Текст книги "Рыцарь тьмы (ЛП)"

Автор книги: Шеррилин Кеньон

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 16 страниц)

– Тут что-то есть. Никто не знает, что именно. Самая популярная версия гласит, что это остатки магии, которая была использована, чтобы создать эту тюрьму. Я же предполагаю, что это целенаправленная магия, которая сдерживает обитателей долины внутри, заключенными здесь без всякой надежды на спасение.

Он с отвращением выдохнул.

– Я бы унес вас куда-нибудь в другое место, но драконов и гаргулий слишком много. Учитывая их количество, нас съели бы заживо за пару минут.

Вэриан молча наблюдал, как гаргульи и драконы повернули назад, даже при том, что беглецы были как на ладони перед ними. В общих чертах он слышал о времени, когда была создана долина. Хоть Моргана и отрицала это, но все это место было создано, чтобы держать взаперти растущую волшебницу. Ей же удалось избежать ловушки, подготовленной для нее Эмрисом Пенмерлином, и с тех пор Моргана использовала эту долину, как наказание для тех, кто раздражал ее.

Он посмотрел на Блэйза.

– Как только они улетят, ты сможешь вынести нас отсюда или, на крайний случай, обернуться драконом и перепрыгнуть через ров.

– Вроде бы все просто, верно?

– Что это должно значить?

Блэйз поднялся с земли.

– Я сейчас остаюсь в человеческой форме только потому, что нет иного выбора, Ви. Что-то заставило меня сменить форму, и, к слову, это также сдерживает мои возможности. Я смог создать одежду, но не могу измениться. Это, чем бы оно ни было, не позволяет мне использовать магию.

Да твою ж мать. И что же будет дальше? С той скоростью, с которой они оба лишались магии, к утру уже будут простыми смертными. А это было довольно пугающей мыслью, учитывая, что они понятия не имели о том, что ждет их в этой долине. Было бы неплохо иметь возможность дать отпор.

Вэриан вздохнул, подняв Меревин на руки.

– Готов биться об заклад, что сейчас ты думаешь о том, что стоило бы оставить меня прикованным к стене.

– Нет, – ответила девушка, ее голос все еще звучал невнятно. – Спасибо.

Эта благодарность удивила Вэриана. Сам он на ее месте проклинал бы себя за то, что так облажался. По его мнению, она имела полное право назвать его парочкой нелестных слов.

Вэриан понес ее к Блэйзу, стоящему у кромки воды.

– Что будем делать?

Блэйз пожал плечами, рассматривая черный с серебристым пейзаж.

– Полагаю у нас нет выбора, придется следовать твоему первоначальному плану. Пройти через долину на другую сторону.

Вэриан направился к лесу, а Блэйз наклонился и поднял зазубренный камень с земли и бросил в ров.

Но не успел камень коснуться воды, как отскочил обратно и едва не снес Блэйзу голову. Мэндрейк пригнулся к земле, и Вэриан с Меревин на руках тоже был вынужден отступить, чтобы его не ударило.

– Думай, что творишь, – зло огрызнулся Вэриан. – У меня нет моих обычных рефлексов, когда я несу ее на руках.

– Прости. Но, на самом деле, я этого и боялся, просто мне нужно было выяснить наверняка. Мы не можем вернутся назад тем же путем, что пришли. Я только надеюсь, что каким бы ни был этот щит, его нет с другой стороны этого места.

В замечании мэндрейка был зловещий подтекст. Если это поле, или чем оно там было, окружало долину, со всех сторон, то они облажались и навсегда застряли здесь.

Как иронично.

Кое-что из того, что Моргана так отчаянно хочет, навсегда останется вне ее досягаемости. Странным образом, но она получила по заслугам. Вэриану от этого было не легче.

Вэриан уставился на изогнутые черные деревья позади себя, на которых вообще не было листвы. Они простирались на километры и были обвиты черными, колючими лианами. Черный мох и кустарники цеплялись за деревья и колючки, разрастаясь над узкой тропинкой. Трава под их ногами была бледно-серой, похожей на хмурое небо, которое выглядело так, словно в любой момент было готово пролить на них потоки воды.

В легенде всегда говорилось, что долина была зеленой и плодородной… Ага, конечно.

Это место на вид было еще менее гостеприимным, чем Камелот и, учитывая насколько отвратительным был Камелот, это о чем-то говорило.

– Это точно была моя идея?

– Да, – кивнул Блэйз.

– И вы двое были достаточно глупы, чтобы послушать меня? Я идиот.

Мэндрейк поднял один уголок рта в ухмылке, следуя за Вэрианом.

– Заметь, что я не спорю.

– Это только потому, что ты еще больший идиот, чем я. Именно ты последовал за мной.

Блэйз покачал головой, указывая на Меревин.

– Давай, я понесу ее. Я знаю, что ты, должно быть, устал, и я не уверен, что смогу что-либо вылечить на данный момент, учитывая, как странно работает моя магия.

Вэриан колебался, но даже не понимал, почему. Все его тело болело, и все же он не хотел отпускать ее. Был какой-то странный комфорт в том, чтобы держать ее так близко к себе. Но это было глупо. Ему в любом случае нужно было немного отдохнуть.

– Не возражаешь? – спросил он девушку.

– Нет, – слово все еще прозвучало невнятно из-за эффекта дротиков. Но по крайней мере, она уже могла говорить.

Вэриан заставил себя передать ее Блэйзу, а затем какое-то время просто наслаждался свободой движений. Прошло уже достаточно много времени с тех пор, как он был в состоянии сделать что-то настолько простое, как поднять руку или пройтись, не испытывая боли.

Подняв шлем с земли, он замер, взглянув на Блэйза, который направлялся к узкой, темной дорожке, ведущей в глубь долины. Он прижимал Меревин к груди, а её голова лежала на его плече, при этом успокаивая и ободряя ее словами, от которых девушка улыбалась и благодарила его. Что-то в их поведении напоминало ему разговор двух друзей.

Вэриан ощутил болезненный укол ревности. От этого ему захотелось подбежать к мэндрейку и забрать Меревин обратно. Но прежде убить Блэйза за то, что у него получилось заставить Меревин так смотреть на него.

Разве не глупо, что он так думает? И все же нельзя было отрицать его чувства. Он хотел, чтобы она улыбалась ему.

Пытаясь отвлечь себя от этих мыслей, он нагнал их за несколько шагов.

– Как думаешь, насколько далеко простирается долина? – спросил он Блэйза.

– Честно говоря, не имею никакого понятия. Как я и говорил, драконы не могут летать над ней и, насколько мне известно, никогда не могли. Никто из тех, кого сюда отправляли, не вернулся, – он посмотрел вокруг на черные деревья и колючие лианы. – Я считаю, что все они здесь умерли.

Вэриан покачал головой.

– Я не верю в это. Некоторые из тех, кого Моргана сюда отправляла, были слишком суровы, чтобы умереть так просто. Конечно, это значит, что, возможно, они все еще здесь и до крайности взбешены этим фактом.

– Как же прекрасно, – саркастично заметил Блэйз. – С нетерпением жду встречи с ними.

– Я бы не очень беспокоился об этом. Спорю, что мы справимся с этим.

– Это потому что он слишком суров, чтобы умереть.

Блэйз рассмеялся от неожиданного замечания Меревин. Честно говоря, Вэриана они тоже позабавили.

– Знаешь, для женщины, которая не может сама идти, ты слишком дерзкая. Я был бы поласковее с нами на твоем месте.

– Нет, не был бы.

Помимо воли Вэриан улыбнулся. Это, вероятно, тоже было правдой. Любезность никогда не давалась ему легко. Оскорбления, сарказм и ехидные замечания были смыслом его жизни.

В конце концов, быть милым со всеми подряд было не очень мудро. Если ты был милым, то это давало другим возможность всадить тебе нож в спину, и в итоге ты почувствуешь себя еще хуже. Лучше обращаться со всеми с презрением и неприязнью. Таким образом, если тебя предадут, по крайней мере, ты поймешь, почему, и это не застигнет тебя врасплох. Не будет этих пустых размышлений о том, как же кто-то мог предать тебя, когда ты только и делал, что был добрым и внимательным с ними. Пытался им помочь.

Он знал, почему люди предавали его. Он был тем еще засранцем и ждал такого же поведения от всех остальных. Поэтому для него никогда не было сюрпризом, если кто-то предавал или нападал на него. Это то, что все обычно делали. И все, что давала дружба – это возможность и средства, чтобы уничтожить его.

Даже сейчас он ничего не мог перестать думать о том, как Блэйз и Меревин используют эту его временную слабость против него же. Когда они нанесут удар мести.

Вэриан нагнулся, чтобы пройти под веткой, затем отодвинул её для других. И в этот момент волосы на его затылке шевельнулись.

Кто-то наблюдал за ними…

Блэйз кашлянул, давая Вэриану знать, что он чувствовал то же самое. Меревин перехватила его взгляд, и он понял, что интуиция ее не подвела.

Итак, они все почувствовали одно и то же.

Сложно было сказать, кто или что может скрываться в этой долине. Была ли она задумана просто, как тюрьма для Морганы или те, кто создал ее, населяли местность опасными элементами, в качестве средства для ее пыток?

Не говоря уже о том, что ограниченная магия обладала дьявольской способностью выходить из себя. За все эти столетия она могла исказиться и превратиться практически во что угодно. Моргана обрекла множество Адони и других существ на пребывание здесь. Каждый раз, когда кто-либо использовал свои силы, чтобы сбежать, эта магия могла подпитывать другую реальность и, либо создавать что-то новое, либо позволить чему-либо из другой реальности сбежать и появиться здесь.

А это означало, что сейчас за ними может наблюдать кто угодно и планировать их смерть.

Держа одну руку на мече, Вэриан сконцентрировал все свое внимание на любом движении в мрачном лесу. Любой звук или запах, который мог выдать их наблюдателей, и дать им хоть какое-то преимущество.

Вэриан застыл, услышав тихий, скребущий звук. Прежде, чем он успел среагировать, три дерева рядом с ними вспыхнули пламенем, включая и то, за которое он держался рукой. Отпустив ветку, он выругался от боли. Блэйз вместе с Меревин упали на землю, в то время как Вэриан вытащил меч. Несмотря на то, что его рука все еще болела от ожога, он развернулся, просматривая лес в поисках источника пламени.

Но ничего не было.

Вообще ничего.

Еще больше деревьев вспыхнуло.

– Думаю, это файерболы.

Вэриан посмотрел вниз на Блэйза, который поднялся на локтях, чтобы изучить одно из горящих черных деревьев.

– Кто?

– Деревья, – указал Блэйз на дерево. – Они файерболы. Помнишь? Эмрис подарил одно такое Артуру на Михайлов день, вскоре после того, как тебя оставили в Камелоте.

Вэриану потребовалась минута на то, чтобы выудить это из своей памяти. Он не видел подобные деревья веками. Моргана срубила его в тот же момент, как захватила Камелот. Но теперь, когда Блэйз упомянул об этом, он вспомнил тот подарок. Это был всего лишь побег, который Эмрис привез с берегов Аннвна, загробного мира, в котором многие древние боги скрылись от мира людей. (Аннвн, Аннвфн или Аннвфин – потусторонний мир в валлийской мифологии. – прим. пер.).

Как и у деревьев вокруг него, у того дерева была заостренная черная кора и хрупкие черные с серебряным листья. Эмрис рассказывал, что эти деревья были созданы как источник света в темноте. Что они были символом великодушной силы, благородства и возрождения, именно поэтому он и подарил одно Артуру. Эмрис верил, что их огонь очищает душу, и что любой человек, подвергшийся его воздействию, сможет раскаяться в своем прошлом и обрести новое будущее.

Вэриан ничего не понимал в этом, но был заворожен деревом, словно ребенок. Он смотрел на него часами, пытаясь понять источник оранжевого пламени. Даже Мерлин не смогла адекватно объяснить это ему.

Когда Вэриан начал отходить от деревьев, то почувствовал, как что-то холодное провело по его шее. Это было едва ощутимым прикосновением. Нежным и ласковым. Как женщины-феи…

– Почему вы здесь? – вопрос был задан мягким тоном, но источник голоса оставался невидимым.

Несмотря на это, Вэриан тут же узнал, кто говорит с ним. Было только одно создание с прикосновением, подобным этому.

– Мы пришли сюда в поисках убежища, Мать Сильф. (Сильфы – в средневековом фольклоре духи воздуха – прим. ред.)

Огонь деревьев разгорелся еще сильнее, отчего языки пламени взметнулись вверх еще на добрых три метра. Вэриан посмотрел вверх, где пламя приобрело форму молодой, красивой женщины. Каждая ее часть от струящегося платья до черт лица и конечностей была создана из завитков пламени. Она посмотрела на них сверху вниз с отсутствующим выражением лица, в то время как огненные волосы развевались вокруг ее тела.

На ее лице отразился гнев.

– Убежище? С каких пор сын Адони ищет что-то помимо жестокости и беспорядка? – Она повернула свой горящий взор к Блэйзу и с любопытством склонила голову. – Ты сын Эмриса Пенмерлина?

– Да.

Ее гнев, казалось, нарастал, поскольку пламя разгоралось еще сильнее. Его температура возросла до такой степени, что Вэриан начала потеть.

– Почему ты в моей долине, мэндрейк, когда существа, подобные тебе, не рискуют прийти сюда.

– Я друг воина Адони.

Вэриан заставил себя не выдать удивления от заявления Блэйза. Хоть они и знали друг друга веками, но никогда не были друзьями.

Она скривила губы.

– Хоть твоя преданность ему и заслуживает восхищения, Эмрис не является другом Хвойных Сильф этой долины. Убейте их!

– Ох, чертовски хороший выбор, Блэйз, – проворчал Вэриан, когда все деревья вокруг вспыхнули пламенем. Не удивительно почему он презирал дружбу.

Смотрите, куда та его привела.

Деревья начали бросать в них огненные шары. Вэриану удавалось уворачиваться от ударов.

Блэйз выругался, отчаянно пытаясь уберечь себя и Меревин.

– Забираю свои слова обратно. У меня нет отца. Клянусь!

– Подтверждаю. Он полный ублюдок, – когда атака деревьев не прекратилась, Вэриан рявкнул на Блэйза. – Очень нужно было быть честным? Видишь, почему никогда нельзя отвечать на вопрос, пока не выяснишь, зачем тебе его задают? – Он отразил огненные шары своим мечом, пытаясь прикрыть отступление Блэйза.

– Что ж, не похоже, чтобы и ты ей нравился.

Одно из деревьев выстрелило лозой, сбивая с ног Блэйза. Он и Меревин покатились по земле. Вэриан стал между ними и деревьями, которые продолжали забрасывать его огненными шарами. Он отбивал их, но несмотря на это, жар от огня был невыносимым.

– Поднимайся, Блэйз, – прокричал он. – Вытащи Меревин отсюда.

Блэйз кивнул и пополз к Меревин под завесой огня.

– Стойте!

Нападение прекратилось, когда все трое замерли на месте.

В огне снова появилась женщина и злобно уставилась на них.

– Что это ты делаешь?

– Я ползу, – ответил Блэйз.

– Не ты, – ее тон был раздраженным, когда она посмотрела на Вэриана. – Почему ты защищаешь женщину?

Да, точно, как будто он собирался отвечать и снова облажаться? Насколько глупым она его считала?

– Зачем тебе знать это?

Она выстрелила в него огненным шаром, от которого Вэриан с легкостью увернулся. Или он так думал. Вместо того, чтобы улететь, шар вернулся обратно и сбил мужчину с ног. Вэриан попытался подняться, но другой шар пригвоздил к земле. Огонь обжигал его броню, но не обжигал тело. Просто удерживал на месте.

– Почему они защищают тебя? – просила Сильфа Меревин.

– Потому что они дали мне свое слово, что защитят, миледи. Мы убегаем от Морганы и ее армии.

– Обещание Адони ничего не стоит, – зло возразила королева Сильф.

Меревин покачала головой.

– Вэриан не такой, Вы сами видели. Он защищает меня, как и обещал, даже тогда, когда разумнее для него было бы бросить.

Огненный шар с его груди исчез. Затем другой язык пламени обернулся вокруг него и поднял на ноги. То же самое повторилось с Меревин и Блэйзом. Единственная разница была в том, что в случае с Меревин языки пламени полностью обвились вокруг нее, при этом не обжигая.

Сильф спустилась с верхушек деревьев на землю и подошла к ним. Она бросила взгляд сначала на Блэйза, затем обратила свой пламенный взор на Вэриана.

– Вы, мужчины, обязаны своей жизнью этой женщине. Я хочу, чтобы вы запомнили это.

– Все мужчины обязаны жизнью женщине, – искренне согласился Блэйз. – Ведь именно благодаря нашим матерям мы появляемся на свет.

Сильф одобрительно кивнула.

– И мудр тот мужчина, который осознает это. – Она указала подбородком на тропинку, которая вела вглубь долины. – Идите с миром и помните, что нужно избегать стоячую воду.

Не успел Вэриан расспросить об этом, как она исчезла. Огонь вокруг Меревин полностью погас. К его удивлению, девушка осталась стоять на ногах.

Подняв и вложив меч в ножны, Вэриан подошел к ней.

– Можешь идти?

Меревин глубоко вздохнула, почувствовав, как понемногу проходит ее недомогание.

– Я все еще недостаточно твердо стою на ногах, но, кажется, они уже держат меня. Думаю, она вылечила мое тело.

И следующее, что сделал Вэриан, шокировало девушку даже больше, чем когда он нес ее на руках. Он протянул ей руку. Не думая, Меревин положила свою ладонь на сгиб его локтя. Он накрыл ее руку своей сильной, мозолистой ладонью. От этого жеста через нее прошла волна тепла. Никто никогда не обращался с ней с таким вниманием. Никто.

– Готов, Блэйз? – спросил Вэриан через плечо.

– Думаю, да.

Помогая идти Меревин, Вэриан возобновил их путь по узкой тропинке.

Это было так странно. Меревин никогда не ходила таким образом ни с одним мужчиной, кроме своего отца. Было что-то тревожащее и, в то же время, придающее силы в том, чтобы ощущать его взятую под контроль силу рядом с собой. В действительности у него не было никаких причин помогать ей. Да, он дал ей слово, но так мало людей на самом деле оставались верны своим обещаниям, что она находила его честность бесценной.

Девушка почувствовала, как ее накрыла волна непривычной нежности. Ей захотелось крепко обнять Вэриана за то, что он вот такой, но она знала, что не стоит даже пытаться. Вэриан был не из тех, кто показывает эмоции. Даже учитывая то, что он был Адони, он был невероятно сдержанным, и это было еще одной причиной ее удивления тому, что он позволил ей прикоснуться к нему.

Она оглянулась, чтобы посмотреть на Блэйза, плетущегося за ними. Он выглядел таким же уставшим, как и она, и его лицо все еще было опухшим от жесткого приземления. Не в силах поверить, через что прошли эти двое мужчин, чтобы спасти ее, Меревин остановилась.

Вэриан с удивлением посмотрел на нее.

– Что-то не так?

Она покачала головой, чувствуя, как ее охватывает благодарность.

– Спасибо, Вэриан, – она поднялась на цыпочки и поцеловала его в покрытую щетиной щеку. Затем повернулась и так же поцеловала Блэйза. – И спасибо тебе. Я до конца жизни в долгу перед вами.

– Я бы так не сказал, – возразил Вэриан, словно от ее благодарности почувствовал себя неуютно. – Мы все еще не выбрались из леса. В прямом смысле слова.

Блэйз фыркнул в ответ на этот неудачный каламбур и запел:

– «Ain’t no valley low enough…». (Долина недостаточно низка… – Строчка из песни «Ain't No Mountain High Enough», про человека, который готов прийти на помощь, и ничто его не остановит и не удержит – прим. пер.).

Вэриан издал мучительный крик и заткнул уши.

– Стой! Только не эту песню. Она будет крутиться у меня в голове до конца дня, и, без обид, но лучше пусть Моргана прикует меня к стене и пытает.

Когда Блэйз разразился следующим куплетом, Вэриан выбросил вперед руку. И скорчил гримасу, когда понял, что ничего не произошло.

– Я действительно возмущен потерей своей магии.

Меревин рассмеялась от того, как по-детски он надулся.

– Уверена, что Блэйз не чувствует того же.

– Определенно не чувствует, – поддержал Блэйз с ехидной усмешкой. – Чертовски рад, что он не может выстрелить в меня.

– Я все еще могу проткнуть тебя мечом. Особенно теперь, когда ты стал бесполезен.

Блэйз прижал руку к сердцу.

– Ох, какую боль причиняют эти слова, ты ранил меня, Ви.

Вэриан усмехнулся.

– Еще нет, но день только начался.

Меревин покачала головой, наблюдая за их добродушными насмешками.

Когда Вэриан продолжил путь, Меревин снова пошла рядом с ним и положила свою руку на его локоть. Он не высказал протеста, направляясь в глубь леса.

Между ними возникло странное чувство товарищества. Прошли бесчисленные века с тех пор, как она в последний раз чувствовала такую дружбу. С тех пор, как она видела, чтобы люди поддразнивали друг друга без злобы и жестокости.

Это было абсолютно очаровательно.

Они шагали в течение следующих нескольких часов, не разговаривая и проходя ряды черных деревьев, некоторые из которых вспыхивали пламенем без предупреждения и видимой причины. Но самым странным в этой долине было то, что здесь не было ни следа животных. Вокруг было так тихо, что даже давило на уши.

Тропинка резко свернула вправо. Меревин и Вэриан сделали всего пару шагов, когда их окликнул Блэйз.

– Подождите. Тут есть вода.

Вэриан отпустил ее руку, чтобы посмотреть. Это был небольшой пруд с черной водой, которая не шевелилась, хотя вокруг них дул легкий ветерок.

– Она стоячая. Лучше не трогать ее.

Блэйз посмотрел с сомнением.

– Я не знаю… ты действительно доверяешь женщине, которая живет в дереве… той, которая пыталась убить нас? Может, она соврала, чтобы мы умерли от жажды.

– Может быть, – Вэриан поднял с земли камень и бросил его в воду. Камень взорвался с таким громким звуком, что Меревин пришлось подавить вскрик.

Камень осыпался на них мелким пеплом.

Вэриан посмотрел на него самодовольным взглядом.

– А может быть она сказала нам правду, а?

Блэйз смахнул пепел со своих волос и одежды.

– Заметка на будущее, прислушиваться к женщинам, которые живут в деревьях, даже если они пытаются меня убить.

Меревин уставилась на воду, которая все так же оставалась неподвижной. Камень даже не долетел до поверхности. Как только он приблизился к черной воде, его тут же безжалостно взорвали.

– Как думаешь, что вызвало это?

Вэриан пожал плечами.

– Скорее всего это была чья-то дурацкая шутка.

Девушка была полностью с ним согласна.

– Это, вероятно, объясняет отсутствие здесь животных.

– Ага, – согласился Вэриан, голосом полным сарказма. – Нагнуться, чтобы напиться воды – это довольно быстрый способ испортить Бэмби день.

Блэйз нахмурился, глядя на них.

– Итак, как же нам добыть воду?

– Надеяться, что найдем воду, которая будет двигаться, – предложила Меревин.

Это не удовлетворило мэндрейка.

– А если не найдем?

– Вполне возможно, мы умрем, но я не хочу думать об этом прямо сейчас, Мэри Саншайн. Может, мы продолжить наш путь? – ответил ему Вэриан. (Мэри Саншайн – героиня немого фильма 1916 г. «Маленькая Мэри Саншайн» – прим. ред.)

Блэйз усмехнулся, но тут же стал серьезным и тяжело вздохнул.

– Как я втянул себя во все это? Ох, подождите, я здесь ни при чем. Меревин втянула меня. Я занимался своими делами, когда она заглянула ко мне в комнату и попросила об одолжении.

Девушка сделала вид, что оскорблена его шуткой.

– Ты мог сказать «нет».

– Что ж, нужно было так и сделать.

Ее веселье испарилось, когда она услышала что-то из леса.

– Что это за звук?

Они затихли и прислушались. Это был тихий, почти неразличимый звук, похожий на звон колокольчика.

Вэриан вытащил меч, склонив голову и внимательно слушая. Блэйз уловил направление и тут же направился туда.

Меревин подхватила подол платья, последовав за ним. Вэриан пошел за ней.

Блэйз остановился так резко, что она врезалась в него. Нахмурившись, Меревин открыла было рот, чтобы спросить, почему он остановился, но тут же закрыла, увидев очевидный ответ.

На ветках деревьев висели останки нескольких рыцарей. Шпоры одного из них временами цеплялись за дерево, что создавало тихий металлический звук.

В горле Меревин встал ком, когда она отшатнулась от этого наводящего ужас зрелища. Она никогда не видела ничего более отвратительного и тревожного. Вэриан подхватил ее, когда девушка вздрогнула от ужаса.

– Обрежь веревки, – сказал он напряженным голосом.

Блэйз колебался.

– Думаю, нужно оставить их, как есть, пока мы не выясним, благодаря чему они оказались там, а то как бы нам не присоединиться к ним.

Отпустив Меревин, Вэриан шагнул вперед с маской гнева, искажающей черты его красивого лица.

– Не проявляй неуважение к мертвым. Сними их или ты присоединишься к ним.

Блэйз обменялся с Меревин смущенным взглядом и направился к Вэриану, помогать снять тела. Девушка прижала руку к носу, пытаясь подавить тошноту. От некоторых тел остались только кости, а некоторые все еще были в процессе разложения. Она не понимала, как Вэриан и Блэйз могли подойти к ним так близко и их не стошнило.

– Кем они были? – спросила девушка, пытаясь не смотреть на тела из опасения, что ее может стошнить.

– Неизвестно, – ответил Блэйз тоном, который говорил, что ему тоже приходилось сдерживать тошноту. – Я не узнаю броню ни одного из них.

Вэриан не произнес ни слова, освобождая мужчин и укладывая их тела в почтительные позы для погребального костра. Всего было шестнадцать мужчин.

– Как думаете, кто-нибудь из них мог быть рыцарем Грааля? – спросила Меревин.

Блэйз подхватил одно из тел, которое Вэриан срезал, и отнес к остальным.

– Думаю, некоторые из тех, кто уже давно висит здесь, могли принадлежать к одной из тех первоначальных групп, отправленных на поиски Грааля. Но из последних… Сложно сказать. Может быть, они любовники Морганы.

– Кем бы они ни были, им чертовски не повезло, – заметил Вэриан.

Меревин согласилась. Бедных мужчин убили и оставили висеть здесь.

Блэйз отошел, пока Вэриан укладывал последнее тело для погребения.

– Ты же знаешь, что мы не можем похоронить их, Ви.

– Знаю, – согласился мужчина голосом, полным эмоций. Вэриан подошел к одному из файерболов и отломал ветку.

Меревин приблизилась к Блэйзу, и вместе они посмотрели на Вэриана, который выглядел измученным и опечаленным компанией рыцарей, которых он снял с деревьев.

– Он в порядке? – тихо спросила девушка у Блэйза.

– Не знаю. Никогда не видел его таким раньше. Что-то в его поведении беспокоит меня намного больше, чем следовало бы. Я имею в виду, без сомнений, все это отвратительно, и мне жаль бедолаг. Но в его настроении есть нечто большее.

Прошло несколько минут, прежде чем одно из деревьев вспыхнуло. Вэриан поднес к нему ветку и держал, пока та не занялась огнем, а затем вернулся к телам, чтобы поджечь их. Пламя охватило накидку рыцаря, лежащего сверху, и быстро распространилось, охватывая все остальные тела. Это погребальная церемония была очень похожа на те, которые проводили ее саксонские сородичи.

Меревин наблюдала за тем, как Вэриан прошептал короткую молитву Адони за их души. Учитывая, сколько она прожила среди Адони, было так странно видеть кого-то из них полным сострадания. Если бы она сама не присутствовала при этом, то никогда бы не поверила.

Внутри у Вэриана ДюФей было сердце. Он не был таким хладнокровным убийцей, как рассказывали сплетники. Он глубоко переживал за других. В отличие от своей матери, он думал не только о своих эгоистичных нуждах, и от этого девушке захотелось прижать его к себе и держать в объятьях, пока его печаль не исчезнет.

– Не хочется торопить тебя, – тихо сказал Блэйз. – Но, вероятно, нам пора идти, пока огонь не привлек нежелательного внимания к нашему местонахождению.

Вэриан кивнул, бросил ветку в погребальный костер и повернулся, чтобы идти дальше.

Меревин пришлось шагать быстрее, чтобы успевать за ним, но она не пыталась дотронуться до него. Его походка была слишком жесткой для этого. Было очевидно, что мужчина хотел побыть один.

– Выглядишь обеспокоенным, Вэриан.

На его небритой щеке дернулся мускул.

– Бессмысленная смерть всегда беспокоит меня.

Его чувства не имели для девушки никакого смысла. Они шли в разрез с его родом деятельности.

– Но ты же наемный убийца Мерлин.

– И я убиваю предателей, которые жертвуют невинными людьми ради тщеславия и интриг Морганы. То, что я делаю, я делаю во благо. Поверь мне, мужчины, которых я убил, были потеряны для общества. Даже матери, родившие их, не станут оплакивать их уход, – его взгляд был суровым, когда он посмотрел на ее озадаченное выражение лица. – Но это не значит, что мне нравится то, что я делаю.

Это было сказано таким тоном, что Меревин стало жаль его.

– Я подслушала, как ты спрашивал у владельца бара в Гластонбери про рыцарей Грааля, которого убили МОДы.

Он кивнул.

– Именно поэтому я и оказался в Камелоте. Хотел узнать, что он рассказал им во время пыток.

Меревин поежилась, вспомнив бедного мужчину, которого МОДы привели в цепях к Моргане. Как и Вэриан, он непоколебимо стоял перед ними. По крайней мере, сначала. К концу пыток, они превратили его в плачущего ребенка, прежде чем милосердно оборвать его жизнь.

– Он ничего им не сказал.

– Именно это сообщили мне и МОДы.

Блэйз побледнел.

– Убили рыцаря Грааля?

Вэриан обернулся, чтобы посмотреть на него.

– Разве ты не знал?

– Нет. Кого?

– Тэринса из Эссекса. Мерлин отправила меня в аббатство Гластонбери, чтобы вернуть его тело в Авалон и найти того, что выдал его Моргане, – Вэриан прищурился, глядя на Блэйза. – Как так получилось, что его убили в Камелоте, а ты не знал об этом?

– Так же как и тебя схватили и пытали, а я не был в курсе этого. С тех пор, как я сбежал вместе с Керриганом, я не вхожу в список доверенных лиц.

Меревин поморщилась, представляя, как жестоко обращались с Блэйзом с тех пор, как он вернулся. Еще до его ухода никто из двора Морганы не мог терпеть его. Когда же он вернулся, те перестали скрывать свою враждебность и грубость.

– Почему ты вернулся?

– Мерлин нужен был шпион.

Вэриан фыркнул.

– Без обид, но по-моему это немного нецелесообразно, учитывая, что ты, казалось, понятия не имел о том, что происходит?

Лавандовые глаза Блэйза вспыхнули огнем ярости.

– Заткнись, Вэриан. Поверь мне, никто не опечален смертью Тэринса больше, чем я.

– Как скажешь.

– Что это значит?

Вэриан остановился, развернувшись на тропике, чтобы стать лицом к мэндрейку.

– Откуда мне знать, что ты не один из тех, кто предал его?

Судя по выражению лица, Меревин почти ожидала, что Блэйз толкнет или ударит Вэриана.

– Ты же не серьезно сейчас сказал этот бред собачий?

И все же Вэриан не отступил. Напряжение между ними было осязаемо и пугающе. Если они начнут драться, то она ничего не сможет сделать, чтобы остановить их.

– А если и так.

Пытаясь утихомирить гнев обоих мужчин, Меревин быстро проговорила:

– Блэйз не делал этого.

Вэриан бросил на нее раздраженный взгляд.

– Откуда ты знаешь?

– Я знаю, – решительно сказала она.

– Я должен просто поверить тебе на слово?

Девушка посмотрела на Блэйза.

– Скажи ему, кто ты.

– С чего бы? – раздраженно спросил он.

И это разозлило Меревин до глубины души. Мужчины! Всегда такие гордые, никогда не дадут слабину в споре.

– Ты будешь скрывать это от него, зная, что этот аргумент заставит его поверить тебе?

– Почему бы и нет? Если он не верит мне теперь, то зачем мне говорить ему?

Вэриан нахмурился, глядя на них.

– Говорить мне что?

– Скажи ему, Блэйз, – настаивала девушка.

Вэриан впился взглядом в мэндрейка, который угрюмо молчал.