Текст книги "Сироты Земли"

Автор книги: Шон Уильямс

Соавторы: Шейн Дикс
сообщить о нарушении

Текущая страница: 21 (всего у книги 26 страниц)

– В любом случае прости меня.

«Извини меня, если можешь, – хотела сказать Хацис. – Скажи, что я не такая плохая!»

Но это уже было бы просто глупо. Кэрил не могла позволить чувствам и эмоциям управлять собой – даже после того, как обнаружила много общего с Питером. Ведь им предстояла тяжелая работа.

Лицо Эландера приняло удивленное и одновременно какое-то сдержанное выражение.

– Что это значит, Кэрил? – спросил он. – Что дальше?

– Я нашла то, что хотела, – объяснила Хацис. «И даже больше того», – добавила она про себя. – Думаю, теперь нам надо поговорить. Всем нам.

– Нет, давай сначала поговорим обо мне. Час назад я отключил версию Питера Эландера с полным убеждением, что имею на это право. Но неужели я буду считаться убийцей? Если я не тот, кем был раньше, то кто же я такой, наконец?!

– Вспомни, что сказал тебе Практик. – Она продолжала держать его за руку. – Изменение – это и есть сама жизнь. Ведь ты – лучшая версия, выросшая на Вахагне… потому что изменился. Ты был вынужден расстаться с этой копией, Питер, иначе, привязавшись к ней, сошел бы с ума.

Эландер с несчастным видом кивнул. Хацис так и не поняла, соглашался ли он с ней или только дал понять, что просто услышал ее точку зрения.

– Я пережила примерно то же самое после времени Спайка, – продолжала она. – Я изменилась, выросла, превратившись во что-то совершенно иное. Каждый новый шаг был прямым вызовом моему восприятию собственной личности, и иногда казалось: единственное, что меня отличает от других бедняков, – это несколько килограммов ткани, оставшихся у меня после смерти родителей на Ио. Что побудило меня искать главенства? Когда стало очевидным, что я больше не являюсь сильнейшим звеном в цепи, пришлось отпустить поводья. Не захоти я пойти на такое, то не стала бы тем центральным ядром, тем руководителем, которым являюсь сейчас. Причина заключалась даже в чем-то другом. Вместе со мной, внутри меня, существовал кто-то еще. А я стала лишь частичкой этого существа и научилась принимать такую маленькую роль, как должное. Это была очень важная роль, однако ролью в буквальном смысле, то есть игрой, притворством, она не являлась, понимаешь?..

Десятилетия своего существования в качестве малой частицы собственной многократно распределенной в последующих копиях личности не могли забыться, однако Кэрил не знала, как это проще объяснить Эландеру. Потеря остальной своей сущности сжигала ее мозг наподобие фантомной боли в ампутированных конечностях. И даже постепенное установление связи с собственными энграммами не облегчало страданий. Однако Кэрил надеялась, что все когда-нибудь изменится.

– Я понимала, что вынуждена принять изменения как должное, или все сказанное мною – чистейшее словоблудие…

– Но ведь это не похоже на убийство, – возразил Питер.

– Нет, – ответила Хацис. – Это хуже. Она выдержала его пристальный взгляд.

– Подобный вызов индивидуальности – просто самоизгнание. А это воспринимается намного болезненнее, чем утрата семьи или родного дома. Если твои самые лучшие черты больше не являются частью тебя самого, кто ты после этого?

Эландер поморщился.

– Если я правильно понимаю, получается, что святая обязанность моих энграмм – приспосабливаться ко мне?

Хацис какое-то мгновение молчала, сдерживая растущее раздражение, затем сказала:

– Сам знаешь: ты был не очень хорошей личностью.

– Что?..

– Там, еще на Земле. Ты не пользовался широким успехом. Да, тебя уважали, восхищались твоими знаниями, даже завидовали, но не любили. Ведь ты бывал высокомерным и нетерпеливым, воспринимал людей, как само собой разумеющееся явление; использовал их ради своей выгоды, даже друзей. С тобой бывало интересно, однако это не главная причина твоих успехов. Особыми заслугами являлись знания, интеллект и особый статус. Но никак не общительность и добросердечие.

– Кэрил, не тяните, – с дрожью прервал ее Эландер. – Скажите прямо.

– Питер, я рассказываю об этом лишь потому, что тебе все равно нужно знать все, – продолжала Хацис. – Ты – лучшая часть личности. Если другая энграмма выбрала смерть – проблемы ее, а вовсе не твои. Пусть чужие неудачи и ошибки не пугают тебя. Питер, ты не похож на ту копию. Пусть он уходит. Кем бы ты ни стал – продолжай движение вперед.

– Можно было бы и проще объяснить.

– Да, – произнесла Кэрил. – Единственное, что нас удерживает, – это мы сами, а победить можно тогда, когда мы позволим это сделать.

Эландер выдавил усмешку.

– Ну, не вижу тут ничего нового.

– Просто сказано в более открытой форме.

Питер попытался высвободить руку, но Кэрил не отпускала ее.

– Тебе нужно четко уяснить, каких взглядов придерживаться и чем руководствоваться в своих действиях, – серьезно произнесла Хацис. – Если твой корабль идет ко дну, ты должен по крайней мере твердо знать, что прочно держишься за спасательный круг, а не за само тонущее судно, правильно?

– А разве вы – мой спасательный круг, Кэрил? – спросил Эландер с раздражением.

Она рассмеялась.

– Господи, да нет же! У меня точно такая же проблема – надо остаться на плаву. Схватишься за меня, и мы оба пойдем ко дну.

– Ну что ж, отличная мысль.

– Неужели понравилась, а? – непринужденно воскликнула Кэрил, но уже без улыбки.

«Если мы исчезнем, – сказала она себе, – человечество пропадет вместе с нами».

– Неудивительно… – начал Питер и тут же осекся. Кэрил не составило большого труда прочитать его мысли:

«Неудивительно, что Лючия не вернулась».

Эландер резким движением выдернул руку, и Хацис отпустила его.

Питер постоял немного, опустив голову, затем произнес:

– Там Юэй нас ждет. Хацис согласно кивнула.

– Ага, и Эксфорд тоже.

– Вот-вот, еще одна голова, – с легкой усмешкой промолвил Питер.

Затем он мрачным выражением лица посмотрел на Хацис и спросил:

– Кэрил, вы на самом деле уверены, что у нас все получится?

– Надо постараться, – ответила она. – И это самое главное.

2.1.6

Выйдя из «Арахны», Хацис первым делом вместе с Гу Мань поспешила проверить, что важного она пропустила.

Кэрил привыкла быть в самой гуще событий, поэтому всего один час отсутствия на рабочем месте являлся для нее слишком большим сроком. Даже сон не мог надолго оторвать ее отдел, а перепрограммированный мозг позволял Хацис отдыхать урывками. Кроме того, слишком многое было поставлено сейчас на карту, чтобы допустить саму мысль об отсутствии каких-либо изменений.

Юэй по-прежнему находился в доке посадочной площадки – так же, как и Эксфорд. Генерал ожидал Хацис в расположенном неподалеку вестибюле, ведя неторопливую беседу с несколькими колонистами. Кэрил с ужасом представила, какие семена инакомыслия сеет сейчас Фрэнк.

– ПЕРЕДАЙ ЕМУ, ЧТО МЫ НАЗНАЧАЕМ ВСТРЕЧУ НА БОРТУ «ТИХОЙ ЗАВОДИ» ЧЕРЕЗ ДВЕ МИНУТЫ.

– СОЛ, Я УВЕРЕНА, ЧТО ОН БУДЕТ ТАМ В НАЗНАЧЕННОЕ ВРЕМЯ.

Хацис встала и поправила одежду, а Гу Мань ошарашила ее еще одним волнующим известием:

– МЫ ПОЛУЧИЛИ СООБЩЕНИЕ С ТАУ КИТА О НОВЫХ НАПАДЕНИЯХ АГРЕССОРОВ. ИНАРИ ПЕРЕДАЕТ, ЧТО ЧЛЕНАМ МИССИИ ПО ИЗУЧЕНИЮ И КОНТРОЛЮ КАЧЕСТВА СНАБЖЕНИЯ КОЛОНИИ НОВАЯ ФРАНЦИЯ КАКИМ-ТО ЧУДОМ УДАЛОСЬ СПАСТИСЬ ПРИ ПОЯВЛЕНИИ МОРСКИХ ЗВЕЗД.

Хацис надолго задумалась и не ответила. Инари являлась ее версией с Пси Козерога, возглавлявшей работы по переброске материалов и ресурсов из старых колоний – вроде Новой Франции – на Тау Кита.

– А ИНАРИ ДОГАДЫВАЕТСЯ, ЧТО НАВЕЛО ЧУЖАКОВ НА ЭТУ КОЛОНИЮ?

– НЕТ. НАВЕРНОЕ, ТО БЫЛА ЧИСТАЯ СЛУЧАЙНОСТЬ.

– В ЛЮБОМ СЛУЧАЕ ОНИ НАХОДЯТСЯ В СОСЕДНЕМ РАЙОНЕ, ПОЭТОМУ НАМ СЛЕДУЕТ СОБЛЮДАТЬ ПРЕДЕЛЬНУЮ ОСТОРОЖНОСТЬ.

– КОНЕЧНО.

Хацис показалось, что в голосе Гу Мань сквозило раздражение.

– ЗНАЕШЬ, ГУ МАНЬ, Я БЛАГОДАРНА ТЕБЕ ЗА ВСЮ ТУ РАБОТУ, КОТОРУЮ ТЫ ПРОВЕЛА В ПОСЛЕДНЕЕ ВРЕМЯ. ВЕДЬ, НАВЕРНОЕ, ТЕБЕ ОДНОЙ БЫЛО ТРУДНО. И ВСЕ РАВНО ТЫ ПРЕКРАСНО СПРАВИЛАСЬ.

– СОЛ, ДА МЫ ВСЕ ДЕЛАЕМ ВСЕ ОТ НАС ЗАВИСЯЩЕЕ.

Даже если раньше в ее голосе чувствовалось какое-то раздражение, теперь оно сменилось гордостью.

* * *

Хацис организовала с борта «Тихой Заводи» трансляцию на всю территорию базы и окружающие поселения.

Момент начала переговоров знаменовал собой новый этап в истории человечества. Кэрил хотела, чтобы его наблюдал каждый. В таком случае потом не будут раздаваться ложные обвинения в укрывательстве фактов. Кроме того, для многих колонистов это являлось возможностью впервые увидеть живых Юлов.

В переговорах должны были участвовать Хацис, Эксфорд, Эландер, видоизмененный Юлами, и долговязый чужак.

Собравшиеся долгое молчали, внимательно разглядывая друг друга: никто не желал первым начинать беседу. Кэрил совсем не хотела показаться главной на этой встрече, но когда неловкая пауза затянулась больше чем на минуту, она все же решила, что кто-то все-таки должен произнести хоть какие-то слова.

К счастью, перед тем как она уже собиралась открыть рот, тишину нарушил визгливый голос чужака.

– Наши пути снова совпали. – Юэй говорил медленно, стараясь произносить слова так, чтобы обе пары голосовых связок вибрировали одновременно. Он понял, как трудно людям приходится с переводом языка Юлов при разноголосице, и хотел свести к минимуму любую возможность возникновения недоразумений. – Мне приятно отметить это.

– Прошу прощения, что заставили вас ждать, – проговорил Эксфорд, искоса поглядывая на Хацис. – Надеюсь, это не повлияет отрицательно на процесс дипломатических переговоров.

– Фрэнк, не следует особенно спешить, – сказала Хацис.

– Ну почему же, Кэрил?

– Это вы мне лучше объясните, – с легким раздражением сказала она. – Похоже, что я здесь – единственная, кто совершенно не убежден в необходимости проведения переговоров.

Юэй указал на нее двумя пальцами. Хотя после вторжения в мозг Эландера Кэрил знала, что этот жест у Юлов означает уважение к присутствующему, она все равно не смогла избавиться от ощущения, будто ее в чем-то незаслуженно обвиняют.

– Открытый поток информации всегда более предпочтителен, – медленно проговорил Юл, – и не важно, куда он нас приведет. Я прибыл сюда для того, чтобы облегчить дискуссию между представителями наших цивилизаций. Даже если после нашей встречи мы все еще будем придерживаться мнения, что война лучше, чем мир, я все равно не почувствую себя проигравшим.

– Это на ваш взгляд, – возразил Эксфорд. Пластинки на лице Юэя внезапно задвигались.

– А чьим же еще взглядом я могу смотреть на происходящее? Хацис мысленно улыбнулась. Она с некоторым изумлением

наблюдала за тем, как сильно изменился этот Юл по сравнению с их первой встречей. Тогда он молчал, пока его напарник клеветал на человечество. Что бы ни произошло с Юэем во чреве Практика, он явно стал приятнее в общении.

Вероятно, подумала Кэрил, и Эландера можно считать счастливым, поскольку он все еще узнает самого себя.

– Все мы хотим разного в частностях, – вступил в беседу Питер, – однако в главном наши желания совпадают. Мы все надеемся выжить в сложившейся ситуации. В настоящий момент шансы человечества уцелеть невелики, если не сказать – близки к нулевым. Если Юлы правы, в нашем распоряжении остаются считанные недели, пока Морские Звезды не начнут стирать все оставшиеся следы наших колоний в обжитом космическом пространстве. Мы можем либо остаться на месте, либо спасаться бегством. Если выберем бегство, то есть лишь один путь – следовать вместе с Юлами. А если останемся на прежнем месте, тогда нам необходима вся доступная информация о Морских Звездах, и опять-таки наилучшим будет объединиться с Гоэлами. Поэтому ведение переговоров с ними, как мне кажется, является не просто правильным, но единственно верным решением.

– Согласен, – подтвердил Фрэнк.

На Хацис пристально смотрели три пары глаз.

– Думаю, ты рассуждаешь наивно, Питер, – сказала Кэрил. – А что касается вас, генерал, то я вообще не верю вашим словам. У нас нет никаких доказательств того, что Юлы захотят честно вести с нами дела. Уничтожение беззащитных невинных колоний вынуждает меня считать их своими врагами. – Она бросила на чужака испепеляющий взгляд. – Простите, но то, что сделали Юлы в том секторе пространства, откуда я прилетела, говорит само за себя.

– Эти действия не принадлежат мне/нам, – возразил Юэй.

– Какая беспардонная ложь!.. – воскликнула Кэрил, вскакивая со своего места. – Да вас же самого захватили как раз во время нападения на Геру!

– Это было вовсе не нападение, а обычная разведывательная миссия, – ответил Юл. – Мы/я признаем, что воровали ваши ресурсы/время от времени, но лишь в тех колониях, которые вы сами считали состарившимися.

Чем эмоциональнее говорил чужак, тем труднее ему приходилось сохранять синхронность работы своих голосовых связок.

– У нас имеется видеозапись, – возразила Хацис. – Я сама видела, как вы…

– Кэрил, – вмешался Эландер. – Практик сказал…

– Я знаю, что именно сказал Практик, – в свою очередь перебила его Кэрил. – Но чему я должна верить, Питер? Тому, что Фрэнк в ответе за все? Или, быть может, какая-то другая раса чужаков?

– Не спешите с выводами, – приветливо сказал Эксфорд. – Космос слишком велик, а «прядильщики» путешествуют в нем очень долгое время. Могли существовать десятки сопровождавших их цивилизаций.

– Ну, я-то не намерена брать с них пример, – многозначительно произнесла Хацис, давая понять весь смысл сказанного своей интонацией. – Здесь наш родной дом, и я буду сражаться за него.

– Кэрил, я согласен с вами, – поспешно подтвердил Эксфорд. – Только я хочу знать, что мы ведем праведную борьбу.

Юэй издал нечто вроде хриплого свиста – будто прочистил горло.

– Практик не считает агрессию правильным выходом из создавшегося положения, – произнес он.

– Так чему же тогда он верит? – спросила Хацис.

– Природе, – последовал короткий ответ.

– Ага, неустанно трудящейся денно и нощно, старающейся изо всех сил…

Чужак удивленно взглянул на Эландера.

– Наш гость не понимает иносказательных выражений, – пояснил Питер.

– Неужели? – воскликнула Кэрил. – Это меня удивляет. И добавила, обращаясь уже к чужаку:

– Речь идет о хищниках и добыче: о тех, кто занимает главенствующее положение в цепочке питания, и тех, кто подлежит уничтожению, – вот в чем, собственно, смысл. Вы называете нас «уже мертвыми» и подбираете наши останки. Поймите, нельзя считать, что вы превосходите нас по своим моральным качествам только потому, что выражаете недовольство фактом войны.

– Для морали не существует взлетов/или падений. – Линии вокруг глаз чужака образовали фигуры в виде перевернутых букв V, выражая его сильное удивление. – Существует многоразмерный образ вершин/и пропастей. Еще никому не удалось сравнивать абсолютные понятия по отдельности. Готовность представителей моей цивилизации вести переговоры может, по мнению некоторых, обеспечить нам более привилегированное положение по сравнению с вами и, вероятно, даже послужит ответом на ваши агрессивные выпады.

Хацис подбоченилась и ехидно посмотрела на Юла.

– Так вы нам угрожаете?

– Нет, Юлы просто делают свое дело, – произнес Юэй. – Я/мы вовсе не угрожаем. Если бы Юлы намеревались напасть, то вы даже не заметили бы, как это случилось.

Кэрил подумала, что ей не следует торопиться с реакцией на сказанное Юэем.

– Но для чего вы нас пригласили? Просто поболтать?

– Да, но не здесь. Я не имею права решать, а могу только слушать. Вам следует прибыть на «Мантиссу» и погрузить свои головы для контакта с Верховными.

Хацис вспомнила об омерзительных шлемах и передернулась.

– Вы хотите, чтобы я прилетела к вам?

– Практик объяснил, что я должен убедить человечество/добычу согласиться на этот шаг. Это единственный способ вступить в контакт с представителями нашей цивилизации.

И снова заявление Юла прозвучало как ультиматум, однако Кэрил согласилась с его доводами. Юэй – не более чем приманка для того, чтобы Хацис согласилась надеть органический шлем.

Кэрил слишком устала, стараясь понять желания каждой стороны. Это напоминало бег по кругу: доводы и доказательства повторялись, а выводы никого не устраивали. Требовалось найти иной выход.

Однако Хацис не собиралась отдавать инициативу в переговорах Эксфорду или Юлам, и тем более Эландеру, который еще раньше честно от этого отказался. Оставалось воспользоваться помощью одной из энграмм, и такое решение, каким бы сумасбродным оно ни показалось вначале, вероятно, было уже наполовину принято.

– ГУ МАНЬ, Я НЕ МОГУ ПРИНЯТЬ РЕШЕНИЕ В ОДИНОЧКУ. ХОЧУ ПРОВЕСТИ ГОЛОСОВАНИЕ. ПЕРЕДАЙ ЭТО ВСЕМ, КТО СМОТРИТ НАШИ ПЕРЕГОВОРЫ С САМОГО НАЧАЛА, И ИЗУЧИ ИХ МНЕНИЕ. Я ПОСТУПЛЮ СОГЛАСНО ЖЕЛАНИЮ БОЛЬШИНСТВА.

– ХОРОШО, СОЛ. ЭТО ЗАЙМЕТ ВСЕГО ПАРУ МИНУТ.

– ТОГДА НАЧИНАЙ.

– Кэрил, о чем вы задумались? – спросил Эландер, пристально глядя на нее.

Момент их единения прошел, и теперь у Хацис не было ни малейшего представления о том, что сейчас творится у него в голове.

– Погоди-ка, – сказала она, сделав жест, чтобы Питер замолчал. – Я интересуюсь мнением колонистов.

Кэрил прошлась по кокпиту, нервно кусая ноготь большого пальца в ожидании очередного выхода Гу Мань на связь.

Она даже почувствовала нечто вроде гудения энергетического поля, когда население Сотиса голосовало, определяя свое будущее, но не попыталась просмотреть предварительные результаты. Хацис не хотела хоть как-то повлиять на процедуру.

«Пусть сами решают свою судьбу, – сказала она себе. – Если мне не понравится их выбор, я всегда смогу улететь отсюда».

– СОЛ, У НАС УЖЕ ЕСТЬ ДАННЫЕ. – ДАВАЙ.

– ИЗ 100 ПРОЦЕНТОВ ПРОГОЛОСОВАВШИХ: «ЗА» – 54 ПРОЦЕНТА, «ПРОТИВ» – 32. ОСТАЛЬНЫЕ ВОЗДЕРЖАЛИСЬ.

– ОБЪЯСНИ КОНКРЕТНО, ЧТО ОЗНАЧАЕТ ТАКОЕ РАЗДЕЛЕНИЕ ГОЛОСОВ.

– «ЗА» ОЗНАЧАЕТ – НАДО ЛЕТЕТЬ. Хацис глубоко вздохнула.

– ЗНАЧИТ, Я ВЫБИРАЮ – ЛЕТЕТЬ.

Кэрил сразу почувствовала колоссальное облегчение – быть может, оттого, что сама она была освобождена от участия в принятии общего решения.

– Если мы должны прилететь, – громко спросила Хацис, – нужно ли нам сообщать об этом заранее?

– Нет, – ответил Юэй, снова стараясь говорить медленно, чтобы его речь была синхронной. – Юлы/Гоэлы никогда не объявляют о своих намерениях. Только я/мы делаем это.

– Хорошо, тогда не будем терять драгоценное время. Чем скорее получим ответ, тем лучше.

Хацис посмотрела на Юэя, Эксфорда и Эландера. Юл оставался совершенно невозмутимым; Фрэнсис выглядел пугающе довольным; Питер добродушно улыбался.

– Мы можем продолжить беседу уже в пути.

– Давайте не будем торопиться, как какие-нибудь нищие, – предложил Эксфорд. – Предлагаю состыковать вместе все три корабля – «Арахну», «Оркус» и «Тихую Заводь». Это продемонстрирует владение определенными технологиями и готовность ресурсов, лишний раз покажет, как мы можем сотрудничать, когда это действительно необходимо.

Кэрил уставилась на Фрэнка.

– Вы еще скажите, что имеет смысл передать чужакам «Тихую Заводь» в качестве жеста доброй воли.

– Я был всем в этой жизни, Кэрил, – тихо произнес генерал, – но идиотом – никогда.

Как только три кокпита заняли стабильное положение вокруг нового центрального отсека, Хацис отдала приказ произвести перемещение.

Новый корабль назвали «Триумвиратом». Он имел вполне просторные помещения, где могли свободно разместиться все присутствующие на его борту.

В течение первого часа полета шел неспешный разговор, но потом Кэрил объявила перерыв на отдых.

Эландер отправился в свою каюту. Юэй затемнил перегородку своего отсека в кокпите, и его вообще не было видно. Эксфорд растянулся в одном из кресел и закрыл глаза. Впрочем, генерал вовсе не спал. Фрэнк просто отдыхал, ровно и спокойно дыша со скрещенными на животе руками.

Кэрил гадала, о чем раздумывает Эксфорд, предоставленный сейчас самому себе. Скучает по своим родным копиям? Даже если они не являлись частью некоего гештальта, все равно вызывали у нее необъяснимое сочувствие. Хацис подумала: неужели личность, подобная Фрэнку-Топору, может когда-нибудь остаться наедине с самим собой.

Кэрил пристально наблюдала за генералом примерно четверть часа, а Сотис тем временем постепенно удалялся от нее, неуклонно приближая Хацис к принятому ею решению.

– Вы размышляете над тем, что нам следовало бы атаковать Морских Звезд, не так ли? – громко спросила она генерала.

На губах Фрэнка заиграла легкая улыбка, будто он давно ждал такого вопроса.

– Да, – честно признался Эксфорд, по-прежнему не открывая глаз и как бы медитируя, но при этом поддерживая беседу, – это правда.

– Но зачем?

В этот раз Фрэнсис открыл глаза и пристально посмотрел на Хацис.

– Вам станет понятно, если замените слово «атаковать» термином «сопротивляться».

– Но неужели вы на самом деле думаете, что у нас есть шанс устоять перед их натиском?

– Это намного лучше, чем если бы мы совершенно ничего не предпринимали. – Эксфорд сохранял полное спокойствие и невозмутимость, будто разговаривал о погоде. – Уверен, что Юлы нам нужны именно для подобной цели.

– Не понимаю вашей убежденности.

– Вероятно, придется просто поверить моим словам. – Он пожал плечами. – Однажды я уже высказывал такие мысли «подаркам». Но у нас нет времени, чтобы порыться в Библиотеке и найти необходимые сведения. А Юлы – это еще один кладезь разума и знаний…

Тут генерал с многозначительным видом замолчал. Кэрил закончила фразу за него:

– И если они улетят, мы потеряем свой последний шанс. Эксфорд кивнул.

– Да, я уверен в этом. А ведь они точно улетят, когда фронт распространения Морских Звезд приблизится вплотную. Если «прядильщики» посетили Хи Геркулеса, значит, они преодолели более трех четвертей исследованного и обжитого космического пространства. Следующим местом их появления станет Ро Северной Короны, затем Аселлус Примус, или Йота Волопаса…

– А потом Алькаид, – перебила Хацис Фрэнка. – Знаю. Поверьте, все эти звездные карты будоражат мой разум.

– А известно ли вам, что «Алькаид» в переводе с арабского означает «глава, начальник траурной или похоронной процессии»? – злорадно спросил Эксфорд.

– Что ж, очень уместно, – ответила Кэрил.

Эта голубая звезда находилась на расстоянии девяноста восьми световых лет от Солнца и располагалась справа от фронта распространения «прядильщиков». В том районе имелось еще пять запланированных к посещению экспедициями ОЗИ-ПРО звездных систем, которые, при условии успешного осуществления миссий по их заселению, могли стать последними земными колониями на пути следования чужаков.

– Особенно когда представишь, что Морские Звезды находятся уже на полпути, – заметил Эксфорд.

– Нас разделяют всего лишь примерно восемьдесят световых лет. Оба на некоторое время замолчали. Фрэнк больше не закрывал глаза и не погружался в свои размышления.

Кэрил думала о судьбе 6 Кита, недавно уничтоженной «страусиной» колонии. Сначала она надеялась, что хотя бы кто-то уцелеет. Но теперь Хацис не была уверена в этом. Похоже, Морские Звезды просто-напросто оставляли своеобразные мониторы-наблюдатели в уничтоженных ими звездных системах, чтобы узнать, будут ли в последующем восстанавливаться поселения. Кэрил не могла сидеть просто так и ждать нашествия проклятых Морских Звезд, ничего не предпринимая.

Она взглянула на свои руки, покрытые неестественно гладкой, без единой морщинки кожей, и почувствовала, как ее захватывает волна печали и уныния. Не злоба, как раньше, когда она размышляла о том, в каком жестоком положении находятся земляне-колонисты, – нет, всего лишь печаль. Все ее старания станут напрасными, если никто не уцелеет и не узнает это странное название – Алькаид – только потому, что в том районе побывали Морские Звезды.

– Эксфорд, а что вы там задумали?

– Я? Ровным счетом ничего. Мы просто разговариваем с вами.

– Ерунда. Будем ходить вокруг да около, пока вы не добьетесь своего.

– Интересно, и что бы это могло быть?

– Вот сами и расскажите.

Фрэнк немного помолчал. Он лежал неподвижно, неотрывно глядя на Хацис.

– Ладно, – наконец промолвил он. – Я вам кое-что скажу, а затем на некоторое время оставлю вас одну. Дам возможность поразмышлять. Идет?

Кэрил утвердительно кивнула в ответ.

– Кое-что о Морских Звездах, – начал Эксфорд. – Вот вы меня спрашивали, хочу ли я атаковать их, а когда я ответил положительно, то задали неправильный вопрос. Вы спросили «зачем?», а нужно было сказать «как?».

– Ну и как же?

– Я не совсем уверен в своих выкладках, поэтому отвечу лишь частично, – произнес Фрэнк. – Во-первых, Морские Звезды ведут себя словно некие машины-автоматы, осуществляя поиск по довольно простому алгоритму. Сперва они обнаруживают сигнал устройства мгновенной связи и пеленгуют его. Как только источник сигнала уничтожается, они осуществляют перемещение во внепространстве в случайном направлении, причем на огромное расстояние, пока не наткнутся на что-либо еще. Уверен, Звезды выбирают направление движения совершенно произвольно, что говорит о примитивности мышления. Понятно?

Кэрил снова кивнула.

– Продолжайте.

– Во-вторых, мы никогда не видели, чтобы Морские Звезды осуществляли свои удары сразу по двум объектам, так что можно предположить, что их ресурсы несколько ограничены.

– Возможно, – согласилась Хацис. – Фрэнк, но вы не сообщили мне ничего такого, чего бы я еще не знала до сих пор.

– Понимаю, – произнес Эксфорд, наклоняясь вперед. – Но как вам понравится такая мысль: что будет, если вы преподнесете Морским Звездам сразу несколько целей, то есть источников радиосигналов? Вероятно, они станут распределять силы, чтобы попытаться одновременно поразить все зафиксированные объекты. Так?

– Ну да, а разве мы не пытались предпринять подобное? Мои энграммы посылали шифрованные сообщения во время традиционных полуденных трансляций. Это напоминало одновременный сеанс многодиапазонной радиосвязи. До сих пор Морские Звезды вообще никак не реагировали, насколько мы можем судить.

– Может быть, вы неправильно оценивали обстановку, – заметил Эксфорд. – Или ваши разведчики посылали радиосигналы из неподходящих секторов пространства. Пусть Морские Звезды – это некие технические устройства, как полагал другой Эландер, но они совсем не так глупы. Думаю, теперь-то они поняли, что нам больше нравятся звезды класса G, и мы стараемся колонизировать именно их планеты.

– Вы хотите сказать, что нужно пожертвовать одной-двумя колониями?

– Да, пусть это будут просто пустые поселения. Неудачно закончившиеся миссии. У вас их теперь достаточно, так что вполне можно обойтись без парочки.

Он посмотрел на Хацис, давая ей время тщательно осмыслить каждое сказанное слово. То была личная точка зрения генерала – то есть его и всех остальных Эксфордов. Ведь они не находились с Кэрил на одной стороне, да и никогда не смогли бы стать единомышленниками.

– Именно это вы и хотели мне сообщить? – спокойным тоном спросила Кэрил.

– Не совсем, – ответил Фрэнсис, снова наклоняясь вперед. – Есть кое-что такое, что вы, как я думаю, упустили из виду.

– Например?

– Мы в основном зацикливаемся на том, что произойдет, если Морские Звезды заметят нас, – продолжал откровенничать Фрэнк. – Но где они находятся в остальное время?

– Ну, я полагаю, у них где-нибудь есть нечто вроде своей космической базы или корабля-матки, – стала вслух размышлять Хацис. – То же самое, вероятно, имеется и у «прядильщиков».

– Да, но где конкретно?

– Черт возьми, Эксфорд, откуда мне знать? – раздраженно бросила Кэрил, понимая, что и у генерала нет точного ответа на вопрос. – Ведь мы не рассматриваем исследованные районы космоса как космическое пространство в общем смысле слова. Мы считаем их набором конкретных звездных объектов, причем на каждой планете или в звездной системе есть своя колония. Мы не берем во внимание черные дыры. Юэй рассказывал Питеру, что нужно научиться использовать черные дыры в качестве укрытия, если решимся следовать за «прядильщиками»: быть может, как раз там и находятся эти Морские Звезды.

– Они что, прячутся от нас, что ли? – удивился Эксфорд. Кэрил кивнула.

– Именно. Ладно, а что вы сами думаете?

– По-моему, у них где-то есть нечто вроде командного центра, как и у «прядильщиков». Сам не знаю, на что он может быть похож. Или базы чужаков вообще такие, что мы и представить не в состоянии. Но я еще раз повторяю: они существуют. Об этом свидетельствуют факты. Все происходит по какому-то хорошо отлаженному сценарию. Слишком целенаправленно и негибко действуют и «прядильщики», и Морские Звезды. Ими кто-то управляет.

– Ладно, – согласилась Кэрил. – Вы меня убедили. Но это все равно не поможет найти базу чужаков.

– Неужели? Она должна быть хорошо защищена, не так ли?

– Конечно. Что лишь еще больше затруднит поиски, верно?

– Не обязательно. Вспомните, Кэрил, в каком секторе космоса в последнее время бесследно пропадали корабли, хотя там Морскими Звездами вроде бы и не пахло?

– Что-что?..

Хацис уставилась на генерала, ошеломленная таким поворотом. Эксфорд удовлетворенно улыбнулся.

– Я вижу, вы догадались, о чем речь. Правильно: Пи-1 Большой Медведицы.

– Но…

– В том районе потеряно сразу три прорезателя. Там явно творится что-то неладное.

– А вдруг это Юлы?

– Нет. И вот почему: в трех звездных системах, к которым они нас направляли, солнца являются объектами класса К, а Пи-1 Большой Медведицы относится к классу G.

А ведь Эландер видел крупную формацию космических кораблей Юлов в системе Бейд, вспомнила Кэрил. Следовательно, этот флот не мог находиться одновременно в районе Пи-1 Большой Медведицы. Но тогда получается…

Хацис почувствовала себя так, будто кто-то ударил ее по лбу.

– Думаю, там что-то есть, Фрэнк.

– Кэрил, я знаю. А теперь и вам об этом тоже известно.

– Благодарю вас, – проговорила Хацис, ожидая какой-нибудь злорадной реплики от генерала.

Но Эксфорд снова ее удивил.

– Теперь я дам вам отдохнуть, – произнес он. – А мне нужно подумать.

С этими словами Фрэнсис прикрыл глаза и скрестил руки на груди.

Нахмурившись, Хацис наблюдала за тем, как он снова погружается в отрешенное состояние.

«Подумать – насчет чего?» – гадала она.

Кэрил никак не могла избавиться от ощущения, что генерал выложил на стол не все карты. Что он там еще спрятал в рукаве? Хацис не могла этого знать, и такое положение вещей ее сильно раздражало.

Кэрил очень тянуло внедриться в центральный мозговой процессор Эксфорда и залезть в его мысли, но она была совершенно уверена, что у генерала имеется защита от такого рода проникновения. Поэтому ей пришлось довольствоваться всякими прикидками и догадками.

В кокпите воцарилась тишина. Хацис хотела бы отдохнуть, как и остальные члены экипажа, пока их корабль перемещался к точке назначения, но тревожные мысли мешали заснуть. В голове вертелось одно и то же: что произойдет, когда они прибудут на место?

А вдруг там ждет ловушка? Или Юлы откажутся вести переговоры? Все путешествие станет бесполезной тратой времени, и хрупкие ростки сотрудничества исчезнут навсегда – возможно, вместе с последними землянами…