Текст книги "Наследники Земли"

Автор книги: Шон Уильямс

Соавторы: Шейн Дикс
сообщить о нарушении

Текущая страница: 15 (всего у книги 26 страниц)

2.2.4

– КТО ТЫ?

Голос, пришедший ниоткуда, сопровождался ощущениями слепоты и боли; казалось, этот голос обладал некоторыми свойствами самой боли. У него были рот и зубы, похожие на обломки стекол, располосовавшие мир на мелкие части, пробившие ее барабанные перепонки. Был язык, с которого эти обломки слетали, – он казался бичом и оставлял тело беззащитным, сдирая кожу. Было и дыхание, пар которого тоже нес с собой боль, – оно несло крошечные капли кислоты, сжигавшие кожу.

– КАК ТВОЕ ИМЯ?

Вдруг она почувствовала, как голос и та боль, которую он причинял, утихли – и тут же вокруг нее оказался знакомый с детства мир. Она ощутила запах яблок, ее лицо обвевал ветерок, и еще – она увидела тонкие и не предвещавшие ничего хорошего ветви, перекрывавшиеся с изображениями призрачных теней, метавшихся по небу. В воздухе висело ожидание; что-то заставляло ее предчувствовать: голос еще вернется. Поглядев вниз, она увидела траву под собственными босыми ногами, ее ногами – какими они были когда-то.

– Где я?

– В ЛУЧШЕМ ИЗ МИРОВ, – ответил голос. Теперь он вовсе не причинял боли, а слова долетали до нее вместе со слабым ароматом яблочного сидра. – ТАМ, ГДЕ МЫ МОЖЕМ ПОГОВОРИТЬ.

Сад казался таким знакомым – он казался домом, особенно в сравнении с обстоятельствами, с которыми она имела дело недавно. Это, однако, совсем не могло утешить: воспоминание о старых изменах и об убийстве преследовало ее неотступно.

– Кто ты такой?

– НЕ ВАЖНО. МОЖЕШЬ НАЗЫВАТЬ МЕНЯ НЕКСУС. ЭТО ИМЯ НЕ ХУЖЕ ОСТАЛЬНЫХ… Я ВЫБРАЛ ИМЯ, ИСХОДЯ ИЗ СОДЕРЖАНИЯ РАЗГОВОРА – ТОГО, ЧТОВЫ ВЕЛИ НЕЗАДОЛГО ДО МОЕГО ПОЯВЛЕНИЯ.

– Ты слышал нас?

– ДА.

Ее лицо казалось чужим, словно резиновая маска.

– Но мне важно понять, кто ты, – настаивала она. – Я хочу знать, с кем говорю.

– знание не добавит содержательности.

– Почему так?

– несоответствие. наши лица – это маски, отражающие и наше желание выглядеть, и нашу сущность. мы описываем себя, делая это тем лучше в непрерывной прогрессии, чем более разумной и состоятельной делается наша собственная культура. мое представление, выбранное мной самим, не может быть понятным тебе, однако я не намерен описывать себя в рамках твоих понятий. если вы будете тем, что пройдет мимо, совершенно ни к чему связывать себя с заниженными оценками идентичности вашей культуры.

Она рассерженно возразила:

– Что ты имеешь в виду? В чем мы провинились?

– это я хотел бы определить. вместе с тобой. как тебя зовут? зачем ты здесь?

– Ты можешь зачитать мне содержимое моей же памяти. Скажи мне, кто я.

– это не является предметом нашего разговора. я интересуюсь твоими мотивами. кажется, ты не совсем представляешь, что делаешь и зачем здесь находишься.

– Я здесь для… – Она задумалась. – Я здесь в попытке спасти еще живых. Мы должны остановить Морских Звезд – или они сами уничтожат всех нас.

– разве это так плохо?

– Разумеется, да, если ты один из тех, кто должен быть уничтожен.

– таким образом, спасение – это все?

– Разумеется, спасение – не венец всего, однако при данных обстоятельствах – это цель, оправдывающая любые наши действия.

– назови свое имя.

Голос стал настойчивым.

Она посмотрела на расположившуюся вокруг иллюзию сада. Ряды деревьев простирались вдаль, уходя до бесконечности, и она подумала, что ей, вне сомнения, не избавиться от этой иллюзии без помощи обладателя голоса – таким образом, следовало участвовать в его играх.

Она вздохнула, соглашаясь:

– Ладно. Меня зовут Тор.

– нет, не так, – возразил ей Нексус. По саду пронесся порыв сильного ветра, заставивший деревья красиво закачаться. – судя по воспоминаниям, твое имя – кэрил хацис.

– Да, но я не совсем Кэрил Хацис. Я лишь энграмма – или копия. Нас много, и все мы различаем друг друга по названиям поселений, откуда пришли. Потому меня и зовут Тор. То же самое с Гу Мань, Инари, Ю-Кван…

Она умолкла, чувствуя, что такой ответ не устраивает Нексуса.

– Одна только реальная Кэрил Хацис имеет право носить это имя, – закончила она.

– да.

Наступило молчание. Оно последовало за утвердительным ответом…

Но ожидание, что Нексус произнесет еще что-то, было томительным; в ответ же – лишь ветер развевал ее волосы, да деревья негромко шумели своей листвой.

– И что? – спросила она. – Что дальше? Что бы это ни значило для тебя, на мой вкус – это вовсе не откровение. Сол – матрица, на которой оттиснуты все ее энграммы. Она и была наречена первой. Подумаешь, большое дело. Это вовсе не значит, что она лучше, и не означает, что всегда только она должна быть командиром.

– или что она заслужила такое имя.

Она открыла рот, потом закрыла.

Да ты… твою мать, я ведь знаю, куда ты клонишь.

– если знаешь, к чему веду – по какой причине сама не отдаешь отчета себе?

Нексус определенно прочитал ее мысли.

– Не важно, почему!

Ее бесчувственные до того щеки горели, она задыхалась от гнева, искренне желая сбросить маску и стать собой.

– однако это важно, – возразил голос. – весь процесс взаимодействия критически зависит от начальных условий. я предпочитаю знать, каковы эти начальные условия, прежде чем искать, куда они приведут. если ты

ПРЕДПОЧИТАЕШЬ СКРЫВАТЬ ИХ – ТОГДА Я ЗАВЕРШАЮ ВЕСЬ ПРОЦЕСС ПРЯМО СЕЙЧАС.

Тор едва сдержала порыв злости, хотя бы и ничего не значивший. Нексус мог читать мысли, значит, скрывать ей нечего. Странно, но, осознав это, она успокоилась.

– Мое имя Кэрил Хацис, – сказала она. – И, по правде говоря, я всегда желала быть единственной, кто носит это имя.

Теплый ветерок мягко пошевелил листвой окружавших ее деревьев.

– ПРЕДНАЗНАЧЕНИЕ – БЫТЬ КЭРИЛ ХАЦИС – ДОМИНИРУЕТ В ТВОИХ ТАЙНЫХ МЫСЛЯХ, – произнес наконец Нексус. – ПОЧЕМУ, КАК ТЫ ДУМАЕШЬ?

Тор пожала плечами в ответ.

– Наверное, я так запрограммирована. Код энграмм написан таким образом, чтобы усилить чувство самосознания, противостоящее случайным ошибкам программирования. Мы верим в определенную нам сущность потому, что неверие способно нарушить целостность личности.

Тут она вспомнила об Эландере и его страданиях, связанных с утратой своей идентичности, заметив:

– Иногда это вызывает проблемы.

– АЛГОРИТМ НЕСЛОЖНЫЙ, НО ЭФФЕКТИВНЫЙ – ЕСЛИ НЕ ПРИМЕНЯТЬ ЕГО КО ВСЕМ СОЗДАНИЯМ ОДНОГО И ТОГО ЖЕ ВИДА, В ОДИНАКОВОЙ МЕРЕ ПОДВЕРЖЕННЫМ ОДНОМУ ОБЩЕМУ ЗАБЛУЖДЕНИЮ. ПРОТИВОРЕЧИЕ СМЯГЧАЕТСЯ СУЩЕСТВОВАНИЕМ ПЕРВИЧНОЙ МАТРИЦЫ, С ПОМОЩЬЮ КОТОРОЙ И БЫЛА ВОСПРОИЗВЕДЕНА КОПИЯ, ОДНАКО ОНО ОСТАЕТСЯ В ПРИГЛУШЕННОМ СОСТОЯНИИ, ПРОДОЛЖАЯ РАЗРУШАТЬ ЛИЧНОСТЬ ИЗНУТРИ. В МОМЕНТ СТРЕССА ТАКОЕ ПРОТИВОРЕЧИЕ СПОСОБНО ДАЖЕ ВЫЙТИ НА ПЕРВЫЙ ПЛАН. В ПРОТИВНОМ СЛУЧАЕ ОНО ПРИВОДИТ К НЕПРЕДСКАЗУЕМОМУ ПОВЕДЕНИЮ. ТО ОБСТОЯТЕЛЬСТВО, ЧТО ОРИГИНАЛ СПОСОБЕН ВМЕШИВАТЬСЯ В ПРОГРАММУ, НИЧЕГО НЕ МЕНЯЕТ.

Новая волна неприятия пронизала Тор при этой мысли:

– Способен вмешиваться? – переспросила она.

– ОРИГИНАЛ КЭРИЛ ХАЦИС НЕСКОЛЬКО ИЗМЕНИЛА ОПРЕДЕЛЕННОЕ КОЛИЧЕСТВО ТВОИХ ФУНКЦИОНАЛЬНЫХ ПОКАЗАТЕЛЕЙ. – Нексус сформулировал свое утверждение уклончиво. – И ЭТО РАСКРЕПОСТИЛО ЛИЧНОСТЬ. ПОТОМУ ТВОЯ НЫНЕШНЯЯ ГИБКОСТЬ – НЕ ЗАСЛУГА РАЗРАБОТЧИКОВ. С ДРУГОЙ СТОРОНЫ, ЗНАЯ О СЛУЧАЙНОМ ХАРАКТЕРЕ ПРОИЗВЕДЕННЫХ МАНИПУЛЯЦИЙ, МОГУ ПРЕДПОЛОЖИТЬ: ОНИ БЫЛИ СДЕЛАНЫ НА СКОРУЮ РУКУ, И ВОЗМОЖНО, ЭТО ОДНО ИЗ МНОЖЕСТВА СДЕЛАННЫХ У ДРУГИХ ТВОИХ ЭНГРАММ ИЗМЕНЕНИЙ. ВОЗМОЖНО, ОРИГИНАЛ КЭРИЛ ХАЦИС ИСКАЛА СПОСОБ ПРОДЛИТЬ ПЕРИОД ВАШЕГО РАБОТОСПОСОБНОГО СОСТОЯНИЯ, ВНЕДРЯЯ ЭКВИВАЛЕНТ МУТАЦИИ НА УРОВНЕ ГЛОБАЛЬНЫХ ПРОГРАММНЫХ ОПРЕДЕЛЕНИЙ.

Большая часть из сказанного Нексусом все еще не доходила до сознания Тор.

– Она изменяла что-то внутри меня?

– ИЗМЕНЯЛА СПОСОБ, КОТОРЫМ ТЫ БАЛАНСИРУЕШЬ СВОИ ВНУТРЕННИЕ ИМПЕРАТИВЫ. В ТЕБЕ – ТВОЕ ЖЕЛАНИЕ БЫТЬ КЭРИЛ ХАЦИС, И ОНО СИЛЬНЕЕ, ЧЕМ СЛЕДУЕТ. ОНО НАХОДИТ ВЫХОД В НАВЯЗЧИВОМ СТРЕМЛЕНИИ ВЫТЕСНЯТЬ ДРУГИХ И ПРОЯВЛЯЕТСЯ КАК АГРЕССИВНОСТЬ И АМБИЦИОЗНОСТЬ. ЭТИ КАЧЕСТВА, ВОЗМОЖНО, ПРЕДПОЧТИТЕЛЬНЫ – ВО ВРЕМЯ СТОЛКНОВЕНИЯ интересов, но совершенно не продуктивны для коммуникации.

Нексус взял многозначительную паузу, затем продолжил:

– я отмечаю следующее обстоятельство особо. я не рассматриваю ни твою идентичность, ни твои отношения в качестве основополагающих свойств твоей же личности. я предпочитаю общаться, используя канал рационального восприятия, не затронутый конфликтом твоих внутренних мотивов.

Некоторое время Тор оставалась в молчании, да она и не могла говорить. Мысли ее проносились и исчезали, словно тучи, гонимые штормовым ветром. Казалось, какое-то особенно уязвимое место ее психики оказалось обнаженным, и к нему уже подключили электроды. Да, она негодовала, думая о Сол как о той, кто вдохновлял их всех, и в то же время той, кто заставлял Тор относиться к себе самой, как к вечно второй и неадекватной личности. И все же ей удавалось жить с этим грузом. Открыть же факт, что Сол была той, кто влез в ее мозг и имел, как хотел, все личные установки, все самое интимное, что составляло ее существо – было совсем уж неприятно, осознание подобного предательства вызвало вполне физическое и тошнотворное ощущение.

Что делала Сол с остальными своими копиями? Может быть, то же самое и с каждой? Были они все марионетками, плясавшими для ее забавы? Ставила ли она себя выше всех, намереваясь стать существом вроде Практика – «королевой», окруженной рабами, ей прислуживающими и выполняющими малейшие ее капризы?

– Как насчет твоих собственных «мотивов»? – вдруг спросила она, обращаясь к Нексусу. Хотелось скорее отыскать выход из тупика, в котором оказалось ее бурлящее сознание. – Раз уж мы собираемся «общаться» – не следует ли поговорить о тебе в таком же смысле?

– не я нуждаюсь в нашем сотрудничестве. – Интонация Нексуса не оставляла надежды на смягчение. – и я здесь не для помощи. главный здесь я, и мне нет нужды терять часть позиции превосходства, раскрывая информацию о себе. не делай ошибок, кэрил хацис: ты мне не ровня, и никогда не сможешь ею стать.

– Что все это значит? Ты просто играешь со мной? Убиваешь временя от вечной скуки?

– ничего подобного. многое из того, что я изучил в твоем сознании, не могло быть понято из статичного снимка, сделанного с твоего сознания. вне степени моего над тобой превосходства есть неизвестные заранее детали процесса, наблюдать которые можно только в ходе самого процесса. эволюция событий -это лучшее из занятий, которое может найти себе любая форма разумной жизни. что ты смогла предложить моему вниманию, значительно менее интересно в сравнении со способом, каким все это происходило. если информация не движется – она мертва. я понятно говорю?

Тор подумала, что, кажется, начинает понимать. Независимо от сложности разума, независимо от объема его знаний и степени осведомленности об истинной природе вещей, такому разуму всегда интересен сам ход событий. Событий в их последовательном изложении и в виде законченной повести. Повести ее собственной жизни…

– твоя повесть пришла к финалу, кэрил хацис или тор.

– Не надо так, не списывай меня заранее, – вызывающе попросила она. – Я еще жива.

– в действительности ты именно мертва. твое тело перестало жить, а после нашего разговора – и твоя личность окажется стертой из моей памяти. прекратится движение всего, что ты есть сейчас – точнее, остановится процесс, запущенный внутри виртуального мира.

– Прекратится?… – Внутри у Тор все сжалось. Она неясно пробормотала: – Почему? Что я сделала такого, что ты решил меня убить?

– ты ничего не сделала, кэрил хацис, – ответил – голос Нексуса. – ты не сделала ничего и ты ничто для меня. твоя личная судьба не меняет ни моего существа, ни моего назначения, и твоя смерть не повлечет угрызений совести – ни смерть твоего тела, ни исследование твоего сознания. ты – насекомое, пытавшееся изменить движение континентов. не важно, как ты будешь тужиться, или куда толкать – они не сдвинутся от твоих усилий.

– А крылья бабочки? – проговорила она в безнадежном поиске контраргументов.

– хаос не поддается управлению. бабочка не может знать ничего, если даже биение ее крыльев и создает ураган на другом конце вселенной.

– Она может пытаться! – Тор дернула плечами, едва подумав о том, что ее жизнь могла пройти тихо, в полном согласии с бытием. – И если попытка идет своим, интересным путем – разве это ничего не стоит? Разве не становятся интересными все частности сами по себе?

– да, конечно. поэтому я и спрашивал о твоих мотивах чуть раньше. возможно, мне интересно помочь тому, чьи побуждения несколько выходят за пределы его собственной эволюционной ниши, хотя и не имею цели встревать в частные разборки.

– Так почему ты все еще разговариваешь со мной, если не имеешь интереса? Почему еще не стер меня?

– я совершенно лишен того, что ты называешь сочувствием. в твоей судьбе и судьбе твоих спутников есть еще некоторая доля интереса.

Тор ощутила вдруг бесконечную усталость, даже опустошение. Что хочет получить от нее этот Нексус? Проклятие! С ним она вела себя более честно, чем с кем-либо, возможно, даже, чем сама с собой. Все могло отпечататься в ее подсознании и дать информацию полнее, нежели ответы на головоломки Нексуса. Почему его решение нельзя наконец вынести и выполнить – избавив ее от дальнейшего унижения?

– Послушай, кто ты, наконец? – задала она свой вопрос после секундной паузы. – Можешь ты сказать по крайней мере хоть что-то, прежде чем покончить со мной?

– есть разница?

– Конечно, есть! Если ты из Морских Звезд – то в любом случае уже знаешь, зачем я пришла сюда, и тогда я могу по крайней мере умереть спокойно, с сознанием, что послание достигло адресата. Если же нет, если ты еще один из встреченных на пути «переходных» видов, тогда…

Она остановилась, не зная, что сказать.

– тогда ты будешь зла и разочарована, – закончил за нее Нексус. – и все еще окажешься не в состоянии принять неизбежное.

Казалось, это могло стать последним аргументом. Все же оставалось ощущение, словно точка еще не поставлена – и к чему вообще слова, если Нексус мог знать ее мысли еще до того, как слова сказаны?

– всегда есть такая точка, кэрил хацис. в твоем пребывании здесь есть своя точка; в моем разговоре с тобой есть своя точка. эта точка представляет собой разделитель и одновременно это пункт для взаимной связи. динамизм, свойственный обмену данными, весьма отличается от предписаний порядка. дав тебе шанс изменить мое мнение, я чувствую, что действую честно, по крайней мере в соответствии с естественными законами жизни.

Она склонила голову, словно прислушиваясь к себе.

– Значит, я смогла изменить твое мнение?

– НЕТ.

– Что такая попытка представляет для тебя, кроме как приятное отвлечение перед тем, как ты отправишься своим путем, разрушая наши поселения и убивая. Ведь это делаешь именно ты?

Тор показалось – или это лишь показалось? – но в последовавшем секундном молчании она почти услышала вздох.

– послушай меня, кэрил хацис, – произнес наконец Нексус. – информация, что ты предоставила, может быть довольно ценной. заключения, тобой сделанные: что в системе, называемой вами пи-1 большой медведицы, имеется что-то необычное – кажутся естественными, имея в виду все фактически собранные вами данные. большая их часть – косвенные, однако убедительные факты: загадочные пролеты кораблей за несколько десятилетий до этого, уничтожение нескольких разведчиков в совсем уже недавние времена. это указывает на изменение тактики тех, кого мы преследуем – существ, называемых вами прядильщики. по правде говоря, в этом есть важное для нас развитие. противостояние с ними началось задолго до того, как родилась ваша раса. происходящее изменение весьма мало, но однажды оно может развернуться в молниеносный процесс, став катализатором явлений, не наблюдавшихся нами уже много десятков тысяч лет.

– Так скажи мне – ты один из Морских Звезд?

– нет.

Несмотря на обилие мыслей, потоком пронесшихся в ее сознании, Тор не сразу удалось преодолеть растерянность.

– однако я ближе к ним, нежели все, с кем ты сталкивалась до нашей встречи. это проявление, как догадался один из твоих спутников, объединения форм жизни, экологически вполне оправданного. многие нашли себе место около их величайшей миграции. здесь есть бесчисленное количество связей и множество их уровней, и это прекрасная среда для такого создания, как я, процветающего везде, где есть информационные процессы. эти процессы обеспечивают мне существование; я сам существую, чтобы регулировать потоки данных в них. в этом смысле вам повезло -найди вас обитатель иной ниши, и вас уничтожили бы без всякого разговора.

– То есть утверждаешь, что именно ты нам поможешь?

– я заинтересован в вашей истории, кэрил хацис, однако имею собственные цели, которым служу. я в состоянии содействовать вам, или покончить с вами, убив всех, если ваше исследование не окажется для меня полезным. едва ли можно позволить вам путешествовать дальше и не оказаться обнаруженными.

– Но почему тебе не помочь нам? Умея читать мои мысли и прослушав наши разговоры заранее – разве ты не убедился в пользе нашего предприятия?

– но чтобы помочь, вначале я должен убить тебя, кэрил хацис.

Внутри нарастал протест, перехваченный Нексусом раньше, чем она смогла произнести хотя бы одно слово.

– прошу, позволь мне закончить мысль. тебе следует выслушать ее до конца, прежде чем я приму свое решение. затем настанет твоя очередь решать. пока что ты считаешь себя в достаточной мере информированной о морских звездах и движущих ими целях. а если и говоришь себе, что, возможно, чего-то не знаешь, то все равно продолжаешь верить, независимо ни от чего. на самом деле ты просто не способна понять их – так же, как и я; в свою очередь, я представляю собой, по-видимому, самое высокоразвитое создание из всего встреЧЕННОГО ВАМИ ДО СИХ ПОР, ВКЛЮЧАЯ И ТО, ЧТО ВЫ ИМЕНУЕТЕ ДАРАМИ. ДОПУЩЕНИЯ, СДЕЛАННЫЕ ОТНОСИТЕЛЬНО СТОЛЬ ПРЕВРАТНО ПОНЯТОЙ ВАМИ СУТИ СОБЫТИЙ, ПОПРОСТУ ОСЛЕПИЛИ И ДЕФОРМИРОВАЛИ ВАШЕ ВОСПРИЯТИЕ. И ПРЕЖДЕ ЧЕМ СМОЖЕШЬ ПРОДОЛЖИТЬ – ТЕБЕ ПОНАДОБИТСЯ УВИДЕТЬ ВЕЩИ МОИМИ ГЛАЗАМИ.

ТЕ, КОГО ВЫ НАЗЫВАЕТЕ МОРСКИМИ ЗВЕЗДАМИ, СОВЕРШЕННО НЕИЗВЕСТНЫ СУЩЕСТВАМ, СОПРОВОЖДАЮЩИМ ИХ В ПУТИ. САМ Я СЛУЖУ ИМ МНОГИЕ ТЫСЯЧИ ВАШИХ ЛЕТ, НО ПОДОШЕЛ К СУТИ НЕ БЛИЖЕ, ЧЕМ ЭТО УДАЛОСЬ ВАМ. ЕДИНСТВЕННОЕ ИЗ МОИХ ПРЕИМУЩЕСТВ В СРАВНЕНИИ С ВАМИ – ЭТО ВОЗМОЖНОСТЬ ВОСПРИНИМАТЬ ИХ ОПЫТ, ИЗУЧИТЬ ПОДХЛДЫ, ИМИ ИСПОЛЬЗУЕМЫЕ, ОБРАЗЦЫ СОБРАННЫХ ИМИ ДАННЫХ, ПОНЯТЬ МЕТОДИКИ. ЧТО ПОСЛЕДУЕТ ЗА ФАКТАМИ, ИМИ УЖЕ ОСМЫСЛЕННЫМИ, ИЛИ КАКОВЫ ПРОЦЕССЫ, ИМИ ДВИЖУЩИЕ. ЭТО БОЛЬШАЯ ЗАГАДКА, И, ВОЗМОЖНО, НАМ НИКОГДА НЕ УЗНАТЬ ЕЕ ОТВЕТА. СУДЯ ПО ТОМУ, ЧТО УЖЕ ИЗВЕСТНО, ИХ МОЖЕТ НЕ БЫТЬ ВОВСЕ: МИГРАЦИЯ ВПОЛНЕ СПОСОБНА ИДТИ СВОИМ ПУТЕМ И БЕЗ НИХ – ВЕДЬ ВСЕ МЫ, ЗАНИМАЮЩИЕ КАЖДЫЙ СВОЮ НИШУ, ВЫПОЛНЯЕМ ИСКЛЮЧИТЕЛЬНО ОБОСОБЛЕННЫЕ ЗАДАЧИ, СТОЛЕТИЯМИ ОБХОДЯСЬ БЕЗ ИНСТРУКЦИЙ ИЛИ УКАЗАНИЙ К ДЕЙСТВИЮ.

ПРОИСХОДЯЩЕЕ НА САМОМ ВЕРХУ ЭТОЙ ЦЕПИ ОСТАЕТСЯ ТАЙНОЙ. Я ОБЩАЮСЬ С СОЗДАНИЯМИ, СТОЯЩИМИ НА СЛЕДУЮЩЕЙ СТУПЕНИ ЭКОЛОГИЧЕСКОЙ ЛЕСТНИЦЫ МИГРАЦИИ -И ЭТИ СУЩЕСТВА ТАКЖЕ ГОВОРЯТ ОБ ОТСУТСТВИИ КОНТАКТА С МОРСКИМИ ЗВЕЗДАМИ. ВОЗМОЖНО, МЫ ВСЕ ЯВЛЯЕМСЯ МОРСКИМИ ЗВЕЗДАМИ: СОВОКУПНОСТЬ ЭКОЛОГИЧЕСКИХ НИШ СОСТАВЛЯЕТ НЕКИЙ ОБЩИЙ СИНЕРГЕТИЧЕСКИЙ ОРГАНИЗМ, СОХРАНЯЮЩИЙ СЛАЖЕННОСТЬ И УСТОЙЧИВОСТЬ – ВОПРЕки поведению собственных, отличных друг от друга компонентов. как – я не знаю, и в каком-то смысле мое незнание столь же велико, как и ваше – но только в одном и частном контексте.

итак, я не в состоянии сказать, что именно подумают морские звезды о той информации, которую вы собираетесь им преподнести. могу лишь помочь в ее доставке.

– Но ты просто обязан иметь собственное мнение о ней.

Неровные взмахи ветвей, на фоне хмурого неба – это продолжалось несколько мгновений, в течение которых Нексус раздумывал над очередным комментарием.

– если сказанное тобой – правда, – произнес он наконец, – а прядильщики на самом деле прячутся в системе пи-1 большой медведицы, тогда ты легко сможешь достичь поставленной цели. прядильщики могли изменить собственную тактику сознательно – в предположении, что морские звезды, после стольких лет, просто этого не заметят. когда фронт прядильщиков движется – мы идем следом; если мы ускоряем движение – и они уходят вперед. убаюканные этой закономерностью, мы, возможно, не заметили бы одного небольшого изменения – если бы не вы. это изменение будет желательным для одних и в то же время станет вызовом существующему порядку с позиций других. что произойдет, если прядильщики исчезнут? рассеется ли наша миграция? или будет уничтожена заодно с прядильщиками, более не нужная ни для чего? и опять же мы, вероятно, не можем и надеяться узнать об этом.

– А ты сам пропустишь ли наше сообщение наверх? – спросила Тор, почувствовав в интонации Нексуса предложение к сотрудничеству. – Можешь ли передать послание на уровень выше, чтобы со временем его могли «прочесть» Морские Звезды?

– нет. я не смогу надежно обеспечить этого. есть те, кто станет противодействовать такой доставке и, возможно, угрожать самому существованию сообщения, так же, как всем, кто мог его прочесть. я не могу рисковать. слишком уж хороша сама жизнь – как процесс.

послушай меня, кэрил хацис, и это наиболее важное из всего, что я скажу: твоя раса сделала определенные допущения. я уже говорил об этом, однако еще не рассказал о всех ваших допущениях. есть и еще одно, что вам следует иметь в виду. если сказанное вами о прядильщиках – правда, то вы можете оказаться виновными в величайшем преступлении против них. ведь они в конце концов лишь бескорыстные распространители знаний, составляющие великую услугу молодым цивилизациям и культурам на пути своего следования. и все же вы предаете своих благодетелей – просто чтобы обезопасить собственное существование. кто поверит эмиссарам столь вероломной культуры?

– Это лишь способ, которым мы могли привлечь внимание, – быстро нашлась Тор. Моральная сторона ее миссия не могла найти простое разрешение, более основательное, чем иллюстрация в стиле «убить-или-быть-убитым». – И если бы мы не сделали этого, то…

– прошу, – прервал ее Нексус, – позволь мне договорить. вы рассматриваете миграцию морских звезд как величайших разрушителей, стирающих в пыль всякую встреченную ими жизнь. и как вы считаете – мы сами разделяем такую позицию? у вас есть свои причины желать предательства в отношении своих благодетелей. возможно, мы также имеем свои резоны.

– Но ты сам говорил, что вы не знаете мотивов Морских Звезд.

– не знаем. но выскажу предположение: их можно спроецировать. а еще – мы можем выдвигать свои теории и испытывать их достоверность вновь полученными данными – так же, как я поступил с информацией, полученной от тебя. ее содержание не противоречило имеющейся у меня модели поведения высших существ, и даже несмотря на факт, что эта модель стоит на позициях, противоположных твоим. вероятно, я виновен, как и ты, избрав себе модели, способствующие моральному выбору, сделать который мне необходимо для собственного выживания. такая вероятность вполне реальна. однако я могу предложить тебе иную модель -чтобы ты могла почувствовать разницу. после этого я предоставлю тебе выбор.

По саду прошел ветер, вызвавший у Тор озноб. Мысль о том, что мог представлять собой этот выбор, вызывала гнетущее беспокойство.

– галактика охвачена войной, – продолжал Нексус после паузы. – это место вечных столкновений тысяч фронтов и миллионов видов. твой вид хорошо знаком с понятием войны. у вас есть понимание ее полной бессмысленности и хаоса, стоящего за ней. часто схватка бывает беспочвенной, разрушительной и напрасной, давая в то же самое время начальный толчок изменению, приводя в движение силы эволюции, двигая прогресс вперед. это обоюдоострое лезвие, уравновешивающее десятки миллиардов звездных систем в их противостоянии. и это – единственно универсальный тип поведения, обнаруженный нами до сих пор.

тем не менее, полагаю, тебе следует рассмотреть мое предложение. просто вообрази совсем небольшую стычку в конфликте, идущем в стороне от основного противостояния. кто участвует в этой стычке – мы не знаем, и совсем не важно, кто в ней победит. все, однако, иначе для одной из сторон-участниц. она убегает и прячется. или, возможно, в конфликте она – агрессор. наконец она может оказаться просто жертвой. в любом случае она спасается бегством.

один из врагов устремляется вслед, стараясь ее опрокинуть. погоня тяжела и продолжается долго. они бегут сквозь густые заросли, через выжженные сражениями поля. они уклоняются от других конфликтов и никогда не следят за пройденным ими расстоянием. они будут всегда захвачены только борьбой – до самой смерти. итак, назад вернется лишь один из них.

такой, в конце концов, и является миграция прядильщиков/морских звезд – или «двуличие», как его назвали существа, знакомые вам как «юлы», вместе с их предводителем – практиком. хорошее имя. оно довольно ясно демонстрирует всю неопределенность нашего положения. для вас морские звезды – ужасающие хищники, единственной целью которых является уничтожение добрых дел – даров, оставленных прядильщиками. для нас прядильщики – это бродяги, спасающиеся от правосудия, поиску которого мы сами посвятили жизни. кто из нас прав? возможно, этого не знает никто.

– Это кажется бессмысленным, – сказала Тор, потирая рукой лоб. – Зачем Прядильщики помогают нам, если их единственная цель – спасти себя?

– они вам не помогают.

– Ну а как же Дары…

– это ложный маневр, предпринимаемый убегающей стороной, чтобы отвлечь внимание преследователей. этот маневр оставляет вам достаточно времени, чтобы привлечь наше внимание, как преследователей и, напротив, не оставляет времени для самозащиты. мы не можем игнорировать вас, потому что возможно принципиальное изменение – и однажды прядильщики окажутся у нас за спиной. наконец, они могут маскироваться под вас самих в случае, если мы окажемся излишне терпимыми. наш ход замедляют, вынуждая быть тщательными в подходах, не оставляющими шанса упустить даже мелочь. прядильщики использовали вас, кэрил хацис, они предали вас самих, обрекая на смерть.

– С какой стати тратить на нас так много усилий? – тихо спросила Тор. – Это не имеет никакого…

– вы оцениваете затраченные средства с позиций собственных заниженных представлений. будучи беглецами сами стали бы вы экономить на короткой остановке, чтобы просто потрясти гнездо с дикими пчелами – ведь разозлив их, вы задержите своих преследователей?

Слезы разочарования потекли из глаз при воспоминании о сожженных дотла поселениях. Вспомнились восторженные голоса ученых, впервые включивших передатчики мгновенной связи, по неосторожности зажигая пламя пожара, в огне которого со временем сгорела почти вся человеческая раса.

– это вполне очевидная тактика, – продолжал Нексус. – и достаточно эффективная. однако не столь оригинальная, как идея спрятаться в одной из разоренных нами систем, замаскировавшись под жертву нашествия морских звезд. за десятки ваших тысячелетий они продолжали идти всегда одним путем. это продолжалось столь долго, что вполне можно поверить: так будет всегда. теперь, однако, они изменили тактику, и, по странному стечению обстоятельств, возможно, к вашей удаче, именно вы обнаружили этот факт. их прием обернется против них: дикие пчелы будут жалить их прямо в укрытии.

Голос Нексуса приобрел особую твердость:

– такая информация поможет нам получить преимущество. эту информацию следует передать существам из других ниш так, чтобы они могли ее услышать и использовать.

Тор глубоко вздохнула.

– Теперь, как я догадываюсь, мне необходимо принять решение.

– да, кэрил хацис, именно так, – откликнулся Нексус. – видишь ли, есть всего один маршрут, по которому я могу направить это сообщение, привлекая внимание тех, кого ты, собственно, ищешь. века, прошедшие в изучении нашей миграции, убедили меня и других в важности того места, которое служители остальных ниш отводят «источнику всего». ты уже видела его. оно показалось тебе маленькой звездочкой. если морские звезды и присутствуют еще среди нас – именно там они, должно быть, обитают.

– И что следует сделать мне, привлекая их внимание?

– никто этого не знает. все, что я могу сделать сам, – это отправить тебя туда.

Теплый свет упал туда, где, казалось, заканчивались ряды яблонь, в тени которых сидела Тор. В какой-то момент ей почудилось, будто наступил восход солнца. Но это солнце было меньше размером, более плотным и горячим, а свет его – жестким и колючим. Она старалась сжаться, по мере того как светило поднималось все выше, но не могла бороться с нарастающим жаром. Внизу под ней становилась вялой и коричневой трава, листья и плоды опадали на землю. Она почувствовала сильный запах дыма, а еще через секунду, или чуть более того, Тор поняла, что горит она сама!

– никто не возвращался оттуда, – продолжал Нексус. – если решишься – скорее всего назад пути не будет.

– Итак, если я пойду этим путем – то умру, – проговорила она. – А если я останусь – ты удалишь модель, и я так же умру. Не похоже, что у меня есть выбор, что скажешь?

Боли не было, и Тор испытывала ощущение, что просто тает, миллиметр за миллиметром. Она не сопротивлялась. Такой возможности модель не предусматривала.

– ЭТО НЕ РЕШЕНИЕ, О КОТОРОМ ПРОШУ Я, – продолжил Нексус. – РЕШИТЬ СЛЕДУЕТ ВОТ ЧТО: Я МОГУ ПОСЛАТЬ ТЕБЯ В ИСТОЧНИК ВСЕГО, ПРЯМО К НЕМИНУЕМОЙ СМЕРТИ, ИЛИ Я МОГУ ВЕРНУТЬ ТЕБЯ К ТВОИМ СПУТНИКАМ, ОСТАВИТЬ ТЕБЯ НА ИХ МЕСТЕ И ЗАТЕМ ОТПРАВИТЬ К ЦЕЛИ ОДНОГО ИЗ НИХ.

Дыхание сбилось, но вовсе не от жара:

– Кого? Может быть, Инари или Гу Мань? Ты имеешь в виду одну из энграмм?

– НЕ ТОЛЬКО ЭНГРАММЫ: Я В СОСТОЯНИИ ДАТЬ ТЕБЕ ТЕЛО ЛЮБОГО ИЗ ЧЛЕНОВ ЭКИПАЖА. МОГУ СДЕЛАТЬ ТЕБЯ ПИТЕРОМ ЭЛАНДЕРОМ, ИЛИ ФРЭНКОМ ЭКСФОРДОМ. МОГУ ПРЕВРАТИТЬ В КЛЕО СЭМСОН. И Я СДЕЛАЮ ТАК, ЧТОБЫ НИКТО НЕ ПОНЯЛ ПРОИСХОДЯЩЕГО – ДАЖЕ ТА, КОГО ВЫ НАЗЫВАЕТЕ СОЛ.

Пламя Источника уже лизало кости, а Тор размышляла о своем выборе. Почти неизбежная гибель от рук Морских Звезд или шанс выжить – внутри чужого тела. Более того, это ее шанс стать собственным оригиналом – Кэрил Хацис, той, на кого смотрели снизу вверх и кому преклонялись все, к кому обращались в поисках совета и лидерства. Может быть, Сол – единственная во всей Вселенной, кем она желала бы стать, хотя бы и заявив Нексусу о своем желании.

Однако, рассматривая возможности, Тор сомневалась: а так ли все просто? Зачем Нексусу идти на подобные сложности, чтобы лишь умиротворить ее «эго»? Не похоже ли все на некое моральное испытание – чтобы оно показало путь, выбираемый Тор для последнего шага.

Возможно, думала она, все является частью одного большого испытания. Что, если все встреченное – от Прядильщиков до Морских Звезд – не представляет собой ничего, кроме жестокого механизма фильтрации, барабанадля отжима, сквозь который молодая цивилизация осуждена пройти – или не пройти? Космический тест на пределе возможностей, специально выработанный для отсева слабых? Последний вывод – о том, что результат всего теста может зависеть от одного ее решения, вдруг показался более чем волнующим.