Текст книги "Наследники Земли"

Автор книги: Шон Уильямс

Соавторы: Шейн Дикс
сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 26 страниц)

Шон Уильямс, Шейн Дикс
Наследники Земли

Посвящается Робину Пену, сэнсэю

Краткий обзор

«Эхо Земли»

2050 нашей эры

По программе международных исследований ближайших звезд «Околоземная звездная исследовательская программа» (ОЗИ-ПРО) к звездам направляется 1000 экспедиций, осваивая миры, подобные нашему и расположенные «вблизи» Земли, то есть попавшие в поле зрения приборов. Не желая рисковать людьми – существами из плоти и крови, – для экспедиций ОЗИ-ПРО составили своеобразные экипажи: в них вошли только смоделированные человекоподобные существа – андроиды. Андроид, по сути, не был даже клоном – тело выращивали искусственным путем, а его сознание представляло собой всего лишь «энграмму», то есть программную эмуляцию человеческой личности, «код» которой загружали в электронный «мозг» при активации.

Каждый андроид был совершенно аналогичен любому другому из принадлежащих подмножеству таких же, как он, «близнецов». Энграммы, как грампластинки, тоже представляли собой оттиски с одной и той же матрицы, однако матрица эта несла на себе лишь фрагментарные треки из всего набора ментальных копий, снятых с памяти конкретного живого человека.

Как ни странно, разработчики считали, будто в работе «энграммы» поведут себя так же, как люди, а их коллективы будут столь же продуктивны, как людские, составленные в свое время из настоящих ученых – действительных «оригиналов». Следуя такой простой логике, ядро научного коллектива, состоявшего поначалу из 60 исследователей, воспроизвели в виде их копий, причем множество раз, обеспечив все экспедиции миссии достаточным количеством персонала. Затем миссия успешно стартовала в космос.

Однако через двенадцать лет после начала программы исследований все сигналы с Земли внезапно прекратились. С того момента, лишенные связи с центром ОЗИ-ПРО, экспедиции продолжили свое исследование в надежде, что неизвестная – и скорее всего печальная – судьба родной системы не настигнет ее несчастных гонцов.

2163 год по стандартному времени космических миссий

Чужие явились в систему Эпсилон Водолея и, как всегда, внезапно. Обнаружив свое присутствие в виде огромных золотистого цвета веретен, они занялись постройкой десяти башен на круговой орбите около планеты Адрастея, являвшейся конечной целью экспедиционного корабля «Фрэнк Типлер». Закончив строительство, машины пришельцев связали все построенные башни воедино массивным орбитальным кольцом и затем исчезли, не оставив ни малейшего намека на собственные цели или происхождение.

Питер Эландер, личность, некогда бывшая высоко и универсально одаренной, а сейчас всего лишь нестабильная и едва не потерявшая рассудок энграмма, послан к орбитальным башням для их тщательного обследования. Приказ отдала статс-менеджер по науке Кэрил Хацис. В башнях Эландера обнаружил столь убедительные свидетельства высокого интеллекта – несомненно, искусственного, – что их назначение стало очевидным всем. Конечно, это был дар человечеству от мощной, странствующей среди звезд цивилизации. Хозяева Башен – их назвали «Прядильщиками» – оказались скрытными и таинственными созданиями, однако их дары явно стоили того, чтобы отдать за них жизнь: подробная карта Млечного Пути, информация о других звездных цивилизациях, интереснейшие знания из медицины и хирургии, описание совершенно уникальных мембран, предохраняющих от всяких телесных повреждений того, кто в них укутан.

Помимо прочего, пришельцы оставили средства для мгновенной коммуникации, действующие в радиусе примерно двухсот световых лет, и все технологии, необходимые для постройки космических кораблей и позволившие людям – против законов современной науки – двигаться со сверхсветовой скоростью.

Нуждаясь в поддержке для изучения даров, оставленных пришельцами, Питер Эландер решает направить сверхсветовой корабль сквозь внепространство к Солнцу – узнать, что стало с Землей. Однако цивилизация, обнаруженная на родной планете, мало напоминает мир, некогда оставленный им. Расцвет технологий – период времени, получивший собственное имя «Спайк», – привел сто лет назад к войне с чуждым природе человека искусственным разумом; результатом этого столкновения, помимо прочего, стала планетарная катастрофа. Лишь малой части человечества удалось выжить, благодаря полному изменению форм своего существования. «Постлюди» встретили появление Питера Эландера с подозрительностью и даже презрением – ведь теперь частичные копии полноценных людей считались жалким подобием намного более совершенных форм разумной жизни, развившихся вновь на земном пепелище.

Для ответственного задания выпущена новая и хорошо исполненная энграмма Кэрил Хацис – единственной из людей-волонтеров, выживших со времени первой экспедиции. Новая Хацис отправляет свой «оригинал» на Адрастею, чтобы оценить правдивость слов Эландера. Оказавшись на Адрастее, Питер и Кэрил обнаружили поселение разрушенным; погибли и люди, и «подарки» пришельцев. Что-то неведомое пронеслось сквозь систему Эпсилон Водолея, уничтожив все и стерев всякие следы корабля «Фрэнк Типлер».

Потрясенные происшедшим, Эландер и Хацис возвращаются в Солнечную систему и видят на Земле ту же картину тотального уничтожения. Все ресурсы и технологии возрожденного человечества, объединенные вместе, не смогли ничего противопоставить мощи превосходящего флота пришельцев. В течение одного дня на планете не осталось ни одного целого камня.

Выбираясь из кошмара, Эландер и Хацис непрерывно действуют, не желая погибнуть от рук пришельцев – Морских Звезд. Питер и Кэрил не могут стать друзьями, и трение, существующее между ними, совсем не уменьшается при очередном «открытии»: возможно, что Эландер сам дал нечаянный повод к уничтожению остатков человечества.

Следуя сообщениям другой колонии, с которой контактировали неведомые Прядильщики, Питер и Кэрил определили: Морские Звезды приходят на сигналы, распространяемые во всех направлениях передатчиками мгновенной связи, доставшимися людям вместе с Дарами. Попытка Эландера связаться с Адрастеей, предпринятая из Солнечной системы, привела Морских Звезд к цивилизации Винкулы.

Такая схема – Питер и Кэрил поняли это – будет повторяться всякий раз с продвижением Прядильщиков по освоенной части Вселенной, и будет совершаться вслед за «раздачей» Даров по мере этого продвижения. Сильно поврежденная энграмма Питера Эландера, да еще подлинник Кэрил Хацис: женщина одинокая и страдающая из-за обилия копий собственного «Я» – самой судьбой на этих двух существ возложена миссия по спасению остатков человечества. Сиротливые осколки экспедиции, копии некогда застывших фрагментов человеческой памяти, вечные скитальцы среди вечных звезд.

Подлинник Кэрил Хацис (прозвище Сол, по названию звездной системы ее происхождения) назначает своей штаб-квартирой давно заброшенную колонию на Со-тисе. Здесь положено начало организованному сопротивлению. Попытки связаться и с Прядильщиками, и с Морскими Звездами заканчиваются впустую. Колонии предупреждают об оборотной стороне мгновенной коммуникации: опасность привлечь сигналом корабли Морских Звезд оказывается реальной.

Самих Морских Звезд изучают с безопасного расстояния в надежде найти способ их нейтрализации. Опираясь на помощь своих многочисленных копий, Сол организует межзвездную сеть, исполняющую все ее распоряжения.

Питер Эландер оказывается незаменимым помощником Кэрил. Трение между ними растет прямо пропорционально влиянию, которое Кэрил оказывает на личности всех остальных участников экспедиции, относящихся к ней, последнему представителю человеческого рода, с благоговением. Среди поселений распространяются слухи о контакте с представителями иной цивилизации, и Питер соглашается сопровождать одно из воплощений настоящей Хацис, энграмму по имени Тор, в новой миссии по поиску доказательств контакта.

Вместо чужих существ они обнаруживают Фрэнсиса Эксфорда («Фрэнк-Топор»), в прошлом занимавшего пост в руководстве проекта объединенных исследований и ставшего впоследствии тем самым генералом, что кинул на произвол судьбы миссию, просто захватив власть на своем корабле и перебив его экипаж. Позднее Эксфорд создал множество своих энграмм, и теперь тысячи этих копий населяют систему Вега, пользуясь преимуществами Даров, оставленных им пришельцами. Соблюдая осторожность, ему удается привлечь и направить внимание на новую расу чужих – существ, которых Эксфорд называл поначалу «тараканами» и которые именовали себя сами как Юлы/Гоэлы. Юлы следуют за Прядильщиками, держась на отдалении и подбирая Дары там, где это возможно. Всегда и везде Юлы должны были на один шаг опережать Морских Звезд. Кстати, Морских Звезд и Прядильщиков, всех вместе, Юлы относили к некоей общности, или «Двуличию».

При помощи двух захваченных пленников Эландеру удается отследить направление миграции Юлов и выйти на огромное скопление внепространственных кораблей, объединенных вместе под названием «Мантисса». Здесь ему приходится столкнуться с еще одним из чужих существ – со странным созданием по имени Практик, покровительствующим Юлам в их борьбе за выживание. Практик буквальным образом поглощает Эландера и, «съев» его, «впитывает» информацию о строении тела последнего, а затем принимается за создание собственной «модели» человека, наделяя его новыми качествами. Практик извергает из своего нутра уже нового Эландера, теперь обладающего скорее реальным телом живого человека, чем плотью генетически выращенного андроида. Событие серьезно отражается на Питере: он становится более стойким в отношении окружающего мира и более стабильным внутренне.

Люди учатся у Юлов, своих союзников, и находят все новые знания, содержащиеся в Дарах пришельцев. Они узнают, как модифицировать формы сверхсветовых кораблей и как объединять несколько кораблей в одно целое – искусство, способное сохранить жизнь многим. По мере движения по освоенной части Вселенной Морские Звезды разрушают новые и новые поселения, включая и те, что не располагают Дарами. Это ставит само будущее человечества под угрозу. Вдобавок растут сомнения в сути Прядильщиков – похоже, они вовсе не те, кем кажутся, а странные изъятия в библиотеке Даров и картографической комнате звездного пути явно содержат намеки на то, что не следовало узнать людям.

Одна из систем освоенного космоса – Пи-1 Большой Медведицы – становится смертельной ловушкой для всех, кто оказывается в ее пределах: из посланных для ее обследования сверхсветовых кораблей еще не возвратился ни один. Энграмма Хацис по имени Тор, угнетенная осознанием разрушения ее родной звездной системы, как и противоречиями с Питером Эландером, расстается со своим оригиналом (Сол) и движется по направлению к Пи-1 Большой Медведицы, чтобы узнать, в чем там дело.

Новые знакомые довольно осторожны в отношении людей и запрещают человеческим копиям проникать в мир Юлов. Принять такое решение было нелегко, и оно вызвало определенное сопротивление. Планы противодействия Морским Звездам не выдерживают встречи с простым фактом: даже технологическое могущество Юлов не может противостоять врагу. Флот Морских Звезд феноменально силен.

Решение не вступать в борьбу фактически дезавуировано из-за действий предавшего всех Фрэнка Эксфорда. Он сам привел Морских Звезд прямо к «Мантиссе», стоявшей в системе Бейд, спровоцировав этим начало войны. Сражение было жестоким и принесло с собой огромные жертвы; тем не менее союзникам удалось повредить куттер – один из наиболее мощных кораблей Морских Звезд. Повреждения, полученные «Мантиссой», несколько смягчены тем, что многие колонии пожертвовали собой, растянув фронт атаки противника. Примерно половина из потока миграции Юлов/Гоэлов выжила. Люди потеряли Сотис; Фрэнк Эксфорд лишился Веги.

Всякая надежда людей, одержавших эту крошечную победу, на прилив новых сил потерялась перед осознанием простого факта: скоро на союзников может обрушиться настоящая армада мощных куттеров Морских Звезд, таких же ужасных, как единственный поврежденный ими корабль. И, кстати, люди все еще далеки от решения главной загадки: почему ни Прядильщики, ни Морские Звезды не вступают в контакт.

Тем временем забытая всеми у края освоенной вселенной Тор старается выжить в смертельной борьбе на Пи-1 Большой Медведицы. Вместо прямой схватки с неизвестным Тор предпринимает поиск одной из копий Лючии Бенк, в прошлом – возлюбленной Питера Эландера, а теперь пионера-одиночки, самостоятельно исследующего вселенную. Тор надеется, что Лючия Бенк могла видеть прибытие «чего бы то ни было» в эту систему. Лючия страдает от жестокого недомогания, вызывающего стремительное дряхление тела копии, так что код ее энграммы приходится спешно загрузить в процессор сверхсветового корабля. Дальше Лючия видит собственное спасение именно с этой позиции, испытывая смешанные ощущения удивления и благоговейного ужаса. Чувства ее спутаны – из-за надвигающейся скорой встречи с Эландером и вследствие еще одного обстоятельства: она, кажется, стала свидетельницей довольно странных вещей, происшедших именно в районе Пи-1 Большой Медведицы.

1.1
Редукция как способ доказательства

2160.9.26 по стандартному времени космических миссий (28 августа 2163 года по земному календарю)

1.1.1

Питер Эландер перевернулся на спину, часто моргая и стараясь разглядеть что-нибудь в сумерках комнаты. Помещение было почти пустым и казалось тесным из-за изогнутых стен. Здесь не было никого за исключением самого Питера, его койки и женщины, отвернувшейся от Эландера. Ткань скользила по ткани – женщина поправляла что-то в одежде, и, как понял Питер, этот звук его и разбудил.

– Лючия?

Женщина замерла, наклонив голову.

– Ты ошибся, Питер, уже в третий раз подряд.

Кэрил Хацис неловко обернулась и, стараясь скрыть смущение, глянула на него через плечо, продолжая одеваться.

Эландеру оставалось лишь смотреть на нее, задумчиво щелкая небольшим кремниевым диском, висевшим на шее. Он чувствовал запах Хацис, исходивший от постели рядом с ним – это были тонкие ощущения, странно волнующие и казавшиеся совершенно неуместными в обстановке каюты. И что, в конце концов, могли они делать в постели вместе?

Окончательно одевшись, Кэрил повернулась к нему. Если она и заметила смущение Питера, то не подала виду.

– Кэрил!

Она улыбнулась неуловимой, исчезающей улыбкой.

– Опять ты разговаривал во сне. Знаешь, видно, тебе и впрямь стоит подумать о новых впечатлениях.

– Что ты делаешь?… – «здесь», хотел добавить к сказанному Питер, но запнулся, опасаясь обидеть женщину.

– Геба позвала, – ответила она. – Прядильщики прибыли на Сагарси.

Смущение не проходило.

Вздох.

– Питер, настало наше время… Или мы начнем действовать сейчас, или упустим свой шанс, последний шанс.

Наконец что-то включилось в сознании, и Эландер все вспомнил: Земля уничтожена, и вместе с ней уничтожен весь порядок вещей, некогда естественный. То немногое, что осталось от человечества, ничтожно малая его часть, оказалось зажатой между Прядильщиками и Морскими Звездами, не зная, что делать: бежать, спрятаться или сражаться. Ни один из путей уже не выглядел в достаточной мере разумно, ни одна из возможностей не давала людям реальной надежды на спасение.

Питер сел на кровати, а Хацис направилась к выходу из комнаты. Остановившись в дверном проеме, она обернулась и посмотрела на Питера. Было что-то чувственное в ее взгляде, но он не обнаружил в себе ничего похожего на влечение. Эландер подумал, что следовало бы поцеловать или, возможно, обнять ее, но он даже не знал толком, произошло ли что-то между ними. А если и произошло, это не могло иметь ничего общего с любовью. Разве что древний гормональный императив, вылезший наружу в опасной ситуации.

Хотел бы он иметь настоящие гормоны. Или феромоны, что наверняка есть у Юлов. Собственное тело Питера представляло собой андроид, в мозгу которого была оттиснута человеческая личность, но ведь позже тело «подправил» Практик – чужое и странное существо, командовавшее Юлами/Гоэлами.

Питер не знал, что и как изменил в нем Практик, понятно было одно – изменение произошло, оно оказалось глубоким и вполне реальным. Типаж андроида не предполагал наличия волос, однако теперь Питер щеголял многодневной щетиной, а прежде геометрически правильный рисунок вен под его оливковой кожей стал произвольным и изменчивым. Он чувствовал себя более сильным и энергичным, чем раньше, и, дотрагиваясь с полузабытым и странным ощущением до руки Хацис – в восхищении ее собственной бесчеловечной жесткостью, – ощущал исходящие от кожи сильные биоволны (кстати, явные свидетельства вмешательства в природу Кэрил знаний постчеловеческой цивилизации из навсегда уничтоженной Солнечной системы); теперь же странные импульсы перемещались и по нервам самого Питера, вызывая эмоциональные порывы, присущие скорее участкам коры головного мозга – так, будто у него в мозгу действительно имелись такие структуры.

– Разве ты не собираешься присоединиться к нам? – спросила Кэрил.

Голос ее стал резким. Она явно не собиралась принимать фатум человечества как нечто должное. Похоже, Хацис предполагала, что Питер последует за ней.

– Я приду один и тогда, когда все кончится.

– Но твоя вера в меня, в мои способности управлять толпой сильнее, чем когда-либо. И я это вижу вполне отчетливо.

– Кэрил, ничего личного. Просто рядом с тобой мне делать нечего.

– Ну что ж, хорошо, что сказал, мне уже лучше… Питер. Спасибо…

– Я же говорю – присоединюсь к вам, но позже.

– Мне все равно. Постарайся использовать свое прибытие по полной программе!

Она постояла в дверях на секунду дольше обычного, будто хотела добавить что-то или ждала ответа Питера. Но он промолчал. Слова Кэрил казались хлесткими, однако в последние недели Питер достаточно хорошо узнал ее, чтобы понимать: язвительные и насмешливые замечания – всего лишь маска, под которой спрятаны нервозность и нерешительность. Что бы ни произошло между ними, не стоит заходить слишком далеко. Что ни скажи, будет только хуже.

Питер понимал, что намеченная встреча принципиально важна для Кэрил, но не мог привести собственных и, главное, убедительных аргументов. Казалось, он мог заранее слышать все, что будет сказано участниками, мог пункт за пунктом проследовать по всему их пути к окончательному и полному несогласию. Если и есть один шанс на то, что оставшиеся представители человеческого рода придут к единству, то Питер не поставил бы на это и грош.

Хацис направилась к выходу, не произнеся больше ни слова. Когда она исчезла, Эландер снова лег на кровать, скрестив руки за головой, и с изумлением подумал: кем же он стал?

«Ты опять говорил во сне». Так сказала Хацис. Неудивительно. Должно быть, он снова мечтал о Лючии – той, любимой, оставленной им некогда ради звезд. Особенно часто грезился Питеру их последний разговор, вернее, разговор оригиналов, «настоящих» Лючии и Питера, происшедший незадолго до старта к звездам их многочисленных копий. Тогда разговор зашел о философской загадке, вытекающей из теории относительности; в разное время эта мысль преследовала каждого, с кого были сделаны энграммы. Вопрос состоял в следующем: насколько острыми будут ощущения личности-«оригинала», сознающей, что сотни эхо-копий его самого уходят в бездну релятивистской бесконечности и что они увидят места, которые не суждено узнать ему самому. И каковы ощущения эхо-копий, сознающих, что их исходная «первая» личность навсегда осталась позади, что ей пришлось состариться и умереть в своем вполне безотносительном измерении времени.

– Бессмертны ли мы, – спросила однажды Лючия, – или каждому из нас предназначено умирать тысячу раз?

У него все еще не было ответа на ее простой вопрос, хотя Питер обдумывал его множество раз. Он сам или его оригинал – причем сказанное справедливо для большинства копий участников миссии – имели врожденные изъяны, делавшие личность энграммы нестабильной. Из сотен, посланных с Земли, ни один не продержался самостоятельно больше нескольких недель. Со всяким из них случались тяжелые аварии, принудительные «отключки» и перевод энграммы в долговременную память.

Сам Питер выжил, попав сначала в виртуальную среду, а затем – будучи «загруженным» из хранилища – в сознание андроида, что дало его энграмме и стабильность, и надежное физическое тело, позволяя ощутить собственную цельность. Вдруг однажды цепочка взаимосвязанных событий нарушила спокойствие Эландера. Он уже не был лишь тем, кем должен быть – как то диктовалось кодом его первой личности. Он менялся и эволюционировал.

Хацис избавила Питера от барьеров внутреннего «Я», присущих всякой копии, Практик, в свою очередь, наделил его тело свойствами живого человеческого существа. Однако у Питера по-прежнему не было ни понимания собственного мира, ни ясности своего положения относительно других энграмм, к ним он чувствовал лишь странную привязанность.

Больше ли это, чем простое родство?– думал он. – Или чем сострадание?

Напротив, Хацис всегда составляла прекрасный союз со своими копиями. Они подходили друг к другу, как сочетаются кусочки одной сложной мозаики, – по крайней мере так выглядело внешне. Собственные же копии Питера отталкивали его, всегда и резко отвергая предложения сопоставить части их общих воспоминаний, сформировав некое единство. И это пугало Питера в большей мере, чем он ожидал.

– Не может быть потрясения более сильного, чем то, что доставляет личности ее отторжение собственным «Я», – так внушала ему Хацис после первого подобного инцидента. – Это даже больнее, чем потерять близкого человека или лишиться собственного дома.

Ирония заключалась в том, что именно Хацис была той, кому пришлось повести Питера по этому пути. Быть тем человеком, рядом с которым пройдет все – начиная от пробуждения Питера на Адрастее в новом теле, до его уверенности в ее, Хацис, обиде за нечто, взятое у нее Питером. Правда же в том, что одна Хацис уже погибла, давно, вместе с «Фрэнком Типлером» и всей его командой – и что это случилось после одной из первых атак Морских Звезд. И еще в том, что теперь рядом совсем другая Хацис – последняя из настоящих людей, чудом оставшаяся в живых.

– Если твой дубликат предпочтет смерть через поглощение – это его проблема, не твоя. Не позволяй его провалу увлечь на дно тебя самого. Ты больше не он, Питер. Ты уже лучше – так позволь ему уйти. Кем бы ты ни стал, не существует таких моральных обязательств, чтобы не идти вперед самому.

– Но куда я направлюсь?

Тогда Питеру был необходим ее ответ.

– Нас поддерживает одно: мы сами. Стоит помочь себе – и тогда победим мы все.

Диалог явственно запомнился Питеру. Это было, когда они впервые обняли друг друга – и тоже не в порыве любви или страсти, а из желания простого утешения перед лицом жестоких обстоятельств.

– Необходимо ясное представление, какой именно идее ты привержен, – сказала она. – И если уж корабль дал течь – убедись, что привязан к маленькому плоту, а не к тонущему судну. Так?

– И ты – мой плот, Кэрил?

Помнится, ее смех заполнил всю кабину сверхсветового корабля.

– Прижмись ко мне, Питер, все может быть… И пусть мы потонем вместе!

Он кивнул сам себе. Все это правда – он должен сам отыскать свой центр тяготения, должен сам вытащить себя из депрессии. А еще – чтобы его усилия чего-то стоили – должен найти путь к спасению остатков человечества. Да и, конечно, он не был уверен, что обращение к сообществу даст им готовое решение, однако не мог не видеть уверенности Хацис. Это был ее путь и ее талант. То, как она организовала сопротивление с Сотиса, доказывало способность Кэрил к великим свершениям и демонстрировало ясность ее идеалов. Были, однако, и такие моменты, когда Питер сомневался, не лучше ли выйти из игры с кем-то еще, вроде Фрэнка Эксфорда. Пока Фрэнк не втравил их во все это, никто даже не помышлял о противостоянии с Морскими Звездами.

– Кроме всего прочего, должна быть причина, и весомая причина, – сказал Питер Эландер, обращаясь уже сам к себе.

После боя осталось всего сорок процентов флота «мусорщиков» Юлов/Гоэлов и шесть поселений людей, включая Сотис и Вегу. Морские Звезды потеряли всего один из своих больших куттеров, корабль в форме диска, в сравнении с которым все созданное человеком больше напоминало ненужный на войне хлам. Может, эта скромная победа и значила что-то в смысле укрепления боевого духа – если бы не оставалась вероятность появления у Морских Звезд кораблей еще большего класса, в сравнении с которыми уже знакомые куттеры покажутся простыми песчинками.

В итоге союзники узнали о Морских Звездах то, чего не могли знать раньше, и вот почему Фрэнк-Топор сделал то, что было сделано! Нужен разум военачальника, чтобы осознать: для определения военной мощи противника должно готовиться к жертвам; должно также готовиться принять бой, из которого необязательно выйдешь победителем. Когда Морские Звезды были еще незнакомы, они представлялись огромными и ужасными. Сейчас очевидно, что пока безликий враг имеет и свои слабые стороны. В конце концов это успокаивало, пусть ограниченность сил врага и не была особенно явной.

Мысли Эландера повернулись к Эксфорду, и Питер задался вопросом: где теперь может находиться экс-генерал? С тех пор как битва при Бейде была столь неудачно завершена, об этом человеке совсем не было вестей – ни об одном из его воплощений, – а его база на Веге теперь лежала в руинах; возможно, это произошло не без содействия самого Эксфорда, пожелавшего скрыть собственные следы.

– Входящая почта, Питер, – прервал размышления Эландера бесстрастный голос корабельного информатора.

Искусственный разум сверхсветового корабля располагал менее сложной структурой, чем сами Дары Прядильщиков, но и он был достаточно гибким.

– Сообщение исходит от сверхсветового корабля, который вы называете «Жемчужина».

– Этим ли кораблем командует Тор?

– Думаю, что так, Питер.

– Отлично. Если она ищет встречи с Сол – сообщите ей, кто я.

– Сообщение адресовано лично вам, Питер, – отрезал голос информатора.

Эландер нахмурился. Копия Кэрил Хацис из поселения, известного под именем Тор, числилась пропавшей вот уже несколько дней. Вернувшись, она должна была отчитаться, обратившись лично к Кэрил, которую среди энграмм знали как Сол, но вовсе не к нему самому. Возможно, Тор беспокоила реакция на ее доклад, ведь она покинула миссию «крестового похода», не посоветовавшись ни с кем, сразу после того как поселение было уничтожено.

Эландер вполне мог понять ее чувства. В свое время он испытал подобную эмоциональную травму, став свидетелем уничтожения собственной миссии на борту «Фрэнка Типлера», унесшего с собой всю команду, его друзей. Питер, однако, сомневался, сможет ли Сол проявить подобное понимание.

– Полагаю, стоит выслушать ее, – сказал Питер, опустив ноги на пол.

Он ожидал, что экран, в который должна была превратиться стена, покажет изображение прибывшей Тор – обычный способ, которым подобные корабли реализовывали связь между пассажирами. Увиденное, однако, оказалось чем-то совершенно иным.

Стены, пол и потолок отступили, образовав распахнутое пространство головокружительной глубины. Сквозь темноту Питер ощущал движения темных форм, странные касания, непонятные чувства – все это как бы связывалось в загадочный интимный танец. Затем из темноты к нему вышла женщина. Ее движения были спокойными и уверенными, а улыбка на лице – мягкой и нежной.

Потрясение, испытанное узнавшим ее Питером, можно уподобить удару. Это была Она. Одетая в зеленую униформу объединенных исследований фигурка была освещена золотым светом, падавшим прямо на волосы – так, как это запомнилось ему когда-то. Ее кожа напоминала цвет меда, сияя совсем уже немыслимым светом. Карие глаза смотрели на Питера прямо из невозможного пространства, слишком выразительного, чтобы быть виртуальным.

Питер медленно встал на ноги, бессмысленно раскрыв рот и подбирая подходящие слова.

– Привет, Питер, – сказала ему Лючия Бенк. – Давно тебя не видела.