Текст книги "Сироты Земли"

Автор книги: Шон Уильямс

Соавторы: Шейн Дикс
сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 26 страниц)

– И не только Морские Звезды.

– Хорошо, и «прядильщики» тоже. Нужно точно узнать, где они находятся, если мы хотим уцелеть.

– Согласен. И если основная причина, чтобы послать меня в полет, заключается только в этом, тогда, быть может, я поверю.

– Да ну вас к черту, – возмутилась Тор. – Что, так будет продолжаться весь полет до Грумбриджа?

Эландер мрачно посмотрел на нее:

– Не беспокойся, – сухо сказал он. – Я возьму себя в руки и буду хорошо себя вести. Дело вовсе не в тебе. Скажем так: не только в тебе.

Тор уже собиралась высказать Питеру все, что накипело у нее в душе по поводу его поведения, как вдруг корпус «Арахны» вздрогнул: пришло сообщение по системе мгновенной связи.

Воцарилась тишина: все трое прекратили пререкаться и застыли, напряженно слушая.

– Говорит Гу Мань из системы Головы Гидры. Афина уничтожена. Повторяю: Афина уничтожена. «Подарки» выведены из строя, «Майкл Мэйджер» исчез. Никаких признаков жизни, ни единого радиосигнала – ничего. Даже «маркеров смерти» нет. Все… да, все погибли.

Гу Мань на секунду замолчала, и Тор почувствовала, как у нее сжалось сердце. «На что же похожа разрушенная колония?» – подумала она. Эландер уже видел руины, да и Сол тоже. Более того, Сол была очевидцем последствий всех нападений – и даже больше! Разрушение Земли во время Спайка, затем уничтожение ее остатков чужаками…

Наконец Гу Мань продолжила свое сообщение:

– Нам больше нечего здесь делать. Морские Звезды где-то близко, поэтому я сейчас же убираюсь отсюда, пока эти ублюдки не перехватили мое сообщение и не вернулись, чтобы растерзать меня.

Связь на этом прервалась, но тишину в кокпите еще некоторое время ничего не нарушало, пока Сол тяжело не вздохнула. Тор поймала себя на том, что сама тоже невольно перевела дух.

– Вот так, Тор, – мрачно проговорила Кэрил. – Теперь мы убедились: Морские Звезды изменили свою тактику.

– А что же насчет «маркеров смерти»? – спросил Эландер. – Это уже не имеет значения?

Сол и Тор недоверчиво уставились на него. Беспокойство Питера по поводу «маркеров» выглядело довольно странным, тем более после услышанного сообщения. «Ну вот, опять он за свое, – с негодованием подумала Хацис. – Наверное, намного проще обращать внимание на такие мелочи, чем на гибель целой колонии».

– Не знаю, Питер, – ответила Сол, нервно пройдясь по кокпиту. – Может быть, Гу Мань прилетела слишком рано. – Она пожала плечами. – Сейчас более важно прогнозировать направление движения «прядильщиков». У нас достаточное количество прорезателей, чтобы продолжить исследование ближайших звездных систем. Можем послать один корабль на разведку. Если мы хотим предупредить «прядильщиков» о том, что происходит, то надо хотя бы приблизительно установить их местонахождение.

– Ага, а потом они исподтишка начнут нас уничтожать. Эландер медленно провел рукой по глазам.

Было заметно, что он устал и подавлен. А вдруг снова сбой энграммы? Тор не очень-то нравилась мысль провести неделькудругую взаперти вместе с субъектом, находящимся на гране нервного срыва. Однако ее оригинал – Кэрил – подобное выдержала и уцелела, поэтому Тор сделала вывод, что и она тоже не развалится. Наверное, это станет своеобразным ритуалом, неким обрядом перехода в иное состояние ментальности, который однажды будет обязана испытать каждая копия Хацис.

– Чем быстрее мы отправимся, тем лучше, – произнесла Тор, скорее отвечая собственным мыслям, чем обращаясь к окружающим. – Питер, я готова стартовать в любой момент.

Эландер кивнул и сказал:

– Тогда заканчиваем разговоры.

С этими словами он повернулся и, не оглядываясь, сошел с трапа «Арахны».

Тор перевела взгляд с его удаляющейся фигуры на Кэрил:

– Он всегда такой очаровательный милашка? Сол слегка пожала плечами:

– Да, есть немного.

Тор на прощание протянула руку, и Сол мягко Пожала ее. Различие между оливковой искусственно выращенной кожей и теплом человеческой ладони было просто непередаваемо – так же, как и несоразмерность пропорций их конечностей.

«Я – настоящая уродина, – размышляла Тор, следуя за Эландером в свой прорезатель. – А она – просто богиня, во всех смыслах этого слова».

1.1.3

А шесть дней спустя Эландер уже сожалел о том, что обещал хорошо себя вести.

Когда их «Жемчужина» совершила переход к очередной звездной системе, обозначенной АС + 48 1595-89, его так и тянуло попросить прощения и начать спорить. Это определенно помогло бы скоротать время.

Система АС + 48 1595-89 состояла из звезды спектрального типа G, очень похожей на Солнце, и семи планет, которые были абсолютно разными. В системе имелся газовый гигант с кольцами, пояс астероидов, масса комет, пустыни, облака, лед и камни; там имелся и мир, похожий на Землю, вполне пригодный для колонизации. Все там было, в этой системе, кроме одного: малейших следов посланной сюда исследовательской миссии.

Как и все другие прорезатели, «Жемчужина» была оборудована стандартной радиосвязью и лазерной передающей аппаратурой. Эландер внимательно просматривал данные сканеров, а Хацис в это время блуждала по радиоволнам в надежде установить связь с экипажем корабля, который должен был действовать в этой системе.

– Говорит Кэрил Хацис, миссия ОЗИ-ПРО 154, корабль «С.В. Красников», вызываю миссию 707. Экипаж «Фрэнка Шу», вы меня слышите? Миссия 154 вызывает миссию 707. Винс, если ты меня слышишь, пожалуйста, ответь.

Винс Молер являлся гражданским руководителем миссии 707, ответственным за проведение исследовательской деятельности после прибытия корабля в намеченную звездную систему. Он также руководил полетом экипажа «Пола Дэйвиса» в одной из успешно проведенных миссий, которую Хацис и Эландер обнаружили вскоре после уничтожения Адрастеи. Кроме того, они встречали его в разных должностях еще в нескольких полетах. Трудно было представить, что Винс погиб – тем более что все знали о его активной деятельности в различных сферах.

Оставалось несколько сотен космических миссий, в каждую из которых входило по тридцать членов экипажа, однако все эти люди на самом деле являлись многочисленными копиями шестидесяти исследователей основной группы. У Питера к горлу подступил комок, когда он представил, как мало уцелело подлинных людей. После смерти своей единственной стабильной копии в системе Головы Гидры Питер снова стал одинок. «Неужели кто-нибудь тоже будет скучать после моей смерти?»

– Никаких признаков оставленных даров, – произнес Эландер, отгоняя прочь мрачные мысли.

Однажды ему уже пришлось корпеть над изучением данных, полученных с ряда планет звездной системы, подобной этой, и в итоге у него вообще пропала страсть к исследовательской деятельности.

За предшествующие недели Эландер просмотрел результаты сканирования нескольких десятков районов пространства, во многих из которых побывали Морские Звезды. Попытка обнаружить что-либо в системе АС + 48 1595-89 являлась напрасной тратой времени и средств. Пусть ее обследуют другие, определяя возможность будущего колонизирования этой зоны. Хацис же со своими друзьями надо подыскать какое-нибудь другое место обитания. А о провале миссии будет сообщено где-нибудь в примечании в конце текущего отчета. И тогда он со спокойной совестью улетит отсюда.

– Как ты думаешь, стоит ли нам подлететь на «Арахне» поближе?

Хацис взглянула на экран монитора.

– Я не вижу подходящего места, – ответил Эландер. – Вообще ничего такого.

– А что Морские Звезды? – спросила Кэрил. – Есть какие-нибудь следы их пребывания здесь?

Питер медленно покачал головой, продолжая изучать получаемые данные:

– Никаких следов. Нет даже «маркеров смерти».

– Черт возьми, – выругалась Хацис, затем еще раз запустила в эфир свое послание и, наконец, поняла, что никто вообще не слышит ее.

Эландер прекрасно понимал ее разочарование. Исследовательская миссия, опередившая прибытие «прядильщиков», в лучшем случае породит существование сомнительных данных. Чуть ранее в двух районах пространства, которые они посетили на «Жемчужине» – Грумбридж 1830 и 61 Большой Медведицы, – были обнаружены успешные миссии, которые не сталкивались ни с «прядильщиками», ни с Морскими Звездами. В каждой из этих систем Эландер и Хацис оставили маяки со своими посланиями – современные миниатюрные спутники миссий ОЗИ-ПРО, позволяющие «Жемчужине» не находиться слишком долго в определенной точке.

Оттуда они взяли курс к другим системам, расположенным в потенциально опасной зоне. Большинство из посланных туда миссий провалились из-за старения энграмм, либо экипажи вообще не смогли долететь до конечного пункта назначения – к примеру, такое произошло с экспедициями, посланными к Тау Кита, BD + 14 2889, Альтаир, Муфрид, на Кастор и Поллукс.

Парные миссии на Процион и звезду Лютена прошли довольно успешно, затем эти системы посетили «прядильщики» – так же, как и Гамму Змеи с BD + 14 2621. Кроме этих немногочисленных действующих поселений существовала еще станция автоматического слежения на орбите звезды Барнарда.

Эландер сомневался, что эти станции и колонии помогут раскрыть тайны технологий «прядильщиков» и выяснить больше, чем уже и так было известно.

Он быстро сосчитал в уме:

– В нашем распоряжении ровно час до следующей передачи, – произнес Питер. – Предлагаю послушать эфир, отправить очередное сообщение с обычным предупреждением, а потом убираться отсюда на все четыре стороны.

– В таком случае за это время следует собрать как можно больше данных. – Кэрил передернула плечами. – Пожалуй, так лучше, чем сидеть сложа руки, правда?

Эландер поборол раздражение и не стал спорить.

До сих пор оба изо всех сил старались поддерживать на борту корабля партнерские, вежливые отношения. Питер не знал, что рассказала подлинная Кэрил своей энграмме там, на Сотисе, однако Хацис-Тор больше не поднимала вопрос о колонизации, а Эландеру, соответственно, не требовалось в таком случае «раскачивать лодку» своими отрицательными эмоциями.

Эландер и не предполагал, что ему будет так сильно не хватать собственной энграммы, погибшей на Афине. Они и встречались-то всего лишь пару раз, но и этого было вполне достаточно, чтобы установились тесные дружеские отношения. Каждый по-своему стремился бороться с проблемами функционирования центральных мозговых процессоров: оба старались как можно дольше сохранить общие секреты и помыслы. Из-за вторжения Морских Звезд рухнул их план подробного обсуждения намерений Сол, и Питер иногда гадал: а что, если его копии в последний момент все-таки удалось раскрыть эти самые намерения Хацис?..

Кэрил скомандовала «Жемчужине» переместиться на среднюю полярную орбиту четвертой планеты системы: спустя мгновение прорезатель был уже в нужной точке. Хацис и Эландер решили провести экспресс-анализ этого мира на предмет возможности его дальнейшей колонизации.

Природа планеты оказалась богата растительностью, пышно расцветшей на берегах красивых озер и рек. Кроме того, там имелись значительные запасы грунтовых вод. Питер и Кэрил решили назвать новый мир Эа – по имени аккадского бога, хозяина подземного мирового океана пресных, а также поверхностных земных вод.

Как показалось Эландеру, такое название было весьма подходящим. Он не сомневался, что Сол одобрит его инициативу.

Уже знакомый звонок системы мгновенной связи прервал их занятия. Трансляция по расписанию совпадала с наступлением полудня на Сотисе, хотя передачи могли исходить из любой другой точки космического пространства и, как правило, содержали мало интересного. Однако Эландер и Тор все равно надеялись на то, что услышат что-нибудь важное.

Кэрил Хацис начала, как обычно, велеречиво:

– Это открытое сообщение с базы Маккензи, Сириус. Я обращаюсь ко всем экипажам миссий ОЗИ-ПРО, настроившим свои приемники на данную частоту. Не отвечайте, пока не прослушаете полностью это обращение. Мы – единственные уцелевшие представители человеческой расы, нас объединяет высокая цель: желание воссоединиться. Нашей первоочередной задачей является поиск уцелевших космических колоний, которые посетили представители чужой расы, именуемые «прядильщиками». Каждая человеческая жизнь представляет огромную ценность. Технологические объекты обеспечат наше существование. Чтобы убедиться, что никто не забыт и ничто не потеряно, в создавшейся ситуации мы должны действовать сообща, даже если это будет сопряжено с высоким риском.

После такого вступления последовали обычные рекомендации для колонистов, которые получили дары «прядильщиков», но еще не установили контакта с другими уцелевшими поселениями, и предупреждение не использовать устройства мгновенной связи в пределах своей обжитой звездной системы.

Далее звучал призыв – обращенный как к «прядильщикам», так и Морским Звездам, – начать срочные дипломатические переговоры. До тех пор, пока обе эти инопланетные расы не вступят в такие переговоры с людьми, у уцелевших землян практически не оставалось шансов для предупреждения будущих катастроф. А долговременной целью для всех представителей различных рас является, в конце концов, мирное сосуществование в пределах досягаемого космического пространства.

В приложенном к посланию файле имелся обновленный перечень уцелевших колоний землян. Мельком проглядев его, Эландер заметил, что туда были внесены последние известные им сведения, приведен список систем, где недавно объявились «прядильщики». Кратко сообщалось и о нападениях Морских Звезд, об изменении их тактики. Питер узнал, что агрессорами разгромлены еще три звездные системы, и среди них – Бета Гидры. Не имелось даже намека на то, что кто-нибудь из экипажа «Карла Сагана» уцелел.

Эландер терялся в догадках – либо Хацис намеренно старается преуменьшить сложность текущей ситуации в соответствии со своим планом действий, либо же изначально стремится избежать слишком бурной реакции слушателей.

Среди данных, полученных от Хацис, была информация, непосредственно касающаяся энграмм Питера и Кэрил:

– Мы располагаем сообщением с Грумбриджа, в котором говорится, что «прядильщики» появились там ровно через два дня после вашего старта. Колонисты на Перенди последовали вашим указаниям, и все прошло довольно гладко. Однако вчера они были чрезвычайно взволнованы появлением какого-то необычного инопланетянина, которого им все-таки удалось поймать. Судите сами, но я думаю, что он похож на одного из наших друзей с Юпитера.

К сообщению прилагалась фотография усовершенствованного корабля-прорезателя, черный кокпит которого был полностью покрыт неким странным веществом.

Хацис продолжала:

– Как правило, необычный пришелец вскоре улетал, наделав много шума и посеяв ужас среди поселенцев. Теперь нужно внимательно следить за колонией в системе 61 Большой Медведицы: возможно, там объявятся «прядильщики» или другие «гости». Вы должны быть готовы к тому, чтобы успеть туда вовремя.

– А для чего? – с сомнением спросил Эландер.

Хацис не ответила; она внимательно слушала продолжение послания:

– Питер, в последнем сообщении ты выражаешь некоторое сомнение насчет пользы от продолжения своего участия в миссии. Я прошу тебя серьезно подумать, прежде чем возвращаться раньше положенного срока. Нам нужны настоящие парни на передовой, а сейчас – как никогда раньше. Ты – наш самый подходящий агент для 61 Большой Медведицы и той зоны, где скрываются «прядильщики» и другие чужаки, поскольку находишься рядом с ними. Так что, пожалуйста, оставайся на месте.

И на этом все. Больше Питер ничего не сможет предпринять, хотя он планировал помешать деятельности Тор и взять управление «Жемчужиной» в свои руки…

Эландер с нетерпением ждал, пока в эфир уходило краткое сообщение с данными об исследованной ими звездной системе. Наконец Тор завершила передачу, и Питер присел рядом с ней.

– Итак, куда летим теперь? – спросил он.

– Тебе выбирать, – угрюмо ответила энграмма Хацис. – Может, куда-нибудь поближе. Я не хочу слишком долго быть вне зоны радиоконтакта.

«Ага, – подумал Питер, – она не может не повиноваться приказам».

– Мне нужно что-то новое, – проговорила Тор. – Все эти звездные системы начинают становиться очень похожими друг на друга.

Эландер взглянул на звездную карту в банке данных бортового компьютера и сравнил ее со списком миссий ОЗИ-ПРО. Там отсутствовало одно название. Он вывел на экран изображение с внешних видеокамер, внимательно изучил картинку и определил нужное направление.

– Вот, – сказал Питер, показывая на самую яркую звезду в небе. – Вот куда я хочу полететь.

– На Вегу? – нахмурилась Тор. – Чего мы там не видели? Любая мало-мальски подходящая для жизни среда там уже давным-давно исчезла…

– Знаю, – перебил ее Эландер. – И руководство ОЗИ-ПРО это тоже знало, тем не менее послало туда миссию. Думаю, что экспедиция увенчалась успехом.

Тор собиралась что-то сказать Питеру, но он не дал ей открыть рот:

– В любом случае это мое решение, Кэрил. Она пожала плечами:

– Ну что же, сказано – сделано.

– Верно, – кивнул Эландер. И затем, не давая ей времени опомниться, обратился к бортовому компьютеру: – «Жемчужина», держим курс на Вегу.

Питер не знал, где находятся обжитые зоны системы этой голубой звезды спектрального класса A0V, однако вовсе не собирался лететь наугад. К тому же не было ясно, полет какой длительности сможет выдержать корабль-прорезатель.

– Уточнить время прибытия.

– Через две целых девять десятых часа выйдем на внешнюю орбиту, – сообщил бортовой компьютер.

– Отлично, «Жемчужина», – обрадовался Питер. – Выполняй задание.

Экран монитора потух, и прорезатель взял старт.

Эландер повернулся к Хацис, размышляя над тем, чем она будет заниматься во время трехчасового полета, и заметил, что энграмма рассеянно уставилась на пустой экран, будто увидела на нем что-то интересное.

– С тобой все в порядке? – спросил Питер.

Тор пришла в себя и пристально посмотрела на Эландера.

– Что?.. – удивленно произнесла она. – Я просто просматривала данные.

– Ты уверена?

Хотя Эландер знал несколько вариантов Кэрил Хацис, все же порой ему было трудно представить эту женщину в ипостаси андроида. Работа ее лицевой мускулатуры была чрезвычайно сложна и служила тонким барометром настроения; даже незначительное изменение мимики могло вызвать ошеломляющее воздействие. Временами Питер совсем не узнавал Кэрил, и лишь ей самой было известно, о чем она думает.

Или лжет.

Тор поднялась с кресла.

– Я буду в своей каюте.

– Собираешься просматривать данные? – ехидно спросил Питер.

– Совершенно верно, – сухо ответила она и вышла из кокпита.

Эландер зашел к Тор непосредственно перед прибытием на место.

Он провел все время полета, лежа в кресле кокпита и слушая подборку музыкальных произведений различных инопланетных рас – одного из любезных даров Библиотеки «прядильщиков». Питер не очень-то восторгался этими странными мелодиями, а больше размышлял над тем, насколько они отличаются от традиционных ритмов и напевов, которые привык считать музыкой.

Тор открыла глаза и заметила Эландера, стоящего у входа в свою маленькую каюту.

– Ты посвежел и отдохнул, – сообщила она.

– Нет, просто восстановил энергию, – ответил Питер. Это прозвучало намного лучше, чем «мне до смерти надоело». Тор рассмеялась:

– С какой стати? Эландер пожал плечами:

– Кто знает, что нас ожидает на Веге.

– В лучшем случае это простое любопытство астронома, – сказала Тор. – Нам крупно повезет, если там хоть что-нибудь осталось от протопланетного облака.

Питер выпучил глаза и повернулся, бросив через плечо:

– Мы прибываем через пять минут!

Когда Тор вошла в кокпит, Питер выполнял упражнения на растяжку. Она подождала, пока он освободит для нее место.

– Сюда направлен «Мэттью Торнтон», не так ли? – спросил Эландер, стараясь найти тему для разговора.

Тор кивнула.

– Хочешь верь, хочешь нет, но миссия зарегистрирована в ОЗИ-ПРО под номером 666.

– Неужели? – изумился Питер. – И как тебе это нравится?

– Из всей тысячи миссий лишь у нее одной три шестерки. Ну, еще у миссии на 23 Волопаса тринадцатый номер. Однако это ровным счетом ничего не значит.

Эландер сплюнул через левое плечо:

– Быть может, сам дьявол ждет нас там…

Хацис промолчала. Она внимательно следила за изображением на мониторе.

– Прибываем на место, – раздалось предупреждение бортового компьютера.

На мониторе засветилась Вега – яркая бело-голубая звезда с мощной пульсирующей способностью, меняющейся примерно каждые три часа. Питер не мог сразу определить, наступает ли в данный момент подъем или спад яркости, но в любом случае был просто очарован великолепным зрелищем. Конечно, Хацис права: невероятно, чтобы здесь простое пылевое скопление при своей конденсации в стабильной форме смогло образовать планету.

«Но это вовсе не значит, что подобная звездная система не имеет для нас никакого интереса», – тихо бурчал себе под нос Эландер, просматривая изображения Веги в разных ракурсах.

Однако Питер не мог себе представить, как быстро подтвердятся его предположения.

– Что это?.. – воскликнул он, инстинктивно сделав шаг к настенному монитору.

На экране высветилось непонятное размытое пятно, расположившееся рядом со звездой.

– «Жемчужина», – приказала Тор, не вставая с соседнего кресла, – увеличить изображение.

– Что за чертовщина? – повторил Питер, отступая от монитора.

– Очень похоже на облако пыли, – задумчиво проговорила Хацис, – принесенное к звезде солнечным ветром.

Увиденное очень напоминало парус, сорванный в ветреный день. Однако в центре облака явно находилась какая-то твердая основа, что заставило Питера подозревать, что перед ним не просто обычное скопление газа.

– Посмотри-ка вот сюда. – Эландер указал на очередное изображение, полученное с более удаленной точки. – Еще такая же штуковина.

Определенно и другой газовый пузырь имел твердое ядро, но, кроме того, тянул за собой прозрачный хвост сквозь корону Веги. Этот объект был очень похож на комету.

– Какой-то осколок планеты? – предположила Кэрил.

– Наверное. – Питер вызвал на монитор сразу несколько картинок и потрогал экран, будто там была клавиатура. Четкость изображений объектов была превосходной. – Массой с Юпитер, быть может, искусственного происхождения. Вероятно, протозвезда с твердым ядром, занесенная в эту систему и раздробленная на фрагменты. Как думаешь, такое возможно?

– Наверное, – пожала плечами Хацис. – Не знаю.

За пять минут они обнаружили еще четыре подобных объекта различной величины, а также широкий пояс щебня, который был похож на пояс астероидов в обычной звездной системе. Здесь же сильный и изменчивый солнечный ветер привел к возникновению катастрофических разрушений. Крупные осколки взорвались под воздействием радиации и потоков космических излучений, более плотных и интенсивных, чем в Солнечной системе, а фрагменты, находящиеся в отдалении, ежечасно продолжали терять большую часть своей атмосферы, поэтому огромные газовые хвосты волочились за центральным ядром. Лет через десять все должно было бы закончиться, а прилет Эландера и Хацис совпал с разгаром космического представления.

Внимательно разглядывая облако щебня, Питер заметил слабые световые вспышки, пробивающиеся сквозь осколки космических пород.

– Ты видишь это, или мне мерещится? – спросил он. Кэрил встала и подошла к монитору, чтобы рассмотреть изображение поближе.

– Маленькие корабли, – выдохнула она. – Черт возьми, Питер, там кто-то есть!

– Но ведь этого не может быть, так ведь? Я имею в виду, что никто, кроме землян, не может построить такие аппараты.

На мгновение их взгляды встретились. Кэрил еще сохраняла внешнее спокойствие, но уже готова была не на шутку разволноваться.

– Пожалуй, стоит начать передачу нашего приветственного обращения! – сказал Питер.

И тут прозвучал сигнал тревоги.

– Предупредительная тревога сближения, – послышался ровный и одновременно тревожный голос из бортового компьютера «Жемчужины».

– Что такое? – вскинулась Хацис.

Изображение изменилось, показав какую-то точку на поверхности солнца, однако разглядеть там что-либо было невозможно.

– «Жемчужина», какого черта мы смотрим не понять куда?

– Подожди. – Питер остановил Кэрил, взяв ее за руку. – Вон там!..

В центре звезды появилось белое пятно, слегка отличающееся по цвету от остальной поверхности, и вот это самое контрастное пятно, стало быстро увеличиваться в размерах, распространяясь, подобно масляной пленке. Эландеру показалось, будто нечто огромное, неестественно белое, стремительно надвигается прямо на них.

Или…

На экране внезапно возникло изображение ослепительно белого космического корабля идеальной шаровидной формы. Небольшой черный сферический кокпит был прочно закреплен на его поверхности наподобие болы.[2]2
  Бола (амер. исп. «шар») – специальная веревка с прикрепленным грузом, используемая в Южной Америке для ловли крупного рогатого скота или диких животных и спутывающая их ноги. – Примеч. пер.


[Закрыть] Дальше виднелась вереница непонятных искрящихся точек.

– Угроза нападения, – предупредил бортовой компьютер.

– Мы можем уйти в сторону? – нервно спросила Хацис, неотрывно глядя на экран монитора, заполненный изображением неизвестного космического корабля.

– Выполняю маневр уклонения, – сообщил бортовой компьютер.

«Жемчужина» произвела перемещение в пространстве, однако не успела увернуться от целого роя сверкающих пятнышек, выпущенных с борта нападающего корабля и прогрохотавших по ее обшивке. Впечатление было такое, будто град молотил по кровле.

– Мы получили повреждения? – взволнованно спросила Кэрил.

– Нет.

– Но ведь на нас напали?..

– По имеющимся сведениям, – бесстрастно сообщил бортовой компьютер, – лучшим ответом на это вопрос будет «да».

– Что же происходит, черт возьми? – спросила Хацис в пустоту.

Она нервно ходила возле кресла, посматривая на монитор в ожидании появления чужаков. Однако неизвестный корабль пропал с экрана.

– «Жемчужина», передай следующее сообщение, – приказала Тор. – Говорит Кэрил Хацис, миссия ОЗИ-ПРО 154, вызываю миссию 666. Мы – не военный корабль, представляем уцелевших жителей Солнечной системы. Вы слышите нас? Повторяю: мы – не военный корабль, представляем уцелевших жителей Солнечной системы. Пожалуйста, немедленно прекратите все враждебные боевые действия, или…

Чужой космический корабль вновь появился на экране, теперь уже в непосредственной близости, буквально рядышком – на расстоянии не более 250 метров, – и выпустил очередную серию искрящихся точек, которые с тем же отрывистым стуком пробарабанили по обшивке «Жемчужины», снова не причинив никакого вреда. Лишь пол задрожал под ногами пилотов-энграмм.

– Что – «или»? – сухо спросил Эландер, пытаясь продолжить незаконченную фразу Кэрил.

Хацис не успела ответить, как атака внезапно прекратилась.

Неизвестный корабль остановился перед «Жемчужиной», его абсолютно черная кабина быстро завращалась вокруг ослепительно белой обшивки основного корпуса.

В кокпит проник громкий мужской голос:

– Вы – люди?

Хацис открыла рот от удивления.

– «Жемчужина», – обратился Питер к бортовому компьютеру прорезателя. – Эта передача – она идет из атаковавшего нас корабля, так?

– Не совсем, – раздалось в ответ, но не из динамиков бортового компьютера: это был все тот же незнакомый мужской голос. – Я временно состыковал наши корабли: если угодно – сделал их некими полунезависимыми узлами. Так легче общаться.

– Что за… – начала Кэрил.

– Корабли-прорезатели обладают способностью вести переговоры при максимальном сближении друг с другом. Разве вы не знали об этом?

– Нет. А кто вы? – спросила Хацис, смущенно оглядываясь вокруг в поисках ответа. – И откуда вы, черт возьми, об этом знаете?

– Меня зовут Эксфорд. – Голос представившегося звучал одновременно игриво и вызывающе. – Генерал Фрэнсис Т. Эксфорд. Но сейчас не время болтать. Мне совершенно ясно, кто вы такие. Только высоколобые сумасброды вроде вас могут ввязываться в подобные стихийные авантюры.

Мысль Эландера лихорадочно заработала. Прозвучавшая фамилия до сих пор звенела в ушах, однако он не мог припомнить ни одного похожего имени у членов экипажей кораблей миссий. Да еще генерал… значит, из начальства. Все военные входили в состав руководства. До тех пор, пока…

– Фрэнк-Топор?[3]3
  Игра слов: по-английски топор – «axe». – Примеч. пер.


[Закрыть] – недоверчиво переспросил Питер. Человек негромко рассмеялся.

– Мое доброе прозвище следует по пятам, – сказал он. – Или переживет меня, как вам больше нравится. В любом случае я…

– Но этого не может быть, – перебил его Эландер. – Это невозможно.

– Не только может быть, но и есть на самом деле: вот он я. – В голосе неизвестного явственно слышалась усмешка. – Послушайте, мне совсем не нравится долго сидеть у всех на виду. Так что, если хотите продолжать разговор, предлагаю отправиться куда-нибудь в менее открытое всем ветрам место.

– И куда, например? – спросил Питер.

– Ваш прорезатель имеет все необходимые координаты, доктор Эландер, – ответил Эксфорд. – На самом деле я не могу командовать его навигационной системой, но вполне сумею сказать, куда следует направиться. Просто скажите одно слово, и вы туда перенесетесь. И не беспокойте меня расспросами о точном расположении места встречи, так как я уже говорил, что не скажу этого.

Эландер нахмурился.

– Подождите. Откуда вам известно, что я…

– Как я уже говорил, корабли этого типа могут вести переговоры, – ответил генерал, явно начиная раздражаться. – Они могут обмениваться данными. Но у меня нет времени вдаваться в подобные объяснения. Если хотите побеседовать, отдайте приказ своему кораблю последовать за моим.

– А куда? – подала голос Хацис.

– На базу Гермес, – ответил Эксфорд. – Там моя ставка. Разве вы не видите?

Питер и Кэрил одновременно посмотрели на ослепительно яркое пятно на экране.

– Нет! – спустя мгновение выдавил из себя Эландер.

– Вот и хорошо, – произнес Эксфорд. – Это мне уже нравится.