Текст книги "Вечер медведя (ЛП)"

Автор книги: Шериз Синклер

сообщить о нарушении

Текущая страница: 21 (всего у книги 23 страниц)

От неожиданного комплимента глаза Эммы наполнились слезами.

– Cпасибо.

– Тебя не было весь день! – Снаружи донесся сердитый мужской голос. – Где ты была?

– Не твое дело! – громко сказала женщина. Голос был знакомым. – Ты ходила на барбекю. Не похоже на особую занятость.

Эмма нахмурилась. Она где– то встречала эту женщину.

Мужчина огрызнулся:

– Ты не можешь просто…

– О, в самом деле. – Бри вскочила на ноги. Посмотрев в глазок, она открыла дверь и окликнула пару на парковке. – Пожалуйста, ребят, зайдите внутрь. Здесь небезопасно, и вы слишком шумите.

– Это свободный мир. Не указывай нам, что делать, – возразила женщина.

Решив оказать поддержку, Эмма выскользнула из– под Минетты и присоединилась к Бри в дверном проеме. Ветер доносил запах оборотней, стоящих возле крыльца – молодого самца и красивой рыжеволосой девушки.

О, нет. Женевьева.

Эмма поспешно отступила на шаг. Слишком поздно.

Глаза Женевьевы сузились до щелочек, а ее лицо вспыхнуло яростным пурпурно– красным цветом.

– Ты!

Крик разбудил Минетту, которая побежала через комнату, чтобы обхватить Эмму за ногу.

– У тебя мой детеныш! – Женевьева бросилась через крыльцо.

Эмма подняла Минетту и попятилась, когда женщина попыталась протиснуться мимо Бри.

– Нет, – решительно сказала Бри. Когда Женевьева стала напирать, Бри схватила ее за руку, развернула на 180 градусов и отправила ее, шатающуюся, обратно на крыльцо.

К облегчению Эммы, появился Райдер.

– Кто кричал?

– Женевьева… – Ответ Эммы был прерван новыми криками.

– Это мой ребенок. Ты не можешь разлучить меня с ней.

Бри стояла в дверном проеме, загораживая вход от Женевьевы и ее несчастного мужчины.

За плечами Бри Эмма увидела пикап, въезжающий на парковку. Он все еще двигался, когда из него выскочил Зеб. Он пересек крыльцо, протиснувшись плечом мимо Женевьевы, чтобы спросить Бри:

– Что, черт возьми, происходит?

– У нас тут инцидент, – сказала Бри, хмуро глядя на Женевьеву.

Женевьева перевела взгляд на Зеба, и ее голос стал тошнотворно сладким.

– О, я так рада, что ты здесь. У этой гигантской самки мой детеныш.

Минетта начала дрожать.

– Спокойно, милая, – прошептала Эмма.

– Ты в безопасности, котенок. – Райдер поцеловал детеныша в макушку и вышел за дверь, закрыв ее за собой.

Что бы Зеб ни сказал Женевьеве, это не успокоило самку. Она закричала.

– Она моя, и я забираю ее обратно.

Яростные вопли продолжались, и был слышен голос Райдера.

– Женевьева, это не…

Эмма не обращала на них внимания. У нее была своя битва – успокаивать дрожащего детеныша. С болью в сердце Эмма прижала ее ближе.

– Ш– ш– ш, милая. Давай поднимемся наверх, где потише. – Маленькая девочка попыталась прижаться поближе, пока Эмма несла ее на второй этаж. Бри не сказала, в какой комнате они остановятся, поэтому Эмма выбрала ту, что подальше.

Она устроилась на кровати и притянула ребенка поближе. Шум словесной перепалки все еще был слышен. – Ты слышала историю о том, как цветочная фея решила, что хочет покинуть свой сад и вместо этого жить в лесу?

Посасывая большой палец, Минетта покачала головой.

Снаружи Женевьева вскрикнула, и что– то хлопнуло.

Минетта вздрогнула.

Клянусь Матерью, у Женевьевы крепкие легкие. Почему мужчины не заткнули ей рот кляпом? Волнуясь внутри, Эмма рассказала сказку и спела одну из любимых песен Минетты.

В конце концов внизу воцарилась тишина, но маленькая девочка продолжала дрожать. Эмма чувствовала себя ужасно беспомощной. Что она могла сделать, чтобы все стало лучше?

– Ты хочешь к своему папочке?

Минетта кивнула.

– Я позову его. И, может, еще принесу что– нибудь вкусненькое. – Встав, она взяла пушистый плед с изножья кровати и подоткнула его вокруг детеныша.

Свернувшись калачиком, как древесный жук, Минетта подтянула подушку поближе, словно создавая защитную стену, прежде чем закрыть глаза.

– Тогда ладно. – Она поцеловала детеныша в макушку. Если бы эта так называемая мать оказалась на расстоянии вытянутой руки, Эмма отвесила бы ей пощечину и отправила восвояси.

Она встретила Зеба, входящего в парадную дверь, его смуглое лицо было ужасно сердитым. Он захлопнул за собой дверь с такой силой, что дом задрожал, и прошествовал на кухню.

Она последовала за ним, чтобы найти Райдера, Шея и Брианну.

Райдер заметил ее в дверях и протянул руку.

– Как там Минетта?

Эмма свернулась в его объятиях, нуждаясь в его силе.

– Она дрожит, как будто ее оставили в снегу. Она хочет к своему папочке.

– Я сейчас поднимусь.

– Самка ушла? – спросила Эмма.

Ответил Зеб.

– Я… отвел ее в хижину, которую она делит с двумя мужчинами. Сказал им, что, если она не будет вести себя хорошо, они останутся без хижины. Адская гончая где– то поблизости. Они сказали, что удержат Женевьеву там.

– Я ценю твое вмешательство. – Райдер потер лицо. – Черт, не могу поверить, каким глупцом я был, что когда– то связался с ней.

Шей хлопнул его по плечу.

– Глупец, да. Но у тебя хороший детеныш.

Эмма кивнула.

– Так и есть. Вы двое создали кого– то особенного.

– Да. – Горечь на лице Райдера исчезла. Он кивнул кахирам. – Извините меня – и удачи вам в патрулировании.

Когда Райдер выбежал из кухни, Эмма повернулась к Бри.

– Можно мне чашечку горячего шоколада для Минетты и книжку с картинками?

– Безусловно. – Бри порылась в шкафчиках и вытащила пакетик с горячим шоколадом быстрого приготовления.

Шей взял его у нее из рук.

– Я приготовлю, мо кариада. А ты найдешь книгу для малышки.

– Спасибо. – Бри поцеловала свою пару и жестом пригласила Эмму следовать за ней. – Пойдем посмотрим, что подойдет для маленькой девочки.

Райдер добрался до коридора второго этажа и увидел несколько дверей, ни одна из которых не была открыта. В какой комнате была Минетта? Он не чувствовал запаха ее ног на ковровой дорожке.

Вместо того, чтобы крикнуть – малыш и так уже слышал слишком много криков – он открыл ближайшую дверь. Пусто. Затем следующую. Хозяйская спальня. Еще одна хозяйская спальня. Одна с женскими безделушками. Вероятно, Бри. Пустая комната для гостей. Еще одна пустая гостевая комната. Последняя комната. Тоже пусто.

Клянусь Богом, где она? Минетта?

Он снова осмотрел комнаты. В последней комнате на кровати лежало скомканное одеяло с запахом Минетты. То место, где она была.

В ванной пусто. Беспокойство сжало его внутренности, и он позвал громче:

– Минетта. Выходи.

И громче:

– Минетта!

Блять. Несмотря на то, что его нос сообщил, что ее нет в других комнатах, Райдер все равно проверил, не спрятался ли ребенок под кроватью или в шкафах.

Сбегая вниз по лестнице, Райдер встретил Эмму с чашкой горячего шоколада в одной руке и книгой в другой.

– Ее там нет, – сказал он.

– Что?

– Нет. Там. – Его слова вырвались сами собой. – Помоги мне найти ее.

Не сказав больше ни слова, Эмма последовала за ним вниз по лестнице. Она поставила все на край стола.

– Бри! Нам нужно найти Минетту.

Бри вышла из кухни в сопровождении своих пар. Босой и без рубашки, Шей, очевидно, готовился к патрулированию в обличье волка. Слава Богу, что братья еще не ушли.

– Я не могу найти Минетту наверху, – сказал Райдер.

– Нехорошо, – пробормотал Зеб. Он направился к задней части домика.

Шей побежал наверх, Эмма – в небольшую гостиную и библиотеку, Бри – в игровую комнату. Райдер проверил шкафы и под мебелью.

– Здесь наверху никого нет, – крикнул Шей вниз.

– И здесь никого, – вторила Бри.

Скулеж привлек Райдера к выходу из прачечной, где перед дверью расхаживал волк темной окраски.

– Зеб, в чем дело? – В комнату вошел Шей, за ним Эмма и Бри.

Волк обнюхал пол, дверную ручку и снова заскулил.

Райдер замер. Запаха Минетты там быть не должно.

– Ни один детеныш не вышел бы на улицу в темноте. Этого не может быть, брат. – Голос Шея оставался ровным, несмотря на беспокойство, отразившееся на его лице.

Волк с явным требованием поскреб дверь лапой.

Ледяной страх пробежал по спине Райдера.

– Нет, – прошептала Эмма.

– Минетта могла, – сказал Райдер Шею. – Если люди кричат, она выбегает на улицу и прячется. У Женевьевы я нашел ее съежившейся в выщербленном дупле под деревом.

– Волосатые яйца Херне. – Шей начал отдавать приказы: – Брат, начинай поиски. Райдер и я присоединимся, как только обернемся. По первому вою мы поймем, что ты нашел ее. По второму, чтобы мы вызвали всю помощь, которую сможем получить.

Зеб тявкнул, тем самым дав понять, что он все понял. Когда Шей открыл дверь, волк выскочил наружу.

Его детеныш, снаружи. В лунное затмение. Одежда Райдера пропиталась холодным потом от страха. Он снял рубашку.

Шей схватил Бри за руку.

– Козантира, Калума нет дома, так что при возникновении каких– либо проблем, обращаемся к Джо Торсону в таверне. Позвони и дай ему знать, в чем дело. Он может перенаправить Алека и Бена.

Хорошо. Зови всех сюда. Эмма уже расстегивала свою рубашку. Райдер покачал головой. – Нет, медвежонок. Ты и Бри нужны нам здесь, на случай если Минетта вернется.

Ее губы упрямо сжались. Его храбрая женщина.

– Не спорь. Ты останешься внутри. – Он взял ее за руки. – Помни, один вой означает, что мы нашли ее. Если вы услышите два воя…

– Два означает, что мы звоним Джо Торсону и сообщаем, что где– то поблизости находится адская гончая. – Хотя в ее глазах был страх, ноги были напряжены, поза говорила о готовности. Она была потрясающей.

– Спасибо, медвежонок. – Райдер быстро коснулся ее губ своими. Клянусь Богом, он любил эту женщину.

Шей обратился в волка.

Секунду спустя Райдер опустился на лапы и вцепился когтями в деревянный пол. Готово.

– Херне защитит тебя, – прошептала Эмма, открывая дверь и выпуская их в безлунную, черную ночь.

Котенок, где ты?

***

– Минетта, где бы ты ни была, вернись, – прошептала Эмма пустой комнате.

Из кухни доносился грохот. Бри готовила что – то горячее для мужчин – и Минетты – когда они вернутся. Она сказала, что это был ее способ избавиться от беспокойства.

Эмма прошлась по домику, останавливаясь у каждого окна и двери, прислушиваясь к звукам снаружи. Но маленькая молчаливая Минетта не могла даже позвать на помощь.

Слезы затуманили ее зрение. Крики Женевьевы. Неужели хлопнувшая дверь выгнала и без того напуганного детеныша в ночь? На улице становилось холодно. Темно.

В любом случае, будь проклята Женевьева. Руки Эммы сжались в кулаки. Если она когда – нибудь снова увидит эту женщину, она ударит ее. Сильно. Выбьет ей клыки, оставит ее беззубой волчицей.

Она прислонила голову к задней двери, прислушиваясь, и услышала уханье совы и журчание ручья на опушке леса.

Огонь в гостиной догорал. Эмма остановилась, чтобы собраться с мыслями. Минетта замерзнет, когда вернется. Дополнительное полено разбудило саламандру, заставив ее медленно скользить по углям.

В библиотеке Эмма прислушалась к звукам за окнами, поправила журналы на столе, подняла с пола кусочек паззла и сделала закладку в книге о загадочном убийстве, оставленной на стуле обложкой вверх. Минетта была бы в восторге от этой комнаты, особенно от книжной полки, заставленной книжками с картинками и детскими настольными играми.

Из кухни по – прежнему доносились звуки.

Эмма пошла на второй круг. Прислонившись головой к входной двери, она услышала… что – то. Это не вздыхающие на ветру ели Дугласа. Вот оно. Высокий, тонкий звук.

Только предостережения мужчин удержали ее от того, чтобы распахнуть дверь. Она выглянула в крошечное смотровое окошко. В свете фонаря на крыльце ничего не было видно. Дальше лежала только чернота.

Что она слышала? Крик детеныша? Или крик совы, или кошки?

– Сделай это еще раз, милая. Ты кричала? – Эмма сильнее прижалась ухом к двери. Поднявшийся ветер заставил заскрипеть вывеску сторожки. Ветви деревьев жалобно застонали. Снова ухнула сова.

Эмма выпрямилась. Рассказать Бри. Ее подруга могла постоять у двери, пока Эмма выйдет на улицу, чтобы проверить.

Не успела она сделать и двух шагов по направлению к кухне, как услышала высокий, тонкий крик. Испуганный детский крик.

Эмма сломала ногти, отодвигая засов. Она распахнула дверь.

– Минетта!

Нет ответа.

Она вышла на крыльцо и закрыла за собой дверь.

– Минетта, где ты? – Парковка перед домом была пуста. Узкая гравийная дорога, ведущая к домику, была пуста. Справа и слева от домика тянулись небольшие бревенчатые домики, но ничто не двигалось. Она прищурилась, пытаясь разглядеть темноту на другой стороне парковки. Где – то там тропинка к таверне «Дикая охота».

Ветер подхватил ее рубашку, хлопая ею по коже, когда она начала спускаться по ступенькам крыльца.

Там. Что – то шевельнулось.

Сразу за светом фонаря на крыльце на дорожке, ведущей к таверне, неподвижно стояла маленькая фигурка.

Неужели она не видит Эмму?

– Котенок… – Голос Эммы затих, когда она поняла, что ребенок застыл с широко раскрытыми от ужаса глазами. Она смотрела куда – то вправо.

Дверь третьей хижины к югу с грохотом распахнулась. В сопровождении двух мужчин Женевьева выскочила наружу.

– Где она? – Она заметила девочку и направилась через дорогу.

Желудок Эммы сжался, когда ветер донес до нее характерный запах гниющей падали и цитрусовых.

– Я чую… Черт, здесь где – то адская гончая, – крикнул один мужчина.

Словно по зову, кошмарное существо выскочило из темноты – прямо на Женевьеву.

Один самец дернул самку назад.

Другой самец прыгнул вперед. Адский пес не замедлился, и кулак самца отскочил от бронированного существа. Массивные челюсти сомкнулись на руке мужчины, он закричал от боли. И упал.

Пока адская гончая терзала свою кричащую жертву, Эмма пробежала по гравийной площадке и схватила Минетту. Дрожа, детеныш прильнул к Эмме.

Другой мужчина бросился в бой, но Женевьева закричала:

– Ты должен защитить меня! – Схватив его за рубашку, она потащила его в их хижину. Дверь за ними захлопнулась.

Нет!

Пульс Эммы грохотал у нее в ушах. Мужчина и Женевьева оставили ее и Минетту снаружи. Одних. С этим существом. Эмма пыталась дышать сквозь страх, сдавивший ей горло. О, Богиня – мать, что же ей делать?

Все хижины будут заперты. Ей нужно доставить их в домик. Смогут ли они это сделать?

Существо стояло перед рядом хижин – не прямо перед домиком. Но ни на дороге, ни на парковке не было никакого укрытия. В ту минуту, когда они с Минеттой ступят на усыпанную гравием площадку, существо увидит их.

Эмма слишком хорошо знала, насколько быстро может двигаться адский пес. Он перехватит их еще до того, как они доберутся до крыльца, не говоря уже о том, чтобы открыть дверь. В сторожке никого не было.

Позади них тропа к таверне. Бежать к Джо Торсону?

Но порывистый ветер уже донес их запах до адской гончей. Покончив с самцом, она учует их. Вероятно, услышит их. Они не доберутся до таверны. Не раньше, чем существо поймает их.

Стон застрял у нее в горле. Ветер кружился, неся запах крови и смерти. У Эммы вырвался тихий звук. Беги. Просто беги. Она чувствовала запах собственного страха. Смелость была для тех, кто раньше не сталкивался с адской гончей. Бежать.

Минетта задрожала в ее руках. Сначала он нападет на детеныша.

Нет, никогда. Губы Эммы сжались в решительную линию. Ни один адский пес не прикоснется к ее детенышу.

Она почти неслышно прошептала в крошечное ушко:

– Я хочу, чтобы ты побежала к тому свету. В таверну. – Она указала на свет, мерцающий между деревьями. Она поставила ребенка на ноги. – Я рассчитываю на тебя, Минетта. Беги быстро и позови на помощь.

Не сводя глаз с адской гончей, она подтолкнула девчушку.

После секундного сопротивления малышка убежала – ее легкие шаги все еще были слишком громкими в тихой ночи.

Адский пес поднял голову от теперь уже безжизненного тела. Один красный глаз злобно сверкал, другой был покрыт белой рубцовой тканью. В прошлом он потерял глаз.

О, Матерь, помоги мне. Это был тот самый адский пес, который чуть не убил ее. Который причинил ей боль и оставил калекой. Страх нарастал, пока она не начала тонуть в нем. Задыхаться.

Он ее не видел. Пока.

Каждый инстинкт требовал от нее бежать, искать единственно возможный выход по тропинке позади себя.

Минетта была на этой тропинке.

Акулоподобная голова двигалась влево и вправо, осматривая местность, закрытые двери хижины, сторожку, посыпанную гравием площадку. Взгляд одноглазого остановился на Эмме.

Несмотря на то, что ее сердце колотилось о ребра, от ужаса кровь застыла в жилах. Ее тело съежилось при воспоминании об острых, как бритва, зубах, впивающихся в ее ногу, о костях, хрустящих, как щепки, о… агонии.

Казалось, силы покинули ее кости, мышцы и сухожилия.

Оборот. Она должна превратиться в медведицу, быть быстрее, сильнее. Нет. Нет времени раздеваться. Одежда запутается, и она окажется в ловушке.

Не сводя с нее глаз, адский пес понюхал воздух. Он напрягся, а затем зарычал, обнажив свирепо заостренные зубы.

Он узнал ее.

Бежать. Бежать, бежать, бежать. Каждая клеточка ее тела кричала, словно кипящий котел.

Но она все еще слышала топот шагов и шорох Минетты на тропинке. Порывы ветра доносили запах перепуганного детеныша. Такая легкая добыча. Монстр не смог бы удержаться от искушения.

Тогда дай ему более легкую добычу.

Глубоко вздохнув, Эмма бросилась в отчаянный спринт прямо от тропинки к таверне. Я здесь. Паническая игра. Она бросилась к домику, не отводя взгляда от цели.

Рычание справа заставило Эмму бежать быстрее. Слепо. Ее охватила неподдельная, бессмысленная паника. Она не могла убежать от него. Он настигнет ее. Убьет ее. Ее кожа сжалась в ожидании боли.

Скрежет лап по гравию усиливался по мере того, как существо сокращало расстояние. Как раз перед тем, как оно достигло ее, она резко свернула влево.

Гораздо тяжелее, он преодолел сопротивление и снова повернулся к ней.

Она снова увернулась, но чуть не опоздала. Его шипастые броневые пластины зацепились за ее одежду.

Каждый вдох, каждый шаг казались ей последними. Сожаление затуманило ее зрение. Бен. Райдер. Я люблю вас. Что могло бы быть…

Зверь ударил ее сзади, повалив лицом вниз. Хватая ртом воздух, она перевернулась на спину и отчаянно забила ногами.

Он метнулся к ее уязвимому животу, но она ногой ударила его по огромной челюсти.

Адский пес вывернулся, щелкнул зубами, поймав ее за бедро. Свирепые зубы прокусили ее джинсы и глубоко вонзились в плоть.

Боль. Резкая, ужасная, неотвратимая. Крича, она лягалась и пиналась, а затем, борясь со своим ужасом, ткнула пальцем в его неповрежденный глаз.

Инстинктивно адский пес отпустил ее, повернув голову, чтобы не потерять оставшийся глаз. Отвратительно рыча, он бросился на нее так быстро, что она смогла только схватить его за горло, когда он потянулся к ней. Кровь капала из его пасти на ее рубашку, когда она изо всех сил пыталась сдержать его.

Ее руки неудержимо дрожали, слабея под его огромным весом.

Краем глаза она заметила темную фигуру. Она пронеслась через стоянку. С леденящим душу криком пума приземлилась на задние лапы существа. Когда кошачьи когти бесполезно заскребли по костлявой броне, адская гончая резко развернулась.

***

Ночной воздух прорезал крик пумы. Бен узнал этот звук. Райдер!

Навострив уши, чтобы определить направление, он помчался через лес, преодолевая все возможные преграды. Ветки хлестали по его густой шерсти и жалили морду.

Алек был в человеческом облике и мчался за ним.

Им предстояло преодолеть слишком большое расстояние, черт возьми.

После того, как Шей и Зеб потеряли след Минетты в ручье за домиком, они вдвоем направились вверх по течению. Выбрав другое направление, Бен и Алек пошли по следу Райдера вниз по течению. Затем крики – ребенка, мужчины, женщины – из сторожки заставили его и Алека броситься назад.

Страх наполнил Бена, когда он галопом помчался вокруг задней части сторожки к парадному входу. Он ворвался на посыпанную гравием парковку и заметил адского пса.

Перед ним стояла пума. Одна.

Рыча, Райдер расхаживал взад – вперед, по – кошачьи быстро целясь в единственный глаз адской гончей. На земле позади него Эмма пыталась уползти из зоны видимости.

С последним рывком Бен снес существо как бульдозером, отбросив того от Райдера. Запах страха Эммы усилил ярость Бена, когда он развернулся и укусил адскую гончую за заднюю лапу. Наклонившись, он вонзил клыки в щели между пластинами брони и ощутил отвратительный вкус крови демона.

Взревев от боли, адский пес повернул голову.

Блять. Бен отскочил в сторону. Жжение на ребрах говорило о том, что адский пес достал его.

Что – то промелькнуло мимо него, запах принадлежал Шею. Волчий рык был глубоким и уродливым. Когда адский пес бросился на альфу, волк с более темным окрасом атаковал с другой стороны.

Алек вбежал на стоянку, затормозив на гравии. В одной руке у него был нож, в другой – пистолет.

Когда Зеб и Шей бросились прочь от адской гончей, Алек крикнул:

– Не подходи, – и Бен понял, что из домиков появились другие оборотни.

– Все вперед! – рявкнул Алек код кахира для полномасштабной атаки.

Бен перешел на бег, и адский пес повернулся к нему лицом. Если бы он вцепился Бену в горло, то победил бы.

Прежде чем Бен успел ударить, Райдер выскочил из – за спины адской гончей и приземлился на голову существа, неистово вонзая в него когти и зубы.

Когда монстр развернулся, защищаясь, Райдер спрыгнул и бросился прочь.

Идеально. Бен врезался в плечо демонического пса с такой силой, что заостренные пластины прорезали его мех и кожу и глубоко вонзились в мышцы.

Сбитый с ног, адский пес приземлился на бок и с трудом поднялся на ноги. Волки атаковали с тыла, разрывая и терзая его ноги, чтобы не дать ему подняться.

Когда Бен собрался с силами, чтобы снова атаковать, Алек бросился вперед, увернулся от щелкающей челюсти и вонзил свой тонкий кинжал в единственный здоровый глаз существа.

От пронзительного крика у Бена кровь застыла в жилах. Воздух замерцал вокруг существа, оставив позади обнаженного человека. Мертвого.

Тяжело поднимаясь, Бен опустил голову, пытаясь восстановить дыхание. Зловоние от существа все еще исходило, возвращаясь каждый раз, когда ветер менял направление. Инстинктивно Бен встряхнул своей шерстью, от чего каждая царапина и укус причиняли адскую боль. Блять. Рыча от боли, он направился к своей семье.

Он прошел мимо крыльца сторожки. На нижней ступеньке стояла Брианна, ее волосы развевались на ветру, в одной руке она держала пистолет. Рядом с ней, приняв человеческий облик, стояли Зеб и Шей.

Чуть дальше, перед южными домиками, в озере крови лежало тело, изуродованное до неузнаваемости. Сердце Бена екнуло – но размер был слишком велик для Минетты. И это был мужчина. Прижав телефон к уху, Алек уже направлялся к телу.

Бен быстро направился к центру посыпанной гравием площадки.

Превратившись в человека, Райдер опустился на колени рядом с Эммой. Желтый свет на крыльце придал крови коричневатый оттенок, которым была покрыта одежда Эммы. И кожа Райдера.

Так чертовски много крови.

Почему Эмма не двигалась? Боже, нет.

Бен бросился бежать и остановился только для того, чтобы обернуться в последний момент, прежде чем добежать до них.

Эмма…

Его сердце забилось гораздо сильнее, чем во время схватки с адским псом. А потом… потом он увидел, как она оттолкнула руку Райдера, пытаясь сесть. От облегчения у Бена подогнулись колени. Лишенный всякой грации, он почти упал рядом со своим братом и их парой – потому что она, черт возьми, была жива. Спасибо, Матерь.

– Кто истекает кровью? – он зарычал.

Райдер издал смешок.

– А кто нет?

– Твоя правда. – Он чувствовал, как теплая кровь стекает по его левой руке из проколов по всему плечу. – Брианна, принеси аптечку первой помощи. – Даже кричать было больно.

– Будет сделано. – Она исчезла в домике.

– Хороший план. – От боли баритон Райдера превратился в низкий рокот.

– Брат, – сказал Бен, не в силах удержаться, он дотронулся до плеча Райдера, чтобы проверить, теплый ли он. Живой. Другой рукой он обнял Эмму за затылок. Живая. – Где Минетта?

– Я сказала ей бежать. Мы должны найти ее. – Эмма схватила его за руку, пытаясь подняться. – Я покажу тебе. Сейчас же.

Бен высвободил ее руки и удержал ее неподвижно.

– Дорогая, просто скажи мне, куда.

– Я отправила ее вниз по тропинке к таверне, а сама побежала…

Ее голос затих под его пристальным взглядом. Она превратила себя в приманку. Он перевел дыхание. Как легко ее могли убить.

– Бен, нам нужно найти ее! – Эмма сжала ему руку. – Что, если там есть еще такие существа?

– Маловероятно. – Адские псы избегали друг друга. Но в лесах бродили и другие животные. Детеныша нужно найти немедленно. – Я пошел.

– Мы пойдем, кахир, – сказал арендатор одного из домиков. Его брат стоял рядом с ним. Через секунду Бен узнал в них двоюродных братьев Кеннера из строительной бригады. По кивку Бена они побежали к таверне. Их слова летели вслед за ними: – Кот сразился с адским псом, а он даже не кахир.

Еще больше оборотней направились на помощь Шею, Зебу и Алеку.

– Они найдут ее. – Бен сжал пальцы Эммы. – Нам нужно подлатать тебя и Райдера, пока не приедет целитель.

– Донал будет здесь через минуту. – Характерный глубокий голос Козантира прорезал суматоху, вызвав минутную тишину.

Бен напрягся. Калум, должно быть, вернулся раньше. О, черт.

– Папочка!

Бен повернулся так быстро, что у него закружилась голова.

– Минетта? – прошептал Райдер.

В центре парковки Калум держал детеныша на руках. Она отчаянно извивалась, пока он не опустил ее на землю.

Детеныш ударился в Райдера, и тот издал болезненный стон. Плача, целуясь, зарываясь в него, она была просто в истерике. И жива.

– Папочка, папочка, папочка.

Клянусь Богом, ее тоненький голосок был самым прекрасным звуком в мире. Она бросилась к Бену и взобралась на него, как на дерево, чтобы обнять своими крошечными ручонками. Черт, это было больно, но он бы ни за что на свете не пожаловался. Облегчение от того, что он почувствовал, как она извивается, почувствовал запах его маленькой девочки, было теплым приливом, расслабляющим напряженные мышцы. Он услышал, как сам пыхтит от удовольствия.

Она отпустила его, чтобы броситься на Эмму.

– Эмма.

– Все в порядке, котенок. Ты в безопасности, – прошептала Эмма, наполовину задушенная руками Минетты, обвившими ее шею. – Мы все в безопасности. – Бард была поцарапана, истекала кровью и едва избежала смерти, но было очевидно, что ее единственной мыслью было утешить детеныша.

Он заметил, что Райдер положил руку на Минетту – и Бен тоже. Минетта была не единственной, кто нуждался в физической поддержке.

– Вот, держи, Бен. – Брианна положила аптечку первой помощи вместе с парой одеял. Прежде чем он успел ее открыть, прибыл целитель.

– Клянусь Богом, я ненавижу адских псов. – Целитель присел на корточки рядом с Райдером, его серебристый взгляд прошелся по каждому из них по очереди. – Что повреждено на этот раз?

– Нога Эммы, – сказал Райдер. – Моя рука. Бен?

– Укус в ребра, проколы в плече – и моя правая рука двигается неправильно. Ничего срочного. – Кровь скорее сочилась, чем стекала по его руке и боку. Когда он осознал, что получил раны, новая боль пронзила его, как будто он попал под удар пневматического пистолета для забивания гвоздей. – Начни с Эммы.

– Нет, сначала ты, – мгновенно ответила она.

Донал фыркнул на протест Эммы и повернул ее ногу, чтобы осмотреть рану.

– Прости, бард. Если только кто – то не умирает, я сначала лечу женщин. В противном случае я бы потратил все время на споры с мужчинами. Мне кажется, что вы все одинаково искалечены.

Несмотря на ужасную боль в ноге, Эмма подавила смешок. Донал был почти одного возраста с Беном и Райдером. Он не должен быть таким циничным.

– Хорошо.

Донал посмотрел на Минетту.

– Мне нужно, чтобы детеныш слез с твоих колен.

– Конечно. – Неудержимо дрожа, Эмма попыталась высвободить детеныша, но ее руки не ослабляли хватку. Моя. – Я н – не могу.

– Я знаю, что ты чувствуешь, дорогая, но это ненадолго. – Бен решительно высвободил руки Эммы и поднял Минетту. – Иди сюда, котенок. У Эммы есть повреждения, которые целитель должен починить. Я подержу тебя, пока они не закончат.

Всхлипнув, Минетта повернулась и обняла Бена за шею.

– Клянусь Богом, ты напугала меня, малышка. – Притянув ее ближе, он поцеловал ее в макушку.

Глаза Эммы наполнились слезами. У мужчины было сердце, такое же большое, как его тело, и безграничная храбрость. Она была уверена, что Райдер вот – вот убьют, но Бен даже не колебался, просто бросился прямо на адского пса. Точно так же, как сделал Райдер, чтобы спасти ее.

– А теперь давайте посмотрим, что тут у нас. – С удивительной силой Донал разорвал ее джинсы от подола до колена.

Ай, ай, ай. От легкого толчка ее пронзила агония, и она попыталась отдернуть ногу, но поняла, что Райдер крепко держит ее за бедро.

– Полегче, мой медвежонок, – пробормотал Райдер. Его правая рука крепче обняла ее за плечи, а левая крепко держала ее за ногу. – Держись за меня, пока он работает, хорошо?

– Сначала будет больно, Эмма. Нужно убрать гравий с раны. – Донал достал из сумки бутылку воды. – Потом все пойдет по накатанной.

Еще больше боли. Почему теперь, когда все закончилось, опасения усилились? Она не была уверена, что сможет это вынести. Ее глаза наполнились слезами, дыхание застряло в горле.

– Ш – ш—ш. – Райдер прижал ее голову к своей груди.

Вода попала на рану, и боль переросла в настоящую агонию. Она стиснула зубы. Крик напугал бы Минетту.

Медленно, слишком медленно, яростное жжение сменилось острой пульсацией, и она сделала вдох.

– Все убрал, девочка. А теперь позволь мне все исправить. – Донал положил руки по обе стороны от раны и наклонил голову.

Благословенное Матерью тепло его силы коснулось ее, соединяя ткани, и боль отступила.

Со слабой улыбкой он поднял руки.

– Видишь? Гораздо эффективнее, когда попадаешься мне на глаза сразу. – Розовая, неповрежденная кожа покрывала то место, где только что была зияющая рана.

Она сглотнула, чтобы прочистить горло, и прошептала:

– Спасибо, Донал.

Худая рука схватила ее за руку, и ее поставили на ноги … Калум. Он секунду изучал ее. – Лучше. Иди сядь там, пожалуйста. – Он указал на ступеньки крыльца, где сидела Брианна. Неподалеку стояли еще три оборотня – вероятно, арендаторы домиков.

– Но… – Она не хотела оставлять Бена и Райдера. Суровое выражение лица Калума остановило ее протест. – Да, Козантир.

– Иди сюда, детеныш. – Когда он забирал Минетту у Бена, малышка не сказала ни слова. – Бенджамин, сядь, пока не упал.

Бен выглядел так, словно собирался возразить, затем с трудом опустился и сел рядом с Райдером.

С помощью Брианны Эмма уселась на ступеньки, и, к ее удивлению, Калум посадил Минетту к ней на колени.

С довольным вздохом Эмма обняла детеныша. Когда Минетта наклонилась к ней, посасывая большой палец и держась за косу Эммы, мир ощущался так, словно Богиня взялась за метлу, чтобы навести беспорядок.