Текст книги "Сироты Земли"

Автор книги: Шон Уильямс

Соавторы: Шейн Дикс
сообщить о нарушении

Текущая страница: 18 (всего у книги 26 страниц)

Через несколько секунд они прибыли на место новой дислокации, и «Тихая Заводь» состыковалась с «Меркурием».

Гермошлюз переходного отсека открылся, и Эландер спокойно вошел в прорезатель генерала, оставив Юэя сзади и ничего ему не объяснив. Когда гермошлюз снова заблокировался, Питер остался наедине с Фрэнком.

Увидев Эландера, Эксфорд подскочил на месте.

– Святые небеса!.. – воскликнул он, изумленно уставившись на Питера и рассматривая его с ног до головы. – Я и раньше думал, что в тебе что-то изменилось, но через «КонСенс» сразу не поймешь.

Фрэнк сделал шаг вперед и протянул руку, чтобы потрогать новое тело Эландера.

– Что они с тобой сделали?

«Прожевали и выплюнули обратно», – иронично подумал Эландер, но вслух произнес:

– Вы не поверите, если я расскажу.

Эксфорд потер пальцем кожу Питера.

– Выглядит совершенно как новая, – проговорил он, не скрывая своего восхищения и удивления.

– Думаю, даже получше, – поправил его Эландер. Искусственное тело Эксфорда покрывала зеленоватая кожа с неясной фактурой. Питер мог по достоинству оценить внешний вид Фрэнка. – Но об этом позже. Что за срочное дело у вас ко мне? Ведь я бросил все и пересек всю систему не для того, чтобы меня просто так разглядывали!

– Ты пропустил последнее полуденное сообщение с Сотиса. Питер недоуменно пожал плечами.

– Ну, значит, был немного занят.

– Ага, готовился стать вот таким новеньким?

Эксфорд презрительно ткнул в него пальцем.

– Да, и пытался покрасоваться и произвести неотразимое впечатление, – в тон Фрэнсису ответил Эландер. – Я вел переговоры с верховными правителями Юлов – там у них есть нечто вроде сената или парламента. И добился некоторых успехов. Однако это тоже может подождать.

– Не уверен, что может, – с горечью в голосе произнес Фрэнк-Топор. – Жизненно важно узнать, Питер, как далеко мы можем отбросить этих приятелей. У нас осталась единственная надежда.

– Что вы имеете в виду? Что, черт возьми, происходит?

– Пришли вести из дома, – проговорил генерал. – И не очень-то хорошие.

– Что, очередные внезапные нападения чужаков?

– Конечно, – ответил Фрэнсис. – Но не только. Все наша подруга Хацис…

– Что такое?

– Она объявила войну. Питер нахмурился.

– Морским Звездам?

– Нет, – весь напрягшись, произнес Эксфорд. – Она объявила войну Юлам.

2.1.3

– СОЛ, ПРИБЫЛА ДЕЛЕГАЦИЯ С ЮНОНЫ.

В эти слова было трудно поверить. Кэрил Хацис неподвижно сидела, всматриваясь в безбрежное пространство космоса, что виднелось на мониторах «Арахны», и не замечала происходящего вокруг.

«Правильно ли я поступаю? – переспрашивала она себя. – Должную ли цену готова заплатить за на то, чего даже никогда не видела?»

Перед глазами мысленно возник список утраченных прорезателей и их пилотов. Названия колоний, которым она не смогла помочь. Адаммас, Татенен, Эос, Рама…

С каждым днем скорбный список пополнялся. Хацис не была непосредственно виновна в смерти людей, но чувствовала сопричастность к трагедии. Кэрил не могла избавиться от назойливой мысли, что выбор правильного решения, не совпадающего с ее собственными планами, быть может, стал бы простейшим способом сохранить жизнь колонистам.

Нет, она не могла позволить себе поверить в это. Инакомыслящие – обычные мечтатели, убеждала она себя, и, следовательно, наверняка также приговорены к смерти.

Но это все равно не оправдывало ее поведения.

– СОЛ?

«К черту все условности и предрассудки», – подумала Кэрил.

Дело было вовсе не в направлении движения Юлов. Загвоздка заключалась как раз в том, что они боролись за то же самое, что и она сама. Юлам требовались ресурсы, как и Хацис: единственное, что могло позволить человечеству теперь уцелеть, были дары «прядильщиков», и выкрасть их прямо у нее из-под носа означало невообразимо разозлить Кэрил.

Поскольку кража прорезателя у тех, кому он должен достаться по праву, переполнила чашу терпения, то уничтожение этого корабля только из-за того, что он просто оказался не в то время и в неправильном месте, было крайне неприятной вещью. Но Кэрил ничего не могла поделать с проклятыми Морскими Звездами. В ее воображении агрессоры стали похожи на некие странные автоматы, перемещающиеся от одной точки пространства, где действовало устройство мгновенной связи, в другую, распространяясь затем в виде огромных окружностей и разыскивая там любой признак присутствия людей. Остановить их либо вступить с инопланетянами в переговоры было совершенно невозможно.

Некоторые люди стали обвинять «прядильщиков», предполагая, что молчаливое присутствие даров чужаков в их колониях противоречит великодушному желанию инопланетян оставить эти высокотехнологические устройства в качестве благотворительного жеста. Какой идиот, говорили скептики, даст дикарю дробовик и не заметит разгоревшуюся после этого бойню? Разве это забота? Однако сама Хацис не принимала доводы подобного рода; она вряд ли могла поверить, что все чудеса даров могут выражать собой такую обыденную, мелочную сущность. Кэрил не смогла объяснить причину молчания чужаков, но одновременно отказывалась без разбора возлагать вину на кого бы то ни было.

Вот Юлы – совсем другое дело. Они представляют реального, а не скрытого врага. И требование карательных ответных мероприятий не является пустопорожним необоснованным фразерством. В этом заключается сама суть выживания.

Чья-то рука легла ей на плечо, и Кэрил вернулась к реальности.

– ПРОШУ ПРОЩЕНИЯ, СОЛ.

– НЕ СТОИТ. Я НЕМНОГО ЗАДУМАЛАСЬ. ЭТО ЮНОНА?

– ДА.

– ЗОВИТЕ ИХ СЮДА.

Три андроида во главе с Гу Мань вошли в кокпит. Стало довольно тесно, когда Сол поднялась с кресла, чтобы поприветствовать представителей колонии. Встречу вполне можно было провести виртуально, однако Сол предпочитала непосредственный контакт со своими копиями. Это лишний раз напомнит им, кто хозяин, считала Хацис. А уж теперь возникла острая необходимость искать подкрепление.

– Благодарю вас за то, что вы нашли возможность лично прилететь сюда, – произнесла она, отвечая кивком на приветствие Кингсли Оборна, эксперта по материальному снабжению Оуэна Норсуорси и ее собственной копии из этой колонии.

Кэрил сразу же перешла к делу.

– Хотела бы узнать, каких успехов вы добились там, у себя. Норсуорси мельком взглянул на Оборна и нервно сглотнул.

– Определенных положительных результатов мы достигли, – ответил он. – У меня имеются файлы по некоторым многообещающим видам вооружений, которые мы обнаружили в Библиотеке «прядильщиков», а также вариант усовершенствованного Б-костюма.

– И мы можем использовать это уже сейчас?

– Не совсем. Но довольно скоро, нужно только… Хацис не дала ему времени на оправдания.

– Дела могут продвигаться очень быстро, когда это настоятельно необходимо, – сухо заметила она. – И поверьте, именно сейчас я жду от вас реальной отдачи. Имея в своем распоряжении дополнительные ментальные ресурсы, вы можете действовать весьма оперативно. Я разрешила вам пользоваться свободным оборудованием «прядильщиков» для того, чтобы радиопередачи прошли без особых проблем. Если вы поднажмете, Оуэн, то три дня будут приравниваться к целому месяцу работы.

– Сол, мы и так не сидели без дела, – возразил он.

– Тогда, вероятно, вам кто-то или что-то мешает? Андроидная копия Хацис выступила вперед.

– Все идет нормально, как мы и предполагали, – начала она. – Работающее оборудование достигнет оптимальной эффективности уже через восемь часов эксплуатации. После этого результативность значительно увеличится, уверяю вас.

– Так же, как и у Фрэнсиса Эксфорда?

– Даже более того. Сол, ведь Фрэнк – один, и не важно, сколько раз он себя скопировал. А наше преимущество именно в разнообразии. Мы можем заниматься сразу многими вещами. Теперь уже понятно, что именно искать, и мы достигнем цели намного быстрее, чем Эксфорд.

Юнона – так звали эту энграмму Хацис – выглядела почти самодовольной.

– А добиться положительных результатов проще простого, – продолжала она. – В настоящее время мы располагаем несколькими десятками нанофабрик и сможем быстро задействовать проекты в других колониях, когда доведем начатое до конца. Мы в состоянии оборудовать прорезатель всем, что уже изучили, менее чем за сутки.

Сол покивала.

– Великолепно, – проговорила она.

Полученные новости несколько сглаживали неопределенность положения. Маневрирование вокруг Геры убедительно показало, как мало колонисты знают о прорезателях, насколько они беззащитны перед угрозой внешнего нападения. Хацис требовалось быть заранее уверенной в безопасности своих пилотов, чтобы больше не потерять никого из них. Ну а в будущем Кэрил хотела убедиться, что ее космические корабли обеспечат взаимодействие и разносторонние контакты между уцелевшими представителями человечества.

Оборн откашлялся и произнес:

– Ненавижу критиковать, но полагаю, что мы могли работать еще быстрее, если бы я немного задержался на месте. В конце концов мне удалось войти в контакт с «подарками» на Гере. У вас были серьезные причины, чтобы вызвать меня к себе?

Сол не обратила внимания на недовольство в его голосе. Однако Кингсли был прав: дела на Гере очень замедлятся во время его отсутствия. Впрочем, он ведь улетел всего несколько часов назад. Ничего страшного.

– Да, у меня к вам есть серьезный разговор, – сказала Хацис. – Юнона, Оуэн, подождите немного. Просмотрите вот эти проекты, пока я побеседую с Кингсли.

Две энграммы вышли из кокпита прорезателя, и Кэрил заблокировала за ними гермошлюз.

– Садитесь, – предложила она Оборну, а сама продолжала стоять, пока биотехник располагался в кресле.

– Я хотела обсудить с вами с глазу на глаз очень деликатный вопрос, который касается проблем системы безопасности на Юноне – и, конечно, в других колониях вообще. Мне очень важно знать, кому я могла бы доверять. – Хацис многозначительно помолчала. – Кингсли, я могу вам верить?

Она изумилась при виде капелек пота, выступивших на лбу энграммы, поскольку значительно ускорить искусственный обмен веществ чрезвычайно затруднительно.

– Конечно, можете, Кэрил.

– И вы полностью отдаете себе отчет в том, что я сделала с вами, не так ли?

Он медленно кивнул.

– Вы видоизменили мои ментальные установки для активизации контролирующей программы ОЗИ-ПРО, – произнес Оборн, с трудом сглотнув. – Вы представили эту программу в качестве основной и продекларировали себя как единственного уцелевшего представителя ОЗИ-ПРО.

Сол внимательно следила за реакцией копии.

– И что вы обо всем этом думаете, Кингсли? – спросила она и, заметив беспокойство в его поведении, добавила: – Ладно. Можете быть со мной честным до конца.

– Я чувствую… я чувствую какое-то противоречие, так мне кажется, – запинаясь, промолвил Оборн. – Ваши приказы несколько отличаются от исходных, и поэтому мои мысли и рассуждения некоторым образом извращаются. Будто имеются дополнительные слои для рисунка внутри других выкладок, как в компьютерной графике, но… – Он наклонился вперед с почти умоляющим видом. – Но я знаю, что основная исследовательская группа стабильна. Я понимаю причины всех ваших действий, Кэрил, и не собираюсь вас подводить.

Хацис погрузилась в его ментальные образы – в естественный ход мыслей энграммы – и убедилась в полной искренности его слов.

Разум Оборна работал с лихорадочной скоростью, используя двойную мощность по сравнению с обычной энграммой, когда

Кингсли повторно проверял каждую свою мысль. Казалось, его организм функционирует довольно неплохо. Первичная копия была достаточно свежей.

Выскользнув из мира мыслей энграммы, Кэрил кивнула ему и уселась рядом. Оборн неловко отодвинулся и отвел глаза в сторону. Что-то в его поведении раздражало и беспокоило Хацис, но она никак не могла понять, что именно.

– Я очень рада, что могу вам верить, – промолвила Кэрил. – Ваша работа на Юноне очень важна. Она позволит провести границу между жизнью и смертью. – Хацис снова замолчала и пристально посмотрела на собеседника. – Вы понимаете это, Кингсли?

– Да, и очень хорошо, – ответил тот.

– Извините меня за то, что я подвергла вас подобному давлению, – спокойно продолжала Кэрил. – Я действую так лишь потому, что знаю – могу на вас положиться. Надеюсь, все скоро закончится, и мы отдохнем. – «Но не в загробном мире», – подумала она. – По оценкам, «прядильщики» достигнут границ обитаемого космического пространства примерно через десять дней. Фронт распространения Морских Звезд передвинется туда приблизительно через двадцать суток, и, как мы полагаем, агрессоры не оставят никого в живых. Следовательно, это сроки, из которых нужно исходить при анализе гарантии безопасности наших колоний. А тут еще быстро перемещающиеся Юлы, находящиеся между этих двух цивилизаций. Поэтому нам необходимо теперь заблаговременно отыскать способы защиты, чтобы больше не терять своих людей.

Оборн решительно кивнул.

– Мы все выполним, Кэрил, – произнес он. – Сможем.

– И я тоже верю в это, – согласилась Хацис. – Основная проблема, стоящая перед нами, заключается в том, чтобы выяснить, где скрываются Юлы. Поскольку специалисты считают, что при движении прорезателей не остается никаких следов, боюсь, что так нам никогда не удастся обнаружить местонахождение чужаков. Однако этот вопрос, похоже, решится сам собой.

Хацис испытующе посмотрела на собеседника. Тот внимательно слушал.

– Есть сведения, что на Пи-1 Большой Медведицы что-то происходит. Я считаю, что в том районе как раз и находятся Юлы. Поэтому нам следует рассмотреть варианты нападения на них.

Однако мы знаем о прорезателях намного меньше, чем они, а значит, постоянно рискуем, что эти чужаки захватят наши корабли.

– И потому вы хотели бы убедиться, что захваченный прорезатель не станет подчиняться врагу, – уточнил Оборн, снова понимающе кивая. – В Библиотеке есть некоторые сведения об искусственных интеллектах прорезателей. Они не такие смышленые, как «подарки», так что мы сможем добавить кое-что в их программы, которые…

– Обязательно это сделайте, Кингсли, – прервала его Кэрил. – Это очень важно. А тем временем придумаем, как переместить все имеющиеся дары. Тогда мы сможем вернуть их в разрушенные колонии, подальше от районов боевых действий. Если нам это удастся, то сумеем и вас перебросить – в безопасную зону, в тыл Морских Звезд. Как я уже говорила, мне не хочется больше терять своих людей. Ведь вы меня понимаете?

– Абсолютно, Кэрил, – ответил Кингсли. – Я полностью согласен с вашим решением.

Это прозвучало так, будто подрывало авторитет всей программы ОЗИ-ПРО.

– Благодарю вас, Кингсли, – сказала Хацис, – зато, что вы прилетели сюда. Рада, что нам представился случай переговорить.

«Я рада, что смогла убедиться в том, насколько могу доверять вам, мои сироты», – подумала Кэрил и добавила вслух:

– Буду очень признательна, если вы сохраните в тайне нашу беседу. Есть некоторые, кто не оценит мои намерения по достоинству.

– Кэрил, я не пророню ни слова, клянусь вам.

– Хорошо. – Она поднялась с кресла. – А теперь поищите остальных и посмотрите, чем они занимаются. Я хочу, чтобы вы отправились на борт «Бильярдного шара» и уже через час летели домой. Если что-нибудь потребуется, обращайтесь к Юноне. Она окажет вам всю необходимую помощь.

Оборн тоже встал с места. Какое-то мгновение он пребывал в замешательстве, затем, к великому удивлению Хацис, взял ее правую руку в обе ладони и прижал к губам.

Кэрил тут же отдернула кисть и чуть не грохнулась в кресло, а Кингсли повернулся и торопливо вышел из кокпита, думая, что совершил непростительную, даже смертельную ошибку.

Хацис раздумывала над тем, что бы означало такое поведение Оборна.

«Неужели он таким манером подтвердил свои слова? – гадала она, снова сидя в кресле и чувствуя себя так, будто получила пощечину. – Неужели он вынужден будет предать своих неперепрограммированных мною друзей?»

«Что бы там ни было, – сказала себе Кэрил, – не стоит сбрасывать со счетов такой эмоциональный порыв».

Еще одно напоминание о том, что все копии-энграммы продолжают считать себя подлинными людьми. И с их точки зрения, у них самые настоящие эмоции.

Хацис восхищало постоянство Оборна в отношениях с ней – особенно, когда тот узнал, что нужен Кэрил.

Единственное, что отделяло Хацис от энграмм – это возрастной барьер. Ведь Кэрил исполнилось более 150 лет. Когда она любила – а прошло слишком много времени с тех пор, когда она позволяла себе любить и быть любимой в той стародавней, поистине человеческой манере, – это чувство принесло ей неизмеримое горе. На ее глазах по разным причинам погибло много близких людей. А теперь она научилась подавлять это хрупкое чувство в своей душе – пусть даже никогда не осмеливалась искренне ему отдаться.

Хотя Хацис находилась на борту «Арахны», мысли ее блуждали по коридорам базы Маккензи – как реально, так и виртуально, – наблюдая за ходом текущих работ.

Одна встреча представителей всех эмигрировавших колоний, на которой присутствовала Кэрил, была посвящена стратегическому планированию рационального распределения ресурсов на Сотисе. Другое собрание вернуло ее к действительности: на нем обсуждались вопросы проектирования защитного щита, описание конструкции которого исследователи обнаружили в Библиотеке даров. На третьей конференции обсуждалась схема перемещений «прядильщиков» и Морских Звезд – для точного определения звездных систем, остающихся в безопасности, и тех поселений, которые следует как можно скорее эвакуировать вместе с находящимися в их зоне дарами.

Хацис наблюдала за ходом работ исследовательской группы дольше, чем намеревалась. Члены одной из ее команд подтвердили, что Морские Звезды участили нападения в тех районах космического пространства, где совсем недавно использовались устройства мгновенной связи. Требовалось срочно искать выход из кризисной ситуации, чтобы уменьшить людские потери от атак агрессоров – причем как можно скорее, пока земляне не потеряли еще какой-нибудь сектор обжитого космического пространства.

Вчерашнее известие о том, что одна из пяти «страусиных» колоний была атакована чужаками, серьезно подорвало надежды исследователей. Хацис снарядила прорезатель для планового посещения каждой из звездных систем, выбранных для размещения уцелевших представителей человечества. Известие о том, что одна из таких колоний уничтожена, несмотря на отсутствие в ней высокотехнологических устройств, глубоко поразило ее воображение, и Кэрил долго раздумывала, сообщать ли широко о случившемся.

Возник вопрос: а стоит ли разглашать названия остальных четырех поселений? Если так поступить, то обнаружится, что «страусиные» колонии контролировались извне, и это вызовет бурю подозрений в предательстве.

В конце концов было решено оставить скрытые поселения в покое, но с этим Хацис не могла полностью согласиться. Чувство было, как если бы ее детей закрыли в одной комнате с педофилами.

Но сейчас Кэрил ничего не могла поделать. Поскольку Морские Звезды и «прядильщики» упорно отказывались вступить в контакт, у людей оставался единственный шанс – попытаться уцелеть, находясь в непосредственной близости от агрессоров.

Через шесть часов после отправления Кингсли Оборна на Юнону пришло сообщение от Гу Мань, предупреждающее о прибытии Фрэнсиса Эксфорда.

– СЮДА? СЕЙЧАС?

– ОН УЖЕ НА ОРБИТЕ. ПРОСИТ РАЗРЕШЕНИЕ НА ПОСАДКУ.

Сол глубоко задумалась, прежде чем что-либо ответить.

Зная, какие пируэты может выделывать Фрэнк на своем корабле-прорезателе, она не собиралась подпускать его на близкое расстояние к «Арахне». Кто знает, на что еще способен этот бравый генерал вместе со своим экипажем?

– САЖАЙТЕ ЕГО НА ПЛОЩАДКЕ «СИ» И ПЕРЕДАЙТЕ, ЧТО, ЕСЛИ ОН ХОЧЕТ ПОГОВОРИТЬ СО МНОЙ ЛИЧНО, ПУСТЬ САМ ПРИХОДИТ СЮДА. КОНЕЧНО, ЕСЛИ ОБЛАДАЕТ ФИЗИЧЕСКИМ ТЕЛОМ, А НЕ ВИРТУАЛЬНЫМ.

Площадка «Си» располагалась в дальнем конце станции. Пока Эксфорд сажал свой корабль и добирался до прорезателя Хацис, прошло полчаса.

Кэрил наблюдала через внешние датчики в системе «КонСенс», как Фрэнсис поднимается на борт «Арахны». Его искусственное тело было меньше ростом, чем у большинства копий-энграмм. Сходство с подлинником казалось весьма незначительным. Зеленоватое лицо с размытыми чертами вообще не выражало никаких эмоций. Генерал не предпринимал никаких попыток начать радиопереговоры, пока не вошел в кокпит.

– Итак, – произнесла Кэрил, поднимаясь с кресла и никак больше не приветствуя гостя, – вы прибыли с Альсафи…

Эксфорд скрестил руки на груди и слабо улыбнулся.

– Вообще-то это был не я. Кэрил удивилась.

– Но?..

– На Альсафи полетела моя копия под номером десять-двадцать два. А я – номер семьсот семьдесят четыре.

– А что случилось с энграммой десять-двадцать два? – слегка смутившись, спросила Хацис. – Ведь она должна была прилететь сюда вместо вас.

– С чего это вы взяли?

– Да с того, что вы сказали, что «Меркурий» – ваш единственный прорезатель. – Кэрил почувствовала сильное раздражение при виде самодовольной физиономии Фрэнка.

Эксфорд широко улыбнулся.

– А это был вовсе не «Меркурий».

Хацис с трудом удержалась от возгласа изумления.

– Что вы имеете в виду? – спросила она сдержанно. – А кто мне говорил…

– Уважаемая Кэрил, ситуация несколько изменилась, – небрежным тоном заметил Фрэнсис. – Этот корабль называется «Оркус».

– А нельзя ли узнать, каким образом вам удалось на нем прилететь?

– Не все сразу, – ответил генерал. – Вы же знаете, что я никогда не был в числе тех, кто немедленно выкладывает все карты на стол.

– Да, похоже на то, – призналась Хацис.

– Послушайте, Кэрил, – начал Фрэнк, раскачиваясь в кресле. Его движения были удивительно ровными и изящными. – Буду откровенен. Последнее официальное обращение к колонистам меня немного смутило. Насколько я понял, у вас еще не было прямого контакта с Тараканами. Тогда почему вы объявили им войну?

– Согласно вашим данным, Фрэнк, мы уже несколько раз сталкивались с Юлами, – проговорила Хацис. – Я внимательно просмотрела свежую видеозапись уничтожения Морскими Звездами одной из последних колоний и теперь не сомневаюсь, что подобных внезапных нападений чужаков было еще больше. Более того, в течение нескольких дней мы потеряли три разведывательных корабля. И уж если эти факты не считать прямой встречей с противником, тогда вообще не знаю, как их расценивать.

Эксфорд недоуменно пожал плечами.

– Думаю, вы сильно преувеличиваете.

– Ну почему же? Ведь вы же были военным, не так ли? И прекрасно знаете, что такое реальная угроза.

– Я также отлично нахожу реальную возможность конкретных действий. Кэрил, вы подвергаете большой опасности будущее всех нас, поспешно взявшись за оружие. Ведь на самом деле Юлы – очень полезные союзники.

– Но они, наоборот, стали серьезным врагом, – искренне сказала Хацис.

Эксфорд кивнул.

– Кэрил, сказать вам, что я думаю насчет всего этого? – спросил он и, не давая ей времени для ответа, продолжил: – Полагаю, вы просто-напросто хотите подраться.

– Чепуха, – презрительно усмехнулась Хацис. – С какой это стати я хочу войны?

– Потому что чувствуете – есть шанс победить. Кэрил уже собиралась возразить, но Фрэнк помешал ей.

– Кэрил, в лучшем случае это обычная рефлекторная реакция, и вы это прекрасно знаете, – сказал он. – Перед лицом высоких технологий «прядильщиков» и Морских Звезд вы ощущаете себя настоящей козявкой – как и все мы, черт возьми, тоже. Но вот победа над Юлами придаст немного уверенности, не так ли? Тогда вы не будете чувствовать себя никчемной.

Хацис презрительно фыркнула.

– По-моему, стоит заключить с ними союз.

– Это хороший вариант.

– По той же самой причине, – произнесла Кэрил, встав с места и отойдя на пару шагов назад, – у вас нет никакой надежды достичь контакта с Морскими Звездами, поскольку они считают, что вы не больше чем насекомое. Однако Юлы по крайней мере вступили с вами в переговоры.

– По-моему, нам нельзя больше терять своих людей, – произнес Эксфорд. – Когда вы подсчитаете потери в войне с Юлами и приплюсуете к ним колонистов, уничтоженных Морскими Звездами, много ли народу останется в живых? Но если мы объединимся с Юлами, тогда, быть может, появится шанс устоять перед натиском Морских Звезд.

– Фрэнк, это крайне маловероятно. Генерал недоуменно пожал плечами.

– Кэрил, но ведь Морские Звезды намереваются истребить нас всех до единого, можете быть уверены. Необходимо совершенно иное решение проблемы. Юлы, с их многолетним опытом взаимоотношений с реальной угрозой, являются единственными такими существами, которых я отыскал в космосе.

Слова Эксфорда не были лишены определенного смысла, однако существовало слишком много фактов в поддержку точки зрения Хацис. Все надежды хороши, но на исходе дня благие намерения не смогут остановить топор палача.

– Колониям, которые мы потеряли в результате нашествия этих проклятых чужаков, уже невозможно помочь, – промолвила Хацис. – Не говоря уже о разведывательной миссии на Пи-1 Большой Медведицы – и в этой связи о Питере и копии Эксфорда под номером десять-двадцать два. Как вы можете сидеть здесь и вести речь о каких-то переговорах, когда наши люди, может быть, уже уничтожены?

– Нет, с ними ничего подобного не произошло.

На лице Эксфорда снова заиграла самодовольная улыбка. Этот удар просто выбил Кэрил из колеи.

– А откуда?.. – изумленно спросила она.

– Вчера я получил короткое шифрованное сообщение от копии десять-двадцать два, – объяснил Фрэнк. – Моя энграмма находилась в районе Раны в системе Беквар, на пути к другой звезде, где должна была состояться встреча с флотом Юлов. В сообщении сказано, что в переговорах с чужаками достигнут определенный прогресс.

– А что с Питером? – Кэрил удивилась было своей заботе об Эландере, однако потом сообразила, что он остался ее единственной надеждой на то, чтобы удержать и приструнить Эксфорда. – Что с ним случилось?..

– Кажется, – сказал Фрэнсис, – он опередил десять-двадцать второго на «Тихой Заводи». Это прорезатель, который мы отбили у Юлов на орбите Геры.

– А почему они разделились?

– Произошел обмен заложниками, насколько я понял. Питер вступил в переговоры с одним из пленников, в то время как копия десять-двадцать два удерживала другого. Что точно произошло впоследствии, не знаю. Полученное сообщение было слишком коротким.

А вдруг Эландер мертв, и чужаки разобрали его на части, когда он был у них один, без Эксфорда?.. От такой мысли Кэрил переполнилась злобой.

Как генерал мог позволить сотворить такое с Питером? И почему сам не оказался на его месте? В конце концов ведь именно Фрэнк взаимозаменяем, а вовсе не Эландер.

– Сейчас мы знаем не намного больше, чем раньше, – проговорила Кэрил, с трудом стараясь сохранять спокойствие. – В настоящее время Питер может быть мертв, и какие бы переговоры он ни пытался вести, они наверняка прекратились, если вообще начинались. Фрэнк, вы ничуть не убедили меня в том, что я должна поверить Юлам. Уж слишком много оснований начать защищаться!

– Я не утверждаю, что вы не должны обороняться, – поспешно возразил Эксфорд. – Я полностью на вашей стороне, и просто высказал свою точку зрения. Мне кажется, что вам не следует немедленно начинать военные действия, а нужно подождать, пока это не станет совершенно необходимо, вот и все. И еще. Постарайтесь запомнить, что именно Морские Звезды являются нашим заклятым врагом.

Хацис насмешливо фыркнула.

– Но вы сказали: нет ни малейшей надежды нанести им ощутимый удар, не так ли? С технологической точки зрения чужаки настолько нас опередили, что стали поистине непобедимыми.

– А отсюда следует, что вести переговоры с Юлами намного полезнее, чем открыто враждовать с ними.

– Если Юлы знают, как усмирить Морских Звезд, то вам не приходит в голову мысль, почему они не сделают этого уже сейчас?

– Быть может, им не хватает силы воли, – произнес Эксфорд, пожимая плечами. – Либо они все еще накапливают ресурсы. А вот мы вместе с Юлами смогли бы достаточно быстро справиться с проклятыми чужаками.

Хацис пристально посмотрела на генерала.

– Но ведь вы сами не верите собственным словам, не так ли?

– Я верю в то, что нам нужно нечто большее, чем простая возня с маленькими детьми на школьном дворе, чтобы почувствовать себя истинными хозяевами положения.

– Не следует заниматься пустопорожней болтовней и отвлеченно философствовать! В конце концов в итоге все познается на практике. Я вовсе не хотела бы знать, что нужно «прядильщикам» и Морским Звездам взамен на то, чтобы оставить землян в живых. И никогда не поверю, что вы охотно пожертвуете собой только ради этих сведений.

– Ну, не всеми же своими копиями, – с кривой улыбкой проговорил Фрэнк.

– СОЛ, ИЗВИНИТЕ ЗА БЕСПОКОЙСТВО, НО К НАМ СНОВА ПРИШЕЛ ЗАПРОС НА ПОСАДКУ.

Хацис отвлеклась от спора с Эксфордом и, разочарованно вздохнув, повернулась к переговорному устройству. – КТО ТАМ ЕЩЕ? – ПИТЕР ЭЛАНДЕР. – ЧТО?..

Сперва она не поверила услышанному. С одной стороны, время для связи было выбрано чисто случайно, и потому Кэрил должна убедиться, совпадает ли рассказ Питера с историей, изложенной Эксфордом. Но, с другой стороны, время для планируемой посадки было подозрительно неудобным.

– РАСПОРЯДИСЬ НАСЧЕТ ПОСАДКИ «ТИХОЙ ЗАВОДИ» НА ГЛАВНОЙ ПЛОЩАДКЕ И ПЕРЕДАЙ ПРИКАЗ ЭЛАНДЕРУ СРОЧНО ЯВИТЬСЯ КО МНЕ.

– СЛУШАЮСЬ, НО ЕГО КОРАБЛЬ НАЗЫВАЕТСЯ ИНАЧЕ.

– НО ЕСЛИ ВЕРИТЬ ЭКСФОРДУ…

– ДА, НО ЭТО НЕ ПИТЕР ЭЛАНДЕР С АДРАСТЕИ, СОЛ. ЭТО ЭНГРАММА ИЗ ПОСЕЛЕНИЯ ВАХАГН НА ХИ ГЕРКУЛЕСА.

– ВАХАГН? Я НИКОГДА НЕ СЛЫШАЛА О ТАКОЙ КОЛОНИИ.

– И МЫ ТОЖЕ, ПОКА ОН НЕ ПРИБЫЛ В НАШ РАЙОН. ЭТО НОВОЕ ПОСЕЛЕНИЕ. ХИ ГЕРКУЛЕСА РАСПОЛАГАЕТСЯ КАК РАЗ НА ПУТИ ПРОДВИЖЕНИЯ «ПРЯДИЛЬЩИКОВ»; ТОЛЬКО ПОЗАВЧЕРА В ЭТУ КОЛОНИЮ НАВЕДЫВАЛИСЬ ЧУЖАКИ. ЭЛАНДЕР ХОЧЕТ ПЕРЕГОВОРИТЬ С ВАМИ НАСЧЕТ ПОСЛЕДНЕГО ПОСЛАННОГО НАМИ СООБЩЕНИЯ.

Хацис закрыла глаза и тяжело вздохнула. Действительно, денек выдался не из легких.

– Добро пожаловать на Сотис, Питер! – приветствовала Кэрил версию Эландера с Хи Геркулеса, вошедшую через полчаса в кабину «Арахны».

Хацис ожидала увидеть знакомое лицо Эландера, но вместо него появился андроид в генеральском мундире с ничем не примечательной и ни на кого не похожей физиономией. Очевидно, его создали незадолго до отправления из колонии Вахагн.

Кэрил протянула ему руку.

– Всегда приятно видеть у себя представителей новых колоний.

– Кэрил, прекратите нести всякий вздор, – отрезал Эландер, даже не удосужившись подать ей руку. – Я прилетел сюда из такой дали вовсе не для того, чтобы просто поболтать с вами.

Он сверкнул глазами на Эксфорда.

– И уж, конечно, никак не ожидал встретить здесь Фрэнка-Топора. Никогда бы не подумал, что вы относитесь к типу людей, занимающихся показухой и очковтирательством.

– Уверяю вас, я не такой, – ответил Эксфорд, слегка наклонив голову.