Текст книги "Сироты Земли"

Автор книги: Шон Уильямс

Соавторы: Шейн Дикс
сообщить о нарушении

Текущая страница: 23 (всего у книги 26 страниц)

– Ничегошеньки у вас не выйдет, – пессимистично изрек Сладкоголосый/Статус-Кво. – Двуликие либо уничтожат вас, либо просто не заметят; третьего не дано. А нападение само по себе лишь ускорит нашу гибель!..

– Откуда вы знаете? Вы что, уже пытались драться с ними?

– Нет, конечно. Ведь поступить так – значит…

– Так вы даже никогда и не пробовали? – В голосе Эксфорда звучало нескрываемое презрение. – В течение многих столетий вы прозябали под носом у Двуликих и ни разу не попытались пощекотать им нервы? Неудивительно, почему некоторые называют такое существование неким подобием гниения заживо. Да вы просто неудачники, которые…

– Подожди, Фрэнк, – мягко сказала Хацис. – Мы здесь вовсе не для того, чтобы кидаться камнями – ни в Юлов, ни в Двуликих. Нам следует изучить различные варианты.

– Не все, я надеюсь? – проворчал генерал.

– Только те, которые можно воплотить, – ответила Кэрил. – Вы сами сказали: «Дайте срок, и я нападу на них». Но ведь прямо сейчас вы никак не сможете это осуществить, да и не надейтесь, что Юлы выполнят за вас грязную работу. Так что давайте немного подождем и поищем лучший выход, ладно? Не будем ругаться, а постараемся договориться. Идет?

– Раньше вы думали по-другому, – заметил Фрэнк.

– Что же, всегда полезно изменить мнение, если оно неверно.

И снова Эландер почувствовал шуршание человеческой кожи, однако в ощущении не было ничего эротического. Голос Хацис звучал устало, будто она занималась вовсе не тем, чем хотела бы.

– Если не подходит предложение остаться в исследованном обжитом космическом пространстве, тогда нужно определиться, что предпринимать дальше. Давайте вести переговоры, стремясь достичь обоюдного согласия, а не заниматься пустопорожней болтовней.

– Так вы предлагаете нам объединиться с Юлами?

Голос Эксфорда, вопреки ожиданиям Эландера, звучал довольно безрадостно.

– Да, если они примут нас к себе, – с некоторым волнением ответила Кэрил. – А потом, когда станем сильнее, мы вернемся, и…

– И что тогда? – выпалил Фрэнк. – Мы же прилетели, чтобы узнать, присоединятся ли к нам чужаки в борьбе против Морских Звезд! Вы же не хотите слепо вручить наши судьбы этой кучке вечно прячущихся мусорщиков!

– Я рассчитываю совсем не на это!

– Черт возьми, а мне ясно, как дважды два, что именно так! – воскликнул Эксфорд. – Откуда мы узнаем, что находимся в полной безопасности, объединившись с ними? Боюсь, что просто остаться в живых – вовсе не гарантия собственной безопасности. Я хочу большего. Я – просто старый служака, и хотел бы знать точно, куда направляюсь.

– Мы проведем комплекс предупредительных мероприятий в зависимости от изменения обстановки, – произнес Сладкоголосый/ Статус-Кво. – Каждый раз, когда Двуликие сталкиваются с представителями чужих цивилизаций, они действуют строго определенным образом. Можно спрогнозировать их поведение. Например, Юлы предпочитают обустраиваться в системах звезд класса G, поэтому мы разместим основную часть «Мантиссы» где-то посередине предполагаемого фронта распространения Двуликих. Когда же приблизятся их головные отряды – а именно они проводят разведку всех секторов космоса, – мы снова передвинемся вперед.

– Как часто вы сейчас перемещаетесь? – настаивал на дальнейших объяснениях Эксфорд.

– Каждые четыре дня, по вашему исчислению времени.

– А сколько времени уйдет на перелет всех кораблей «Мантиссы»?

– Приблизительно пять часов.

– Как полагаю, эти сроки действуют при обычных обстоятельствах? – уточнил Фрэнсис. – А что будет, если Морские Звезды наткнутся на вас? Вы сможете быстро оторваться от преследования?

– В прошлом такое иногда случалось, – признался Сладкоголосый/Статус-Кво. – «Мантисса» специально оборудована для экстренной деструкции. Мы сможем разделить основную сцепку своих прорезателей буквально за десять минут. Поскольку большая часть нашей инфраструктуры состоит из обычных материалов, которые потребуют перемещения в открытый космос, полная эвакуация может занять около двух часов. Конечно, на обратное восстановление «Мантиссы» времени будет потрачено намного больше. Это потребует от нас огромных усилий.

– Несомненно, – согласилась Хацис. – Теперь понимаю, почему вы так боитесь ударов по своему «муравейнику»…

Смущенные собеседники обменялись различными ароматами.

– Мы/я не понимаем ваших метафор, – немного помолчав, произнес Юэй.

– Вы очень бережно следите за сохранением равновесия, – пояснила Кэрил. – А зачем нарушать его, если вам и так неплохо?

– Это кажется только на первый взгляд, причем невнимательный, – нехотя проговорил Вызывающий/Радикал. – Внутри скрыта гниль, которая в конечном счете всех нас уничтожит.

– Понимаю, – согласился Эксфорд. – Но какие шаги вы предприняли, чтобы предупредить подобное? Готовы ли вы к вызову Морских Звезд? В смысле – Двуликих?

– Это затея будет очень опасной, дорогостоящей и, по-видимому, совершенно бесполезной, – ответил Вызывающий/Радикал. – Я – за мирное решение проблемы. Ни напрасные жертвы, ни медленное разложение просто недопустимы.

– Обидно слышать такое, – заметил Эксфорд. Эландер почувствовал в его тоне скрытое злорадство, от которого ему стало не по себе. – Жаль, что вы не оцените моих усилий по достоинству…

– О чем это вы? – спросила Хацис.

– Да просто я для вас разрушил этот «муравейник», – произнес бывший генерал как само собой разумеющееся.

– Вы говорите какими-то загадками, – недоуменно сказала Кэрил. – Объясните-ка попроще.

– Вы помните о сообщении, полученном мною по прибытии сюда?

– Да, конечно. Вы еще сказали, что оно из… – Хацис внезапно замолчала. – Ах, черт возьми. Фрэнк, признайтесь, что вы пошутили.

– Не знаю, как долго мы сидим здесь и разговариваем, – тихо проговорил Эксфорд, – но думаю, что прошло не менее пары часов. Не зная точно, где находились Морские Звезды, когда я позвал их, мы не сможем установить, как скоро они прилетят сюда. С другой стороны, возможно, они уже здесь, если засекли нас сразу же при передаче сообщения в эфир.

Генерал умолк.

Никакой реакции на его слова не последовало.

– Ну ладно, думаю, что в этот раз поступил неправильно, – произнес Эксфорд, усмехнувшись, и от этого смешка у Эландера внутри все похолодело. – Но все-таки вам следует убираться отсюда. Я-то сейчас улетаю в надежное место, так что, полагаю, все должны последовать моему примеру.

И Эксфорд исчез.

Как только это случилось, наступил совершенный хаос. Верховные разразились оглушительным визгом: все орали одновременно. Эландер вздрагивал всем телом, настолько неприятными были ощущения от натиска звуков. Он хотел крепко зажмуриться и закрыть уши, но, к сожалению, у него не было свободных рук, чтобы облегчить свое состояние.

Питер услышал пронзительный крик Хацис, которая пыталась успокоить окружающих, однако больше в деле установления порядка преуспел Сладкоголосый/Статус-Кво.

– Никуда он не денется!.. Конъюгаторы зорко наблюдают за всем происходящим. Юэй, скажи нам, что ты думаешь об этом. Эксфорд сказал правду? Что он намеревается совершить?

– Думаю, сейчас самое время спросить об этом у тех, кто его лучше знает, – проговорил Эллил.

– Ну разве мы можем им верить? – закричал один из Верховных.

– Один из них пришел сюда, чтобы уничтожить всех нас!..

– Мы ничего не могли поделать, – громко сказала Хацис. – Вы должны поверить!

– Следовало это предвидеть, – произнес Эландер, мысленно проклиная Фрэнка. – Мы должны были знать, как далеко может зайти Эксфорд, осуществляя свои тайные замыслы.

– А что, если он просто запугивает?

– И такое возможно, – ответил Питер и обратился ко всем Верховным: – Есть ли хоть какая-то возможность проследить направление передачи с помощью устройства мгновенной связи?

– Нет, – послышался чей-то голос. – Космические искажения времени, обусловленные действием этого устройства, возникают одновременно с его активацией в каждой точке перекрывающего диапазона. Поэтому не существует никаких временных задержек и никаких потенциальных градиентов.

– Следовательно, не имея никаких средств для обнаружения источника передачи и ее распространения, – проговорила Хацис, – мы должны следовать совету Эксфорда.

Кэрил с трудом сохраняла спокойствие. Голос ее дрожал, и Эландер исполнился сочувствия.

Проклятый Эксфорд не только практически сорвал переговоры с Юлами, но и вызвал Морских Звезд, чтобы те уничтожили несчастных инопланетян!.. И если теперь они не будут действовать быстро, то вообще не смогут улететь… да и земляне, похоже, попались.

– Так, хватит, – заключил Сладкоголосый/Статус-Кво. – У нас нет другого выбора, кроме объявления о начале эвакуации.

– Но для этого потребуется некоторое время, – заметил Питер. – А вдруг Морские Звезды прилетят быстрее, чем вы успеете переместиться?

– Вот тогда и будем волноваться.

Голос неизвестного Юла звучал твердо и напряженно.

– Нам предстоит огромная работа. Мы должны разъединить «Мантиссу».

– А что будет с нами?

– Предоставьте их самим себе! – выкрикнул один из Верховных.

– Они вполне заслуживают расплаты! – воскликнул другой. Эландер почувствовал, как участники переговоров поочередно прерывают ментальный контакт.

– Подождите, – взмолился он. – Мы не можем оставить все просто так! Поймите, если бы Эксфорд захотел вас уничтожить, тогда он ничего бы не сказал. Нам нужно по крайней мере выяснить, почему он так поступил и чего надеется добиться!

– А что, разве не понятно? – холодно произнесла Хацис. – Конечно, он хочет, чтобы мы защищались.

2.1.8

С отвратительным чмоканьем Хацис вытащила голову из шлема, отбросив его в сторону.

Чьи-то сильные руки осторожно усадили ее в кресло и вложили в дрожащие ладони тонкую ткань.

Кэрил разразилась захлебывающимся кашлем, отхаркивая слизь и плюясь ею в разные стороны.

Так продолжалось довольно долго. Наконец Хацис вдоволь наплевалась и вытерла слезящиеся глаза. Потом встала, шатаясь, и огляделась.

– Где он? – сухо спросила она и снова закашлялась. – Где эта сволочь?.. – Кэрил чувствовала себя так, будто ее кровь наполнялась клубами пара. – Я убью этого ублюдка!..

Один из обвешанных шипами конъюгаторов показал на человеческую фигуру, лежащую с распростертыми руками на полу, лицом вниз.

Расталкивая собравшихся Юлов, Хацис бросилась вперед и наклонилась над телом Эксфорда.

Из уха генерала тонкой струйкой сочилась какая-то темная жидкость, глаза были налиты кровью.

– Вы опередили меня, – разочарованно произнесла Кэрил.

Она с трудом сдерживалась, чтобы не пнуть ногой безжизненно лежащее тело. Затем, повернувшись к конъюгатору, спросила:

– Он пытался сбежать?

Юл издал какую-то трель на своем языке, и бортовой компьютер «Триумвирата» моментально передал перевод через Б-костюм Хацис:

– Он не пытался сбежать/покончил с собой. Из всасывающего порта/матрицы вынули уже его труп.

Кэрил не поверила собственным ушам. Хотя… Конечно, Фрэнк мог совершить самоубийство. У него не оставалось другого выхода, иначе Юлы схватили бы его и передали на съедение Практику, который быстро разобрался бы, что к чему. Военный опыт просто не позволял Фрэнсису допустить такое.

– Проклятие! – выругалась она, нервно шагая взад-вперед. – Вот сукин сын!..

– Успокойтесь, Кэрил, – Эландер подошел к ней сзади и положил руку на плечо. Юэй неотступно сопровождал Питера, и его полосатое лицо, делающее чужака похожим на рассерженную зебру, выглядывало из-за плеча землянина. – Он ничего вам не сказал, что, по его мнению, мы должны делать? Генерал вряд ли окунул бы нас в такое дерьмо, не зная, что мы сможем выбраться из него.

– Думаете, не окунул бы? – горько сказала Кэрил. – Питер, ведь этот тип – настоящий психопат.

– Может быть, и так, Кэрил, но он вовсе не глуп. Эксфорд прав – Юлам необходимо сражаться с Морскими Звездами. Не думаю, чтобы Фрэнк решил уничтожить таким образом Гоэлов в припадке ярости. Ведь он хотел, чтобы мы начали сопротивление, а не просто пассивно погибали.

Хацис провела рукой по лицу, тяжело дыша и пытаясь успокоиться.

«Почему я так расстроилась?» – спрашивала она себя. Эландер был единственным существом, выступающим за мирное решение проблемы; именно ему в лицо бросали все упреки. Поэтому именно у Питера имелось полное право разозлиться. А у Кэрил нет никаких оснований расстраиваться по поводу действий, выбранных Юлами.

«Нет, – твердо сказала она себе, подавляя нарастающую злость. – Не только Юлов используют по чьему-то усмотрению, но и нас тоже».

Но что же замышлял Эксфорд?..

Эландер прав. Военные проблемы решаются военным, а не мирным путем, а у Фрэнка, несомненно, был боевой настрой. Он хотел, чтобы Юлы начали драться с Морскими Звездами; ему одному было бы трудно их уничтожить. Должен существовать разумный выход из создавшейся ситуации, и Эксфорд именно его и пытался найти.

Во время полета к системе Бейд Кэрил чувствовала, что Фрэнсис пытается выведать у нее какую-то полезную информацию. Вероятно, рассуждала она, на самом деле имелся другой вариант развития событий, и Эксфорд как раз намекал на то, что и должно было произойти.

Хацис погрузилась в глубокие раздумья, используя все возможности своего высокотехнологичного организма, созданного после времени Спайка.

Незадолго до прибытия на Сотис испорченной копии Эландера Хацис беседовала с Эксфордом о том, смогут ли объединенные силы человечества и Юлов выступить против Морских Звезд.

Кэрил сказала: «Я вовсе не хотела бы знать, что нужно «прядильщикам» и Морским Звездам в обмен на то, чтобы они оставили нас в живых. И никогда не поверю, что вы охотно пожертвуете собой только ради этих сведений».

«Во всяком случае, не всеми своими копиями», – ответил тогда ей Фрэнк.

Затем последовало путешествие к системе Бейд и последний личный разговор с Фрэнком.

– Морские Звезды совсем не так глупы. Думаю, теперь-то они поняли, что нам больше нравятся звезды класса G, и мы стараемся колонизировать именно их планеты.

– Вы хотите сказать, нужно пожертвовать одной или двумя колониями?..

– Да, пусть это будут просто пустые поселения. Неудачно закончившиеся миссии. У вас их теперь достаточно, так что вполне можно обойтись без парочки…

Тут Хацис осенила неожиданная мысль.

– «Триумвират»! – обратилась она к искусственному интеллекту объединенного прорезателя. – Я хочу послать сообщение по устройству мгновенной связи. Можно ли это сделать прямо отсюда?

– Конечно, Кэрил.

– Прекрасно.

Хацис успокоилась, убедившись, что Эксфорд не повредил аппаратуру корабля. Это лишний раз доказывало, что она на правильном пути.

Не обращая внимания на удивленный взгляд Эландера, Кэрил сказала:

– Я собираюсь послать файл из центрального мозгового процессора и хочу, чтобы его передали полностью.

Кэрил подготовила файл и загрузила его в компьютер «Триумвирата».

– ГУ МАНЬ, ГОВОРИТ СОЛ. ОТВЕТЬ НЕМЕДЛЕННО. И НЕ БЕСПОКОЙСЯ, ЧТО ТЕБЯ ЗАСЕКУТ МОРСКИЕ ЗВЕЗДЫ. ПОНЯТНО? ПЕРЕДАЙ СИГНАЛ «НАЧАТЬ ЭВАКУАЦИЮ» И СРАЗУ ЖЕ СВЯЖИСЬ СО МНОЙ. ЭТО КРАЙНЕ НЕОБХОДИМО.

Хацис немного помедлила. Никаких признаков, что ее радиосообщение ушло в эфир, не было. Однако все прорезатели в «Мантиссе» и каждый пилот, чей корабль был построен по технологии «прядильщиков», слышали ее передачу на расстоянии 200 световых лет.

И Морские Звезды также должны были перехватить сообщение. Если Эксфорд не обманывал, то теперь это уже не имело никакого значения – а у Кэрил не имелось особых причин сомневаться в правдивости Фрэнка.

Внезапно чужаки кругом задвигались: Эландер быстро подошел к Хацис.

– Кэрил, что происходит? – Я…

Она не закончила фразу, потому что к ней вплотную приблизился крупный, покрытый слизью чужак. Створки его псевдокрыльев были развернуты и нервно подрагивали. Пронзительный визг заставил Кэрил задрожать всем телом. Перевод с борта «Триумвирата» был совершенно бессмысленным.

– Это одна из Верховных, – пояснил Юэй, подавшись вперед и помогая понять фразу Юла. Он снова говорил медленно и разборчиво, чтобы упорядочить вибрацию своих парных голосовых связок. – Она интересуется – вы начали осуществлять свой акт насилия, используя Юлов в качестве приманки?

– Мне что, больше нечего делать? – огрызнулась Хацис.

– Ну, ей так показалось.

Очередной пронзительный крик из группы Верховных заставил Юэя часто заморгать.

– Она чувствует, что вы направили на нас Двуликих…

– Послушайте, я пытаюсь вам помочь, – заговорила Кэрил, досадуя на Гу Мань, что та так долго молчит. – Ради Бога, скажите ей, что я не похожа на Эксфорда, ладно? Злую шутку сыграл он, а вовсе не я.

– Она хочет, чтобы Практик никогда не разрешал появляться здесь никому из ваших представителей… – Юэй запнулся, выслушивая очередную тираду Верховной, – …и чтобы сохранялась прежняя политика – не вступать в контакт с бестелесной/добычей. Из-за вас многие погибли, и…

– Подождите, – произнесла Хацис, поднимая руку. Наконец-то пришел ответ с Сотиса.

– ГОВОРИТ ГУ МАНЬ. МНЕ ПРИШЛОСЬ ВЗЛОМАТЬ ЗАЩИТУ, КОТОРУЮ ВЫ УСТАНОВИЛИ ДЛЯ ПРЕДОТВРАЩЕНИЯ СЛУЧАЙНОГО ИСПОЛЬЗОВАНИЯ УСТРОЙСТВ МГНОВЕННОЙ СВЯЗИ. Я ОЧЕНЬ ВОЛНУЮСЬ И БОЮСЬ ИХ АКТИВИРОВАТЬ. ПОЙДЕТ ЛИ ЭТО НА ПОЛЬЗУ, СОЛ?

Кэрил вздрогнула. Она совершенно упустила из виду существование защиты.

– ГУ МАНЬ, ВНИМАТЕЛЬНО ВЫСЛУШАЙ МЕНЯ И СДЕЛАЙ ВСЕ ТОЧНО ТАК, КАК Я ТЕБЕ СКАЖУ. СЕЙЧАС НЕТ ВРЕМЕНИ ДЛЯ ПОДРОБНЫХ ОБЪЯСНЕНИЙ. ТРЕБУЮ НЕМЕДЛЕННОЙ РАДИОПЕРЕДАЧИ В ЭФИР МОЕГО СООБЩЕНИЯ. ХОЧУ, ЧТОБЫ ВСЕ ПРОРЕЗАТЕЛИ УЧАСТВОВАЛИ В ЭТОЙ ТРАНСЛЯЦИИ НА МАКСИМАЛЬНОЙ ГРОМКОСТИ И НА МАКСИМАЛЬНО ВОЗМОЖНОЕ РАССТОЯНИЕ. МЕНЯ НЕ ВОЛНУЕТ, ЧТО ОНИ ПОДУМАЮТ; ПРОСТО ПЕРЕДАЙ ПРИКАЗ: ПУСТЬ ВСЕ ОНИ ПРОДОЛЖАЮТ СВОИ ПЕРЕДАЧИ, ДОГОВОРИЛИСЬ? A TE, КТО СЕЙЧАС ЗАНЯТ, ДОЛЖНЫ ВЫПОЛНИТЬ СРОЧНОЕ ПЕРЕМЕЩЕНИЕ В ТЕЧЕНИЕ БЛИЖАЙШЕГО ЧАСА.

– Прекрасно, «Триумвират», – произнесла Хацис, – начинай передачу.

– Слушаюсь, Кэрил. Хацис глубоко вздохнула.

– ГУ МАНЬ, А ТЕПЕРЬ САМОЕ ГЛАВНОЕ. ХОЧУ, ЧТОБЫ ТЫ ОТМЕТИЛА ТЕ КОЛОНИИ, КОТОРЫЕ, ПО ТВОЕМУ МНЕНИЮ, МОЖНО ОЧЕНЬ ЛЕГКО ЭВАКУИРОВАТЬ И КОТОРЫЕ ПРОЩЕ ВСЕГО ПОТЕРЯТЬ. УСТАРЕЛЫЕ, ЭВАКУИРОВАННЫЕ, ПЕРЕМЕЩЕННЫЕ – ЛЮБЫЕ. ЕСЛИ В ИХ ЗОНЕ ИМЕЮТСЯ ДАРЫ, ПУСТЬ ОНИ ТОЖЕ УЧАСТВУЮТ В РАДИОПЕРЕДАЧЕ. УБЕДИСЬ, ЧТО СООБЩЕНИЕ ОТПРАВЛЕНО, И СРОЧНО УБИРАЙСЯ ОТТУДА. Я НЕ ХОЧУ, ЧТОБЫ ЛЮДИ ГИБЛИ НАПРАСНО, НО НАСТОЯТЕЛЬНО ТРЕБУЮ ОСУЩЕСТВИТЬ ТАКИЕ ТРАНСЛЯЦИИ – И ЧЕМ СКОРЕЕ, ТЕМ ЛУЧШЕ. ВСЕ ПОНЯТНО?

Она круто повернулась на каблуках, надеясь, что ощущаемая ею тревога передастся и в посланном в эфир сообщении.

– Кэрил/Хацис, – ровным голосом произнес Юэй, наклоняясь вперед. Он него сильно пахло фигами. – Верховные настаивают на немедленном прекращении любых дипломатических отношений с человечеством/добычей. Вам больше не разрешается перемещаться вместе с Юлами. Если кто-нибудь посмеет присоединиться к ним, последуют карательные санкции.

Эландер побледнел и затрясся. Он обменялся долгим взглядом с Хацис.

– Меня понизят в должности или вообще разжалуют, – пояснил Эллил. – Контакт с вами обусловил распад Юлов. Я потерпел неудачу.

– Нет! – Кэрил принялась успокаивать чужака, вспомнив мысли Питера по поводу того, что у Юэя, вероятно, стали увеличиваться некоторые отделы головного мозга, требуемые для осуществления его дипломатической деятельности. А разжалование для Юлов приравнивалось к проведению лоботомии.[12]12
  Лоботомия – хирургическая операция разрушения или удаления лобной доли коры головного мозга. Процедуру разработал португальский психиатр Антонио Эгас Мониз в 1935 г. в качестве метода лечения агрессивных состояний (Нобелевская премия по физиологии и медицине в 1949 г.). Хотя операция считалась значительным прогрессом в практике лечения умственных расстройств, в конце 1940 гг. врачи убедились, что после нее большинство пациентов остаются безынициативными инвалидами. – Примеч. пер.


[Закрыть] – Вы нужны нам, как никогда раньше – и вы сами нуждаетесь в нашем присутствии и помощи. Пожалуйста, объясните им, что я делала все от меня зависящее, чтобы найти выход из кризисной ситуации. Сумеете меня выручить? Может быть, Верховные послушаются?..

– Кэрил, Практик хочет знать, как обстоят дела, – сказал Эландер.

Хацис не успела открыть рот, как пришло сообщение от Гу Мань:

– СОЛ, МОЖЕШЬ МЕНЯ ЛИНЧЕВАТЬ, НО Я НИЧЕГО НЕ СДЕЛАЮ, ПОКА НЕ БУДУ УВЕРЕНА, ЧТО МОИ ДЕЙСТВИЯ ПОЙДУТ НА ПОЛЬЗУ.

Кэрил мягко отстранила от себя Юэя.

– Если я пообещаю рассказать, – проговорила она, – то вы разрешите мне сначала побеседовать с одной из своих копий на Сотисе? Вы оба должны понимать, что это значит для всех нас.

Эландер на секунду замешкался. Его лицо побледнело еще больше.

– Практик говорит, что может подождать.

Хацис с благодарностью отвернулась, не обращая внимания на гневные возгласы Верховных и Юлов других рангов, собравшихся за это время вокруг нее.

– ХОРОШО, ГУ МАНЬ, ВНИМАТЕЛЬНО ВЫСЛУШАЙ МЕНЯ. ВОТ ЧТО Я ХОЧУ ТЕБЕ СКАЗАТЬ…

«Кадриль» отделилась от огромного скопления космических кораблей Юлов и отправилась в открытый космос.

Хацис с плохо скрываемым беспокойством смотрела, как прорезатели проходят мимо, наблюдая за ними на портативном экране. У нее было ощущение, будто она летит среди бесчисленных звезд, окруженных россыпью молочных капелек. А в кокпите царил непрерывный звон и жужжание работающего устройства мгновенной связи.

– Вы знаете, что подписали смертный приговор Сотису? – спросил Эландер из другого угла кокпита.

Он сидел на краешке одного из двух кресел, которые установил для них бортовой робот.

– Может быть, – согласилась Кэрил. – Однако теперь у Морских Звезд имеется очень много вероятных целей для атаки. Они не смогут справиться со всеми сразу.

– Вы действительно в это верите?

– Если бы не была уверена, то не пошла бы на такой шаг, – бросила Хацис и стала внимательно просматривать пришедшие сообщения.

В большинстве ответов содержались опасения или звучал откровенный испуг, однако хватало и откровенной ругани в адрес Кэрил: самым деликатным было слово «идиотизм».

«Ну и ладно, – подумала Хацис, – я же предупредила Гу Мань, что меня совершенно не волнует, что обо мне подумают».

Созыв Конгресса Сирот Земли и надежда Кэрил на то, что она удержит ситуацию под контролем с помощью своих энграмм и внедренных агентов ОЗИ-ПРО, – все это сыграло свою роль: волна ярости колонистов пошла на убыль, и правда восторжествовала. Все стало по-прежнему: Хацис опять уверенно взяла всю власть в свои руки.

И теперь уже никто и ничто не могло сбить ее с пути.

Гу Мань продолжала молчать, вплотную занимаясь проблемами эвакуации. Если Морские Звезды оперативно отреагировали на отправленные радиосообщения к Сириусу, то они могли обнаружить большое количество колонистов, уже вполне готовых к отлету.

– А что вы будете делать, если…

– Питер, успокойся, – грубо оборвала его Кэрил. – Я стараюсь сосредоточиться, а ты мне мешаешь.

Она солгала. На самом деле Хацис отчаянно пыталась ни о чем не думать. Да и вообще, сейчас не имело никакого смысла размышлять о чем-то конкретно. Все пришло в движение, и оставалось лишь сидеть и ждать.

«Мантисса» начала потихоньку распадаться на отдельные фрагменты: Юлы спасались бегством в неизвестном Кэрил направлении. Несколько освободившихся прорезателей сразу же куда-то исчезли. Другие присоединились к рабочим группам, проводящим демонтаж большого количества комплектующих, которые нельзя было транспортировать единым блоком.

Огромные скопления кораблей служили в качестве транспортных перевозчиков устройств мгновенной связи, а другие занимались тем, что с помощью шаровидных двигателей перемещали громоздкие стационарные объекты в нужном направлении. Кэрил постепенно привыкала к различным размерам и формам космических кораблей Юлов, хотя иногда их одинаковые цвет и исходный материал затрудняли процесс распознавания.

Сам «Триумвират» состыковался с четвертым прорезателем, в результате чего возник новый корабль – изящный тетраэдр правильной формы, оснащенный лучшим вооружением и защитными средствами, которые только имелись у Юлов. Кроме того, Практик предоставил знакомого Хацис и Эландеру пилота, имеющего большой опыт использования высоких технологий чужаков.

Юэй устойчиво стоял, широко расставив ноги, возле какого-то массивного устройства с трубой, торчащей из гладкого пола кабины. Установка была изготовлена из материала, напоминающего органический. Из торса и плечевого пояса чужака выходили многочисленные кабели и контактные разъемы. Кэрил не знала, имплантировал ли Практик умение и опыт управления кораблем биологическим либо электронным путем, или же инопланетянин и раньше владел всеми премудростями эксплуатации бортовых систем и вооружения, но Юэй владел пультом управления просто виртуозно – изящно и одновременно уверенно.

Наблюдая «Мантиссу», Хацис заметила множество комбинированных прорезателей, снующих среди роев одиночных кораблей и объединяющихся в четверки. Кэрил назвала свое новое судно «Кадрилью»: это слово, как она знала, обозначало и танец, и карточную игру для четырех участников.

«Что же, поиграем», – усмехнувшись, подумала Хацис.

Судьба тысяч живых существ зависела от множества факторов: как быстро Морские Звезды отреагируют на послание Экс-форда; озадачат ли их многочисленные сигналы, исходящие из исследованной зоны космического пространства; в состоянии ли Юлы отразить нападение вражеских кораблей…

В принципе Кэрил не могла надеяться на многое, хотя с точки зрения здравого смысла была вынуждена уповать на положительный исход схватки. Она сама была свидетелем огромной разрушительной силы Морских Звезд; еще больше об агрессорах могли рассказать ее собственные энграммы. Однако Хацис просто не имела права терять надежду на спасение. Если Юлам это не под силу, тогда уже никто не сможет устоять перед нашествием Двуликих.

– Когда начнется сражение, – произнес Юэй, – я подменю Практика для осуществления командования/управления обороной «Мантиссы». В некоторой степени я сохраню свою индивидуальность, поскольку необходим доступ ко всем рефлексам, даже если Практик посчитал бы их не совсем надежными. Поэтому я смогу ненадолго отвлекаться от конкретной ситуации. Пожалуйста, будьте снисходительны к моим действиям. Я не похож на Практика; не умею предвидеть все сразу и одновременно думать обо всем, как он. Все зависит от моей оценки и моих ощущений, и вы должны принимать в этом активное участие.

– Хорошо, – согласился Эландер. – Я и сам не хочу сидеть здесь сложа руки и наблюдать, как вы делаете все в одиночку.

– Если положение будет складываться не в нашу пользу, – продолжал Юэй, – корабль запрограммирован на расстыковку и полет в безопасную зону открытого космоса.

– А разве у нас будет на это время? – спросила Хацис, вспомнив молниеносную свирепость Морских Звезд.

– Будет или нет, мы пока не знаем.

Внимание Юэя было всецело приковано к управлению новым кораблем – «Кадрилью» – и к подготовке к боевой операции. Кэрил удивилась тому, насколько мозг Эллила был поглощен выполнением обязанностей боевого пилота, которым он стал буквально на ее глазах.

– Если Эксфорд соврал… – начал Эландер и умолк.

– В любом случае я собиралась скрутить ему шею, – заявила Хацис.

Даже если Фрэнк их обманул, Морские Звезды все равно появятся, так как их привлекла ее собственная трансляция по устройству мгновенной связи. Однако это дало бы пару лишних часов на эвакуацию, что могло оказаться решающим фактором для спасения, и теперь Кэрил волновалась еще больше прежнего. Кроме того, она страшно переживала по поводу того, что не удалось договориться с Юлами.

Угнетала мысль, что создавшуюся ситуацию можно было легко предупредить. Хацис поняла: Юлы следили за Эксфордом. За три дня до отправления Эландера и Юэя на Сотис Фрэнсис срочно улетел – на Вегу, по мнению Хацис. Буквально на следующий день «Меркурий» вернулся. Юлы наблюдали, как Эксфорд рыскает вокруг их звездной системы, изучая действия чужаков. А они не считали его угрозой. Если бы инопланетяне знали, что генерал выкинет позже, то вполне могли заблаговременно уничтожить его – или по крайней мере заставили бы покинуть звездную систему. Очевидно, Юлы считали, что никто в здравом уме не вызовет Морских Звезд на себя.

Хацис соглашалась с рассуждениями чужаков. Это напоминало тактику, свидетелем которой она уже однажды была.

Эксфорд показывал видеозапись предполагаемого нападения Юлов на человеческую колонию. Однако сейчас Кэрил убедилась совершенно в ином. Ее ничуть не удивила бы мысль, что Фрэнк со своей личной армией совершил по меньшей мере несколько таких вылазок. Что могло объяснить таинственное появление его дополнительного прорезателя, а ведь Эксфорд открыто высказывался о своем желании иметь еще несколько таких кораблей.

Кэрил встала и принялась прохаживаться по кокпиту. Ожидание было для нее убийственным. Хацис начинала сожалеть, что добровольно согласилась на роль наблюдателя. А вдруг теперь Юлы подумают, что она струсила?

И тут сквозь звон работающего устройства мгновенной связи послышался чей-то голос, и поза Юэя немного изменилась.

– К нам кто-то стучится, – объявил Практик. К счастью для Хацис, он говорил по-английски, однако она допускала возможность, что с Юэем Практик беседовал на своем языке. – Приготовьтесь-ка к худшему, бойцы. Это могут быть они…

Кэрил опустилась в пилотское кресло и поняла, что вся дрожит. Она изучала информацию, выводимую на экран монитора. Большая часть сведений была представлена на языке Юлов, однако схемы понимались без перевода.

На окраине системы Бейд появилось мигающее пятно. Хацис увидела, как оно сначала распалось на десяток маленьких светящихся точек, а затем превратилось в широкий диск. Потом точки стали исчезать – Кэрил поняла это как перемещение неизвестных кораблей ближе к «Мантиссе».

Внезапно из бортовых динамиков послышался чей-то голос.

– Говорит Кингсли Оборн с Юноны. Кэрил, вы находитесь где-то среди этого скопления кораблей?..

– Прямо перед вами, Кингсли, – ответила она. – Какого черта вы здесь делаете?

– Я подумал, что вам потребуется подкрепление, – проговорил Оборн. – Понимаю, что это не идет ни в какое сравнение с тем, что имеется тут у вас, но все-таки…

– Рада вас слышать, – совершенно искренне произнесла Кэрил. – Послушайте, Кингсли, Практик проинструктирует вас. Выполняйте все, что он скажет. Если положение ухудшится или вы получите прямой приказ к отступлению, сразу же удирайте отсюда на все четыре стороны, понятно? Я не хочу, чтобы вы напрасно тратили оставшиеся у нас драгоценные ресурсы.

– Принято, Кэрил, – ответил Оборн.

К формации прорезателей присоединились еще шесть кораблей: их кокпиты сильно отличались от юловских. Хацис уловила в голосе Кингсли страх пополам с облегчением, когда он сказал:

– Будем надеяться, что до такого не дойдет… Внезапно в мозгу Хацис раздался шепот Практика:

– Благодарю вас, Кэрил Хацис. Она нахмурилась.

– За что?

– За помощь и участие ваших людей, – последовал ответ. – Вряд ли это изменит исход поединка, однако мы высоко ценим такой жест доброй воли. Это говорит о многом.

Кэрил не знала, что ей сказать в ответ, и промолчала. Потом подумала: «Я знаю».

Казалось, ожидание будет длиться бесконечно.

Хацис оставалось лишь сидеть и ждать, пока «Мантисса» медленно распадется на составные части. Юэй медленно облетел на «Кадрили» по спирали вокруг самого крупного скопления прорезателей Юлов, а Эландер в это время наблюдал за всем происходящим на экране монитора.