Текст книги "Сироты Земли"

Автор книги: Шон Уильямс

Соавторы: Шейн Дикс
сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 26 страниц)

– Так что вы предлагаете конкретно? – спросила Хацис.

– Ну, я допускаю, что с прорезателей чужаков ведутся переговоры на их языке, и они кое-что знают о физических нуждах членов экипажа, – пояснил Фрэнк. – Если мы приблизимся к одному из кораблей пришельцев, то я смогу объединить некоторые узлы их искусственного интеллекта и своего бортового компьютера, в результате получив ценную информацию. Как только она будет в нашем распоряжении, я применю данные в общении с нашим Чарли и сделаю его шелковым и разговорчивым.

– Это значит, что вы станете пытать и мучить его? – с отвращением спросила Кэрил.

– Если все попытки привести это существо в нормальное состояние, накормить его и кратко расспросить, откуда он прилетел, по-вашему, означают «мучить» – то да: полагаю, именно этим мы и станем заниматься. – В глазах Эксфорда блеснула злоба. – За кого вы меня принимаете? Вы же знаете, что я больше не служу в ЦРУ.

– Однако вы намеренно устранили всех членов своего экипажа, и…

– Ладно, хватит вам, – решительно сказал Эландер. – Если мы немного побеседуем с чужаком, что от этого будет?

– Посмотрим, что он еще нам расскажет, – буркнул сидящий в кресле Эксфорд и наклонился вперед. – Кто знает, что это вообще за народ? Чего они хотят? Вот что для нас главное, а не то, что именно мы будем делать с полученной от него информацией.

– Но ведь до сих пор чужаки не пытались установить с нами связь, – произнесла Хацис. – И кто гарантирует, что они вообще захотят контактировать с нами?

– Меня это очень беспокоит, – буркнул генерал Фрэнсис. – Но сейчас у нас не так много шансов.

Эксфорд пристально посмотрел на своих гостей.

– Так что скажете? Вы – за или против?

– А что вы хотите от нас конкретно? – немного подумав, спросила Кэрил.

– Ну, для начала было бы намного легче проводить разведку пространства на двух кораблях, чем на одном, – ответил генерал. – Нам следует двигаться очень осторожно, и при этом постараться не привлекать внимания чужаков, иначе они сразу поймут, что дары обнаружены и ими широко пользуются. Если пришельцы уже здесь, то вы сможете их отвлечь, а тут и я подлечу. Не знаю, сколько для этого мне потребуется времени, так что не могу сказать, как долго нам придется сковывать их действия…

– А вы уверены, что все получится?

– Конечно же, нет, – рассердился генерал. – Однако надо попытаться это сделать. Не уверен, что смогу в одиночку виртуально объединить доли искусственного мозга чужаков с нашим бортовым компьютером. Придется поработать вместе с вами. Эту идею я почерпнул в базе данных «прядильщиков». Даже если у нас ничего не выйдет, что может произойти такого самого страшного?

Хацис злобно посмотрела на Эксфорда.

– Да, но им хорошо известно, как усовершенствовать свои прорезатели, – процедила она сквозь зубы. – Более того, чужаки практически наверняка обладают мощным оружием!

– Запросто, – согласился Эксфорд. – Однако они вовсе не так уж неукротимы.

Тут генерал ухмыльнулся и ткнул пальцем в сторону инопланетянина.

– И вот доказательство – наш дорогой Чарли. Не стоит забывать, что чужаки пока что были весьма хороши в наступлении. А когда мы загоним их в угол, как раньше мне это удавалось здесь, в своем районе, сомневаюсь, что они захотят сражаться. Как я уже говорил, Тараканы – всего лишь мусорщики.

Эксфорд многозначительно посмотрел на Эландера, и тот стал размышлять, что генерал сказал такого хитрого. Тема разговора опять ушла куда-то в сторону.

– Прошу прощения, – произнес Питер. – Мне нужно передохнуть. Дезориентация…

– Да-да, конечно, – кивнул генерал. – Возвращайтесь, когда придете в норму. А я вместе с Кэрил займусь разработкой стратегического плана.

Хацис с раздражением посмотрела на него, но промолчала.

– Чем вы гарантируете безопасность колоний? – спросила она у Эксфорда после ухода Эландера с виртуальной конференции.

Питер почувствовал легкий толчок и через секунду снова очутился один в уютной пустоте кокпита «Жемчужины».

– У дамы очень скользкий характер, – внезапно раздался чей-то голос, испугав Эландера. – Вам нужно последить за ней. Или, я бы даже сказал, за ними.

Питер повернулся в кресле и увидел генерала, который стоял, прислонившись к стене кабины.

– Давайте говорить начистоту, – произнес Эландер, вставая. – Сейчас меня больше волнуете именно вы, а вовсе не Кэрил.

Эксфорд удивленно поднял брови.

– Что вы имеете в виду?

– Думаю, что у вас свои перспективы на будущее и собственные далеко идущие планы, – сказал Питер. – Причем такие планы, которые вряд ли совпадают с нашими.

– Питер, а каковы тогда ваши цели? – Генерал выпрямился и сделал два шага по направлению к Эландеру. – Каким вы представляете себя через год? Или, скажем, даже через десять лет? Через столетие?

Эландер сухо усмехнулся:

– Мне трудно загадывать на месяц вперед.

– Неправда, – отрезал Фрэнк.

– Может быть, – согласился Питер, – но иногда я так чувствую.

Он взглянул на изображение оставленной им энграммы Кэрил Хацис.

– Вы уверены, что она нас не слышит? Генерал утвердительно кивнул:

– Номер четыреста шесть занимается своими обязанностями. Эландер удивился:

– А я думал, что с нами беседовала копия под номером десять-двадцать два…

– Сначала – да, – усмехнулся Эксфорд. – А когда вы прибыли на базу Гермес, разговор продолжил номер восемьсот девяносто два. Какая разница? Все идет без сучка и задоринки. Например, я числюсь под номером триста пятьдесят восемь. – Генерал смешно подвигал челюстью. – Вообще-то номера давались в хронологическом порядке, так что я еще из тех, старых списков. Чувствую, что мои алгоритмы ветшают. Когда начну ошибаться, нас заменят.

– Вы хотели сказать – вас лично заменят, не так ли?

– Не совсем так, – ответил Эксфорд. – Я всего лишь простая контаминация персональной памяти и личностных признаков. Мои характеристики совпадают с чертами оригинала, а вся память полностью скопирована от энграммы к энграмме. Поэтому нет индивидуальных потерь целостности.

– Но ведь это все равно не вы сам, правда? Фрэнк усмехнулся.

– Вы затрагиваете философские вопросы, которые не разрешит даже настоящий Фрэнсис Т. Эксфорд. Поэтому не будем забивать себе голову ерундой. Вы же знаете, что я идеально подхожу для работы с представителями инопланетной цивилизации, и меня меньше всего волнуют такие малозначащие проблемы, как, например, душа. Я – продукт своих действий и мыслей. И ничего больше.

Эландер не стал развивать эту тему и ненадолго замолчал; вероятно, как предположил Эксфорд, для кратковременного процесса определения «кто есть кто».

«Если не мы сами?..» – эта фраза вообще-то мало что означала, а к делу так и вовсе не относилась.

– В любом случае, – произнес Эландер, – меня намного больше интересуют ваши действия, а не то, какая из копий их совершает.

– Пусть будет так, – пожал плечами генерал и испытующе посмотрел на Питера.

Эксфорд был голографическим изображением, воспроизведенным системой «КонСенс», но все равно казался настоящим. «И довольно вспыльчивым», – подумал Эландер.

– Питер, что же вас волнует на самом деле? Вы должны мне рассказать об этом прямо сейчас – перед тем, как мы согласимся сотрудничать, потому что я вовсе не хочу иметь союзника, который повернет обратно в ходе планируемого сложного и хитрого маневра.

«Опять это слово – союзник», – отметил про себя Эландер.

– Вы сказали, что эти гнусные Тараканы не очень-то охотно сражаются, когда их загонишь в угол, – произнес он вслух. – Очевидно, вы заманили их в ловушку, когда они прилетели, чтобы выкрасть дары?

– Правильно, – согласился Эксфорд. – Вы поняли, что существует ряд способов воспрепятствовать перемещению прорезателей. Внешняя оболочка моего жилого отсека никому не позволит совершить отсюда побег…

– Совсем-совсем никому? – перебил Эландер. Фрэнсис снисходительно улыбнулся.

– Я же не сказал, что вы – мои пленники, так ведь? Питер выдержал пристальный взгляд Эксфорда.

– Так кто же мы тогда?

– Давайте подумаем, что произойдет в том случае, если вы попытаетесь сбежать, – широко улыбаясь, ответил Фрэнк. Ему явно понравилась такая игра: дотошно и скрупулезно копаться во всем, раздробляя всякую мелочь, каждую волосинку рассматривать под электронным микроскопом. – У нас здесь все очень демократично, – продолжал генерал. – Мы все приходим к одинаковому решению, потому что представляем собой одного и того же человека; наши голоса абсолютно совпадают. А можете ли вы похвастать тем же в своем так называемом коллективе?

– Да, но ведь именно в разнообразии заключена настоящая сила, – возразил Эландер.

– Знаю, – произнес Эксфорд. – Вот почему и хочу, чтобы вы сотрудничали со мной.

– А если это нам не подойдет? – поинтересовался Питер. Фрэнк слабо усмехнулся.

– Если вы действительно не согласны со мной в основных вопросах, то можете беспрепятственно улетать отсюда.

Эландер иронически фыркнул.

– Это что – угроза? Или соглашайтесь, или будете захвачены в плен?

– Вовсе нет. Я никогда не позволил бы напрасно расходовать драгоценные ресурсы на длительное содержание вас в плену. Намного проще вас убить и самому воспользоваться вашим кораблем.

Теперь Питер понял, что Эксфорд не шутит. В его тусклых серых глазах не было и намека на юмор.

– Однако я не собираюсь вам угрожать, дорогой Питер. Просто обрисовываю реалии: если у нас возникнут разногласия по стратегическим направлениям, то для меня совсем небезопасно просто вас отпустить. Вы уже очень много знаете об этом поселении. Если Тараканы или Морские Звезды узнают, что у меня здесь…

– А они даже и спрашивать нас не будут, – перебил его Эландер. – На кой черт нам разглашать жизненно важную информацию о вашей базе?

– Как – на кой черт? Вы действительно у меня об этом спрашиваете? – Генерал разочарованно покачал головой. – Только сумасшедшие могут так трепать языком направо и налево, как это делаете вы, люди. И это еще мягко сказано. Послушайте, Питер, ведь вы болтаете неизвестно с кем о своих базах, количестве их обитателей, наличии ресурсов – буквально обо всем на свете! Для любого, кто обладает устройством мгновенной связи, достаточно лишь взломать ваш шифр, и тогда вы окажетесь в глубокой заднице, мой дорогой друг. А я совсем не собираюсь попадать туда вместе с вами.

Явно не желая признать правоту слов Фрэнка, Эландер решил, что у генерала созрел конкретный план действий. Ведь раньше Питер искренне помогал вести ежедневные трансляции, предупреждающие поселенцев об опасности применения устройств мгновенной связи, оставленных «прядильщиками». Однако содержание передач в корне изменилось по сравнению с тем, что он первоначально планировал сообщить. Они стали длинными политическими трактатами и – как правильно заметил Фрэнк – разглашением важной информации. И если слова Эксфорда по поводу Конгресса Сирот не были дешевым трюком для нагнетания нервозности, то, быть может, в них содержалось нечто важное.

– Зачем вы вообще завели нас сюда, – спросил Эландер, – если знаете, что это очень рискованно для вас? Действительно, почему вы сейчас, собственно, разговариваете со мной об этом?

Фрэнсис снова улыбнулся.

– Ваша приятельница… – Он кивнул на изображение Хацис. – Она думает, что я хочу завоевать всю галактику – распространиться по ней, как чума, сожрать младенцев и поубивать стариков. Впрочем, может статься, что она права: когда-нибудь я захочу совершить такое. Однако я прекрасно понимаю, что одним количеством ничего не достигнешь. Даже миллиард моих копий может топтать ваши колонии, но в один прекрасный момент кто-то изобретает специальный вирус, который найдет слабое звено в моих личных характеристиках, и – бац! – всему конец. Поэтому вы совершенно правы, говоря, что настоящая сила заключена именно в разнообразии. Где-то должно существовать определенное равновесие, баланс сил, когда к моим многочисленным копиям присоединится такое же количество чьих-то других, и это придаст всем нам огромную мощь. Именно сейчас я и пытаюсь подготовить такое будущее.

– А кого конкретно вы имеете в виду, говоря «чьих-то других»? – спросил его Эландер.

– Ну, этот вопрос тянет на миллиард долларов, не так ли? – отшутился Эксфорд.

Питер еще пристальнее посмотрел на генерала, пытаясь понять, чего же еще недостает Фрэнку-Топору. Вряд ли это могли быть такие общие понятия, как безопасность или надежная охрана, потому что генерал размышлял о каких-то специфических проблемах. Наверняка он имел в голове определенный план, когда рискнул пригласить Хацис и Эландера к себе на главную базу, не рассказывая об абсолютной невозможности их побега оттуда. Теперь все это не имело никакого значения. Ведь Эксфорд хочет, чтобы гости помогли ему в каком-то крайне важном деле. И если он сейчас беседует с Эландером тет-а-тет, без Кэрил, то все шансы склоняются в пользу…

В этот момент Питера осенило: он решил, что все-таки понял истинные намерения Фрэнсиса Т. Эксфорда, и теперь не знал – восхищаться ли ему человеческой смелостью или переполниться смертельным страхом, если сейчас откроется правда.

– Когда вы говорили насчет союзников, – медленно произнес Эландер, – то имели в виду вовсе не нас, так ведь?

Эксфорд улыбнулся, явно довольный тем, что Питер обо всем догадался сам.

– Вы имели в виду Тараканов, – продолжал Эландер. – Хотите, чтобы они помогли вам совершить то, чего сделать лично вы не в состоянии…

Питер на мгновение замолчал, думая: «В конечном счете речь идет о безопасности, и это единственный путь для достижения цели».

А вдруг это обычная месть?

– Еще вы хотите, чтобы Тараканы помогли справиться с Морскими Звездами…

Выражение лица Эксфорда сразу же стало серьезным, он кивнул и произнес:

– Да. И если я все правильно понимаю, то это никак не будет самоубийством.

1.2.0
ВЫДЕРЖКИ ИЗ ЛИЧНОГО ДНЕВНИКА РОБА СИНГХА МИССИЯ ОЗИ-ПРО 639 КОРАБЛЬ «ТЕСС НЕЛЬСОН» (ПСИ КОЗЕРОГА)
4 – 11 сентября 2160 года по стандартному времени космических миссий

Дары просто удивительны, они великолепны…

В каждой из колоний землян есть масса исследователей и ученых, которые специализируются в сотнях различных отраслей, однако я очень сомневаюсь в их профессиональной компетентности, поскольку они пробегают лишь по верхам, не докапываясь до самой сути интересующей проблемы. Вспоминаю свое детство – тогда рассказывали, что весь объем имеющихся на Земле знаний можно поместить на одном-единственном жестком диске размером с яблоко. Могу поспорить, что «прядильщики» используют кое-что посерьезнее и посложнее для хранения своих файлов, чем наши накопители, а их база данных в Библиотеке просто огромна. Даже на наших старых неуклюжих запоминающих устройствах вполне достаточно места для размещения информации, полученной чуть ли не с миллиарда планет, похожих на Землю. Мы можем веками изучать накопленные сведения, так и не прочитав пары страниц в толстенном томе.

Тем не менее мы продолжаем усердно работать, углубляясь куда-то в сторону, одновременно посылая роботов в Галерею «прядильщиков» и сопоставляя посылаемые ими образы и фотографии (в каждой колонии по каким-то непонятным причинам местная Галерея немного отличается от остальных). Мы создаем каталоги звезд и планет и грезим о космических системах, которые однажды сможем посетить. Осторожно суем носы в темное и опасное пространство Лаборатории и почесываем затылки над научными моделями, не будучи в состоянии даже толком прочесть их названия, не говоря уже о самом понимании доселе неизвестных фактов.

Мы похожи на обезьян, вылезших из своих клеток и спокойно прогуливающихся по улицам Нью-Йорка. Кого удивишь тем, что я чувствую себя потерянным, истощенным духовно и физически?

Сами «подарки» «прядильщиков» не помогают ни вот столько: выбирают по одному исследователю из каждой колонии для последующего контакта и отказываясь беседовать с кем-нибудь еще. Что это – свидетельство их непонятной целеустремленности либо простое желание расстроить и разочаровать всех нас? Не знаю. Но бедный старина Нейл с головой утонул в постоянных заботах. Он мечтает возвратиться в режим ожидания, выспаться и вообще отдохнуть от этой бесконечной суеты. Вот бедолага, ведь это вовсе не его дело.

А как бы я себя чувствовал, окажись на его месте? Тоже не знаю. Единственно, что могу – так это передать свои вопросы вместе с другими на рассмотрение и терпеливо ждать, когда они постепенно окажутся во главе списка. Когда получу ответы, вероятно, для меня многое прояснится. Но это вовсе не говорит о том, что сейчас мне не хватает необходимых сведений. Каждому из нас разрешается исследовательская деятельность. Я могу свободно просмотреть астрофизические данные Налини или воспользоваться отчетом Оуэна по вопросу о прогнозируемых характеристиках материала, из которого изготовлено орбитальное кольцо. Среди нас нет этнолога,[6]6
  Этнология – наука, анализирующая культуру, социальную структуру, язык, религию и технологии различных рас. – Примеч. пер.


[Закрыть] однако если мы столкнемся где-нибудь с разумными живыми существами, достигшими нашего уровня развития, то моя подруга, пилот Джейн, имеет вторую специализацию – именно в этой области. Сейчас она готовит интересные доклады о расах, описание которых мы нашли в базе данных Библиотеки «прядильщиков». Там не так много сведений о них самих или о Морских Звездах, но и этого достаточно, чтобы хоть что-то узнать об инопланетных цивилизациях.

Моя же вторая специальность – это изучение и сравнительный анализ различных вероучений и религий. Здесь и сейчас она действительно невостребована. Земные боги мертвы. И теперь мы должны придумать новых.

Сегодня я обнаружил странную ошибку. В базе данных Библиотеки упомянута некая цивилизация, которая называется Шах'М (или что-то в этом роде), представители которой обитают в системе 22 Лисички – желтого гиганта спектрального класса G, находящегося на расстоянии 4075 световых лет от Солнца. В Галерее представлены несколько образцов произведений изобразительного искусства шах'мов. Странное зрелище: какие-то шероховатости, рельефные пятна, лужицы, и вообще все выглядит так, будто кто-то взял несколько горстей разноцветных мармеладин, расшвырял их кругом, никуда особенно не целясь, а потом быстро все мармеладины растоптал, причем умудрился пробежаться и по потолку.

Ничего я в таком искусстве не понял.

Более того, у меня сложилось впечатление, что все эти «картины» вообще никакого отношения к искусству не имеют, что бы ни говорили поясняющие надписи, которые уверяют, будто «творения» созданы шах'мами с 22 Лисичек. Дело в том, что в системе данной звезды вообще нет планет, есть лишь соседняя звезда-спутник, а в базе данных Библиотеки указано, что цивилизация Шах'М на самом деле обитает в системе другого желтого гиганта спектрального класса G: звезда называется Азмидиске и расположена в совершенно другой части галактики. Во как.

Такое, честно говоря, случилось впервые. Однако я не особо удивился. Но вот если представить, что аналогичные данные, получаемые с миллиардов планет, подобных Земле, будут храниться в оставленных дарах «прядильщиков»!.. Я попытался прикинуть, какое огромное количество перекрестных ошибок может там возникнуть, если бы такой каталог начали составлять именно мы. Но не думаю, что «прядильщики» относятся к существам, совершающим подобные досадные промахи или опечатки. Или их кто-то специально обманывает, или данные по каким-то причинам искажены.

Что это – хитрость, фальшь, или обычная ошибка? В любом случае теперь я знаю, что такие странные явления возможны, и поиск причин их появления стал буквально смыслом моего существования.

Эли снова зашла ко мне.

Нейл приготовил несколько ответов лично для меня; к сожалению, в них я не нашел ничего особенного. С другой стороны, новости вполне хорошие. Похоже, чужаки обходят нас стороной. Внезапные атаки инопланетян в нашем районе прекратились. Это радует. Кэрил до сих пор не вернулась с Сириуса, поэтому у нас нет никакой возможности спастись в случае нападения врага.

– Ну что, тяжело ты, бремя командира? – поинтересовался я у Эли.

Она выглядела очень уставшей.

– Хочешь поменяться местами?

– Нет уж, спасибо. – Мои энграммы руководили различными миссиями в других колониях, однако я твердо решил, что мне больше по душе свободный график работы. – Меньше знаешь – лучше спишь. И дольше живешь.

– Нет, не всегда. Ты считаешь, что проживешь столько, сколько захочешь. С другой стороны, возраст твоих энграмм может быть намного больше.

– Это меня вполне устраивает. Вместо того чтобы пытаться, подобно тебе, за несколько оставшихся дней сделать по возможности больше, я не нервничаю и никуда не тороплюсь. Будем живы – все наверстаю. А нет – так какая разница?

Похоже, мои слова ее позабавили.

– А я-то думала, ты перестал рисковать, – сказала она.

– Перестал, но только по мелочам. Когда же на карту поставлена сама жизнь, тогда совсем другое дело.

– Это меняет в корне все, не так ли? – спросила Эли с серьезным видом. – Я имею в виду проблему старения. Иногда задаю себе вопрос: зачем так напрягаться, когда в итоге все равно это не будет иметь ровным счетом никакого значения. Мы просто ослабеем, будем постепенно деградировать и вырождаться.

– Нет, мы запрограммированы на борьбу. Это же элементарно, Эли.

– Ты думаешь?

– Запомни, всегда существует надежда на стабилизацию нашего состояния. История с копиями Хацис тому доказательство.

– Роб, ты на самом деле веришь в это?

– А почему нет?

– Там, на Земле, тоже были копии-энграммы, созданные уже после нашего старта. И все они погибли после времени Спайка. Ты думаешь, что представители Винкулы, или как их еще там называют, смогли бы восстановить свои копии?

Я не нашелся, что сказать в ответ. Эли попала в точку.

Она вышла от меня, и какое-то время я был бесконечно рад сознавать, что остался в стороне от дел – с умным видом, погруженный в размышления, а другие, к счастью, могут думать намного быстрее меня. Раз уж они дестабилизировались, то я еще немного подожду. Плевать на чужаков, убеждал я себя, я еще посмеюсь последним. Или зарыдаю, или задохнусь, или…

И вот еще что. На этот раз не ошибка, но нечто не менее интересное.

Я обнаружил интересную информацию среди данных, которыми нас обеспечивала Кэрил Хацис, получив их, в свою очередь, от самой Сол. Нечто вроде копии докладов, посвященных проблемам поиска внеземных цивилизаций в начале 2080-х годов. Там было упомянуто о сериях радиопередач, которые шли из созвездия Скульптора. Трансляции, шедшие без повторов, прекратились так же внезапно, как и начались. Установить их источник не удалось.

Первое, что мне пришло в голову, – данные подтверждает факт продвижения «прядильщиков» именно в нашу сторону. Созвездие Скульптора расположено примерно в том же направлении, что и система Эпсилона Водолея, и другие колонии, которые были уничтожены первыми. Поэтому можно допустить, что загадочные передачи могли быть последним криком цивилизации, уничтоженной проклятыми Морскими Звездами.

К сожалению, все не так просто, как кажется на первый взгляд. Математические расчеты в подобной ситуации не помогут. «Прядильщики» преодолевают огромные расстояния со скоростью, намного превышающей световую; они имеют возможность элементарно перехватить подобные сигналы бедствия. Сообщение должно быть передано задолго до появления Морских Звезд, чтобы мы его услышали заранее, хотя теперь это не имеет никакого значения.

Нет сомнения, что передача предназначалась именно для нас. Однако вестись она могла и дальним авангардом «прядильщиков» – к примеру, каким-нибудь разведывательным зондом. Но тут есть одна загвоздка: по моим подсчетам, расстояние, преодоленное «прядильщиками» ко времени получения нами этих радиопередач, при той же скорости передвижения и гипотетически прогнозируемом прямолинейном курсе, должно составлять примерно 160 000 световых лет, что вдвое превышает протяженность галактики. Это впечатляет и даже поражает. Кто в состоянии предугадывать так далеко вперед?

Обнаружил вторую ошибку. Я мог бы и пропустить такой крупный промах, если бы Налини вовремя не обратила на него мое внимание.

Одно из главных преимуществ Картографической Комнаты в том, что она демонстрирует далекие уголки Вселенной, которые обычно скрыты от нас. Мы не имеем возможности проверить, действительно ли есть в природе указанные на карте объекты, но кое-что мы все-таки умеем – например, определить источники рентгеновского излучения.

Но проблема вот в чем: в области Млечного Пути имеются десятки подобных источников, и существование всех их подтверждено на практике – кроме трех объектов. И об этой троице ничего не говорится в данных Картографической Комнаты. Если точечные источники излучения не были по ошибке приняты за нечто другое или вовсе пропущены, тогда это очередная проблема в базе данных «прядильщиков». Хотя Налини не согласна с тем, что это предвещает что-то зловещее.

Перед ней стоял выбор: либо обвинить чужаков в намеренной подтасовке конкретных данных, либо предположить, что мы сами каким-то образом ошиблись. Налини выбрала второй вариант. И я с ней согласен.

Не могу себе представить, чем вообще в тех районах занимаются «прядильщики». Прячутся в черных дырах от врагов? Используют нейтронные звезды в качестве источника энергии? Не знаю.

Так или иначе, две обнаруженные мной ошибки могут быть случайностью. Или только первым звеном зловещего заговора чужаков.