размерах: от нее отделились десятки серебристых хищных силуэтов.

– Всему гражданскому персоналу немедленно начать эвакуацию!..

«Кадриль» внезапно изменила курс. Звездный небосвод завертелся перед глазами, но Хацис даже не ощутила никакого толчка.

– А как насчет нас? – поинтересовалась она. – Мы остаемся сражаться или тоже улетаем?

Ни Практик, ни Юэй не объяснили точно свои намерения в отношении присутствующих на борту прорезателя людей.

– Начинаю маневрирование, – произнес Эллил.

Он вцепился в рукоятки управления; мышцы треугольных бедер чужака напряглись. Каждый раз когда корабль совершал стремительный бросок или вращение, инопланетянин беспокойно хлопал перепончатыми псевдокрыльями.

– Мы находимся на передовой, не так ли? – спросила Хацис.

– Мы вас здесь не держим, – прозвучал ответ Практика.

На экранах мониторов замелькали и снова исчезли огромные и невероятно быстрые корабли Морских Звезд, несомненно, использующих ту же тактику, что и «прядильщики», для перемещения в зоны максимального преимущества в пределах определенной звездной системы. Когда они пропали из виду, стало невозможно предугадать, в каком месте Звезды появятся снова. Хацис почувствовала неприятный холодок внутри.

– Прикажите своим кораблям распределиться по всему району действий, – произнесла Кэрил. – Чем больше секторов предстоит атаковать Морским Звездам…

Она замолчала, сообразив, что именно такую тактику и выбрали экипажи кораблей Юлов. Околосветовые скорости затрудняли наблюдение за развертывающимся космическим сражением. Практик отдавал приказы с помощью устройства мгновенной связи как раз в момент появления Морских Звезд, однако лишь сейчас было заметно исполнение его распоряжений.

Прорезатели Юлов моментально исчезали из виду среди разрушающегося кольца «Мантиссы». В какое-то мгновение поле боя оставалось пустым, поскольку и нападающие, и защищавшиеся переместились на новые позиции.

Однако Морские Звезды снова вернулись, и все космическое пространство вокруг Бейд озарилось ярким светом.

Эландер и Хацис затаили дыхание, изумленные картиной на мониторах – все экраны одновременно вспыхнули ослепительно белым. Корабли Морских Звезд имели исключительно тонкие клинкообразные многокилометровые корпуса, которые довольно быстро вращались вокруг своей оси. Красные импульсы и необычные изломанные пучки энергии хлестнули по прорезателям Юлов и другим структурам, оставшимся на месте центрального ядра «Мантиссы».

Тысячи голубых копий, в десятки раз превышающих диаметр прорезателей, высунулись из-под обшивок гигантских космолетов Морских Звезд, поражая противника. Нападающие выпустили мириады каких-то маленьких мерцающих желтых точек, которые то появлялись, то пропадали в пространстве между сражающимися. Достигая кораблей Юлов, эти точки взрывались, порождая чудовищные выбросы энергии.

Кэрил почувствовала, как к горлу подкатывает комок. Это была просто резня в космосе. Где бы ни появлялись Морские Звезды, они несли с собой полное разрушение. Юлы возвели защитные экраны вокруг некоторых своих стационарных структур, что какое-то время спасало от направленных в их сторону красных импульсов, однако пучки лучей и желтые сгустки энергии, щедро извергаемые агрессорами, легко пробивали защиту. Одиночные прорезатели и объединенные в тетрады корабли могли спастись от противника лишь с помощью молниеносного перемещения в пространстве. В результате космостанции Юлов оставались совершенно незащищенными.

И только когда первоначальное маневрирование закончилось и количество боевых кораблей Юлов возросло в три раза, события приняли иной оборот.

Повсюду появились одиночные и объединенные в группы прорезатели обороняющихся, оснащенные самым лучшим вооружением, имеющимся в распоряжении Юлов.

Закипела битва. Видимые и невидимые пучки излучений носились в космосе, корежа и разрывая на части корабли и космические станции: разноцветные вспышки высокоэнергетического оружия полыхали по всей систем Бейд. На мониторах «Кадрили», сновавшей между кораблями Звезд и Юлов, творилось черт знает что: пространство буквально гудело от гигаватт идущей на разрушение энергии.

Половина кораблей Юлов была уничтожена полностью; остальные либо продолжали дрейфовать в зоне боевых действий, получив серьезные повреждения, либо успели переместиться в безопасное место.

«Безопасное?..» – подумала Хацис. Такого в звездной системе Бейд в настоящее время не существовало. Юлы проиграли космическое сражение.

Лишь теперь Кэрил полностью осознала реальную возможность собственной гибели. Она решила послать сообщение Гу Мань.

– ОНИ ВСЕ-ТАКИ ПРИЛЕТЕЛИ. МОРСКИЕ ЗВЕЗДЫ НАХОДЯТСЯ ЗДЕСЬ! ЕСЛИ Я ПОГИБНУ, ТЫ ОСТАЕШЬСЯ ГЛАВНОЙ.

Едва Хацис успела закончить трансляцию, как произошло что-то странное: после волны диких вспышек в звездной системе появились свободные пространства. Вокруг некоторых кораблей Морских Звезд продолжались яростные баталии, но в других секторах, где сражения были не такими жестокими, стало относительно тихо и спокойно.

«Что это – новая тактика?..» – занервничала Кэрил. Вероятно, Морские Звезды намеревались применить оружие исключительной силы…

Но потом до нее дошло: нет, это не подготовка к использованию нового вида оружия и не изменение боевого порядка. В свободных пространствах появились Юлы. Хацис различила одиночные прорезатели, снова объединяющиеся в тетрады и перемещающиеся в другие сектора системы; поврежденные, но определенно собирающиеся сражаться снова и снова. Нет, что-то тут такое странное…

– Мы получили информацию об отводе кораблей противника с занимаемых позиций, – произнес Практик, подтверждая предположения Хацис. – Отмечается семидесятипроцентное уменьшение их количества в зоне боевых действий. Похоже, они направляются куда-то еще.

Кэрил прошиб холодный пот.

Ее план сработал!.. Огромное количество трансляций, производимых системами мгновенной связи, отвлекало и смущало Морских Звезд. Они разделили свои силы для уничтожения противника в других районах, а здесь остаются лишь…

Ее радость была недолгой.

О черт! Ведь здесь все еще остаются 30 процентов от начального количества кораблей врага. Это много. Слишком много…

В системе находились девять боевых единиц Морских Звезд. Количество кораблей Юлов сократилось чуть ли не наполовину. Но самым худшим было сознание того, что Морские Звезды направились на уничтожение чего-то еще…

– ВЫШЕ ГОЛОВУ, ГУ МАНЬ. ПОХОЖЕ, НАШ ПЛАН СРАБОТАЛ. АРМАДА МОРСКИХ ЗВЕЗД МОЖЕТ НАПРАВЛЯТЬСЯ К ТЕБЕ. Я ПОЙМУ, ЕСЛИ ЛЮДИ СЕЙЧАС ПРЕКРАТЯТ ТРАНСЛЯЦИЮ. ОНИ ДОБИЛИСЬ ТОГО, ЧЕГО МЫ ТАК ЖДАЛИ.

Юэй переместил «Кадриль» поближе к месту сражения. Вокруг их корабля появились сотни одиночных и объединенных в четверки прорезателей. Некоторые из них свободно курсировали отрядами в зоне, другие моментально куда-то улетали.

– Мы занимаемся перегруппировкой сил/раньше слишком рассредоточились, – произнес Эллил.

Он был явно расстроен исходом сражения и говорил сейчас торопливо, нарушая привычное спаренное произношение фраз.

– Вы считаете, что большая концентрация сил имеет какое-то существенное значение? – спросил Эландер.

Хацис уже собиралась предупредить чужака о том, что собирать большое количество кораблей в одном месте надолго не стоит, как вдруг откуда-то появились Морские Звезды, забрасывая Юлов огромными сгустками голубоватой энергии.

«Кадриль» содрогнулась, и Кэрил судорожно вцепилась в поручни пилотского кресла. Прорезатель вертелся, как уж на сковородке: Юэй, мастерски маневрируя, уводил судно от хищных пучков разноцветных лучей.

Серии ослепительных вспышек появлялись и тут же гасли. Беззвучные взрывы кидали корабль из стороны в сторону. Кэрил не знала, отразили они нападение противника или нет, но беспрестанно благодарила судьбу, что осталась в живых.

Затем на экране монитора возникло что-то крупное, желтого цвета: это был один из шипастых шаров, выстреливаемых голубыми копьями Морских Звезд. Кэрил инстинктивно вжалась в кресло и панически вскрикнула.

«Кадриль» моментально переместилась в пространстве. Юэй сгорбился над рукоятками управления, псевдокрылья его мелко подрагивали.

– Мы действительно не знаем, как с ними бороться, – торжественно произнес он. – Двуликие уничтожат нас, если сопротивление будет продолжаться.

Эландер глубоко вздохнул, дрожа всем телом.

– Надеюсь, Эксфорд все это видит, – проговорил он. – Думаю, он поймет, к чему привела его глупость.

– Здесь следовало бы появиться самому Фрэнку, – прорычала Хацис. – Не мы, а он должен был стать пушечным мясом!

Они переместились на относительно безопасное расстояние от места сражения. Все вокруг напоминало последствия одновременного взрыва нескольких больших астероидов. В пространстве плавали лишь обломки и облака космической пыли. «Мантиссы» как единого целого больше не существовало.

– Я внимательно наблюдал за тактикой ведения боя Морских Звезд, – сообщил Эландер, поднимаясь с пилотского кресла. – Похоже, эти чужаки путешествуют в открытом космосе намного дольше, чем можно представить. Всякий раз, когда мы приближаемся к ним, они исчезают, а потом появляются где-нибудь еще…

– Проницательное наблюдение, – язвительно заметила Кэрил. – Но нисколько не облегчает суть дела. Мы не обучены думать о сражениях в трех плоскостях – не говоря уже о чем-то большем!

– Юлы/Гоэлы привыкли к жизни в трех измерениях, – признался Юэй. – Но даже для нас это слишком.

Питер снова принялся рассматривать поле битвы.

– А вы заметили эти желтые бомбы? – спросил он. – Кажется, чужаки отходили в открытый космос, возвращаясь обратно после того, как бомбы поражали выбранную цель.

– Подождите-ка, – произнесла Хацис, вставая с кресла. – Что будет, если мы возьмем кое-что на борт?

– Кораблям-прорезателям не нужно лишнее, – пояснил Юэй. – Сначала они всегда бывают небольших размеров, а затем вырастают до огромных.

– Верно. Они начинают путешествие в виде совсем маленькой точки по шкале Планка, но потом расширяются…

Эландер смущенно пожал плечами.

– Ну и что из этого следует?

– А что произойдет, если мы засунем что-нибудь из неорганического материала в самую сердцевину одного из таких больших кораблей?

Питер улыбнулся и закивал:

– Подействует, как те самые желтые бомбы!..

– Мы не можем подражать такому методу, – произнес Юэй. Он вернулся на свой пост управления и снова немного оживился. – Нас вызывает Практик. Мы должны возвращаться.

– Разве мы не смогли бы атаковать именно так? – Эландер не хотел отказываться от заинтересовавшей его идеи. – Сесть на борт большого корабля, начинить его взрывчаткой или чем-нибудь в этом роде, а затем быстро улететь прочь, пока она не сработала?

– Я обязательно передам ваши предложения Практику, как только вернемся, – пообещал Эллил.

– А что будет, если мы не придумаем еще что-нибудь? – спросила Хацис. – Станем сражаться, пока не сдохнем?

– Мы отступим и восстановим «Мантиссу» где-нибудь в укромном месте, – совершенно спокойно произнес Юэй. – А затем наше путешествие продолжится.

– Правда, в сокращенном объеме, – заметил Эландер.

– Это не важно, – ответил чужак и слегка шевельнул псевдокрыльями, будто поморщился. – Наши потери составляют не более пятидесяти процентов.

– Полагаю, это на некоторое время отложит мечты о Стране Грез, – хмыкнул Питер.

Юэй повернулся и посмотрел на землян.

– Скажите, вы действительно ничего не знали о коварном замысле Эксфорда?

– Клянусь, – грустно сказал Питер, – нам ничего не было известно.

Он подошел к своему креслу и, тяжело вздохнув, опустился в него.

Хацис не винила Юла за то, что он с недоверием относился к их словам, но все-таки не знала, как доказать свою непричастность к предательству Эксфорда.

Она кивнула Юэю и проговорила:

– Да, это правда. Мы действительно не знали о том, что у Фрэнка на уме.

Во взгляде Юэя было трудно прочесть, что думает инопланетянин. Возможно, он был удовлетворен полученным ответом. Так или иначе, чужак снова повернулся к монитору консоли управления.

«Триумвират» переместился в зону ведения боевых действий, и тут же корабль обстреляли Морские Звезды: Юэю пришлось с величайшим трудом увиливать от целого роя ракет, посланных противником им вслед.

Серебристые снаряды были похожи на прежние – те, которыми в свое время обстреляли «Арахну», – однако в этот раз они летели с меньшей точностью, будто их наведению мешали многочисленные цели. В какой-то момент Хацис почувствовала себя аквалангисткой, плывущей в море посреди стаи стремительных хищных рыбешек, готовых в мгновение ока обглодать до косточек зазевавшегося ныряльщика.

Страх смерти все еще владел ею, однако внутри проснулось еще что-то. Гу Мань молчала. Она не ответила ни на одно из посланий Кэрил с момента вступления их плана в действие. Либо ее отстранили от руководства на Сотисе, либо…

Но сейчас Хацис и думать не хотела о втором варианте.

– Расстыковываемся для выполнения маневра, – произнес Юэй, направив «Кадриль» в открытый космос. – Практик даст нам задание, когда будем готовы.

Во время последней перестрелки Кэрил заметила большой корабль Юлов. Он уклонялся от перекрестного потока лучей, извергаемого тремя голубыми пушками-копьями Звезд.

– Неужели он еще жив?

– Да. Практик вскоре присоединится к нам.

Какое-то время рядом с «Кадрилью» никого не было, но очень скоро вокруг появилось свыше пятидесяти одиночных прорезателей и объединенных тетрад. Звездный небосвод расцвел ослепительно ярким свечением. Хацис с гордостью заметила, что несколько прорезателей прибыли с Юноны, однако шансов обнаружить на борту одного из них Кингсли Оборна не было.

– Мы не станем здесь долго находиться, иначе Морские Звезды нас заметят, – проговорил Эландер.

– Практик как раз об этом и беспокоится, – заметил Юэй. Хацис почувствовала, как под ногами задрожал корпус «Кадрили».

– Что вы делаете? – спросила она чужака.

– Хочу поучаствовать в сражении, – признался Юэй. Многочисленные прорезатели на экране монитора начали

разделяться. Однако они не дробились на отдельные корабли. В вакууме появлялись маленькие белые шары: некоторые имели в диаметре не более трех метров.

– Не понимаю, – промолвил Эландер, тупо уставившись в монитор.

– Вы знаете, что прорезатели могут соединяться, – пояснил Юэй, – но вы не догадались, что они также способны разделяться. Один корабль может раздробиться на три части, и каждая из них в состоянии действовать самостоятельно. Конечно, возможности у них ограничены, но имеющихся функций вполне достаточно для выполнения намеченных нами целей.

– Это означает, как я понимаю, что они могут иметь на борту вооружение? – поинтересовался Питер. – Или там есть автоматические мины?..

Юл на какое-то мгновение смутился, затем покачал головой вверх-вниз, что немного напоминало кивок – человеческую привычку, которую сознательно перенял чужак.

– Нам остается лишь дождаться, пока они переместятся в нужную зону.

– Вы имеете в виду – внутрь одного из кораблей «прядильщиков»? – уточнила Хацис.

Юэй снова кивнул.

– Корабли запрограммированы таким образом, что оружие на борту появится сразу в различных секциях. А по прибытии в установленную зону они взорвутся.

Кэрил вздрогнула от неожиданности, когда на экране возникло что-то ослепительно яркое. «Кадриль» содрогнулась. Юэй прильнул к пульту управления и направил корабль по крутой спирали, стараясь уйти от нападающего противника.

Пространство внезапно забурлило от мощных потоков энергии, выброшенной оружием атакующих Морских Звезд. Острые края дисковидного корпуса корабля Двуликих виднелись отдельными проблесками сквозь потоки раскаленной плазмы: он заполнил почти половину всего горизонта, стремительно вращаясь вокруг своей оси. Пространственно-временные искажения, обусловленные таким вращением, передавали вибрацию всему окружающему. Даже через противоинерционные поля «Триумвирата» Хацис чувствовала, как дрожит сама Галактика.

Корабли и объединенные в четверки прорезатели Юлов то и дело взрывались при попадании в них лучей, испускаемых Морскими Звездами. Кэрил заметила, что небольшие сферы, с помощью которых Гоэлы намеревались атаковать огромный вражеский дискоид, расстреливались противником влет.

– Ну, где же этот чертов Практик? – с тревогой в голосе громко воскликнул Эландер. – Почему он не отдает приказ начать наступление?..

– Он еще не прибыл, – с большим трудом сохраняя спокойствие, ответил Юэй.

– Может, он погиб? – спросила Хацис.

– Не знаю.

У Кэрил заныло в животе при мысли о том, что Практик – командир Юлов в этой битве – уничтожен Морскими Звездами.

– Тогда вам следует самому начать атаку! – воскликнула она. – Ведь это наш последний шанс!..

Юэй крепче вцепился в рукоятки управления кораблем. Уже через секунду больше сотни маленьких сфер исчезли из виду. Проследить их движение по монитору не представлялось возможным. Хацис оставалось лишь трижды плюнуть через левое плечо и надеяться на лучший исход.

Морские Звезды снова пошли в атаку, появившись словно из ниоткуда и избивая смертоносными голубыми лучами корабли Юлов, которые бросились врассыпную, уворачиваясь от гибельных потоков энергии.

Юэй делал все возможное, чтобы выйти из-под обстрела: «Триумвират» маневрировал как бешеный. Хацис судорожно вцепилась в кресло и молила Бога, чтобы все обошлось. Она остро чувствовала свою абсолютную беспомощность и бесполезность в этой ситуации.

Похоже было, что Морские Звезды взяли «Триумвират» в клещи. Голубые импульсы, которыми они поливали прорезатель, стали чередоваться с красными. Одна вспышка полыхнула настолько близко, что мониторы полностью окрасились на какое-то мгновение в красный цвет, и тут же второй импульс едва не задел корабль. Хацис успела подумать, что третий импульс должен прикончить их всех.

Неожиданно перед «Триумвиратом» появилась желтая бомба и рванула с такой силой, что у Кэрил потемнело в глазах. Хацис провалилась в какую-то черную пустоту, со страхом думая, что это конец, и начала терять сознание.

«Я не умру здесь, – твердила она себе. – Я не умру!..»

Когда Кэрил открыла глаза, она увидела, что в кокпите плавает облако белой пыли.

– Мы получили серьезное повреждение, – раздался тихий голос искусственного интеллекта «Кадрили».

Юэй издал пронзительный свист, поняв, что корабль не слушается пульта управления. Мириады красных импульсов опутывали весь корабль, и внезапно среди них появились еще три голубых луча.

Что-то огромное обрушилось на «Кадриль», выдернув кресло из-под Хацис и швырнув Юэя на стену. В одно мгновение часть кокпита исчезла, будто ее никогда и не было. Пустота космоса поглотила крики Эландера, но Хацис увидела, как он отчаянно схватился за кресло, зависшее над зияющей дырой, прогрызенной в борту корабля чудовищным оружием Морских Звезд. Кэрил хотела помочь Питеру, схватить за руку и втащить назад, но опрокинувшееся кресло не позволяло ей быстро высвободиться. Многочисленные лямки и ремни опутывали Хацис, сковывая движения. Без Б-костюмов оба землянина уже давно бы погибли.

Теперь Кэрил и Питер находились в самом пекле сражения. Прорезатель больше не мог их защитить. Оставалось лишь принять смерть от очередного энергетического импульса либо разрыва бомбы; впрочем, Хацис было совершенно безразлично, от чего она погибнет.

«Вот она, смерть», – беспомощно подумала Кэрил. Не будь она такой испуганной, то посмеялась бы над своим положением (стошестидесятилетняя «старушка» пострадала в бою с чужаками!).

И тут все внезапно прекратилось. Голубые лучи исчезли; желтые бомбы тоже пропали из виду. Пилоты прорезателя агрессоров догадались, что никто не ведет ответный огонь.

Хацис подняла голову, чтобы увидеть, где находится космический корабль Морских Звезд. Он висел в пустоте слева от нее; обшивка излучала лиловый свет, а на когда-то безупречно гладкой поверхности корпуса теперь виднелась здоровенная черная вмятина.

«Неужели и чужаки получили повреждение?»

Кэрил не верила своей догадке. Однако какая-то странная вибрация, возникшая будто бы из ниоткуда, свидетельствовала о том, что с кораблем Морских Звезд не все благополучно.

Лиловое свечение усилилось и стало просто нестерпимо ослепительным. Кэрил отвернулась и ощутила мощный толчок. Она затаила дыхание, когда за первым толчком последовал еще один, в этот раз более мощный. Затем полыхнуло.

«Кадриль» начала кувыркаться в космосе, и на какое-то мгновение корабль Морских Звезд пропал. Когда он снова стал виден, ослепительный свет потух, а вибрация стала едва ощутимой. Корабль чужаков все еще продолжал вращаться, однако он потерял свою дисковидную форму. Из краев стали вылезать какие-то огромные куски, и эта новая неровная масса разрывала обшивку на части. Уже через минуту больше половины корпуса было повреждено. Остались лишь центральная часть корабля и небольшой сектор диска, из которого продолжали выпирать какие-то куски и глыбы.

– Боже мой! – пробормотала Хацис.

В этот миг ослабли ремни пилотского кресла, и Кэрил удалось высвободиться, чтобы помочь Эландеру. В невесомости движения были замедленными и неловкими, но все-таки ей удалось приблизиться к Питеру. Его кресло продолжало висеть над дырой в обшивке, едва касаясь искореженного пола кабины.

Эландер с благодарностью схватил Хацис за руку, и Кэрил втащила его в глубь кокпита.

Тем временем бой практически прекратился. Уцелевшие прорезатели Юлов двигались в пространстве среди обломков кораблей, подбирая чудом уцелевших бойцов. Вспышки страшного оружия Морских Звезд исчезли вместе с уничтоженным флагманским судном.

«Кадриль» тоже была уничтожена, а вместе с ней и «Арахна», однако никаких причин терять надежду на спасение не было – все-таки экипаж корабля уцелел.

Хацис вместе с Эландером подняли Юэя и положили в кресло. Юл был без сознания. Из многочисленных ран сочилась желтоватая кровь, однако Эллил был жив. Кэрил поразило, как мало весит чужак.

Тут Хацис почувствовала, что Питер схватил ее за плечо. Она повернулась, и Эландер молча указал ей на непонятное сияние, появившееся позади них.

– Это еще что такое? – спросила Кэрил.

– Что бы ни было, – ответил Эландер, – могу поспорить, что не в нашу пользу. Ох, не к добру все это…

Так и случилось. Откуда ни возьмись, появились еще три огромных корабля Морских Звезд, переместившихся из каких-то других зон. Прорезатели Юлов разлетались перед ними в разные стороны, как криль перед стаей китов. Уничтожение дискоида Морских Звезд лишь на какое-то время отсрочило неизбежное поражение Гоэлов.

Им удалось вывести из строя всего лишь один космический корабль Морских Звезд. Его вооружения не хватило бы на уничтожение Винкулы или всех колоний землян, но все равно это принесло Хацис огромное удовлетворение. И хотя ее прорезатель сейчас был беспомощен и к нему приближались три огромных аппарата агрессоров, Кэрил все равно мужественно встретит смерть с мыслью, что после гибели корабля Двуликих у человечества появился реальный шанс на выживание. Ведь чужаки не бессмертны, их можно уничтожать!..

Однако ее гнев и разочарование сменились удивлением, когда разрозненные силы Юлов быстро обратили в бегство три корабля чужаков, которые покружились и собрались, наконец, вокруг своего поврежденного товарища.

«Товарища». Это слово машинально пришло Хацис на ум, и она все больше и больше убеждалась в его истинности, глядя на происходящее.

Два дискоида приблизились к поврежденному собрату и разместились соответственно выше и ниже подбитого корабля, вращаясь вокруг своих осей в разных направлениях и постепенно замедляясь. Если до этого момента Кэрил не могла различить деталей конструкции выведенного из строя судна пришельцев, то теперь легко определила необычные отсеки и трубчатые проходы, причем все они были повреждены, искорежены или разбиты при поражении цели.

Вокруг трех неподвижных кораблей Морских Звезд начало пульсировать странное свечение, в то время как еще один диско-ид выполнял сторожевые функции, дрейфуя неподалеку. Неожиданно все стало словно таять: создавалось впечатление, что чужаки будто направляются куда-то по бесконечному ярко-белому коридору. А когда через минуту свет рассеялся, корабли Морских Звезд начисто пропали.

– Что это было? – пробормотала потрясенная Хацис. Поведение гигантских дискоидов чужаков можно было бы легко объяснить, если представить их живыми существами, вытягивающими с поля боя своего раненого товарища. Но представить, что живые существа имеют диаметр в несколько километров? Немыслимо.

– Мы их отпугнули, – произнесла Кэрил.

Эландер издал какой-то утробный звук, отдаленно напоминающий вымученный смешок.

– Муравей, кусающий муравьеда за нос. Так, Кэрил?

– Ну а как ты еще это объяснишь?

– Не знаю, – ответил Питер. – Просто я рад, что остался в живых.

Хацис криво усмехнулась и крепко пожала ему руку.

Невероятно! Им это удалось – вопреки разногласиям, бросив вызов судьбе и логике сражения и, конечно, все-таки с большой долей везения. Они вышли из всех перипетий живыми, и сейчас это самое главное.

Казалось, прошла вечность, и наконец уцелевший прорезатель Юлов подошел к уничтоженной «Кадрили», а его кокпит навис над землянами.

Питер и Кэрил осторожно провели Юэя в открывшийся гермошлюз, а затем быстро вошли сами. В кокпите их встретили двое пилотов-Юлов, которые начали беседовать с Эландером на своем родном языке. Возможности автоматического синхронного перевода имелись только на борту уничтоженной «Кадрили», но, как оказалось, Питер достаточно хорошо понимал чужаков даже без бортового транслятора.

Один из инопланетян жестом показал, чтобы Юэя перенесли в боковой отсек, где раненого положили на длинную кушетку.

Эландер смотрел, как Юлы укладывают своего товарища, и вытирал руки о комбинезон. У него было совершенно отрешенное выражение лица, будто он слышал голос, который не могла уловить Хацис.

Из них двоих Питер как нельзя лучше подходил для контакта в своеобразной сети общения Юлов, с которой Кэрил вообще не была связана.

– Морские Звезды ушли, – произнес Эландер, обращаясь к Хацис. – Юлы собирают остатки своего флота и тоже улетают отсюда. Их не так уж много… Все, что «Мантисса» не сможет взять с собой, будет уничтожено на месте. – Он улыбнулся с довольным видом. – Сорок процентов Юлов уцелели. Это высшее достижение в прямом поединке с Двуликими… то есть с Морскими Звездами.

Кэрил понимающе кивнула, едва расслышав его слова и будучи не в состоянии хоть как-то эмоционально реагировать на полученную информацию. Сейчас она чувствовала лишь опустошенность и разбитость. Да, им удалось нанести удар Морским Звездам, но прежняя радость по этому поводу почему-то улетучилась. В отличие от наивного Эландера Хацис не воспринимала это как окончательную победу над чужаками.

Питер приложил руку к уху, прислушиваясь.

– А еще Юлам удалось отыскать Практика, – добавил он. – Он ранен, но не смертельно. Это случилось в момент перегруппировки сил…

– Они забирают нас с собой? – поинтересовалась Хацис.

– А вы думаете, бросят нас здесь?

– Я… Нет, конечно, нет, – смешалась Кэрил. – Я просто подумала, что нас подберет кто-нибудь с Юноны, вот и все, и…

Она замолчала, не зная, что сказать после этого «и». Кэрил повсюду слышала звон работающих устройств мгновенной связи, но он уже не был таким пронзительным. Хацис не могла сказать точно, отказались люди от радиотрансляций или погибли. Она просто боялась узнать правду.

– А уцелел ли кто-нибудь на Юноне? – через некоторое время все-таки спросила Хацис.

– Не уверен, Кэрил, – проговорил Питер. Тут кокпит сильно тряхнуло.

– Что еще за…

С этими словами Эландер выбежал вон, и Хацис быстро последовала за ним.

Пилоты-Юлы выглядели чрезвычайно взволнованными и показывали на экраны мониторов, одновременно что-то вереща на своем языке. Кэрил увидела что-то напоминающее огромный металлический коготь, висящий в пустоте среди звезд. Однако для когтя эта штуковина была, пожалуй, тонковата, и потому больше походила на длинное узкое ребро, сужающееся к обоим концам. В середине такого иероглифа располагались три поперечных штриха разной длины. На кромке одного из них виднелось слабое свечение.

– Господи Иисусе, – воскликнул Эландер. – Вы только посмотрите на их количество!..

Хацис не могла расшифровать иероглифы Юлов, поэтому уже собиралась задать вопрос о количестве, так изумившем Питера, как вдруг заметила нечто, заставившее ее замереть.

– Этого не может быть… – начала она, с испугом глядя на настоящую армаду кораблей Морских Звезд.

Кэрил внезапно почувствовала, как все ее существо охватил невероятный страх и тошнотворная беспомощность.

– Это невозможно… – почти шепотом повторила она.

Если сами корабли имели в поперечнике не более нескольких километров, то весь флот занимал пространство объемом в тысячи километров. Нет – даже десятки тысяч!..

Корабли чужаков на экране постепенно приближались. Под натиском врага прорезатели Гоэлов поспешно разлетались в разные стороны. Хацис не понимала слов пилотов-Юлов, но быстро уловила суть разговора.

– Летим прочь отсюда!.. – закричала она, и в это время флот Морских Звезд – вполне достаточный для уничтожения тысячи Винкул – обрушился на Юлов.

Вспышки энергии красного и желтого цвета полыхали на экране монитора.

Внезапно изображение звездной системы Бейд исчезло: прорезатель переместился.

Лицо Хацис было перекошено от ужаса. Пережитый ею бой в космосе был очень изнурительным, но такое…

– С вами все в порядке? – спросил ее Эландер, заслонив спиной экран монитора, на который Кэрил продолжала неотрывно смотреть, хотя теперь там ничего не было видно.

– Я… – Кэрил замолчала, устало облокотившись о стену. – Питер, какого черта мы собирались с ними драться?

– Не знаю, – ответил Эландер, пожимая плечами. – Но если мы смогли уничтожить один…

– Один?! – возопила Хацис. – Чтобы уничтожить этот один, как ты говоришь, мы слишком дорого заплатили! Мы чуть не погибли!.. Какого черта нужно открывать огонь по сотням этих проклятых штуковин?! Нет, ну какого рожна, Питер?

Однако даже при этих словах в глубине души она говорила себе: «Ведь мы вынуждены были поступить именно так!»

– Так вы считаете, следовало бы отказаться от схватки? – недоверчиво спросил Эландер. – И это после всего, что нам пришлось пережить?