Текст книги "Наследники Земли"

Автор книги: Шон Уильямс

Соавторы: Шейн Дикс
сообщить о нарушении

Текущая страница: 16 (всего у книги 26 страниц)

Источник надвигался, казалось, в какой-то момент он завис прямо над ней. Тор уже не знала, осталось ли у нее тело – в этой части иллюзии. Она сосредоточилась на Источнике и уловила смутные очертания отростков, исходивших от его краев так, будто там целый лес, поглотивший прежний сад. В то же время сознание оставалось совершенно ясным. Так что дезориентация не могла стать причиной, препятствующей ее последнему решению.

Смеялся ли чужой разум над тем, как Тор билась над своим решением? Ей не хотелось умирать, и одновременно ей действительно хотелось стать лучшей из Хацис. Все же она еще оставалась лидером – руководителем экспедиции, посланной для спасения человечества. Как могла она отойти от собственных целей, бросить свои обязанности и экипаж? Какое право имела она уйти от ответственности, послав другое создание на свое место?

Тор вспомнила разговор, из которого Нексус и выбрал себе имя:

«Нам следует определить, где находится их командный пункт или узел связи, – сказала она, обращаясь к Инари. – Если удастся подойти к ним – оставшись при этом в живых…»

Как и обычно, здесь тоже имелось последнее звено – ключ ко всему доказательству. Но оно виделось как невозможное. Да, при помощи Нексуса она могла стать таким коммуникационным средством. Но кто что при этом узнает? Может быть, она вовсе не умрет. Или, возможно, в ней говорит страстное желание выжить там, где другие просто сгорели бы в пламени? Она должна дать себе шанс. В ином случае решение просто уйдет из рук. Модель поведения, заложенная в ней Сол, самоощущение личности, желающей аутентичности и вечной жизни – она просто не позволит покончить с собой таким способом.

Но если от такого трусливого решения зависит судьба человечества, не следует искать в себе ответа на вопрос: что здесь плохого. Человечество в целом не обладает благородством или величием. Оно с радостью отказалось от собственных благодетелей, лишь бы остаться в живых еще на один день или два. Оно приняло бы и равнодушную жертву, сделанную перед лицом принуждения.

– Ладно, – сказала она наконец, – я согласна. Что нужно сделать?

– НИЧЕГО, КЭРИЛ ХАЦИС. ВСЕ ПРОИСХОДИЛО С ТОБОЙ ПО МЕРЕ НАШЕГО РАЗГОВОРА. И ТЕБЕ БУДЕТ ДАН ШАНС ОБЪЯСНИТЬ ПРОИСШЕДШЕЕ ОСТАЛЬНЫМ. ПОТОМ ТЫ ОТПРАВИШЬСЯ ДАЛЬШЕ. СДЕЛАЙ ЭТО, НЕ ЗАДЕРЖИВАЯСЬ, КЭРИЛ ХАЦИС. ВРЕМЯ ИМЕЕТ ЗНАЧЕНИЕ.

Тор скользнула куда-то вниз, теряя сознание. Над ней сомкнулись ветви, спиралью закружилась темнота. Не успев испугаться, исчезла она сама, и взамен осталось только одно: ее Канал Связи.

2.2.5

Длинное, острое и совершенно прямое жало, отливающее серебром, прошло сквозь голову Тор чисто, словно игла для инъекций. Эландер, потрясенный, лишь хлопал глазами, зафиксированный там, где его прихватило защитным полем, и наполовину оглохший от звуков электронных сирен «Эледона», истошно завывавших с момента вторжения. Мельчайший туман кровавых брызг, вылетевших при ударе из входной и выходной ран, осел на стенах рубки и на всех, кто стоял рядом. Немыслимо острый конец жала злобно блестел в нейтральном освещении рубки, слегка вздрагивая, – тем временем тело Тор судорожно дергалось, словно получая разряды электричества.

Затем, также внезапно, как и появилось, жало вышло из тела и исчезло за обшивкой корабля. Пробоина в корпусе мгновенно затянулась, что касается Тор – ей повезло значительно меньше. Кровь, перемешанная с массой серого цвета, выпукло блестела на ранах, абсурдно удерживаемая свойствами И-костюма. Присутствовавшие беспомощно смотрели на андроида, глаза которого вдруг закатились, а руки, беспомощно обмякнув, раскинулись в стороны.

– «Эледон»! – выкрикнула Сол. – Отключи поле, нужно помочь ей!

Послушный ее воле, корабль повиновался, хотя его немного дернуло – словно от отвращения. К счастью, разум корабля сумел понять ситуацию, оставив Тор зафиксированной в поле, – в то время как все прочие вновь опустились на пол. Она зависла среди них, живых, не подавая никаких признаков жизни. Тор была мертва. Эландер приблизился к телу, и его лицо оказалось напротив головы Тор и ее лица, залитого кровью. Быстрота и уверенность, с какими жало нанесло свой смертельный удар и затем исчезло, имели за собой какую-то побудительную причину – казалось, будто кто-то, вдали от них, захотел попробовать готовность жаркого.

Экраны вокруг них слегка замерцали. Корабль постепенно восстанавливал свои функции. Изображения оставались не совсем четкими и едва узнаваемыми, но из них стало ясно: похожие на ветви образования атаковавшего их корабля отошли назад. Взору снова открылись чужие звезды и свет чужого солнца.

– Кажется, она?…

Глаза Гу Мань изумленно расширились, она не могла отвести взгляда от выпучившейся из ран на голове Тор крови, удерживаемой на месте невидимой силой.

Сол коснулась шеи лежавшего андроида и качнула головой:

– Ее сердце все еще бьется.

Тор никак не прореагировала на касание.

– Не могу поверить, что это происходит. – Клео Сэмсон повела взглядом вдоль стен, словно в ожидании нового прорыва. – Так все абсурдно.

– Абсурдно или нет, – возразила ей Инари, – факт, что это случилось. И если, конечно, мы не хотим кончить так, как она, – предлагаю попытаться понять…

– Посмотрите на Тор, – вмешался Эксфорд. – С ней что-то не так.

– Да уж, наверное. Сквозь ее несчастную голову прошел космический корабль, – моментально нашлась Гу Мань. – Похоже, это не так хорошо, как ты мог бы…

– Разуй-ка глаза, – резко оборвал ее Эксфорд. – С ней действительно что-то происходит!

Эландер изумленно смотрел на то место, куда указывал Эксфорд. На первый взгляд кожа выглядела, как обычно; однако внезапно он понял, что поверхность движется, меняясь с каждой минутой! Веснушки на ней оплывали, постепенно проступали вены. Словно восковая модель ее тела таяла, находясь при этом в свободном падении; не было ни отекания, ни иной деформации – просто медленное, постепенное растворение.

Все отступили назад – в какой-то момент стало заметно, как мелкие частицы начали отделяться от поверхности кожи, мельтеша и стараясь улететь в пространство.

– Это нановирус! – воскликнула Инари. – Она заражена чем-то, нам неизвестным!

– И-костюм держит все внутри, – успокоила ее Сол, сделав все же шаг назад, чтобы оказаться подальше от возможной опасности.

– Надолго ли? – засомневалась Гу Мань. – Это оружие пронзило «Эледон» так, словно его корпус не прочнее воздушного шара. Как можно верить, что подобного не произойдете И-костюмом?

– Она права, – поддержал Эксфорд. – Нам следовало бы изолировать ее от корабля прежде, чем инфекция сможет выйти наружу. Чем она дальше от меня, тем спокойнее я себя чувствую.

– Никто не покинет корабля, – твердо заявила Сол. – Она ранена, черт возьми! И она нуждается в помощи.

– Исходя из того, что мы знаем, она, по всей вероятности, уже мертва, – возразил Эксфорд. – А чужие могут поддерживать функции этого тела до тех пор, пока не одержат верх над нами.

– Не надо, Фрэнк, мне нет дела до чужих, – отбрила Сол, оборачиваясь к нему. Внешне она казалась спокойной и уверенной, хотя Эландер слышал за ее словами некую неопределенность. – Мы не собираемся бросать ее до тех пор, пока я не решу, что нет иного выбора – ни в коем случае, пока еще бьется ее сердце! «Эледон»! Я приказываю изолировать Тор от остальных. Тебе все понятно?

– Да, Кэрил.

Сол и Эландер отступили одновременно с появлением пузыря, окружившего подвешенное в воздухе тело Тор. Пузырь коснулся стен рубки, затем устремился наружу. Спустя секунду стены сомкнулись, закрывая проход, а пространство перед Сол и Эландером снова опустело. Лишь небольшая вибрация прошла по полу, как бы подтверждая очевидное: часть корабля отделилась в отдельную конструкцию.

– Завершено разделение корабля на две неравные части, – доложил «Эледон». – Кэрил Хацис предоставлено все обеспечение для личной жизнедеятельности и безопасности.

Позади Эксфорда засветился новый экран, на котором обозначился интерьер вновь созданного корабля. На экране виднелось тело Тор, сразу под несколькими углами обзора.

Сол с трудом перевела дыхание.

– Хорошо, с этим ясно, теперь мы можем посмотреть на ситуацию несколько более рационально. – Она со значением взглянула на Эксфорда. – Какие есть предложения?

– Да уж… – пробормотал экс-генерал. – Я требую сменить воздух, и я требую очистить поверхности стен. Не хотелось бы оставить и шанса на возможное заражение.

– Уже произведено, – отрапортовал корабль. – Не обнаружено очагов инфекции или проникших внутрь частиц.

Обрадованный заключению корабельного компьютера, Эландер вернулся к экранам, изображавшим тело Тор. Теперь оно было столь же аморфным и настолько лишенным всякого цвета, как комок белого сыра. Несмотря на то, что он мог наблюдать кровь, сочившуюся из ран – ставшую черной, но все еще циркулировавшую внутри нее.

– Что за чертовщина? – бормотал он. – Как это они нас?

– Возможно, такова ответная реакция на вторжение, я так считаю, – сказал Эксфорд. – Аналогичная действию иммунной системы. Вторгшееся создание определено и затем инфицировано патогеном, его разрушающим. Если бы мы не могли изолировать этот патоген, то вскоре оказались бы в таком же положении.

– А не легче просто убить нас сразу? – переспросил Эландер.

– Нет, если это заранее не входило в список их интересов. Это могло привлечь внимание, или поблизости могли находиться чувствительные для них зоны.

– Такое все меньше и меньше напоминает об экологии, – вмешалась Инари, – и все больше уводит нас в сторону биологии.

– Такова цена аналогии, – пояснила Гу Мань. Потрясение, отразившееся на ее бледном лице, сделало забавное созвучие неприличным и неуместным. – Оно выделило Тор так, будто заранее знало, что это наш лидер. Это пугает возможным проигрышем.

– Она сама и есть единственное пугало: то, что пугает лично меня, – проговорил Эксфорд, все еще глядя на экран. – И я не склонен разрешить себе поверить, что все окончено, пока тело Тор не отправится куда подальше.

– Это лишь часть проблемы, – сказала Сол. – Если онопоймет, что план не сработал, то может вернуться и попробовать забрать еще одного из нас, чтобы попытаться снова. Как мы можем предотвратить такое развитие?

– Еще один доброволец на должность босса? – мрачно пошутила Сэмсон.

На экране изображение Тор приобрело окончательно белый цвет. Ее И-костюм порядочно раздулся. Странные всполохи метались в разных точках кожного покрова – так, словно инфицировавшие ее наносоздания светились. Единственное, что выдавало ее отдаленную принадлежность к человеческой расе, – это контуры тела. Остальное – униформа, черты лица, волосы – все уже растаяло.

– Я сама сделаю это, – сказала Сол после недолгого молчания. – То есть займу место Тор – по крайней мере на время, пока у нас есть идея о том, как поступать в дальнейшем.

Никто не протестовал. Эландер взял ее за руку и сильно сжал, как бы выражая поддержку. Быстрая улыбка, мелькнувшая на лице Сол, сказала ему: поддержка принимается.

– Возможно, пора подумать о возвращении, – предложила всем Сол. – Мы уже потеряли почву под ногами. Больше нам здесь делать нечего, разве что искать смерти? О чем мы еще не поговорили, так это о значении нашей удачи – более важной, чем наше знание. Рано или поздно удача может отвернуться от нас.

– Такая дискуссия уже имела место, – возразил Эксфорд.

– Все изменилось, Фрэнк. Когда мы…

– Погоди ты! – Гу Мань прервала речь Сол. – Посмотрите-ка все на это…

Она указала на экран, где открывалась панорама флота Морских Звезд. Вид скопления чужих кораблей – изменчивый и завораживающий, был полон загадок. Пламенный солнцеподобный объект, казалось, находился во власти сильных магнитных бурь. Огромные выбросы плазмы вздымались вокруг его экватора, падали обратно на поверхность объекта, совершая не менее чем пол-оборота вокруг него. Странного вида радуги перекрывали одна другую, вставая и опадая так, что казалось, будто объект пытается построить вокруг себя кольца, напоминающие кольца Сатурна, – и не может сделать этого из-за мощного гравитационного поля.

Корабли-трезубцы крутились вокруг этих колец, будто опекая их. Эти массивные корабли сопровождали другие, вид которых был незнаком Эландеру: волнистой дельтаобразной формы, искривленные цилиндры, структуры, напоминавшие модели атомов, составленные из случайных композиций стержней и сфер. Трудно сказать – «коренные» ли это обитатели системы или зашедшие в нее корабли, предоставленные сами себе.

Пока он наблюдал, пейзаж звезд приобрел неопределенность, словно от горячего тумана, внезапно перестроившись в новую конфигурацию. Флот, и «Эледон» вместе с ним, явно переместились еще куда-то.

Инари рассмеялась:

– Вот и чудно. Нам все лучше и лучше.

Слова ее были брошены в пустоту – в рубке царили подавленность и напряженное молчание. Невозможность того, что они затеяли, дошла наконец до сознания всех. Морские Звезды выглядели настолько совершенными созданиями, что любые надежды наладить связь с ними выглядели теперь смехотворно наивными. Сол оказалась права: они утратили ощущение реальности твердой почвы под ногами.

– Что такое? Один сюрприз круче другого, – сказала Гу Мань.

Эландер закачал головой:

– Пожалуй, я более чем просто удивлен.

Едва он произнес свои слова, как на одном из экранов Тор села и взглянула прямо на них.

Сол не видела экранов по эту сторону рубки. Внимание ее было отвлечено наблюдением солнцеподобного объекта. Циркуляция его плазмы, казалось, пошла на убыль вместе с окончанием прыжка, совершенного флотом Морских Звезд. Активность же странного скопления кораблей продолжала расти.

Эландер удивленно вскрикнул, и она обернулась, чтобы посмотреть на вдруг ожившую Тор. Пострадавший от инфекции андроид пытался встать, преодолевая защитное поле. Какое-то мгновение борьба оставалась безуспешной, затем она, казалось, оставила попытку.

– Да, Кэрил.

Голос, принадлежавший «Эледону», испугал всех. Затем на экранах все увидели, как поле, удерживавшее Тор в подвешенном состоянии, ослабло и аккуратно опустило ее на пол рубки.

– «Эледон», нет! – гаркнула Сол. – Игнорируй любые приказы.

– Не нужно так кричать, Сол.

Голос проник в рубку, наполняя ее, как вода. На экране Тор стояла прямо, а ее взгляд, обращенный к экипажу, был лишен всяких эмоций.

– Тор? Это ты? – неуверенно спросил Эландер.

– Я была Кэрил Хацис, – ответил им голос. Тело Тор, казавшееся теперь чем-то совершенно непонятным, словно дымилось, отдаленно напоминая атмосферу газового гиганта. – Теперь я представляю собой Канал Связи.

– Канал связи? – переспросила ее Сол. – Что ты хочешь сказать?

– Теперь я должна встать между вами и Источником Всего. Я буду передавать…

На мгновение существо, стоявшее перед ними, замялось, подыскивая точное определение.

– Я донесу до них ваше послание, – закончила она.

– До кого?

Сол смотрела на экран с каким-то странным выражением, напоминавшим отчаяние. Казалось, ей не под силу подобное напряжение.

– Времени на разъяснения уже нет, – продолжила Тор. – Теперь я должна оставить вас.

– Но ты вернешься? – спросила Сол.

Тор не ответила. Вместо ответа она подняла руку, направив в ее точку, выбранную на одной из стен капсулы. Рука выстрелила вперед, и пальцы, сведенные в одну точку, прошли сквозь стену без всякого видимого усилия. Фигура Тор сжалась в шар, мгновенно вытекая в отверстие – так, словно она состояла из жидкости. Экраны сами перешли на внешний обзор, показав вид совсем небольшой сферы – нынешнего ее убежища. Протяженный мазок молочно-белого цвета уходил прочь на заднем плане картины, затем стал быстро нарастать, описав круг; раздувшись до невообразимо огромной величины, он явно намеревался поглотить сферу своей огромной «пастью». Сделав именно это, огромное образование исчезло, оставив после себя небольшое яйцевидное тело. На одной из оконечностей яйца образовалось отверстие, начавшее выбрасывать в вакуум потоки неизвестной энергии. Тело быстро ускорялось.

Расплывшись в пятно из-за огромной скорости, слишком большой, чтобы «Эледон» мог за ним следовать – то, что некогда носило имя Тор, стремительно уходило от наблюдателей. Телеметрия следила за этим небольшим пятном, выделяя его на фоне меняющейся картины звездного неба. Сол ошеломленно смотрела за тем, как траектория была немного скорректирована – все явно шло к столкновению Тор с солнцеподобным объектом в сердце огромного флота.

– Куда ее несет? – неуверенным голосом спросила Гу Мань.

– Полагаю, в Источник Всего, – ответила ей Сол.

– Две минуты до столкновения, – сообщил информатор ровным голосом.

– Что мы предпримем теперь? – поинтересовалась Инари.

Сол пожала плечами:

– Я полагаю, будем сидеть и ждать, – спокойно ответила она.

– А как мы узнаем, успешно ли она доберется? – в свою очередь спросила Гу Мань.

– Если Морские Звезды прекратят наконец стирать в пыль наши колонии, то, я полагаю, мы можем считать, что она добралась, – сказал Эландер.

– Не знаю, как вы, уважаемые, – вставил слово Эксфорд, – но мне, к примеру, не нравится идея сидеть здесь в неопределенном ожидании – сможет она или нет. Лично я предпочел бы сменить обстановочку и ждать в другом месте.

Сол кивнула:

– Склоняюсь к тому, чтобы согласиться. «Эледон», выводи нас отсюда. Не делай ничего излишне заметного.

– Понял, Кэрил.

Внепространственный корабль шел по кривой, оставаясь вблизи поврежденного куттера. Забытый на время драматических событий, теперь огромный корабль выглядел утратившим свою форму. Местами уже показался каркас, на остальных его частях висели огромные облака выходящих изнутри газов, заслонявших картину. Интенсивные магнитные поля окружали оба полюса куттера, вызывая сполохи сияний, пульсировавших на его боковых поверхностях.

– Одна минута до столкновения, – доложил «Эледон».

Тор уже исчезла с экранов, но пассивные датчики все еще ловили ее след, избирательно оставленный в узких диапазонах частот. Казалось, ее движение замедлялось по мере сближения с солнцеподобным объектом, но Сол относила этот эффект на счет релятивистского смещения. Тор перемещалась быстро, и очевидно, что она доберется до цели раньше, чем вызванное движением излучение достигнет наблюдателей.

«Эледон» распечатал ее предполагаемый курс и продолжал отсчет исходя из того, что этот курс уже не изменится.

– Десять секунд, – начал последний отсчет голос компьютера, затем – после небольшой паузы, он продолжил: – Три, две, одна… контакт.

– Вот оно, – сказала Сол в момент, когда точка, обозначавшая Тор, совместилась с краем солнцеподобного объекта.

– А сейчас что мы делаем? – спросила Инари.

– Ждем, – ответила Сол. – Ждем, как я и говорила.

– И как долго? Это может растянуться на часы или даже дни.

Сол повернулась к Инари:

– Если у тебя найдется более…

Ослепительно белое сияние заставило ее замолчать. Сол отступила назад, закрывая глаза. Свет исходил от всего, что было вокруг нее, он был даже внутри, под веками, словно резонировали все атомы ее тела, испуская триллионы фотонов.

Затем яркий свет потух, и все вернулось в норму.

– Кажется, у нас только что были гости, – отметила Сол, пройдя к центру рубки. – Смотрите.

Она показала на экран, где горели лишь два слова. «Можете свидетельствовать».

– Что бы это могло?…

Слова Гу Мань повисли в воздухе.

Сол покачала головой:

– Пока я не знаю, что это.

– Вдруг послание означает: «это сработало»!

– Как, уже? – с изумлением воскликнула Инари.

Сол только пожала плечами, вновь возвращаясь к экранам. Казалось, флот Морских Звезд охватила волна неожиданной активности. Все его части пришли в движение одновременно – словно по приказу из единого центра.

Хлестали потоки энергии, метались странные тени. Сол почувствовала дрожание картины звездного неба – будто общее возбуждение коснулось самого космоса. Корабли чужих метались из одного квадранта в другой, многие исчезали и затем больше не появлялись; другие – появлялись ниоткуда. Трудно сказать, однако, появлялись ли они из внепространства или просто снимали маскировку.

Еще одна вспышка заставила Сол вздрогнуть – теперь источник света находился вне корабля-прорезателя. Источник ярко горел. Громадными волнами энергия уходила прочь от его экваториального кольца, вырываясь в вакуум и искрясь в пустоте. Раскаленные прожилки могли, вероятно, быть оружием, транспортом, коммуникацией причудливой формы; они не могли быть лишь одним – живым созданием. Сол ощущала себя дикарем, пытающимся изучить конструкцию авиалайнера, пока тот пролетает над ним высоко в небе. Вытянув голову, как журавль, с раскрытым от изумления ртом стоит такой невежда перед чудом, находящимся за пределами его понимания.

– Что-то еще, прямо по курсу, – произнес Эксфорд, показывая след на одном из экранов – к ним снова приближались чужие.

– Принимаю сообщение от внешнего источника, – оповестил всех «Эледон».

Несколько секунд тишины – Сол молчала, ожидая какой-то реакции, пока до ее сознания не дошло: подтверждение ожидалось именно от нее.

Я снова несу всю ответственность, – подумала она, – как глупо.

– Хорошо, прочитай, – наконец распорядилась Сол.

Спокойный, не мужской и не женский – нейтральной тональности – голос прочитал без всякого выражения:

– Не надо быть тревожными.

В рубке переглянулись.

– Это все?

– Да, Кэрил, – подтвердил «Эледон».

– Мы можем увидеть изображение? – спросила она.

На экране появилась нечеткая дрожащая картинка. На ней виднелось нечто вроде кольца, прикрытого натянутой на него паутиной с геометрически правильными ячейками. Связи выглядели нечеткими, и Сол не могла понять – было ли причиной расстояние, или свойства реальной конструкции. Не заметно ни признаков работы двигателей, ни вторичных пространственно-временных эффектов.

– Скорость объекта увеличивается, – доложил корабль. – До встречи примерно двадцать секунд.

Изображение не становилось четче, хотя объект был все ближе и ближе.

– Сколько шансов на то, что он может промазать? – спросила Сол.

– Ноль. Объект идет на нас, – ответил компьютер. – Пять секунд, четыре…

Нити посередине кольца начали светиться тускло-желтым, словно разогреваясь. До столкновения оставалось две секунды. Сол разогнала свои процессоры до предела, собираясь наблюдать момент перехвата их прорезателя. В последний момент она осознала, что именно напоминала ей паутина – несомненно, это была коммуникационная сеть.

Испытав легкий толчок, они оказались захвачены объектом, метнувшим их куда-то с ускорением, уже просто невообразимым.

Кажется, наше ожидание закончилось, – подумала она, наблюдая за смазанными образами на экранах и переполняемая чувствами несколько более сильными, нежели простое волнение.