Текст книги "Сироты Земли"

Автор книги: Шон Уильямс

Соавторы: Шейн Дикс
сообщить о нарушении

Текущая страница: 22 (всего у книги 26 страниц)

Но Хацис не собиралась сдаваться. Она должна бороться за своих – во что бы то ни стало. Пусть даже человечество лишится родного дома и превратится в расу межзвездных кочевников – все равно это лучше, чем исчезновение и полное забвение.

2.1.7

Сигнал устройства мгновенной связи раздался в отсеках объединенного прорезателя уже через десять минут после прибытия в систему Бейд.

Эландер вздрогнул от резкого звука.

– Извините, – произнес Эксфорд. – Это сообщение из дома для меня.

– А вы не хотите дать его послушать всем? – поинтересовалась Хацис.

– Не хочу. Может быть, позже.

Генерал повернулся к экрану основного монитора, на котором появилось изображение многочисленных Юлов.

– Ну что ж, пока все нормально, – заметил он.

Эландер с нескрываемым интересом наблюдал за развивающимися событиями.

Напряжение между Хацис и Эксфордом не ослабевало – наоборот, оно даже усилилось. И Кэрил не совсем корректно беседовала с Юэем. Она сейчас напоминала небольшой смерч, который собирается здорово увеличиться.

Питер мельком взглянул на Хацис, когда она снова вошла в его мозг. Эландер видел, что Кэрил боится потерять ведущее положение, но одновременно она явно хотела все бросить. Власть и притягивала Хацис, и отталкивала. Чувство ответственности – и боязнь ошибки, желание отдохнуть и самоустраниться…

Оригиналу Питера на Земле очень нравилась размеренность академической жизни. По своей личной прихоти он мог менять род занятий, чувствуя независимость и самодостаточность. Эландер никогда ни перед кем не отчитывался, кроме как перед самим собой.

Когда же Питер стал известен не только в академических кругах, но и за их пределами, ему стало доставлять огромное удовольствие то влияние, которое он мог оказывать на окружающих, сидя в абсолютной безопасности и комфорте и продолжая оставаться полностью предоставленным самому себе. Эландер всегда учился на ошибках исключительно интеллектуально, а не интуитивно. Питер был защищен от нежелательных последствий любых решений, и потому чувствовал собственную непогрешимость и неуязвимость.

«Он отверг меня…»

Питер подумал, что его старый подлинник после 150 лет жизни сохранился бы намного лучше, нежели Хацис. Вероятно, ее высокое положение являлось простой суммой размноженных собственных копий, а сама Кэрил считалась только небольшой частичкой целого. Настоящая Хацис была абсолютно непостижима для Питера и стояла намного выше всех энграмм – в той же степени, в какой эти копии были совершеннее карманных калькуляторов.

А та Хацис, что находилась сейчас перед ним, боялась потерять контроль над небольшой космической зоной во Вселенной, которую она пыталась обустроить для уцелевших землян. Но если Кэрил собиралась вдохнуть жизнь в тлеющие угольки цивилизации, если действительно желала сохранить жизнь человечеству, ей следовало понять, что в настоящее время лучшим выходом станет отказ от руководства.

Питер не мог точно сказать, какой вариант выберет Хацис – объединение с Юлами и бегство или схватка с чужаками, как предлагает Эксфорд, – но он прекрасно понимал, что Кэрил не сможет решить эту проблему простым голосованием колонистов. Нравится ей это либо нет, однако принимать решение придется в одиночку.

Юэй передал позывные «Триумвирата» Юлам в момент появления прорезателя в системе, и пришельцы незамедлительно ответили.

– Практик приветствует тебя, посланник/проповедник Юэй/ Эллил. С возвращением! – раздался чей-то голос, и на экране появилось изображение Юла, одетого в форму конъюгатора.

Это был не Вайши/Ашу, которого когда-то встретил Эландер: чужак был тоньше и выше Вайши, а его голова, покрытая какими-то желтыми полосками, напомнила Питеру ластик для карандашей.

– Я прибыл вместе с посланником/проповедником Питером/ Эландером, – ответил Юэй, – и с представителями человечества/ добычи. Мы/они просим разрешения на разговор с Верховными.

Ответ пришел мгновенно.

«Триумвират» находился недалеко от «Мантиссы», поэтому радиосигнал проходил буквально в течение несколько секунд. Многочисленные прорезатели и другие структуры, изготовленные по обычной технологии, издали напоминали астероидный пояс, однако чем дольше Питер вглядывался в эти объекты, тем явственнее различал признаки интенсивной работы, свидетельствовавшей о том, что там вовсю кипела жизнь. Составные компоненты конструкций постоянно и на первый взгляд хаотически перемещались, что напоминало броуновское движение под неимоверно огромным увеличением.

– Разрешение на посадку получено, – произнес конъюгатор. – Дальнейшие шаги/будут оговорены особо.

Экран монитора погас.

Юэй обвел взглядом всех пассажиров, находящихся в кокпите.

– Вы удовлетворены? Эландер повернулся к Хацис.

– Кэрил? Вы намереваетесь пройти через это?

Она мельком взглянула на Питера, понимая, что он бросает ей вызов.

– Если необходимо, Питер, значит, мы должны вынести все испытания. Но я не хотела бы рисковать всем сразу.

– Похоже на недоверие, – медленно проговорил Юэй. Кэрил мрачно посмотрела на чужака.

– Вы всем такое говорите, перед тем как бросить в пасть Практику?

– Оставьте его, Кэрил, – произнес Эландер. Времени на споры и пререкания совершенно не было.

– Мы никуда не денемся, и нас никто не тронет. Верно, Юэй?

– Питер/Эландер совершенно прав.

– Поэтому не следует беспокоиться по поводу того, что вас сожрут или что-то в этом роде, – успокоил Питер Хацис. – По крайней мере не сразу и не сейчас.

Похоже, черный юмор Эландера не сильно понравился Кэрил.

– Хорошо, но если переговоры провалятся или зайдут в тупик, все обещания автоматически аннулируются.

– В случае нашей неудачи на переговорах, – заметил Питер, – мы ничем не будем отличаться от мертвых, и бояться попасть в желудок Практику будет уже лишним, не так ли?

Хацис слегка кивнула, неохотно соглашаясь с мнением Эландера.

– Ладно, – проговорила она, глядя на чужака. – Скажите им, что мы сейчас идем. Все вместе.

Эллил ответил жестом согласия, принятым у Юлов, после чего снова связался с «Мантиссой». По жестам и тону голоса Юэя Эландер понял, что тот очень рад возвращению домой. Да и Питер чувствовал бы себя точно так же на Сотисе.

Он почувствовал облегчение. Наконец-то удалось Хацис приступить к переговорам – причем почти что перед самым началом контакта с чужаками…

Прорезатель совершил перемещение в пространстве. «Триумвират» оказался в зоне расположения чужаков.

Хацис обошла весь кокпит, затем пристально посмотрела в глаза Эландера, не сказав при этом ни слова.

Они сели на большой посадочной площадке, состоящей не менее чем из сотни кокпитов, медленно вращающихся вокруг выпуклостей гигантского прорезателя. «Триумвират» казался просто карликом по сравнению с этим грандиозным сооружением.

Открылся гермошлюз, и желтоватая атмосфера Юлов проникла в кокпит, объединившись с пузырем такого же цвета вокруг Юэя. Эландер снова почувствовал себя внутри защитной оболочки даров. Если она порвется…

«Если она порвется, – подумал Питер, – то остается надеяться на Б-костюм. А уж если и он не поможет, тогда мне вообще не придется ни о чем больше беспокоиться».

В шлюз вошел тот конъюгатор, который разговаривал с экипажем «Триумвирата». С обеих сторон от него находились два крупных коренастых Юла, являвшихся, по-видимому, охранниками.

Конъюгатор поприветствовал Хацис, Эксфорда и отдельно Эландера, нервно захлопав своими псевдокрыльями.

– Практик будет рад вас видеть, – произнес Юл. – Я – конъюгатор Сериа/Хиль. Пожалуйста, следуйте за мной/я провожу вас к Верховным.

Сериа повернулся и направился к выходу из кокпита, сделав жест пассажирам «Триумвирата» следовать за ним.

Первыми вышли Юэй с Эксфордом, затем Хацис с Эландером. Шествие замыкали двое охранников, идущих вплотную за гостями. Хацис начала нервничать и плотно сжала губы.

Путники шли по каким-то тесным неприбранным помещениям, которых уже достаточно много повидал Эландер. Однако теперь Питер иначе воспринимал окружающую обстановку, чем раньше.

Он подумал, что таким своим новым восприятием обязан Практику.

Расположение и убранство каждого из автоматизированных рабочих мест чужаков теперь многое говорили Эландеру о статусе хозяйничающего здесь Юла или о виде его деятельности.

Питер с удивлением обнаружил, что совершенно не нуждается в помощи конъюгатора, который указывал дорогу. Сейчас он и сам прекрасно ориентировался и понимал, куда следует идти.

Язык Юлов был крайне сложен для человека в плане произношения, да и письменность чужаков не отличалась простотой: сплошные точки, кружочки да изломанные линии, но Эландер с грехом пополам уже научился понимать с пятое на десятое закорючки инопланетян и, пусть даже улавливая смысл одного слова из трех, все же смог бы без особого труда в случае необходимости найти дорогу к Верховным и обратно к «Триумвирату».

Питер узнал, что странноватые шлемы, с помощью которых землянам предстоит вступить в контакт с Верховными, называются «всасывающими портами», но не сказал об этом окружающим. Конъюгатор Сериа/Хиль подвел их к четырем пустым портам и жестом показал, что прибывшим следует сесть.

На лице Хацис возникла кислая гримаса при виде висевшего напротив нее шлема, внутри которого лениво пошевеливались мохнатые ворсинки. Дежурные охранники заняли свои места позади сидящих, чтобы те случайно не освободили головы во время процесса всасывания.

Эландер не захотел смотреть внутрь своего шлема.

– На счет «три», – предупредил он, стараясь не нервничать.

Эксфорд дернул плечом и начал отсчет. Питер нагнулся вперед, как и остальные, закрыл глаза и всунул голову во влажно поблескивавшее слизистое отверстие шлема, услышав в этот момент легкий стон, который издала Хацис.

Последнее, что Эландер успел увидеть – сверкающий шлем на Юэе, который вместе с остальными присоединился к процессу «всасывания». Питеру стало интересно: а испытывает ли Эллил такое же отвращение и страх, как и земляне?..

Затем Эландер снова стал задыхаться, будучи не в состоянии сопротивляться, крепко удерживаемый как физически, так и психически, пока снова темнота не окутала его полностью.

– Питер, я рад вашему возвращению, – раздался в пустоте чей-то голос.

Эландер тут же узнал Практика.

– А разве у меня был выбор? – горько спросил он.

– Выбор есть всегда, – ровным тоном ответил Практик. – И наоборот, его нет никогда.

Чужак немного помолчал и продолжил:

– Многое мешало этому моменту. Частенько Двуликие наносили свои жестокие и стремительные удары…

Эландер представил, сколько раз Практик наблюдал, как Морские Звезды уничтожают его возможных союзников…

– Не понимаю, на что вы надеетесь, – произнес Питер. – Вы хотите объединить наши силы?

– Я хочу того, что пойдет на пользу Юлам/Гоэлам. Вот и все.

– А для себя лично?

– Помимо желания выжить, есть еще кое-что, – ответил Практик. – Вероятно, возможность учиться; постоянно быть занятым. При условии, что я сыт. Вот и все мои небольшие нужды.

Эландер почему-то не сильно поверил инопланетному слизняку, но у него не было времени раздумывать по этому поводу. Он уже почувствовал знакомую волну накатывающейся грохочущей темноты и постепенное приближение голосов Верховных откуда-то из пустоты. Хотя в этот раз посторонние ощущения, сопровождавшие голоса, были сильнее и намного явственнее, чем прежде.

Кроме специфических запахов, Питер различал лица собеседников и слышал шорох их одежд. Эландер не мог понять, было ли это результатом более тесного контакта с Верховными, что происходило благодаря тем изменениям, которые привнес в него Практик, или его мозг создавал эти ощущения, чтобы хоть как-то возместить отсутствие видимых импульсов в кромешной тьме.

– Это большая честь, – раздался чей-то голос из темноты. Без привычной двойной гортанной вибрации Эландер едва

узнал размеренный тон речи Юэя.

– Говорите же, а мы послушаем, – последовало дальше. – Зачем вы сюда прибыли?

– По тем же причинам, что и в прошлый раз, – ответил Эландер. – Человечество хочет присоединиться к Юлам-Гоэлам.

– Зачем?..

Это слово произнесли сразу трое – или даже больше – Верховных, и оно прозвучало пронзительно, ударив по ушам землян.

– Чтобы свободно проследовать в Страну Грез, – промолвил Питер.

– Каким образом? – продолжали кричать Верховные.

– Это не столь важно, – уклончиво ответил Эландер. – Главное – получить свободу.

– Но ведь вы уже свободны и можете следовать в Страну Грез, – раздался еще один голос, принадлежавший, как понял Эландер, Сладкоголосому/Статус-Кво. – Никто вас не держит.

– Однако мы не можем проделать это в одиночку. Нам необходима ваша помощь. И такое вполне возможно, судя по тому, что я слышал прежде: ведь взамен вы получите поддержку с нашей стороны.

В темноте раздался дробный звук, немного похожий на стук града по металлической кровле. Питер понял его как смех собравшихся Верховных.

– Мы уже слышали этот странный лепет!..

– А кто остальные прибывшие? – поинтересовался кто-то из чужаков. – Что им от нас нужно?

– Посланник/проповедник Юэй/Эллил, – произнес Сладкоголосый/Статус-Кво, и от его слов запахло тмином. – Расскажи нам, что ты узнал об этих людях.

– Они весьма упрямы, – произнес Юл. – Но очень богаты ресурсами и источниками энергии. К моменту нашего первого контакта с Двуликими их родная планета была более развитой, чем наша, несмотря на серьезные лишения и потери за последние несколько десятков лет. Само собой разумеется, их общество раздирали конфликты, что послужило мощным толчком для развития высоких технологий. Их социальные структуры тяготели к централизованности в управлении, по позже люди поняли, что равновесие в таком случае практически недостижимо. Циклическое развитие цивилизации к всеобщему улучшению качества жизни, но уже другой ценой. Люди не умеют по-настоящему сотрудничать. Врожденное чувство превосходства и зависимость от генетического родства до сих пор просматриваются в их взаимоотношениях. Даже среди тех, кого они называют энграммами, отправленными в виде физических тел на поиски подходящих для звездной колонизации секторов пространства, существует сильная тенденция к постоянному обращению внимания на материальную составляющую потребностей. Они вселились в плоть и теперь не желают покидать ее.

Эландер был глубоко поражен. Как много Юэй узнал о людях, столь недолго побыв на Сотисе!..

– Практику понравятся твои исследования, – произнес Сладкоголосый/Статус-Кво. – В таком случае это объясняет, почему мы назвали их бестелесной/добычей.

Питер узнал термин «бестелесная добыча», который слышал во время первой встречи с Юлами, когда Аши/Холина, бывший напарник-илот Юэя, использовал это определение для описания Эксфорда, не имевшего собственного тела.

– Если у нас нет своих тел, – произнес Эландер, – значит, вы нас игнорируете, то есть вообще не принимаете в расчет?

– Да, – признался Сладкоголосый/Статус-Кво. – Те, кто не имеет своей плоти, для нас просто не существуют. Нам с ними не по пути.

– Вы имеете в виду, что не совпадают ваши требования, желания и стремления, – впервые вступила в разговор Хацис, и ее голос сопровождало ощущение слабого, но безошибочного прикосновения к человеческой коже. – Если вы не конкурируете в борьбе за те же самые источники энергии, тогда для вас более безопасно совершенно их не замечать.

– А почему бы и нет?

– Человечеству присущи такие понятия, как самопожертвование и соболезнование, – сказала Кэрил. – И мы поможем вам, несмотря на все обстоятельства.

– Проще говоря, будете нам помогать до тех пор, пока это не станет вам в тягость, – поправил ее Юэй. – Всякое великодушие имеет свои границы. Вот мы, например, знаем свои.

– По-вашему, получается, легче наблюдать, как мы умираем, чем помочь нам выжить?

– Можно сказать, что цена слишком высока, – вступил в беседу новый голос. Эландер обрадовался возможности снова услышать Вызывающего/Радикала, хотя от его фразы отвратительно несло чем-то уксусным. – Для нас довольно большое значение имеет понятие совести. Когда иссякли запасы энергии и пищи, когда во весь рост стал вопрос существования нас как биологического вида, мы отошли в сторону, наблюдая, как в результате нашествия Двуликих гибнут другие цивилизации. Но теперь мы достаточно сильны и уверены в себе; вероятно, пришло время искать союзников, чтобы помочь им в борьбе за выживание. Как когда-то сказал Практик, разнообразие ведет цивилизацию вперед.

– Но это не является руководящим указанием Практика, – заметил Сладкоголосый/Статус-Кво. – Это просто мнение.

– Насколько я понимаю, вы ищете возможности проявить насилие по отношению к нам? – спросил очередной голос, резкий и пронзительный. Питер инстинктивно почувствовал, что этого Верховного зовут Любопытным/Исследователем. – И именно потому вы объявили нам войну?

– Ах вот оно что… – протянула Хацис. – Вы расшифровали наши радиопередачи…

– Нелегко взломать используемый вами квантовый шифр, но только не для нас. – Казалось, Любопытный/Исследователь доволен замешательством Кэрил. – Мы все гадали, как же ответить на подобное действие.

– И что вы решили? – спросила Кэрил.

Она говорила негромко и довольно спокойно, что несколько озадачило Эландера. Учитывая ее агрессивное неприятие чужаков и принимая во внимание тот факт, что Юлы явно обеспокоены намерением Хацис открыть военные действия, Питер ожидал от Кэрил более осторожных и рассудительных вопросов.

– Ровным счетом ничего не предпринимать. Вы не производите впечатления тех, кто реально угрожает, да и теперь к тому же лишились фактора неожиданности.

– Похоже, вам как раз не хватает элемента насилия, – прозвучала реплика Эксфорда, вся пропахшая порохом и дымом.

– Ага, вот и воин заговорил. – Любопытный/Исследователь издал какое-то странное поскрипывание: Эландер понял, что Юл хихикает. – О чем это он?..

– Я имею в виду, что вы слишком долго находитесь в стабильном состоянии, засиделись. Потеряли остроту чувств.

– Какую еще остроту? Мы очень подвижны, мы процветаем и разносторонне развиваемся. И как нам не быть именно такими, если сегодня Юлы здесь – а завтра их можно видеть уже в совершенно иной звездной системе, в другом секторе пространства, перед лицом новой опасности, бросающими вызов и пожинающими заслуженные награды?

– Вы – обычные мусорщики, – ехидно заметил Эксфорд. – Вы довольствуетесь теми отбросами и подачками, которые падают со стола «прядильщиков».

– А это очень обильная и питательная ниша, – возразил чужак. – Если бы мы не заняли столь доходное место, за него моментально ухватился бы кто-нибудь другой.

– И тоже во вред самому себе.

– Фрэнсис/Эксфорд, вы слишком самоуверенны только потому, что не знали нас раньше. Как вы можете так пренебрежительно говорить о Юлах/Гоэлах?

Любопытный/Исследователь постепенно начинал раздражаться, и Эландер вступил в разговор прежде, чем Фрэнк успел сделать непоправимую дипломатическую ошибку.

– Мы не можем помочь вам достигнуть рая, но стали бы молчаливыми свидетелями путешествия в Страну Грез, – осторожно заметил Питер. – Не ведая иного пути решения проблемы, мы ищем то, что нам хорошо знакомо. Однако это совсем не означает, что сама идея неверна только потому, что возникла случайно. Быть может, нам всего лишь требуется прочная основа для качественного роста. А жизнь в постоянных странствиях в компании Двуликих совершенно не подходит для этого.

– Понимаю, что вы хотите сказать, – произнес Любопытный/Исследователь после непродолжительного молчания. – Но вам не нужно наше разрешение для путешествия в Страну Грез.

– В первую очередь не нужно было нападать на наши поселения, – процедила Хацис. – Вы говорите, что процветаете. А вот мы – нет. И если акт насилия послужит гарантией сохранения наших колоний и всех запасов ресурсов, то это как раз то, что вы получите.

– Конечно, во вред самим себе, – повторил слова Фрэнка Сладкоголосый/Сгатус-Кво. – Война подобного рода совершенно не имеет смысла. Мы не хотим воевать, а вы не сумеете в ней победить.

– Поэтому мы сможем сотрудничать, – вставил Вызывающий/Радикал. – Ведь всегда найдется разумное решение.

– С какой это стати? – осведомился Сладкоголосьій/Статус-Кю.

– В конце концов просто для разнообразия, – ответил Вызывающий/Радикал. – Вот Практик бы согласился…

– А я повторяю, что мне нет никакого дела до Практика. Что бы с нами ни случилось, на его судьбе это никак не отразится. – Сладкоголосый/Статус-Кво говорил твердо, и от его слов запахло какими-то экзотическими приправами. – Он всегда найдет другую кормушку, как это было и до встречи с нами.

– Тогда почему мы придаем такое огромное значение его мыслям и рассуждениям?

– Потому что все это очень серьезно. Поскольку наши жизни тесно переплелись, его мнение по-прежнему является исключительно ценным. Он служит нашим интересам, а мы сами служим ему. Наша взаимозависимость управляет движением прогресса и приносит обоюдную выгоду.

– Да он обычный паразит! – воскликнул Вызывающий/Радикал, от слов которого у всех присутствующих перехватило дыхание. – И мы тоже такие же паразиты. Для Юлов/Гоэлов Практик не столько «заслуженный/вынашивающий», сколько раковая опухоль, высасывающая из нас все соки!

Среди поднявшегося гама громче всех прозвучал голос Эксфорда.

– Я думаю, мы спорим совсем не о том, о чем надо, – заявил генерал. – Практик – вовсе не ваша забота. Необходимо искать выход из сложившейся ситуации. Ваши настоящие проблемы начались с момента первой встречи с Двуликими!

– СЛАВА И ХВАЛА ДВУЛИКИМ! – начали скандировать Верховные, однако их возгласы звучали довольно вяло.

Похоже, в умах Юлов зародилось сомнение.

– По-своему вы правы, – проговорил Сладкоголосый/Статус-Кво, когда стихли крики.

– Конечно, я прав, потому что сейчас мы сами находимся в таком же положении, как и вы две с половиной тысячи лет назад. Люди гибнут ежедневно; уничтожаются целые колонии. Через одну-две недели мы можем вообще прекратить свое существование как цивилизация. И как нам воспринимать Двуликих после того, что они сотворили с нашими сородичами?

– Мы – совершенно разные, – заметил Юэй. – Я заметил у людей постоянные предопределяющие тенденции: вы ищете причины, чтобы потом вынести обвинение или даже сразу приговор. А мы мыслим совсем иначе. Для нас некоторые события являются суть стечением обстоятельств, многие из которых, по-видимому, не относятся к происходящему как несоответствующие действительности. Вселенная развивается и идет своим путем, и мы лишь движемся вместе с ней. Иногда существуют причины явлений, но мы их не замечаем, так же как иной раз нет особых поводов для событий, а мы пытаемся их выдумать.

– Но мы же не выдумали нападения на собственные колонии! – возмутилась Хацис.

– Дело вовсе не в этом. – Голос Эксфорда звучал довольно сердито, и Эландер стал размышлять, насколько искренни его эмоции. – Результаты действий Юлов были незначительными, и мы можем здесь спорить до бесконечности, кто первым перешел границу дозволенного. В конце концов суть как раз не в этом. Скорее, даже наоборот. Основное сейчас – Морские Звезды. Вот их-то как раз никто не выдумал.

– Да уж. – Сладкоголосый/Статус-Кво говорил спокойным тоном, и его слова прозвучали совершенно отчетливо во внезапно наступившей тишине. – До нашествия Двуликих у Юлов имелись две планеты и несколько колоний на спутниках. Двуликие одарили нас несметными сокровищами. Затем они принесли с собой смерть.

Сладкоголосый умолк.

– Так вы существовали еще тогда? – изумленно воскликнул Эландер.

– Несколько наших уцелели благодаря тем дарам, которые вы называете защитными Б-костюмами. Какие страдания были нам уготованы, вы не представляете.

– Уж наверное, – произнес Эксфорд, – но это лишний раз подчеркивает мою правоту. Вы прекрасно знаете, что чувствуешь, наблюдая за тем, как гибнет твоя цивилизация.

– А я уверен, что человечество/добыча тоже погибнет, если не последует за Юлами/Тоэлами. Других вариантов просто не существует.

– Ни одного?

– У оказавшихся на пути Двуликих есть лишь две возможности: смерть или объединение.

Взволнованный таким фатализмом, Эландер понял, что совершенно неправильно трактовал природу Двуликих. Юлы не считали их божествами, наделенными добрыми и злыми чертами, в тени которых они путешествовали в космическом пространстве и по чьей милости жили или погибали. Само понятие «решение» в этом случае являлось результатом выбора типа «орел» или «решка», а не сознательным волевым поступком. Двуликие воспринимались Юлами не как божество, а как физический феномен – некий гигантский, почти неуправляемый механизм, с грохотом и стуком несущийся по кочкам Вселенной и совершенно не обращающий внимания на существа, что снуют среди его колесиков и винтиков. И не важно, одна или две цивилизации цепляются за эти колесики – да пусть хоть тысяча. Двуликие воспринимались в качестве единого непостижимо бесконечного целого, а не большого числа одинаково непостижимых составных частей.

– Вообще-то существуют три варианта, – заметил Вызывающий/Радикал. – У нас есть еще Страна Грез.

– Мы бы с радостью приняли Страну Грез, если бы нашли где жить, – произнес Сладкоголосый/Статус-Кво, выражая, скорее, сочувствие людям, нежели высказываясь в поддержку Вызывающего/Радикала. – Дело в том, что ни одна из наших разведывательных групп так и не отыскала безопасного места для поселения. Те из них, кому посчастливилось вернуться из полета, доставили лишь предварительные данные… Запомните: Двуликие движутся в космическом пространстве почти со скоростью света, и поэтому мы должны поддерживать одинаковую с ними быстроту перемещения, если хотим остаться незамеченными. Кроме того, во время разведывательных полетов нельзя пользоваться устройствами мгновенной связи. Экипажи должны быстро исследовать пригодные для обитания звездные системы, а затем возвращаться и улетать уже вместе с «Мантиссой». Это очень трудная задача.

– Вероятно, даже слишком сложная, – согласился Эландер. – Возможно, вы завышаете планку своих требований.

– А они и должны быть высокими. Если мы примем неправильное решение, то Двуликие тотчас же уничтожат нас. Кроме того, кто знает, что может надвигаться в пространстве за ними?..

– Так вы считаете, что Морские Звезды могут служить лишь авангардом чего-то еще более страшного? – с тревогой в голосе спросила Кэрил.

Питеру было понятно ее состояние. Если это действительно так и то, что случилось прежде, – только цветочки, то все, чем сейчас занимались Юлы/Гоэлы и люди, не имело вообще никакого значения.

– Однако подобное совершенно невозможно проверить, – промолвил Сладкоголосый/Статус-Кво. – Выйти из тени Двуликих для нас означает погибель.

– Не больше, чем оставаться здесь! – От голоса Вызывающего/Радикала попахивало горьким дымом. – Я всю свою жизнь провел под брюхом у Двуликих. Я устал от этого. Иногда думаю, что уж лучше рискнуть пойти на смерть, чем бесконечно терпеть такую неопределенность.

– Это твое личное дело, – строго произнес Сладкоголосый/ Статус-Кво.

– Неужели?.. – изумился Вызывающий/Радикал. – Ая как-то думал, что решившиеся на подобный шаг попытаются достичь Страны Грез. Вероятно, вы правы, и мы не сможем этого добиться в одиночку. Но ведь перед нами союзники, которые стремятся помочь! Может быть, такой шанс нам больше никогда не представится…

– Верховные никогда не согласятся с…

– А разве это так необходимо? – перебил Вызывающий/Радикал. – Почему те, кто согласился уйти, не могут этого сделать? Нам потребуется лишь некоторое количество ресурсов. Если мы улетим, то никому уже не придется беспокоиться о нашей судьбе.

– Хотите расколоть «Мантиссу»?..

Снова раздался возмущенный гомон и негодующее посвистывание Верховных. Эландер почувствовал явственный запах страха.

– Вы действительно серьезно предлагаете такое? Или, быть может, высказались только для того, чтобы подогреть страсти? – потребовал дальнейших объяснений Сладкоголосый/Статус-Кво.

– Сейчас не время для шуток, – ответил Вызывающий/Радикал.

– И много вас таких решительных?

– Вы станете Юлами/добычей!.. – раздался чей-то возмущенный голос.

– Ну что же, значит, настало время для такого сумасбродства! – воскликнул Вызывающий/Радикал.

Эландеру порядком надоела унылая сумятица переговоров. В голове у него шумело и даже немножко зудело: бродили какие-то мыслишки не совсем понятного происхождения, настойчиво мелькал образ Практика.

– Это нам не поможет, – громко произнес Питер, стараясь перекричать страшный шум. – Если хотим совершить самоубийство, тогда стоит напасть на Морских Звезд и покончить с этим раз и навсегда!

– Наверное, мы не сможем вам помочь, – твердо сказал Сладкоголосый/Статус-Кво. – Я говорил и снова повторяю: с какой стати нам следует подвергать опасности свое мирное сосуществование с Двуликими ради какого-то человечества/добычи?

– А почему такое решение будет самоубийством? – заговорил Эксфорд. – Понимаю, что Юлам нелегко решиться на изменение существующего положения и проще продолжать ползти в хвосте у Двуликих, даже если я не согласен с этим. Но вы когда-нибудь серьезно думали о возможности других вариантов?

– Напасть на Двуликих? – такое предположение прозвучало в словах Сладкоголосого/Статус-Кво как оскорбление.

– Послушайте. Мы пытались вступить в контакт с «прядильщиками» и Морскими Звездами, как только они появились. Смею предположить, что и вы однажды попробовали проделать то же самое, а потом отказались и решили следовать за ними буквально по пятам. Но нам нужно попытаться совершить кое-что иное. Агрессоры уже добивают нас, так что мы ничего не потеряем, если начнем сопротивляться. И – кто знает? Быть может, нанесенный удар привлечет их внимание к нам. А вдруг тогда все изменится?..

– Или мы не добьемся никакого результата и погибнем ни за грош, – вставил Сладкоголосый/Статус-Кво.

– Как мне кажется, наша жизнь сейчас и так проходит впустую, – заметил Вызывающий/Радикал.

– Считаю, что подобный риск вполне приемлем, – поспешно вставил Эксфорд. Как и Эландер, Фрэнк явно не хотел, чтобы переговоры превратились в спор между этими двумя Юлами. – Дайте срок, и я сам попытаюсь все сделать. Но мне нужно время, чтобы толком подготовиться к драке. Кстати, а кто говорит, что из этой затеи ничего не выйдет?

– Ну я, например, – произнес Сладкоголосый/Статус-Кво. – Откуда вам известно, где именно совершить нападение на Двуликих? Или вы думаете наносить удары вслепую, надеясь хоть что-нибудь поразить?

– У нас есть цель, – спокойно ответил Фрэнсис. – Система звезды, которую мы называем Пи-1 Большой Медведицы. Там что-то явно происходит: там есть кто-то, желающий остаться незамеченным. Думаю, что в тех краях затаились Морские Звезды, и нам следует атаковать гадов, пока есть такая возможность. Это хороший шанс изменить настоящее положение дел.