Текст книги "Сироты Земли"

Автор книги: Шон Уильямс

Соавторы: Шейн Дикс
сообщить о нарушении

Текущая страница: 10 (всего у книги 26 страниц)

– Что это все значит? – воскликнула Хацис.

– Вы человечество/добыча. Вы уже/мертвы.

Чужак вернулся на свое место, сел, подогнув длинные ноги, и отвернулся.

– Вот гады-то, а? Ну ничего, я им еще устрою, – процедила Хацис. – Сейчас они находятся не в лучшем положении, чтобы еще угрожать кому-нибудь.

– Мне не кажется, что это угроза, – громко сказал Эксфорд. Он был чрезвычайно взволнован.

– Что вы имеете в виду? – удивился Эландер.

– Я запросил искусственный интеллект «Меркурия» на предмет уточнения значения последнего слова, – объяснил Фрэнк.

– Ну и что там? – поинтересовалась Кэрил.

– Полагаю, что более верным будет слово «вымерли».

1.2.3

Вымерли…

Это слово постоянно вертелось в голове Тор. Оно глубоко засело внутри, заражая неуверенностью и страхом. Если человечество на самом деле «вымерло», тогда что же станет с мечтами и стремлениями Сол? Что будет с бессмертием, на которое она так надеялась?

И что же будет с мечтами о новой цивилизации?..

Тор стала гнать прочь эти мысли, внезапно рассердившись на отвернувшегося от нее инопланетянина. Нельзя принимать подобную манеру окончания переговоров и мириться с тем, что какие-то мусорщики навязывают свою волю и устанавливают сроки окончания диалога. В конце концов они – ее пленники, черт возьми!..

– Что за ерунду вы тут мелете? – сердито воскликнула она. – И кто вы такие, чтобы обзывать нас «вымершими»?! Это мы-то вымерли? Да вы, ублюдки, отправитесь в мир иной намного раньше нас!

Чужак промолчал. Его перепончатые крылья продолжали оставаться в поднятом состоянии, как бы отталкивая и не подпуская землян ближе, что еще более рассердило Тор.

– Смотреть на меня! Ты, урод!..

Она изо всех сил замолотила кулаками по невидимой перегородке.

На ее плечо мягко опустилась чья-то рука.

– Успокойся, Кэрил, – негромко сказал Эландер.

В его голосе звучало удивление, однако разбушевавшаяся Тор не обратила на это никакого внимания. Она круто повернулась к Питеру.

– Эти проклятые паразиты крадут наши запасы и уничтожают колонии! – завопила Тор прямо в лицо Эландеру. – А тут еще ты лезешь со своим «успокойся»! Если мы погибнем, то лишь из-за того, что они…

– А ну-ка хватит, Кэрил, – вмешался Эксфорд. Хацис уже собиралась заорать на него, но вдруг заметила, что Фрэнк пристально смотрит на чужаков. – Взгляни-ка лучше сюда.

Она посмотрела в указанном генералом направлении и увидела, что второй инопланетянин поднял обе руки и прижал их к вискам.

Этот чужак заговорил впервые, выпалив длинную свистящую фразу на своем птичьем языке. Кажется, его взгляд был устремлен на Хацис, но Кэрил не была в этом уверена. Черные, какие-то бездонные глаза напоминали два омута на искаженном гримасой лице.

– Что он говорит? – потребовала Кэрил.

– Я не могу точно передать смысл, – произнес искусственный интеллект «Меркурия».

– Тогда выведи перевод на экран, – приказал Эксфорд. На мониторе слева от Хацис появились слова:

МОИ УШИ БОЛЯТ ОТ ПЕНИЯ ЭТИХ УЖЕ МЕРТВЫХ. ВРАЗУМИТЕ ИХ, [НЕПОНЯТНО], И ОСТАВЬ ИМ ИХ [НЕПОНЯТНО].

Хацис взглянула на Эксфорда.

– Ну, есть какие-то мысли?

– Подождите, Кэрил, – перебил ее Фрэнк. – Это не так-то просто. Напоминает перевод с двух языков сразу. – Он на какое-то мгновение задумался. – Второй неясный термин объединяет понятия «траур» или «отчаяние» вместе с предчувствием или ожиданием чего-то; вероятно, будущее горе, печаль или переживания. – Эксфорд пожал плечами. – Думаю, что первое слово является обозначением некоего определения, объединяющего хорошее и плохое начала – что-то вроде контаминации слов «благотворитель» и «преступник». «Благопреступник», н-да. Если подобрать наш, человеческий вариант, это может быть переведено как «двойственная противоположность, двуличие».

– Двуличие? – нахмурилась Хацис.

Слово прозвучало довольно смешно и несколько неуместно.

– Это самое точное определение, которое я могу подобрать. Может быть, не «двуличие», а «двуликие».

– «Мои уши болят от пения этих уже мертвых», – повторил Эландер.

– «Вразуми их, Двуличие», – закончил фразу Эксфорд, – «и оставь им их будущие печали».

– Бог дал – Бог взял? – криво усмехнувшись, предположил Питер. – Ловко придумали. Пусть будут Двуликие…

– Неужели они полагают, что «прядильщики» и Морские Звезды – это одни и те же создания? – спросила Хацис. – И эти чужаки им поклоняются, что ли?

– В этом есть определенный смысл, – ответил Эксфорд. – Они обладают обостренным пониманием двойственности бытия по сравнению с нами – наверное, некое божество, наделяющее дарами и впоследствии уничтожающее тех, кто ими пользуется, должно иметь для чужаков огромное значение.

– Я не верю вашему переводу, – призналась Хацис.

– Либо вы просто не верите мне самому, – с улыбкой проговорил Фрэнк.

Кэрил уставилась на него.

– Если вы нас разыгрываете, то я…

– Зачем мне вас разыгрывать, Кэрил? – развел руками Эксфорд. – Я говорю то, что думаю. Запомните, мы все здесь в одной лодке.

– Ага, и если верить этим парням, – Эландер ткнул пальцем в чужаков, – эта лодка чертовски быстро идет ко дну.

Хацис прикусила язык. Она растерялась, не зная, на кого рассердиться больше: на Эксфорда, Эландера либо на этих проклятых Тараканов.

– Юлы.

Чей-то голос прервал ее размышления. Тор была настолько ошеломлена, что на какое-то мгновение даже не узнала интонации подлинной Хацис, которая находилась на борту «Арахны».

– У них есть имя. Если мы собираемся понять инопланетян, стоит использовать это самоназвание.

– Они настоящие монстры, – ответила Тор. – До нас им нет ровным счетом никакого дела. Для них мы не более чем ходячие трупы!..

– Может быть, и так, – сказала настоящая Хацис. – Однако нам нужно наладить контакт с чужаками. Позвольте мне взять инициативу в переговорах в свои руки.

Тор хотела было заупрямиться, но тут же передумала. Все-таки проще наблюдать за происходящим со стороны: можно немного успокоиться и прийти в себя. И вообще, пусть начальство берет на себя ответственность в такой сложной ситуации – для того ведь оно и существует, это самое начальство.

Тор охватило какое-то странное ощущение, когда подлинная Хацис взяла управление ее организмом в свои руки. Энграмма Тор настраивала систему «КонСенс» для отображения внутреннего вида виртуального пространства отнюдь не презентабельного вида. Ей нужно было сосредоточиться на чем-то конкретном, иначе копии грозила бы тяжелая дезориентация – вроде той, что раньше испытал Питер.

– Расскажите нам о Двуличии, – проговорила Тор и удивилась собственному голосу – таким он стал спокойным и уверенным. – Мы хотим знать, что вам известно о нем: откуда оно взялось, когда вы столкнулись с ним впервые, как вам при этом удалось уцелеть.

Второй чужак отнял руки от головы. Он произнес короткую фразу, которую бортовому компьютеру снова не удалось перевести дословно.

ДВУЛИЧИЕ [НЕПОНЯТНО] ВСЕГДА [НЕПОНЯТНО]. [НЕПОНЯТНО] МЫ СВЯТО ХРАНИМ ЮЛЫ [НЕПОНЯТНО] НА ВЕКИ ВЕЧНЫЕ.

– У меня нет никаких версий, – признался Эксфорд.

– А по мне это звучит как простая религиозная тарабарщина, – пояснил Эландер. – По-моему, перед нами священник.

– А рядом с ним – парень из военных, – произнес Фрэнк почти восторженно. – Это вполне соответствовало бы их характерной двойственности.

– Вы посещаете звездные системы, которые были уничтожены Двуличием. – Сол продолжала свои расспросы, используя тело Тор. – Почему вы так поступаете?

Ответ был не совсем понятен:

МЫ УЛЕТЕЛИ [НЕПОНЯТНО] УШЕДШИМ ИЗ ЖИЗНИ.

– Думаю, что неясная фраза означает «отдавать дань уважения», – заметил Эксфорд.

– Ушедшим надеждам? Невозвратимым достижениям? – нахмурился Эландер. – Я никак не пойму, они скорбят по поводу погибших людей или разрушенных при этом даров?

– Скорее, по поводу последнего, – сказал Фрэнсис.

– Благодарим вас за такую услугу. – Сол произнесла эту фразу, не просто вложив слова в уста Тор, но и заставив копию поклониться. – Ваши традиции для нас непривычны. Но мы бы хотели узнать о вас подробнее, чтобы подготовиться к тому, что предстоит.

Инопланетянин-священник – если именно в этом заключались его обязанности – принялся пристально рассматривать Сол через невидимую перегородку.

Когда чужак заговорил снова, его речь уже не была напичкана двусмысленностями, ранее затруднявшими попытки наладить контакт.

– Вот так всегда, – произнес он, и искусственный интеллект «Меркурия» свободно перевел эту фразу.

Оба набора голосовых связок пришельца действовали одновременно, и слова звучали громко, отчетливо, но не столь пронзительно, как раньше.

– Как – «так»? – спросила Сол.

– Нет смысла бороться с Двуличием.

Голосовые связки чужака снова вибрировали в унисон.

– Но почему? – допытывалась Сол. – Мы не понимаем.

– Просто невозможно победить силу притяжения, – прозвучало в ответ, причем более тонкая голосовая связка немного запоздала. – Все исчезает в пустоте.

– Что возносится к небесам, должно низвергнуться, – негромко произнес Эландер.

Хацис повернулась и посмотрела на него.

– Питер, если ты не воспринимаешь это серьезно, тогда почему бы тебе не вернуться на борт «Жемчужины»?

Эландер взглянул на нее с неподдельным возмущением.

– Поиск философских аналогов является важнейшей частью изучения иных цивилизаций, – заметил он. – Если мы не…

– Ладно, хватит! – Сол знаком приказала ему замолчать. – Мне кажется, ты просто дурачишься, вот и все.

Она повернулась к инопланетянину:

– Как долго вы знаете Двуличие?

– Юлы/Гоэлы следят за ними на протяжении пяти сотен/лет.

– Пяти сотен лет? – переспросила Сол. – Это долгий промежуток времени.

– Не думаю, что это так, – заметил Эксфорд. – Оба набора голосовых связок чужака произнесли «пять», однако это слово встречается в двух отдельных предложениях. Полагаю, что такое наслоение может представлять одну из форм умножения, например, две тысячи пятьсот лет.

– Две с половиной тысячи лет? – недоверчиво воскликнула Сол.

– Если мое предположение справедливо, – задумчиво сказал генерал, – то этот срок может быть даже пятьсот раз по пятьсот. Короче говоря, очень давно.

– По нашим меркам, за это время должно было смениться множество поколений, – обратилась Сол к чужакам.

Инопланетянин рефлекторно втянул голову в плечи. Наверное, подумала Хацис, это у них то же самое, что у нас пожать плечами.

– Это короче, чем простой хлопок крыльями/для Двуличия – произнес чужак.

– Не успеешь и глазом моргнуть за такой миг, – сказал Элан-дер со своего места.

– Питер, я поняла смысл сказанного, – бросила Сол и обратилась к чужаку-священнику: – Если вы все это время следовали за Двуличием, то почему же тогда оно пощадило вас?

– Мы – Юлы/Гоэлы.

– А может человечество-риилы стать человечестом-гоэлами? Лицо чужака пошло какими-то пятнами.

– Человечество/гоэлы? – воскликнул он и разразился неистовым визгом.

– Думаю, что это воспринято как оскорбление, – предположил Эксфорд.

Сол искоса глянула на него и спросила чужаков:

– Здесь есть еще кто-нибудь, с кем мы могли бы поговорить?

– Мы – Юлы/Гоэлы, – не оборачиваясь, произнес второй чужак. – А вы уже/мертвые.

Сол повернулась к своим.

– Ну, такая беседа нас ни к чему хорошему не приведет, – разочарованно произнесла она. – Эти чужаки следовали за «прядильщиками» и Морскими Звездами на протяжении двух с половиной тысяч лет или даже более того. Наконец-то нам представилась прекрасная возможность кое-что узнать об агрессорах, но все, чего хотят Тараканы, – это просто поиграть в слова. – Сол вздохнула. – Есть какие-либо мысли или предложения?

– Допустим, что все сказанное Юлами – правда, и проклятые «прядильщики» с Морскими Звездами на протяжении двух с половиной тысяч лет – или по крайней мере около того – вели разрушительные звездные «игры», – рассудительно произнес Эксфорд. – За это время Юлы могли повстречать множество цивилизаций, полностью уничтоженных Морскими Звездами. Немудрено, что они пришли к выводу: единственный способ остаться в живых – это не вмешиваться в текущие события.

– И при этом находиться в центре событий, так? – поинтересовался Эландер. – Разве так безопаснее?

– Ничего себе – безопаснее, – усмехнулся генерал. – Таким манером можно запросто угодить под перекрестный огонь. – Он отрицательно покачал головой. – Нет. Держу пари, что Юлы скорее находятся в стороне, наблюдая за происходящим с безопасного расстояния. По их мнению, любой, кто рискнет выступить против «прядильщиков» и Морских Звезд, заранее обречен быть уже-мертвым. Они считают, что занимать противоположные позиции глупо – это верный путь к уничтожению, к гибели.

– Это бессмысленно, – произнесла Сол. – Почему бы не укрыться где-нибудь, раз Морские Звезды пролетели мимо? Ведь за такой срок Юлы должны были пролетать мимо многочисленных планет, вполне пригодных для колонизации.

– Но они не могли согласиться на такое, – сказал Эландер. – Просто Юлы никогда не были уверены в том, что Морские Звезды не вернутся.

Тут Питер взглянул на Фрэнсиса. – Так?

Генерал утвердительно кивнул.

– Быть может. Когда огромный кит, плывя по океану, глотает все подряд на своем пути, где будет самое безопасное место? Конечно, у него на хвосте. Так Юлы и поступили. Если бы они отплыли в сторону, откуда им знать, не развернется ли кит и не поплывет ли за ними вдогонку? А пока они, притаившись, находятся возле его хвоста, их никогда не сожрут.

– Отличный образ, Фрэнк, – одобрительно сказала Сол, – но при этом Юлы эксплуатировали все остальные цивилизации, повстречавшиеся на пути у Морских Звезд.

– Я не говорю, что одобряю их действия, – ответил Эксфорд. – Просто хочу сказать, что можно догадаться, откуда они пришли. Для Юлов самое главное – это уцелеть, а не бороться и погибнуть.

– Вполне возможно, – проговорила Сол. – Но нам-то от этого не легче. Если мы хотим использовать любой шанс в борьбе с Морскими Звездами, то нужна подробная информация о них, а также о «прядильщиках». А пока чужаки не рассказали нам ничего полезного.

– Послушайте, – начал Эландер, – еще слишком рано делать выводы. Я имею в виду, что эта парочка вовсе не отвечает за всю свою расу. Быть может, они какие-нибудь экстремисты: только такие сумасшедшие могут добровольно выполнять миссию «найти и уничтожить» наподобие этой. А если это – экстремисты, то каковы же тогда умеренные? Вдруг они окажутся более сговорчивыми, вступят в контакт и помогут нам? Вместо того чтобы понапрасну терять здесь время, нам, пожалуй, стоит поискать кого-нибудь более коммуникабельного и готового к сотрудничеству. Сол покивала.

– Знать бы только, где они есть…

Эксфорд кашлянул, привлекая внимание присутствующих.

– Данные в корабле-прорезателе чужаков закрыты каким-то шифром, который я еще не разгадал, – произнес он. – Однако могу точно сказать, куда Юлы собирались направиться после 61 Большой Медведицы. Это Альсафи – звезда класса K0V, не указанная в главном регистре миссий. Похожа на Солнце, но старше него и не так далеко отсюда.

– Я знаю эту звезду, – проговорила Сол. – По пути на Дзибан нужно пролетать мимо нее… Но почему именно она? Ведь оттуда далековато до Геры.

– Понятия не имею, – пожал плечами Эксфорд. – Просто эти данные находились в памяти искусственного интеллекта чужого прорезателя.

– Мы могли бы проверить, прибыла ли исследовательская миссия на Дзибан, – предложил Эландер. – К Альсафи отправится не «Джеффри Лэндис», а его дублер.

– А кто им управляет? – спросила Сол. – Я так понимаю, Лючия?

– Да, – ответил Питер, – но это к делу не относится.

– Еще как относится, – усмехнулась Сол. – У нас вообще нет никаких сведений от нее. Неизвестно, добралась ли Бенк до своего конечного пункта назначения. С чего ты взял, что Лючия будет на Дзибане?

– Кэрил, всегда есть маленькая надежда, – ответил Эландер. – Не следует отказываться от мысли, что она может располагать полезными для нас сведениями.

– Ты кое-что упустил, – произнес Эксфорд. – Ей потребуется всего лишь двадцать пять лет, чтобы добраться туда. Твоя Лючия будет еще далеко от цели, когда на место прилетят Тараканы.

Эландер пристально посмотрел на генерала, затем нехотя кивнул.

– Правильно, – вздохнул он. – Полагаю, у нас нет другого выбора, кроме прыжка вслепую.

Эксфорд широко усмехнулся.

– Ну и кто будет добровольцем?

Неожиданно раздался громкий звон устройства мгновенной связи. По ту сторону невидимой перегородки пленные чужаки переглянулись и начали оживленно щебетать.

«Кажется, им весело, – подумала Тор. – Неужели они смеются над нами?»

– Что, уже настал час ежедневного сеанса? – спросил ее Фрэнк. – Бог ты мой, неужели прошло столько времени, пока мы развлекались с чужаками?..

Сол промолчала.

Когда сеанс связи закончился, «Меркурий» приступил к выполнению своих обычных обязанностей. Как всегда, в эфир пошло предупреждение Сол об опасности контактов с инопланетными цивилизациями, находящимися в пределах изучаемого космического пространства. Затем следовало сообщение о том, что обнаружено еще несколько фактов появления «прядильщиков». Дальше перечислялись системы, ставшие жертвами атаки Морских Звезд.

У Хацис все похолодело внутри, когда на экране возникли цифры.

Девять уничтоженных колоний…

Хацис машинально просмотрела все сообщение и стала внимательно изучать его окончание, где находился перечень уничтоженных звездных систем. Внутренний холодок превратился в смертельный лед, когда она обнаружила там свою родную систему HD92719.

Тор почувствовала, как улетучивается ощущение, что она – это Сол, в тот момент, когда просматривала файлы центрального мозгового процессора, полученные одновременно с сообщением с Сотиса. Горечь утраты стала нестерпимой, пока она старалась постичь простую, но жестокую и болезненную правду: на борту «Красникова» все погибли! Роб Сингх, Винс Молер, Дональд Шевенин, Налини Ковистра, Анджела Ву – все!..

Родная планета Тор теперь превратилась в руины, а ее биосфера была значительно повреждена в результате падения обломков орбитальных станций и башен, с которыми были соединены дары.

А она не может там быть, так как Питеру Эландеру нужна сиделка…

В памяти возникли образы, рожденные в мозгу других копий-энграмм, проникшие в ее сознание через Сол. Тор увидела новые планеты, почувствовала, как в отдаленных уголках общего разума всплывают имена многочисленных и пока незнакомых Сирот Земли… Но сейчас все это для нее не имело никакого значения.

Внезапно в мозгу Тор вспыхнула зловещая картина: она увидела, как взрываются золотистые машины, превращаясь в ослепительно белые языки пламени, как сгустки небесного невообразимого огня выжигают атмосферу – горит и воздух, и все, кто им дышит… Серебристые звездчатые корабли хлещут плазменными бичами во все стороны, и никто не может спастись, никто не может убежать от неистовой злобы, сокрушающей все на своем пути…

Тор ощутила леденящий ужас, почувствовала на губах привкус приближающегося кошмара и поняла, что это именно она, Кэрил Хацис, жертвует собой для того, чтобы все в галактике смогли узнать, как поступают с людьми Морские Звезды.

– Это 64 Рыб, – прозвучали в мозгу Тор слова умирающей женщины. – Это был Ильмаринен; это был мой дом…

И вот изуродованная планета стала рассыпаться на мелкие осколки, а в атмосфере продолжало бушевать неугасимое пламя. Проклятые чужаки добивали некогда цветущий мир.

Хацис слышала непрекращающийся звон устройства мгновенной связи и удивилась, почему все еще продолжается трансляция?..

Ее энграмма очутилась в такой ситуации, в которую никак не ожидала попасть подлинная Хацис, и теперь Кэрил собирала всю свою волю в кулак – да, она должна выжить, должна пройти через это и увидеть все собственными глазами; если это спасет одну жизнь, если это спасет Сол, тогда надо рискнуть, и…

Трансляция с Ильмаринена внезапно прекратилась, и изображение на мониторе исчезло.

К переданному файлу имелось специальное приложение, и Тор заметила, что Сол прочла его. Сообщение центрального мозгового процессора передавалось со 64 Рыб, а в это время армада чужаков-убийц уже направлялась от 61 Большой Медведицы к Веге.

Последние мыслеобразы Хацис, картины гибели Ильмаринена были увидены всеми колониями, находящимися в радиусе двухсот световых лет. Не оставалось никаких сомнений по поводу того, для чего осуществлялась эта передача, даже если она проходила сама по себе, произвольно. Свидетельства умирающего очевидца, даже полученные не из первых рук, сеяли страшную панику по всему обитаемому космическому пространству.

– Вот в чем беда, – произнесла Сол устами Тор, полностью восстанавливая контроль над ее функциональным состоянием.

– Поэтому я весь наготове.

Выражение лица Эксфорда не было самодовольным, и она обрадовалась этому.

Эландер на какое-то мгновение замялся.

– Что происходит? Речь идет о трансляциях, которые вы…

– Сейчас я не могу объяснить, – перебила его Сол. – Для этого потребуется слишком много времени, а я должна уходить.

При этих словах она исчезла, а Тор вернулась в свое искусственное тело, даже не успев опомниться. Ее замешательство превысило функциональный резерв автоматических регулирующих систем, и энграмма с тяжким вздохом опустилась на колени.

– С тобой все в порядке?.. – с тревогой спросил Эландер, наклонившись над Хацис.

Но Тор уже пришла в себя и стала сознавать, что происходит вокруг.

– Они все погибли, – процедила она сквозь крепко сжатые зубы, отстраняя его протянутую руку. – Планета Тор уничтожена.

– Это твоя колония?

Она кивнула. Потом, тяжело опираясь о кресло, встала на ноги и выпрямилась.

«Я не заплачу. Не буду рыдать». Эландер внимательно посмотрел на нее.

– Мне знакомы эти переживания, Кэрил, – проговорил он. Хацис бросила на него испепеляющий взгляд.

– Ты, заботливый маленький мудак… – злобно сказала она. Питер отступил на шаг.

– Нет, я не имел в виду, что…

Кэрил замотала головой, и Эландер замолчал. Он поднял руки вверх, как бы признавая свое поражение, и отвернулся.

– Да, старой Сол досталось разгребать целую кучу проблем, – вслух размышлял Эксфорд. – Люди начнут взывать о помощи, эвакуации и переселении. Прорезатели станут самым ходовым товаром на рынке. Все будут искать безопасное место, чтобы спрятаться. Спрашивается – для чего, люди? Ведь нигде нет безопасного уголка. Вам нужно либо сражаться, либо погибнуть. Третьего не дано. Самое лучшее место уцелеть – в боевой рубке корабля, а не в медвежьей шкуре.

– Либо нам остается последовать примеру наших приятелей-инопланетян, чем они занимаются уже на протяжении двух с половиной тысяч лет, – буркнул Эландер. – Незаметно стать в хвосте Морских Звезд и по возможности попутно убирать мусор.

Фраза прозвучала вполне невинно, но даже эти слова вывели Хацис из себя, и она набросилась на Питера, хотя прекрасно понимала, что ее гнев обращен не на него лично.

Почувствовав позади какое-то движение, Кэрил оглянулась и увидела, что один из инопланетян пристально смотрит на нее через невидимый барьер. Его лицо вытягивалось каким-то странным образом, рот менял свои очертания, пока не приобрел треугольную форму, кожа вокруг глаз сморщилась, а сами глаза заблестели.

Хацис прищурилась.

– Что, этот тип смеется надо мной?

Эландер подошел поближе и внимательно поглядел на чужака.

– Вполне может быть, – произнес он, – но такая улыбка не обязательно означает дружелюбие. Зубы у них, пожалуй, слишком острые. Все впечатление портят.

Кэрил пропустила эти слова мимо ушей и повернулась к Эксфорду.

– Уберите барьер, – попросила она. – Выпустите их оттуда.

– Как вам будет угодно, – с усмешкой сказал генерал.

– Что?..

Это все, что успел сказать Эландер перед тем, как зашипел воздух: давление в помещениях выравнивалось. Барьер исчез.

– Генерал, это совсем не смешно, – нервно произнес Питер. Краем глаза Кэрил заметила, что Эландер попятился прочь. – Немедленно восстановите перегородку!..

Когда Тор убедилась в том, что барьера больше нет, то очертя голову бросилась на чужаков.

Она неслась на ближайшего инопланетянина, целясь ему в область грудной клетки – туда, где еще раньше заметила какое-то углубление. В глазах Тор плыли красные круги, в мозгу звенело, а мысли были исполнены злобой, гневом и жаждой мести.

Налини, Дональд, Винс, Клео, Сюзан, Анджела…

Однако чужака, похоже, не очень-то интересовали переживания Тор, и подставляться он не собирался. Пришелец легко увернулся от кулака Кэрил и спокойно заехал ей ногой в живот так, что Хацис отлетела прочь на несколько метров.

Она почувствовала резкий запах йода, когда инопланетянин пронесся мимо нее в сторону Эландера. На бегу чужак дудел и свистел, словно страшно опаздывающий курьерский поезд.

Тор сильно ударилась о стену и упала у ног другого пришельца – того, которого они назвали «священником». Он медленно поднялся, совершая осторожные, какие-то судорожные движения. Хацис хотела ударить чужака, но пронзительная боль в животе заставила ее со стоном свернуться клубком.

– Эксфорд!..

Тор услышала, как Питер зовет на помощь.

Высоко подняв верхние конечности, чужак приближался к Эландеру, явно готовясь напасть на него. Однако в этот момент раздался оглушительный треск, и защитный барьер возвратился на место, отделяя людей от инопланетян.

Нападающий чужак с силой ударился о невидимую стену, громко свистя и гневно пиная ее ногами.

– Двуличие сделает вас!.. – завизжал он.

– Кажется, нас посылают ко всем чертям, – произнес Эксфорд.

Он подошел к стонущей Хацис и наклонился над ней.

– С вами все в порядке?

– Разумеется, с ней не все в порядке! – выпалил Питер. – Какого черта ты так долго тянул, генерал?

Фрэнк усмехнулся и своеобычно пожал плечами.

– Она сама захотела убрать барьер, – спокойно сказал он. Эландер опустился на колени возле Тор, помогая ей встать

на ноги. Та попыталась подняться, но почувствовала ужасный, нестерпимый жар в животе и рухнула на спину.

– Эти ублюдки очень опасны, – дрожащим голосом пробормотала Тор.

– Никогда не забывайте об этом, – наставительно произнес Эксфорд со своего места. – Б-костюмы не всегда могут вас выручить.

Питер пристально посмотрел на Фрэнка.

– Так вот почему ты медлил? Чтобы преподать ей урок?

– Отстань, Питер. Ведь Кэрил сама захотела убрать перегородку. Она все время собиралась побить этим чужакам лицо. Ей нужно было выгнать их из своей звездной системы, вот и все. И теперь, надеюсь, она своего добилась.

Хацис знала, что Эксфорд прав: она буквально молила об этом. Тем не менее самодовольный вид генерала сильно раздражал ее.

– Пошли, – донеслось до Кэрил бормотание Питера. – Давай вернемся на «Жемчужину».

За плечом Эландера она заметила чужака-священника. Тор никак не могла понять, куда на самом деле был устремлен взгляд его черных как смоль глаз, однако чувствовала, что чужак следит за каждым ее шагом.

– Как ты себя чувствуешь?

Кэрил лежала в кресле кокпита «Жемчужины», а Эландер сидел возле нее. Хацис слабо кивнула в ответ. Это было все, на что у нее сейчас хватило сил.

– Крови нет, – успокоил ее Питер. – Никакой раны по крайней мере не видно.

Но его заверения не помогали. У Хацис было такое ощущение, будто все внутренности в животе превратились в студень.

– Да и не должно быть, – вяло произнесла Кэрил. – Ведь Б-костюм защитил от сильного удара, который бы наверняка прикончил меня, и, я уверена, восстановит поврежденные ткани.

– Хочешь, я заберу тебя?..

Питер внезапно остановился на полуслове, с состраданием глядя на нее.

– Домой? – рассмеялась Хацис, но ее смех был безжизненным, лишенным эмоций. – Так, что ли, Питер?..

В этот момент душевные страдания намного превосходили боль от причиненных телесных повреждений. Впервые у Кэрил возникли ощущения, похожие на переживания Сол по поводу уничтожения Винкулы Морскими Звездами. Эландер, смутившись, опустил голову.

– Раньше, – начал он, – я не считал себя бесчувственным созданием…

– Понимаю, – сказала Хацис. – Да, мы все знаем горечь утрат. Единственный выход заключается в том, чтобы продолжать жить. Шевелиться, действовать. Верно?

Питер пожал плечами.

– Если верить Эксфорду, то да, я согласен с тобой. Дарвин и все такое прочее.

– А ты сам веришь в это?

Эландер поднял голову и взглянул на нее.

– Учитывая нынешнее положение дел, я считаю, что если нам придется столкнуться лицом к лицу с Морскими Звездами, то мы наверняка потерпим поражение. Они просто раздавят нас, как каких-нибудь насекомых, даже долго не раздумывая перед этим.

Кэрил представила муравьев, суетливо копошащихся позади беззаботного великана, проходящего мимо них. Ведь они слишком малы для того, чтобы предпринять что-либо действенное и избежать разрушений от подошв его гигантских сапог. Разве великан заметит раздавленных им муравьев?

– Мне совсем не нравится то, что говорит Эксфорд.

– Кэрил, он вовсе не глуп, – сказал Питер. – Да, Фрэнк безжалостен, но, быть может, сейчас нам нужен кто-нибудь именно такой. Бог мой, ведь не прошло еще и пары недель с тех пор, как у него появились дары «прядильщиков», а Фрэнсис уже обнаружил такое, о чем мы вовсе и не догадывались. С нашей стороны будет глупо, если мы отвернемся от него.

Кэрил задрожала при мысли о том, что они разорвут отношения с Эксфордом. Отвернуться от такого человека – то же самое, что убежать от бешеной собаки. Она вас не сразу укусит, но всегда будет думать об этом.

Хацис тяжело вздохнула. Было слишком трудно думать об уничтоженной планете Тор и сосредоточиться на том, что Сол считала необходимым. А как Кэрил смогла бы справиться со всем этим? Ведь она просто человек, женщина, наконец, или хотя бы пытается быть таковой. Да и Эландер не лучше. При всей его очевидной логике и рассудительности, Питер, как и любой другой, погряз в своих проблемах. Кто он такой, чтобы читать ей нравоучения по поводу разочарований и горестей? Ведь он остался один, и сам стоически переносит навалившиеся невзгоды…

– Тебе следует знать кое о чем, – проговорила Кэрил. – По поводу Лючии.

Лицо Питера застыло.

– А что с ней случилось?

– Сол как-то упомянула, что ты никогда не разыщешь ее ни в одной из известных миссий.

– Да, верно.

– Я не беспокоилась, пока она не высказала такое, – проговорила Хацис. – Лючия была в моей миссии – так же, как и ты, хотя твоя энграмма с самого начала барахлила. Задача Лючии на борту «Чанга-9» состояла в обычном поиске небольших космических объектов: красных карликов, потухших звезд и их остатков – короче, всех тех небесных тел, на которые мы не обращали внимания из-за отсутствия времени или специальных автоматических устройств для изменения курса…

– Лючия была обычным туристом, – кивнув, задумчиво произнес Питер. – Она всегда хотела им стать.

– Знаю, – ответила Кэрил, – хотя не думаю, чтобы кто-нибудь из нас понимал, что это означает на самом деле.