Текст книги "Наследники Земли"

Автор книги: Шон Уильямс

Соавторы: Шейн Дикс
сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 26 страниц)

– Подтверждаю, Питер.

– Каков статус, предоставленный Лючии Бенк?

– Вы пассажиры с равными полномочиями. Лючия Бенк имеет права, равные вашим.

– Можешь исключить ее из схемы управления? На собственном судне мне не должны мешать чужие приказы.

– Но Питер…

Потрясенная его недоверием, Лючия не могла произнести больше ни слова.

– Лючия, я имел дело со слишком многими «дефективными», включая и свою собственную энграмму. Пока Кэрил не осмотрит тебя, я рисковать не стану. Извини.

На Лючию накатила волна омерзения. Сама того не желая, она все же не могла сдержаться. Держать ее пленницей в собственном доме? Зоны семантики были устроены одинаково в управляющих компьютерах всех кораблей. С момента ее пробуждения эти пристанища для программ стали казаться Лючии более привычными, чем «железо», которым они управляли и с которым она имела дело в прошлом.

Лючия чувствовала, как вокруг нее, один за другим, закрываются пути доступа к программному управлению кораблем. Она словно становилась крошечным транзистором какого-то древнего компьютера, неспособным видеть целостную картину, но все еще чувствовала, как потоки информации пульсируют, уходя от нее куда-то, в системы более мощного искусственного интеллекта. И она все еще понимала, где именно находится точка входа в программу «Клото» и как отдать приказ центральному компьютеру корабля, чтобы вмешаться в команды Питера.

Правда состояла именно в том, что Питер догадался верно – она смогла бы лишить его корабль кислорода, стоило только захотеть. Однако все еще оставалась надежда, что до этого не дойдет.

– «Клото», игнорируй его команды. – Ее приказ ушел прямо в центральный процессор. – Слушай только меня.

– Оба пассажира имеют равные права на управление кораблем, – мгновенно пришел ответ речевого информатора. – Мне следует выполнить обе команды, если они не противоречат друг другу. Мне следует принять собственное решение, если они противоречат друг другу.

– Приказываю не блокировать меня! – настаивала Лючия.

Годы, что прошли в заточении на «Чанге-5», были еще свежи в ее памяти. Она считала себя свободной: думала, что будет путешествовать одна среди звезд, реализует наконец свою мечту… В какую жестокую игру играет с ней судьба, забирая все назад руками Питера. А ведь была надежда, что именно он поймет ее, в отличие от остальных…

– Лючия?

Питер нервно озирался. Несомненно, исчезновение изображения встревожило его.

– Лючия, ты еще слышишь меня?

– Разве я должна?

Она несколько отвлеклась от анализа схемы «Клото».

– Да, потому что я прошу понять следующее. Тогда, на Адрастее, я отчаялся ждать твоего возвращения. Поверь, временами мною двигала только мысль о тебе. Ты была якорем, на котором держалась моя собственная психика. Но тебя не оказалось рядом, и от тебя не пришло ни одного сигнала.

– Для этого не было ни малейшей возможности, – парировала она. – В мои планы входило сообщить о себе из системы прибытия, чем и объясняется вся дальнейшая ситуация. Если хочешь – это простое нежелание кому-то навредить или погубить программу исследований вообще.

Питер поднял взгляд к потолку, словно ища ее взглядом.

– Лючия, «кому-то» ты все равно навредила. В тот раз ты попала прямо в меня и сделала мне очень больно. Теперь слушай. Сначала ожидание твоего появления стало просто надеждой, потом превратилось в призрачную мечту, такую, воплощение которой маловероятно или вовсе нереально. И все же знай, мое чувство не ушло. Много раз я хотел избавиться от него, пытаясь стать свободным, желая оставить тебя, найти себя самого… Но разве я мог знать? Это чувство не было программой, тем, что можно включить или выключить.

Теперь, когда прошли годы, я вспоминаю, как ты предлагала мне вместе путешествовать по галактике, как туристу и исследователю одновременно. Мне казалось, ты верила, что я должен ухватиться за этот шанс.

– А что ты скажешь теперь?

– Так уж случилось, что когда ты появилась передо мной, Лючия, уже в этот первый миг я понял, что мой путь предопределен. От прежнего остался только особый аромат мечты, которую я хранил и которую не забуду. И еще: во мне осталось то время, которое мы с тобой провели вместе на Земле. Лючия, теперь все ушло. Я вижу и чувствую это. Я в пути, и я изменился. И не могу просто бросить все и болтаться по галактике. Существует определенная ответственность. И ты…

Фраза повисла в воздухе.

Ты больше не нужна мне, – беззвучно пронеслось в ее сознании.

Голос Лючии перешел в высокочастотную вибрацию, мало похожую на звуки, вырывавшиеся когда-либо из ее прежнего рта. Она сама почувствовала эту дрожь – пронизавшую и остановившуюся в ней мертвую зыбь, вдруг заставившую вибрировать все «тело» ее программы. Корабль резонировал и звенел вместе с ней.

Питер прикрыл уши руками. Без слов и без смысла, этот звук был просто мучительным, и казалось, он уже не окончится никогда.

Лючия чувствовала себя разорванной на части, это была труднообъяснимая двойственность между тем, что она представляла собой раньше, и тем, чем ей нужно было стать теперь. Если не остановиться вовремя, думала она, сознание неминуемо раздробится на части по числу нереализованных задач – ложь, когда-то преподнесенная энграммам их попечителями и так долго хранившая в целости ее прежнее «Я». Да, наверное, я и впрямь – жертва плохого программирования, бесконечный сбой, долбаный «глюк»… Господи, прости меня!

Нет! Она не хочет умирать.

– «Клото», ты должен помочь мне уйти!

– Каковы будут ваши команды? – бесстрастно прозвучал в ее мозгу голос речевого информатора.

– Дай мне отсюда выйти! – снова потребовала она. – Дай мне выйти! Немедленно!

Неизвестно, было ли это результатом простого вызова одной из функций центрального компьютера, или все же сказалась ее настойчивая интонация, но что-то изменилось. Лючия вдруг почувствовала, что удерживавшие ее связи ослабли.

– Лючия! – Питер пытался услышать что-то сквозь ее непрекращающийся крик. – Постарайся понять меня.

– Я не хочу понимать тебя! – снова закричала она и почувствовала, как сопротивление систем корабля исчезает и окончательно рассыпаются окружившие ее стены.

Прежде чем центральный процессор сумел бы отменить это решение, она вырвалась из своей «тюрьмы» и оказалась в пространстве Вселенной. Выброшенная в это одиночество силой собственного горя и болью непонимания, Лючия искала место, где можно просто укрыться; в то же время все вокруг сверкало. Десятки сверхсветовых кораблей, объединенные в сложную сеть с многочисленными точками пересечений, висели в пространстве. Дары играли и переливались творениями пришельцев, которые Лючия могла воспринимать лишь отчасти, и между ними было нечто, помещенное в центре всего – небольшое, незначительное пятнышко, что-то вроде абсолютно черной крапинки.

Туда она и направилась, хвостом кометы волоча за собой собственное горе и обломки разбитых надежд, а потом нырнула – прямиком в неизвестность.

1.1.4

Ощущение чего-то неправильного и опасного, охватившее Тор, заставило ее бросить взгляд на приборную панель.

– Что это было?

Вопрос прозвучал из той половины рубки, которая принадлежала Эксфорду 1041. Их корабли были связаны в одно целое уже давно, что позволяло общаться запросто, сквозь разделяющий их панели управления барьер. В остальном они были совершенно независимы, по крайней мере Тор на это надеялась.

– Полагаю, Лючия, – прозвучал ее ответ. – Во всяком случае, она может выходить на связь в любое время.

Тут же пришло первое из сообщений, как ни странно, переданное с адреса Сол.

– Тор, что у тебя происходит? Что вообще за хрень? – На изогнутом экране «Жемчужины» появилось изображение Кэрил Хацис. Явно оригинал, а не копия. – Мне еще на Сириусе доложили, что на Пи-1 Большой Медведицы ты якобы ничего не обнаружила. И вот сейчас я узнаю, что у Эксфорда другие данные, причем исходили они также от тебя. И раз уж я завела этот разговор: какого черта, почему ты ставишь одного ненормального выше нас всех? Ты не в курсе, какие дела он творит?

Со стороны Фрэнка донесся приглушенный смешок.

– Вероятно, она не понимает, что выбора на самом деле нет. – Эксфорд 1041 говорил нарочито расслабленно и доверительно. – Но если захочет найти решение – ей следует поговорить со мной.

– Любое из решений, принятое с твоим участием, это не решение, – отбила подачу Сол.

– Брось свои построения, Сол. Если кто-то останется живым после того, как здесь пройдут Морские Звезды, возможно, они и высекут эти слова – уже на твоей могиле.

– А ты полагаешь, что сам сумеешь их остановить?

– Думаю, нам стоит послушать его, – вмешалась в разговор Тор.

– В таком случае почему он не обратился ко всем, кто собрался слушать?

– Они никогда не достигнут согласия, Сол, – ответил Эксфорд. – И ты сама это знаешь.

Сол на какое-то время ушла из разговора – видимо, пытаясь справиться с кипевшей в ней злобой. Похоже, она понимала правоту своего оппонента.

– Если послушать тебя, Фрэнк, то Верховные должны снова отменить свое решение пригласить нас в новую цивилизацию «человечество/Гоэлы». Независимо от сути твоего плана, я твердо уверена: отказаться от этого альянса – означает совершить гарантированное самоубийство.

– А нам не нужны Верховные, Кэрил. – Лицо экс-генерала приняло лучшее из тех выражений, которые он обычно использовал для покера: сосредоточенное на собеседнике и с намеком на легкое изумление, остановившееся в углах рта и глазах Фрэнка. – И нам вовсе не нужно ждать единого мнения этих оставшихся человеческих копий. Нам нужны только те, кто готов предложить свои жизни для общего дела, так же как я, например.

Сол скривилась в усмешке.

– Объясни мне, в какой форме ты собираешься передать нам свою жизнь – ты всего лишь один из сонма собственных жалких копий?

– Сейчас это не так важно, Кэрил, – ответил ей Эксфорд 1041. – Перейдем к делу. Мы говорим о выживании вида, как люди – ну и, разумеется, вовсе не с позиций Двуличия. Я не предлагаю поверхностной аналогии со сражением у Бейда и тому подобного. Мной было предпринято все, что необходимо для выживания. К тому же есть один простой факт, состоящий в следующем: мы все нужны друг другу, если хотим добиться одной цели. Итак, к вашим услугам. Хотите выслушать меня или нет?

Еще не был готов ответ, как «Жемчужина» доложила о новом входящем вызове. Изображение на экране разделилось надвое, и Питер Эландер оказался участником этой заранее не подготовленной встречи.

– Стараешься быть незаметной? – Вопрос был обращен к Тор, все еще смотревшей прямо на Эксфорда и Сол, не обращая, казалось, никакого внимания на изрядно заросшее щетиной лицо Питера. – Полагаю, не стоит возвращаться к визиту Лючии Бенк, которая только что посетила меня. Я не прав?

Реакция Сол была незамедлительной:

– Как, она еще здесь?

– Была здесь, – ответил Эландер. – И я не знаю, куда она направляется теперь. Тор спустила ее с поводка – возможно, полагая, что Бенк уведет нас в нужную ей сторону.

– Не совсем верно, – оправдываясь, проговорила Тор. – Да, мы сделали так в надежде, что она сможет отвлечь твое внимание; кстати, обычно ей такое удавалось. И нам вовсе не нужно было ее заставлять. Она и так хотела тебя увидеть, Питер. А я хочу, чтобы ты понял одно: ее ни к чему не принуждали.

– Да у меня и мыслей таких не было, – сказал Эландер, неодобрительно нахмурившись. – Непонятно другое – почему это было так важно?

– Потому, что она и есть наше доказательство, – прозвучала неожиданная реплика Эксфорда. – Она должна дать нам ключ ко всему. Без этого мы тут все сдохнем, рано или поздно!

Эландер казался совершенно сбитым с толку.

– Я, конечно, извиняюсь, но, может, кто-нибудь объяснит мне, что здесь вообще происходит?

– Я хочу предложить сделку, – произнес наконец Эксфорд.

– В которой лично я выступила бы как помощник брокера, -добавила Тор, с видимым удовольствием посмотрев на выражение лица Сол. Ты уже не одна, ты не единственный игрок в этом деле, Сол.– Да, я нашла Фрэнка и рассказала ему то, что сама узнала от Лючии.

Сол склонила голову.

– Кажется, тебя вовсе не беспокоит факт, что ты солгала мне, да к тому же еще завела дружбу с виновником массового убийства!

Но Тор не собиралась просить прощения:

– Судя по тому, что ты рассказала мне про Бейд, он был единственным из вас, кто способен мыслить достаточно масштабно и направить мою информацию на реальное дело. Знаю, задача мне не под силу, но, похоже, тебе она тоже не по зубам.

– Итак, где ты нашла его?

– Собственно, он сам связался со мной. Я решила, что если кто и выжил после разрушения Веги, так только Фрэнк. Мне оставалось лишь передать широковещательный сигнал, запрашивая позывные для переговоров. Естественно, Фрэнк тут же отозвался.

– Так просто? – скептически пожала плечами Сол. – Фрэнк-Топор обратился к тебе, забыв о своих делах?

– Возможно, если бы ты так страстно не желала пристрелить его, он мог бы прийти и к тебе, – съязвила в ответ Тор.

– Возможно, – кивнула Сол. – И возможно, что мне следовало бы прикончить его прямо сейчас. Взять да и выкинуть Фрэнка Эксфорда из зоны моей личной ответственности, навсегда.

– Ага. Но только в одном случае: если бы это было в твоих интересах. – Фрэнк Эксфорд излучал самодовольство. – А как я уже сказал, в моих руках находится ключ к вашему спасению.

– Мне казалось, ты говорил, будто ключ – это Лючия? – Эландер совсем растерялся.

– То, что ей известно, – и есть ключ, – разъяснил Эксфорд.

– И что же это? – настаивал Эландер.

– Пи-1 Большой Медведицы, – ответила Сол. – Оттуда прибыла Тор, и там она обнаружила Лючию. Лючия много чего видела в своем путешествии. И среди всего одна интересная штука… Фрэнк, это была база Морских Звезд?

Эксфорд рассмеялся:

– Нет, это вовсе не была база Морских Звезд. Это была база Прядильщиков. По крайней мере я считаю именно так. Привлекли я ваше внимание?

Эландер и Сол тупо уставились на экс-генерала.

– Доказательства? – вдруг спросила Сол.

– Достаточные, чтобы я поверил в них.

– Допустим, так оно и есть. Что конкретно ты предлагаешь?

– Все очень просто. Мы можем вступить в контакт с Морскими Звездами и предложить им сведения о том, где прячется их враг. Я сильно сомневаюсь, что есть во Вселенной существо-милитарист, разум которого способен проигнорировать подобную тактическую информацию.

– Или проигнорировать тех, кто дает подобные сведения, – добавила Тор, не пытаясь скрыть довольную улыбку.

– И это весь план? – только и спросила его Сол. – Безрассудно залезть туда, где живет наша самая большая проблема?

– Лучше бежать навстречу смерти, чем убегать от нее, – ответил ей Эксфорд.

– Он прав, Сол, – заметила Тор. – А при помощи чужих с их мощным оружием мы приобретем способность развернуть волну обратно.

– Легко сказать, – вдруг очнулся Эландер. – А как насчет моральной стороны вопроса?

– Никто не говорил о легкости, – снова принял мяч Эксфорд. – Преодолеть первый из барьеров всегда непросто.

– Есть мысли о том, как это можно сделать? Улыбка на лице Эксфорда стала еще шире.

– Меня бы здесь не было, не знай я ответа.

– Постой, – прервала его Сол. – Я согласна с Питером в одном: как это выглядит с моральной точки зрения? Мы просто бьем по руке, нас ведущей. Ставя Прядильщиков в такое положение, мы сами становимся более чем просто неблагодарными тварями. С той же легкостью подобный шаг может повернуть их против нас. В итоге мы окажемся уже против двух противников вместо одного.

– И либо первые, либо вторые одним движением разотрут нас, уже окончательно, – подвел итог сказанному Фрэнк Эксфорд. – Прядильщики не ответят на наши призывы. Раз они не подают никакого знака, скажем, Даров или их отсутствия, то я говорю вам: они не должны получить и нашей признательности.

– Просто послушай его, Сол, – заметила Тор. – Сказанное несет в себе и смысл и, возможно, то решение, которое выведет нас из болота. Кроме всего, непохоже, чтобы мы располагали неограниченным запасом времени. У нас есть восемь дней, если уж быть точной.

– Нам как раз хватит.

Уверенность Эксфорда была заразительной. Фрэнк Эксфорд – аморальный, отвратительный тип, Тор знала это. Как и знала, что верить ему в дальнейшем – значит вовлечь себя в проблемы. Но если разговор с дьяволом – единственный способ гарантировать выживание себе самой и всему человеческому роду, то есть ли у них выбор? Возможность может больше не представиться.

– Почему ты так увлечен этой идеей, Фрэнк? – спросила наконец Сол.

– Я вовсе не увлечен, – ответил он.

Сол прищурилась.

– Странно. А если ты лжешь, чтобы увести с пути или погубить всех, предоставив своим собственным копиям…

Эксфорд расхохотался.

– Ладно, ладно. Я понял. Но здесь ты права лишь наполовину. Остальные мои копии вовсе не участвуют в этом деле, и они действительно заняты другим. Но не тем, что противоречит твоим интересам. Видишь ли, лично я не ставлю всего именно на этот план. Я следую также и по пути Юлов. Пойду по следу их миграции, и, возможно, некоторые из моих копий достигнут миров, упущенных Морскими Звездами. Принимая все способы одновременно, я надеюсь на выживание по крайней мере для некоторых из моих копий.

– Точнее, твоих спор, – заметил Эландер, выражение лица которого демонстрировало явное отвращение.

Казалось, Эксфорд 1041 вовсе не смутился такой аналогией.

– Именно. Каждой из моих воплощений – это семя. Разбрасывая их как можно шире, я надеюсь гарантировать сохранение генома Эксфордов.

– Эпидемии Эксфордов, – сказала Сол задумчиво. – Не могу даже думать об этом.

Его улыбка стала еще шире.

– Не так уж плохо выглядит – с моей точки зрения, как коллективного собеседника. Но есть и трудность. С моей другой позиции – уже как индивидуума – ситуация видится несколько иначе. Мысль о том, что одна из моих копий где-то спасется, утешает лишь умозрительно. Это не меняет факта моей возможной гибели здесь. И я полагаю сделать все, чтобы обеспечить благополучное выживание именно этой моей копии. Именно эту идею я пытаюсь «толкать».

– Никаких гарантий, как я и полагала, – резюмировала Сол.

С шутовским видом Фрэнк-Топор согнулся в поклоне, но улыбка на его лице стала довольно-таки хищной.

– Когда окажемся по ту сторону – это будет уже делом каждого. Галактика большая, Кэрил. Уверен, мы сможем сосуществовать довольно мирно.

Имея в виду, что спасется хоть кто-нибудь, – подумала Тор.

– Ладно, – высказалась Сол. – Все свободны, спасибо. Мне нужно немного отдохнуть. И решить кое-что с Питером.

– А как насчет остальных? – забеспокоился вдруг Эландер. – Как насчет идеи предоставить им судить о планах, которые мы тут обсуждаем? Должны они хотя бы знать, что есть альтернатива?

– Возможно, когда они закончат наконец свое обсуждение, мы предоставим им эту информацию, – сказал в ответ Эксфорд. – С момента, когда Юлы разделились – так же, как это сделали люди, – мы знаем, у кого есть достаточно мужества для участия в нашей борьбе. Это и есть те, кто нам нужен: подвид Юлов-«мечтателей», ищущих собственный дом, и патриоты, желающие оборонять то, что они уже имеют. С нами не должно быть тех, кто привык отсиживаться за забором. Мы или выстоим, или падем. Все просто, и этому нет никакой реальной альтернативы.

Слова Эксфорда повисли в воздухе, и на некоторое время все замолчали. По некоторым признакам Тор могла понять, что слова бывшего генерала попали точно в цель. И когда глаза оригинала встретились с ее собственным взглядом, а Сол утвердительным кивком подала ей наконец знак о своем согласии, тогда и Тор смогла разрядить напряжение улыбкой – мимолетной, но ясно выразившей искреннее удовлетворение.

1.1.5

Юэй/Эллил

Разделение Юлов на два лагеря проходило не под бравурные марши. Хотя это потребовало огромных усилий и беспрецедентного внимания участников к мелочам всякого рода, сам момент был отмечен лишь вниманием наблюдателей, нейтрально-молчаливым со стороны людей и подавленным – со стороны самих Юлов. Многие сотни из составлявших «Мантиссу» кораблей, уцелевших в битве при Бейде, уже отделились, а линия разрыва прошла недалеко от середины корпуса. Сорок четыре процента кораблей предполагали остаться, чтобы противостоять Двуличию, отстаивая право на собственный дом. Пятьдесят шесть процентов рассчитывали продолжать движение по дороге вечной миграции.

Итак, род Юлов разделился, осознанно и вполне решительно.

Юэй/Эллил наблюдал за разделением сородичей со смирением, но почти без всякого уныния. Его народ был связан с Двуличием оченьдавно, несчетное число циклов тому назад. Лишь единицы из современников Юэя/Эллила могли вспомнить детали той легенды, в которую превратилась смутная память народа о родных мирах. Однако и это были вовсе не его личные воспоминания. Он знал все лишь о жизни на сверхсветовых кораблях, думая временами, что это единственный из возможных способов существования. Само предположение, что так хорошо известная ему жизнь может закончиться, казалось Юэю невообразимым.

В то же время кое для кого все уже кончилось. Те, кто проголосовал за предложение остаться, уже перестали быть частью движения Юлов/Гоэлов. Этот новый вид «мечтателей» получил новое имя – Юлы/риилы. Они были добычей, уже мертвыми, и сам Юэй был одним из них.

Он пока не понимал, что за чувство испытывает. Когда-то жизнь представлялась Эллилу совсем простой вещью. Как у всех связанных в пары илотов, задачи его поначалу были простыми, чисто функциональными, не заставляя думать ни о чем, кроме самого лучшего их выполнения.

Но люди, вернее, существа, не имеющие собственного тела, пришли в их мир – и все изменилось. Его пара – илот Эзи/Холина – был взят в заложники человеком со многими телами, по имени Фрэнк/Эксфорд. В то же самое время самому Юэю пришлось сопровождать другого человека – Питера/Эландера в его посещении «Мантиссы» и визите к Практику. Что стало с Эзи/Холина – неизвестно; все предположили, что он погиб у Эксфорда. Как бы то ни было, в отсутствие напарника дальнейшее пребывание самого Юэя среди его народа стало излишним. Он крепко попался в ловушку, оказавшись между двумя сталкивающимися культурами, действительно став сиротой из сирот.

Собственно говоря, не стоило проклинать Питера/ Эландера за то, что тот разрушил его жизнь в паре. Человеку вовсе не обязательно заранее знать устройство жизни в культуре, с которой он столкнулся. Эландер и его сородич и демонстрировал и замешательство при виде многих вещей и явно были не подготовлены к встрече с этой расой. Само существование Двуличия тоже смущало разум людей, и теперь они неуклюже пытались управиться с тем, что требовало более аккуратного обращения.

Эландер был «отдан» Юэем Практику, и оба не подозревали об ожидавшей их участи. Оказавшись внутри Практика, физически – будучи «съеденными» этим гигантским существом, – они разом лишились всего, что имели. Практик взял их тела и точно так же растворил в себе разум каждого. Неизвестно, сколь долго могло продолжаться подобное состояние. Обратный процесс вовсе не был гарантирован, и он определенно имел свою цену. Какую? Их тела и разум действовали, по непререкаемому мнению Практика, совершенно неэффективно. Гигант изменил обоих, преобразовав в более приспособленные «инструменты» – решающие задачи, о которых сами они пока не имели ни малейшего понятия.

Нельзя сказать, что Юлы были существами, не привыкшими к радикальным изменениям. Их разум, которому помогала высокоразвитая медицина, обрел способность к пластичности еще на пути эволюции вида, они могли даже «отращивать» новые отделы мозга при необходимости введения в сознание умений нового сорта. И даже с таким запасом, данным от природы, Юэй/Эллил с огромным трудом осознал свое превращение. По мере быстрой трансформации из состояния илота в новое – посланника/проповедника и, далее, в конъюгатора, он все время пытался дать себе отчет: куда же приведет цепочка превращений?

– Кем я становлюсь, и та ли я личность, которой был когда-то?

Уже сам факт возникновения вопроса раскрывал перед ним суть аномалии, преследовавшей все его существование раньше. Юлы редко смотрели на себя как индивидуумов, действующих изолированно друг от друга. До перемены, происшедшей в самом Юэе, и он рассматривал себя лишь как представителя всего вида Юлов/Гоэлов. Он не был островом в океане; его жизнь не представляла собой независимую ценность, даже в одиночестве глубокого космоса. Он был одной нитью в огромном, сотканном из множества других холсте.

Или по крайней мере раньше был. Теперь же, снова попадая в окружение сородичей, он поражался – насколько неестественными казались его ощущения. Он больше не чувствовал себя, как раньше – когда был одним из них. Он лишился чувства принадлежности. Итак, очевидно: Юэй стал совершенно иным.

– Нас называют Миром Практика, – услышал он голос, звучание которого словно бы наполнило собой вселенную.

Юэй стоял на смотровой площадке, наблюдая за разделением «Мантиссы» надвое. Для Юлов подобное состояние означало плотное присоединение к блестящим «кишкам», свисающим с потолка. Тончайшие, в тысячные доли миллиметра усики, имевшие на концах нервные клетки и проникавшие прямо сквозь кожу, связывались с нервной системой наблюдателя и давали полную иллюзию присутствия в космосе.

– Людям есть чему поучиться, – в свою очередь заметил Юэй.

– Думаю, это необходимо всем нам. – Голос сопровождался глубокими грохочущими призвуками, словно внутри самого гиганта перемалывались камни. – Есть одно дело, которое только ты можешь сделать для меня, Юэй.

– Прикажи, я все сделаю.

Казалось немного странным, что Практик выразился так, словно хотел придать своим словам оттенок просьбы. Выдвижение Юэя в конъюгаторы означало, что отныне он служил исключительно самому Практику, и все, что требовалось последнему, в любом случае должно было исполняться без всяких вопросов. Он больше не был привязан к Согласию, как остальные его сородичи.

– Юэй, тут дело совсем иное, – продолжал Практик. – И чтобы оно могло быть исполнено, я не могу тебе приказывать. Да, я выбрал именно тебя, но ты вовсе не обязан повиноваться. Видишь ли, это задание… оно не похоже на те, что ты выполнял прежде.

Юэй был заинтригован. Раньше он не слышал, чтобы Практик так колебался в решениях.

– Что именно ты хотел мне поручить?

Тогда Практик рассказал ему все, в самых подробных деталях, и понемногу Юэй начал осознавать стоящую перед ним задачу. Действительно, она была не вполне обычной. Хотя поначалу масштабы идеи обескураживали, Юэй мог вполне осознать важность самого события, равно как и его символизм. Оно должно было стать значительной вехой в истории Юлов/Гоэлов, так что Юэй был весьма горд фактом, что Практик выбрал из всех именно его. Тем не менее его личные перспективы, стоявшие за просьбой Практика, выглядели достаточно пугающе.

– Кстати, Юэй, никто не должен знать о том, что я тебе рассказал, – поведал ему Практик. – Если уж ты решил последовать моим указаниям, ты должен хранить все в тайне от кого бы то ни было.

– Но как быть с моим отсутствием…

– Оно найдет свое объяснение для каждого, – заверил Практик. – Уж поверь, я смогу убедить всех в том, что твои обязанности исполняются. Ты не окажешься пропавшим без вести, Юэй. Напротив, о тебе будут помнить – и на сей счет ты можешь совершенно успокоиться.

Обещание такого рода тронуло Юэя, он даже обнаружил в словах Практика странную теплоту.

– Но что будет, откажись я от такой задачи?

– Тогда мне придется… Юэй, я съем свои собственные слова.

Юэй содрогнулся в тесных объятиях своей наблюдательной «кишки». В его понимании не существовало сомнений относительно значения выражения «съесть собственные слова». Конечно, это была метафора, означавшая, что «съеденным» окажется сам Юэй, дабы информация о его задании не стала известной никому.

Тем временем «Мантисса» рассыпалась около него, словно разлагающаяся Луна, образуя вслед за этим две, уже новые сферы. Облако из сверхсветовых кораблей постепенно уходило в обе формирующиеся сферы, упорядочивая конфигурацию и обретая структурную прочность. Корабли людей стояли в неподвижности. Сверхсветовой корабль подобного масштаба пока что был выше их понимания. Объединение десяти кораблей в гибкую конструкцию разительно отличалось от операции по слиянию в монолит сотен таких же кораблей.

– Я исполню все, что мне предназначено.

Таков был окончательный ответ Юэя Практику. Слова прозвучали эхом в пространстве, отдаваясь в ушах. Что до понимания очевидной перспективы собственной смерти – оно не делало его решение самым легким.