Текст книги "Наследники Земли"

Автор книги: Шон Уильямс

Соавторы: Шейн Дикс
сообщить о нарушении

Текущая страница: 19 (всего у книги 26 страниц)

2.3.2

Эксфорд отвлекся от экрана и взглянул на Кэрил Хацис.

– Я отправляюсь туда.

Эландер понял, что Сол согласится, еще до того, как она успела раскрыть рот. Она медлила пару секунд, размышляя, затем сказала:

– «Эледон», я предлагаю тебе разделиться на два обитаемых корабля. Один для меня, Инари и Клео. Второй – для Питера, Фрэнка и Гу Мань.

Сол мельком взглянула на Эландера.

– Разреши второму кораблю произвести персонализацию с подчинением Питеру.

– Понял, Кэрил.

Питер перешел на другую половину рубки, оказавшись с Эксфордом и сердитой на вид Гу Мань. Рубку тут же поделил надвое прозрачный энергетический барьер, затем граница раздвинулась по контуру рубки и сжалась – сперва до размеров окна, затем до небольшого отверстия, после чего закрылась вовсе. Эландер наблюдал, как половина корабля вместе с Сол последовала своим курсом. На ее лице запечатлелось выражение усталости и беспокойства; исчезая из поля зрения, она не выказала никаких эмоций, не подбадривая и не воодушевляя никого.

Этого делать и не следовало, подумал он. Хотя искусственный разум Собирателя – аппарата, подобравшего их вблизи разбитого куттера и доставивший внутрь «Трезубца», заверял их в полной безопасности путешествия, таких гарантий не существовало. Его понимание безопасности не включало возможности зависнуть под потолком, в очевидно безвыходном положении и просто ждать.

– Она все еще не доверяет мне, не так ли? – сказал Эксфорд, как только Сол скрылась.

– Вероятно, у нее не было оснований доверять, – заметила Гу Мань.

– Мое поведение по ходу миссии было примерным.

Она фыркнула.

Эксфорд покачал головой, изображая разочарование.

– Удивлен твоим неумением прощать, Кэрил. Идет война, и тебе следует научиться принимать помощь, когда ее предлагают.

– И что же ты предлагаешь? – вмешался Эландер.

– Откровенно говоря, не могу открыться тебе, – произнес Эксфорд с искренним сожалением. И тут же улыбнулся: – Видишь, я тоже не вполне тебе доверяю.

Гу Мань закачала головой – пришла ее очередь.

– Давайте двигаться, пора уже закончить этот разговор.

Эландер не ответил, наступило гнетущее молчание. Он полагал, что общее раздражение – скорее следствие усталости, чем прочих обстоятельств. Что делало ситуацию понятной, однако не могло извинить никого конкретно. Следовало решить, не пытался ли Эксфорд вызвать конфронтацию, или у него имелась иная цель. Он давно пытался разъединить их и без того разбитую на фракции экспедицию – еще с Аселлус Примус. Вероятно, так полагал сам Эландер, Фрэнк числил собственную наглость за мерило истинного успеха.

Вокруг появилось кольцо новых экранов. Они показали тот же вид, что открывался с «Эледона»: закругленные помещения цвета слоновой кости, способные вместить не один собор.

– Корабль! С этого момента ты будешь откликаться на имя «Селена», – произнес Питер, выбрав имя одного из входивших в «Эледон» прорезателей. – По окончании перестройки корабля перемести нас ниже, к краю этого зала. Мы намерены там высадиться.

– Хорошо, Питер.

– Это не опасно? – спросила Гу Мань, но ответ «Селены» прозвучал немедленно:

– Внешние условия соответствуют защитным возможностям И-костюмов.

Гу Мань хихикнула:

– Да, но я совсем не это имела в виду.

– Я в состоянии обеспечить лишь той информацией, которой располагаю. Сейчас у меня недостаточно ресурсов для догадок.

Эландер кивнул. Он не знал, что внепространственные корабли способны к умозаключениям.

Корабль мягко причалил к указанной точке. Зал оказался действительно огромным, он нависал над ними, словно пустая тыква. Форма объекта в целом производила впечатление природной, однако детали поверхности выдавали ее искусственное происхождение.

В одной из стен рубки радугой засветился шлюз. Потоков воздуха, способных выдать утечки, не обнаруживалось: тонкая энергетическая преграда все еще отделяла корабль от чужеродной среды. Немного нервничая, Эландер преодолел зыбкую границу, отделявшую шлюз от внешнего мира.

В самом деле, момент его перехода через мениск, из одной среды в другую, не обозначил себя никаким ощущением, как не было чувства обжатия И-костюма атмосферой чуждого им корабля. На Эпсилоне Водолея ему случалось быть в вакууме под защитой одного лишь И-костюма, и там тоже все было, как обычно. Ах да, разумеется, раз внепространственный корабль сам заверил их в безопасности – какие еще причины могут найтись для сомнения?

Питер сделал несколько шагов по поверхности цвета все той же слоновой кости. Она оказалась достаточно твердой и совершенно ровной – такой же, как и стены зала. Ни разрывов, ни швов, ни закраин. Ближайшая стена была выгнута вперед, затем она отклонялась вовнутрь и заканчивалась на общей куполообразной крыше. В центре на поверхности купола была округлая площадка. На ней рос целый лес из тонких цилиндров длиной в десятки метров, напоминавших, скорее, свисавшие вниз корни деревьев. Судя по сигналам с радара, «корни» твердые и неподвижные.

Эксфорд и Гу Мань присоединились к Эландеру.

– Ну, что здесь творится? – поинтересовалась Гу Мань, голос ее звонко отдавался в ушах Питера. – Это гостиная или зал ожидания?

Эксфорд погрузился в изучение искривленных, уходящих вверх стен.

– Есть здесь кто-нибудь? – позвал Эландер. Ответа не было. Зато появилось чувство, словно за ними наблюдают. – Эй!

Послышался свистящий звук, похожий на утечку воздуха, – и вдруг Эландер оказался перед серой сферой, зависшей в воздухе не более чем в четырех метрах от него. От неожиданности он отскочил назад, то же сделала и Гу Мань. Обращенная к ним поверхность сферы оказалась испещренной небольшими ямками.

– Эй! – произнес объект и сразу же исчез.

Эксфорд открыл рот.

– Что это было?

Гу Мань, приложив руку к груди, дикими глазами смотрела вокруг себя:

– Какая разница! А куда оно пропало?

– У вас там все в порядке? – донесся голос Сол с «Эледона».

Корабль завис поодаль на безопасном расстоянии и издали казался мыльным пузырем молочного цвета.

– Ты видела? – спросил Эландер.

– Достаточно четко. Его зафиксировал и радар, так что это не иллюзия. «Эледон» полагает – объект пустотелый.

– Он еще здесь? – спросил Эксфорд. – Маскируется?

– Не похоже. Судя по нашим данным, он действительно исчез.

– Ну и зачем говорить «Эй!» – чтобы просто исчезнуть? – поинтересовалась Гу Мань.

Эксфорд зло засмеялся:

– Вероятно, мы испугали его, когда…

Он вскрикнул – объект появился снова, так же внезапно и на том же месте. Все трое в испуге отскочили.

– Я намерен общаться, – произнес объект.

Его щербатое «лицо» немного повернулось из стороны в сторону, словно осматривая присутствующих.

– Ладно, – пробормотал Эландер, пытаясь умерить стучащий в виски пульс. – Во-первых, назови свое имя. И кто послал…

С прежним свистящим звуком сфера вновь исчезла.

– Что же это такое? – Гу Мань недоверчиво осмотрелась по сторонам. – Что за ерунда?

Эландер закачал головой, тоже оглядываясь вокруг. Затем произнес, обращаясь в пространство:

– Ты говорил, что намерен общаться?

– Обеспечение коммуникации – моя основная задача, – сказала сфера, появляясь снова – чуть ближе к Питеру. Эландер вздрогнул, однако на сей раз не отступил.

– Тогда почему ты не отвечаешь? – спросил он.

Молчание – и объект снова пропал.

– Он забавляется с нами, – сказал Эксфорд.

Эландер кивнул.

– Или пытается ввести в заблуждение.

– Я веду общение в соответствии со своими операционными параметрами, – откликнулась сфера, появляясь совсем уже близко от Питера.

Ямки на ее поверхности были глубокими. Вдруг показалось, что от объекта пахнет йодом.

– И что за параметры? – спросил Эландер. Впрочем, уже через секунду Питер понял, что сейчас произойдет – поэтому, упреждая исчезновение объекта, быстро перевел беседу в другое русло. – Если ты сумеешь пояснить свои параметры, мы сможем общаться более правильно. В противном случае мы, возможно, просто уйдем.

– Мои параметры отражают свойства того, кто меня изготовил, – откликнулся объект. – Так же, как и ваши.

– А кто тебя изготовил? – спросила Гу Мань.

Сфера не ответила и исчезла, уже в четвертый раз. Эландеру показалось, что он начал понимать, в чем тут дело.

– Мы являемся копиями наших оригиналов, – громко заявил он. – Мы не вполне идеальны, но нормально функционируем.

Сфера тут же вернулась.

– Я представляю один аспект личности, которая выше меня. Я – один из многих, выполняющих каждый свою задачу.

– Готов предположить: все сказанное нами докладывается личности, что стоит выше тебя.

– Вся информация обобщается и анализируется на предмет ее значительности.

Интересный способ ввода данных, – подумал Питер. Он кивнул.

– Мое имя Питер Эландер.

– Мое имя Астероид.

– Астероид? – спросила Гу Мань. – Что за имя такое?

Сфера развернулась, словно «поглядев» на нее, и пропала.

Эксфорд громко рассмеялся.

– Хорошая работа, Питер. Полагаю, в итоге мы к чему-нибудь да придем.

Гу Мань с подозрением оглядела обоих спутников.

– О чем вы толкуете?

– Астероид отвечает только на утверждения, – пояснил Эландер. – В особенности на те из них, что может воспроизвести применительно к себе. Он игнорирует вопросы.

– Похоже, мы поймали льва за хвост, – с юмором отметил Эксфорд.

– За кисточку на хвосте, – добавил Питер. Ему не хотелось показаться излишне самоуверенным. – Мы еще далеко от головы льва.

– Что бы там ни было, – откликнулся экс-генерал, – голова, ноги, кисточка… Главное, что Тор сумела привлечь хотя бы чье-то внимание.

– Мы этого еще не знаем, – возразил Эландер.

– Возможно, он прав, Питер, – вмешалась в разговор Сол. – В самом деле, Астероид – это же подобие названия Морских Звезд. Не может быть, чтобы это оказалось простым совпадением.

– Подобие – да, но не единственное из возможных, – ответил Эландер, озираясь в необъятном пространстве зала.

Оно было безжизненно и пусто, но не оставляло ощущение – о них не забыли. Питер чувствовал присутствие разума, огромного, превосходящего его собственный, пристально их изучающего, и думал что делать?

– Мы пришли, чтобы говорить с Морскими Звездами, – произнес он, обращаясь в пространство.

– Я пришел, чтобы говорить с вами, – ответил Астероид, выскакивая опять, словно чертик из табакерки.

– Мы предоставили им информацию. – Эландер пытался вспомнить, как Тор называла себя, отправляясь прямо в пылающее солнце Источника, в центре флота Морских Звезд. – Наше сообщение передано Источнику через Канал Связи.

– Вас доставили сюда. Можете свидетельствовать.

– Можем? Нам так не кажется, – возразил Эксфорд.

– Информация, вами предоставленная, недостаточно проверена.

Итак, зал действительно оказался залом ожидания, вдруг подумалось Эландеру.

– Хотелось бы знать, что конкретно происходит, – заявил он вслух.

Вместо ответа Астероид вновь пропал из виду.

Эксфорд только вздохнул:

– Эх, только мы начали привыкать…

Он осекся – стены окружавшего их зала вдруг исчезли. На какой-то момент кругом оставалась сплошная чернота. Исчезли не только стены, но и «Селена», «Эледон» и вообще все. Эландер оказался в одиночестве, зависнув во внушающей ужас мертвенной пустоте.

Неожиданно из пустоты раздался голос Гу Мань, до Питера донесся обрывок вопроса:

– …кто-нибудь?

Никто не отвечал: всех слишком занимала открывшаяся перед ними картина. Они плыли в космосе, незащищенные ничем, и их окружали только звезды.

– Вот здесь Пи-1 Большой Медведицы, – сказал Эксфорд, имея в виду яркое Солнце прямо перед ними.

Фигура Фрэнка, освещенная только звездами, оказалась слева от Эландера.

– Мы действительно там? – спросил Эландер, обращаясь ко всем. – Или это иллюзия?

– Иллюзия. – Ответ подсказала Сол, находившаяся на «Эледоне». – Мы никуда не перемещались с прежней позиции.

– Разве «Трезубец» не мог переместиться? – с сомнением заметил Эксфорд.

– Если бы он двинулся с места, используя тот же принцип, что и куттер, – я уверен, мы не могли бы не заметить, – ответил Эландер.

– Или да, или нет – если здесь мы экранированы от подобных ощущений, – махнул рукой Эксфорд. – Что бы там ни было, главное, что цель уже определена. И мы наконец свидетельствуем.

Гу Мань рассмеялась.

– Свидетельствуем? Но что? Здесь мы вовсе не перегружены деталями.

С последним утверждением Эландеру пришлось согласиться.

– Астероид, мы ничего не видим.

Сфера опять предстала перед ними.

– Этот вид не идеален.

– Он будет лучше с более близкой точки.

– Сам я наблюдаю с позиции того, кто меня изготовил.

– Можно видеть лучше, если позиция того, кто тебя изготовил, будет приближена к объекту.

Сфера повернулась.

Эксфорд высказал собственное заключение:

– Утверждение не касалось тебя лично, поэтому он не намерен отвечать. – Затем он продолжил, обращаясь к Астероиду: – Мы торопимся, однако согласны ждать, пока тот, кто тебя изготовил, найдет для наблюдения более подходящую позицию.

– Время не относится к предмету разговора.

– Возможно, для тебя и не относится, – высказалась Гу Мань. Она не скрывала разочарования. – А наш народ может погибнуть, если вы не сдвинетесь наконец с места!

– Ваш народ никого не интересует.

– А стоило бы поинтересоваться!

Эландер потер виски – у него разболелась голова. Он тщательно обдумывал следующий ход.

– Астероид, уже доказано, что эта система чрезвычайно опасна для любой разведки. Надеюсь, тот, кто тебя изготовил, будет осторожен.

– Тот, кто меня изготовил, избегает опасности многими способами.

– Мы полагаем, кто бы ни скрывался в системе – он ваш враг. Тот, за кем вы гонитесь.

– Те, кто меня изготовил, стараются узнать правду.

– А мы надеемся, что, узнав правду, они прекратят уничтожать наши поселения.

– Я не могу говорить за тех, кто меня изготовил.

– Тем не менее ты обсуждаешь их возможности. Как…

– Мы – мой народ – общаемся в категориях вопросов и ответов, – попробовал объяснить Питер. – Я нахожу твою манеру общения затруднительной.

– Я запрограммирован для коммуникации в строгих границах, не допускающих распространения информации, – ответил Астероид. – Информация должна оплачиваться. Информация должна уравновешиваться встречным потоком.

– Могу лишь предположить. Ты копаешься в наших мыслях. Вероятно, те, кто тебя изготовил, делают то же самое.

– Похоже, ты предполагаешь слишком многое, – вмешался Эксфорд. – Вероятнее всего язык общения они получили от Тор. Если они и в состоянии считывать наши мозги – зачем им делать это? Смешно даже предполагать, что мы заслуживаем их внимания.

Питер кивнул. Сфера крутнулась к Эксфорду при первых звуках его голоса, потом опять повернулась к Эландеру. Казалось, объект переносит свое внимание с одного собеседника на другого.

Он не ожидал услышать ответ на свое предыдущее утверждение/вопрос, потому был удивлен, услышав голос Астероида:

– Сканирование мыслей – не моя функция. Я обеспечиваю процесс выяснения вашей природы. Кто-то должен идти впереди тех, кто меня изготовил, поскольку их задача – оценивать. Те, кто принимает решения, не располагают временем для второстепенных задач.

Эландер ломал голову над следующим построением, когда окружающая картина неожиданно изменилась. Не было и малейшего чувства движения или пространственного перехода, как вдруг он увидел все с иной позиции, располагавшейся гораздо ближе к Пи-1 Большой Медведицы. Эффект оказался головокружительным – на секунду Питер потерял равновесие.

– Раньше этого не было, – заметила Гу Мань, показывая на сияющее кольцо, окружившее Солнце.

– Да, это новость, – подтвердила Сол с борта «Эледона». – Астероид, данная картина не соответствует астрономическим наблюдениям.

– Феномен, наблюдаемый вами, – результат работы тех, кто меня изготовил.

– Не могу определить, что именно они сделали, – отозвался Эландер.

– Без сомнения, мало что из деяний тех, кто меня изготовил, покажется вам понятным.

Эландер кивнул:

– У тебя есть много, очень много информации, за которую мы хотели бы заплатить. Существует ли иной способ расчета?

Астероид крутнулся и исчез, а Эландер мысленно дал себе оплеуху.

– Я вот чем интересуюсь, – тут же вступила Сол. – Не создают ли те, кто тебя изготовил, сознательные трудности для нас – ищущих правду.

Астероид тут же вернулся.

– Мне ничуть не жаль охладить ваше любопытство относительно мотивов тех, кто меня изготовил.

Эксфорд фыркнул.

Картина вновь заметно переменилась. На сей раз все наблюдатели расположились над плоскостью эклиптики и сверху могли рассмотреть Солнце вместе с вновь образованным кольцом. В солнечной атмосфере виднелись быстро кружащиеся темные пятна, а линии магнитного поля изгибались, изламывались, в величественных всплесках высвобождая энергетические сгустки. Прежде Эландеру не приходилось видеть столь восхитительного зрелища.

Кольца света состояли из множества раскаленных шаров, сопровождаемых яркими хвостами и мчавшихся вместе вдоль экватора звезды. Их спиралевидные следы многократно переплетались, накручиваясь друг на друга. Атмосфера звезды отвечала на это по-своему, уклоняясь от невидимых наблюдателям полей и создавая неглубокие впадины, опоясывавшие Солнце – словно затягивая на нем ремень.

Астероид, на некоторое время пропавший, появился опять. Эландер почти уверился, что этот шар – один из миров, обращавшихся около Пи-1 Большой Медведицы.

– Те, кто меня изготовил, не обнаружили свидетельств, описанных вашим эмиссаром.

Питеру потребовалось некоторое время на осознание – Астероид имел в виду Тор.

– Наш корабль атаковали именно здесь, – ответил он.

– Те, кто меня изготовил, не обнаружили свидетельств…

– А Лючия Бенк? Она тоже докладывала об активности, значительной по масштабам. Мы пришли рассказать именно об этом.

– То свидетельства прошлой активности, – возразил Астероид.

– Прядильщики все еще должны быть здесь, – высказала свое мнение Гу Мань.

– Показалось. – В голосе Эксфорда не прослеживалось и тени юмора. – Может, ваша Лючия их спугнула?

Эта мысль несколько ошарашила Эландера. Поскольку Прядильщиков отличала почти параноидальная страсть к безопасности, они действительно могли уйти сразу после случайного визита Лючии. Но зачем уничтожены посланные недавно корабли-разведчики? И почему не был сбит прорезатель самой Лючии?

– Что-то здесь не так, – наконец сказал он, обращаясь к медленно кружившемуся Астероиду.

– Кое-что, – ответила сфера.

Промелькнула быстрая серия сменяющих друг друга изображений, они открывались в окнах на фоне звездного ковра, поочередно появляясь и растворяясь в черноте пространства. Возмущения пространства казались невероятно малыми, но они действительно имели место. Казалось невозможным, что Морские Звезды – при всей своей технике – распознают настолько ничтожные следы чьего-то присутствия внутри невероятно огромной системы.

– Это наши корабли, – сказала Сол. – И они заметили именно ваше присутствие.

– Те, кто меня изготовил, уже определили вашу общность с ними. Их присутствие отвлекает внимание.

– Можем приказать им уйти, если позволите. Пока что мы здесь под арестом, полагаю, вы это осознаете.

– Не существует повода для коммуникации с существами вашего вида. Они будут удалены из системы.

– Вы хотите атаковать именно их?

Вопрос сорвался с губ Эландера прежде, чем он успел обдумать текст. Астероид тут же пропал.

– Ах ты, черт! – выругалась Сол.

– Можешь высказаться еще, – заметила Гу Мань. – Потопят, как котят. Приди мы вовремя – возможно, и был бы толк, а сейчас…

– Прекрати, – бросил Эландер.

Гу Мань обернулась.

– Как ты можешь? Ты слышал, что говорил этот летающий булыжник? Питер, Прядильщики давно ушли! Морские Звезды не остановятся! Да они теперь еще больше рассвирепеют, потому что след еще теплый! Должна сказать, что наши шансы теперь упали до нуля!

– Чушь! – бросил Эксфорд. – Мы еще можем сбежать.

– О да! Если нам разрешат. И если сумеем починить корабль. И если отыщем Практика, причем так, чтобы не вывести на него Морских Звезд. Если, если… трижды проклятые «если»!

Гу Мань помотала головой и направилась прочь.

Она не сделала еще и десяти шагов, как Астероид появился вновь.

– Кое-что есть, – сообщила сфера.

В пустоте повисли новые картины. Они были туманными и нечеткими из-за мощных энергетических полей, казалось, сопровождавших некую масштабную трансформацию, происходящую с миром, когда-то названном колонистами планетой Цзян Ляо. Несмотря на нечеткость и искажения сигнала, место было вполне узнаваемым.

Эландер смущенно уставился на золотистую башню.

– Понятия не имею, каким образом могла оказаться здесь эта конструкция, – произнес он.

– Те, кто меня изготовил, определили конструкцию этого артефакта как принадлежащую тем, кого мы ищем.

– Именно так, – ответил Эландер. – Мы зовем их Прядильщиками. Это существа, строящие данные конструкции и затем оставляющие их нам. Мы зовем их конструкции Дарами.

– Поскольку вы обнаружили здесь одну из них, – вмешалась Сол, – это, несомненно, оправдывает нас.

Сфера развернулась к ней.

– Данный артефакт не отвечает критерию принадлежности к системе.

Гу Мань уже вернулась назад, встав рядом с Питером.

– Не соответствует критерию? – прошептала она. – Вероятнее всего, так и есть.

Он покачал головой и вновь обратился к Астероиду:

– Никогда еще Дары не перемещались в пространстве по своему разумению.

– Тем не менее этот артефакт перемещается. Кроме того, он излучает – на частотах, используемых вами для вашей же примитивной радиосвязи.

– Что за… – Эландер оборвал фразу, начавшуюся, как вопрос вместо понятного Астероиду утверждения. – Нам было бы желательно услышать, а что за информацию он передает.

Пространство заполнил новый голос. Сообщение тронуло исключительно и одного лишь Эландера, зато – до глубины души.

ГОВОРИТ ЛЮЧИЯ БЕНК, ЭКСПЕДИЦИЯ 391 ОБЪЕДИНЕННОЙ ПРОГРАММЫ ИССЛЕДОВАНИЙ ЗВЕЗДНОГО ПРОСТРАНСТВА. ПРИВЕТСТВУЮ ВСЕХ ГОСТЕЙ ЭТОЙ СИСТЕМЫ. ПРОШУ ОТВЕТИТЬ. ПОВТОРЯЮ: ГОВОРИТ ЛЮЧИЯ БЕНК, ЭКСПЕДИЦИЯ 391 ОБЪЕДИНЕННОЙ ПРОГРАММЫ ИССЛЕДОВАНИЙ ЗВЕЗДНОГО ПРОСТРАНСТВА, ПРИВЕТСТВУЮ ВСЕХ ГОСТЕЙ ЭТОЙ СИСТЕМЫ. ПРОШУ ОТВЕТИТЬ.

Лючия? У Питера опять закружилась голова. Появление башни из Даров было уже достаточной загадкой, но трансляция, да еще ее голосом… Как овладела она колоссальной башней, заставив ее сойти с орбиты и отправиться собственным курсом на Пи-1 Большой Медведицы? Что за события произошли с тех пор, как они расстались в Алькаидах.

Вид звездного неба снова изменился. Теперь они находились вблизи одной из ближайших к Солнцу планет. На разных удалениях и в отличных одна от другой орбитальных позициях располагались четыре корабля класса «Трезубец», силуэты их выделялись на фоне солнечного света. В этих ярких лучах искрами сверкали мириады прочих кораблей. Кольцо, опоясавшее звезду по периметру, продолжало сжиматься, хотя эффект этот не был особенно заметным издалека. Выдавали короны, образовавшиеся над полюсами звезды. Громадные языки многоцветной энергии лениво прошивали атмосферу Солнца, дотягиваясь до самых звезд.

– Те, кто меня изготовил, озабочены происходящим, – заявил Астероид.

– Мы не дали им ни малейших оснований для беспокойства, – убеждал Эксфорд.

– Имеются основания считать нас введенными в заблуждение.

– Мы не вводили вас ни в какое заблуждение!

Гу Мань едва не тряслась от ярости.

– Возможно, я знаю, почему они убеждены в обратном, – заметил Эксфорд. – Мы информировали их, что Прядильщики находятся в Пи-1 Большой Медведицы. Далее – появилась башня из Даров, демонстративно приветствуя их. Что создает совершенно очевидную связь между Прядильщиками и нами – теми из нас, что побывали здесь раньше, причем в тех колониях, что уже уничтожены.

– Они полагают нас Прядильщиками? – с изумлением переспросила Гу Мань.

За несколько секунд Астероид несколько раз поменял направление вращения.

– Те, кто меня изготовил, подозревают, что вы завели нас в ловушку.

Эландер отрицательно замотал головой, его охватило ощущение нереальности происходящего.

– Я заверяю, это не входило в наши намерения.

– Мы лишь пытаемся спасти свой народ, – поддержала его с борта «Эледона» Сол.

– Те, кто меня изготовил, были увлечены сюда обманом.

– Мы никого не обманывали!

Ситуация стремительно уходила из-под контроля.

– Если считаете, что мы обманули вас, – воскликнула Гу Мань, – почему не уйдете и не покончите с этим?

Астероид исчез, предоставив Эландеру право дать вполне очевидный ответ:

– Потому что те, кто их изготовил, не видят здесь реальной опасности.

– Никого, кто стал бы их очевидной жертвой, – добавил Эксфорд.

Экс-генерал кивнул в сторону, туда, где открывалось зрелище неописуемого масштаба. Картина менялась с умопомрачительной скоростью, охватывая все миры системы и подавляющее большинство точек Лагранжа. Кругом маячили куттеры и «Трезубцы» среди столпотворения кораблей бесконечного разнообразия форм и размеров. Как противостоять флоту подобного размера и мощи?

У Эландера закружилась голова.

– Астроид, ты сказал, в системе ничего нет? – спросил вдруг Эксфорд.

Ответа не последовало.

– Я мог бы удивиться, опасайся вы атаки извне системы, – настаивал Эксфорд.

Астероид крутанулся, словно в поисках ответа.

Позади него точка обзора вернулась к светилу Пи-1 Большой Медведицы – ослепительной звезде с поясом из огненных шаров. Энергия потоками исходила из ее полюсов, распространяясь сгустками синего и зеленого цветов. Что бы ни задумали Морские Звезды, это несомненно сказывалось на Солнце, на его магнитном поле и на мощности выбросов солнечного ветра. Закругленные силуэты «Трезубцев» медленно перемещались на фоне пылающей атмосферы.

Эландер уже знал, что сейчас произойдет. Это было в его сути, в инстинктах энграммы, оставленных, казалось, на Земле вместе с телом оригинала. Программа тренировок предполагала обоснование окончательного доказательства отсутствия души как феномена, по сути, чисто физического. Как, по словам исследователей, могли они с точностью и правдоподобием воссоздать человеческое существо из ничего, имея только лишь наборы цифровых данных, если бы оригиналы не состояли лишь из этих данных?

И все же Эландер знал.

Он раскрыл рот, чтобы крикнуть, предупредить.

Поздно. Солнце за «Трезубцем» раздулось, как перетянутый пополам воздушный шар – немыслимо быстро, захватывая светящиеся вокруг огненные кольца и распространяясь по всей системе в виде уже двух гигантских шаров, равных сверхновым по силе заряда. Силуэты «Трезубцев» исчезли в энергетической волне взрыва.

– Да что за?… – вскрикнула Гу Мань.

– Началось, – произнес Астероид.