Текст книги "Воскресшая жертва (сборник)"
Автор книги: Шарлотта Армстронг
Соавторы: Вера Каспари
сообщить о нарушении
Текущая страница: 25 (всего у книги 30 страниц)
О, как он смотрел на нее!
– Это чертовски хорошее предложение, – сказала она. – Огромное вам спасибо. Но мне действительно необходимо, чтобы вы все проверили. В противном случае как мне убедиться, что у меня не начались видения?
Джо пристально взглянул на нее и склонил голову набок.
– Хорошо, – произнес он после некоторой паузы и, улыбнувшись, отправился на рабочее место.
Шерри пошла к выходу, гадая, выполнит ли врач ее просьбу, и размышляя, не следовало ли ей повторить рассказ Арчера; и решила про себя: «Нет, не стоит. Лишь в самую последнюю очередь я разражусь истерическими криками, пытаясь убедить окружающих, что меня преследуют. Потому что в этом случае они наверняка не поверят мне».
Она снова съела в сквере скудный обед. Когда она направилась к урне, чтобы выкинуть очистки, к ней обратился продавец воздушных шаров. Это был невысокий худой загорелый мужчина, бродивший по скверу со столиком на длинных складных ножках на колесиках. Он нагнулся, чтобы заговорить с Шерри, и облако разноцветных шаров закачалось у него над головой.
– Я вижу, вы потеряли свою тень, мисс.
– Что?
– Парень, который ходил за вами постоянно, он ведь исчез, правда?
– Кто?
– Таких, кажется, называют «хвост»? Только не обижайтесь.
– И вы заметили такого человека? Высокого темноволосого мужчину?
– Нет-нет. Светловолосый парень, рост около пяти и восьми. Не знаете такого, а? Я так и думал. Ну ладно, улыбнитесь. Сегодня его здесь нет.
Шерри не улыбнулась. Она почувствовала испуг и озноб и сказала, стуча зубами:
– Благодарю вас за то, что сказали мне. Я купила бы что-нибудь для своего мальчика, но не могу этого себе позволить.
– Ничего, – ответил продавец. – Когда вам будет угодно.
Шерри почувствовала, как у него забегали мысли. Теперь мужчина уже был убежден, что ей есть чего опасаться. И он был прав! Молодая женщина торопливо направилась назад в больницу.
Когда она снова вышла на улицу, было больше семи часов и уже стемнело. Шерри поспешно пересекла улицу и быстро прошла несколько ярдов до пансиона, словно в кустарнике у входа находились спящие собаки или даже злобные тигры. Взбежав по ступенькам, она, запыхавшись, вошла в дом.
Сидевшие за столом дамы поприветствовали ее как обычно. Шерри была очень рада их видеть.
– Сегодня вы никуда не выходите, не правда ли? – спросила она.
Нет, ответили женщины. Они уже ужинали и собираются отправиться спать.
Сев на стул в гостиной, Шерри попыталась побороть физический страх и вдохнуть хоть какое-нибудь живительное чувство в перепуганную душу.
– Вам понравился ужин с мистером Стормом? – спросила миссис Кимберли.
Шерри изумилась.
– О да, еда была просто превосходной, – уклончиво ответила она.
– Он чрезвычайно великодушный человек, – заметила миссис Линк. – Вы знаете, он пытается устроить в специальную школу бедняжку Элси.
– Да? Очень мило.
– Миссис Пибоди завтра вечером встречается с директором, – сказала миссис Моран, – где-то на другом конце города. Ой, ну вы и грешницы! Теперь мне не собрать все очки!
Миссис Линк взяла взятку, в которой была одна червовая карта.
– Это моя жертва, – вздохнула она.
Но сердце Шерри уже тревожно забилось.
– Милые дамы, вы завтра вечером никуда не уходите из дома, не правда ли?
– Нет-нет, – ответила миссис Моран. – Мы будем трудиться на привычной ниве. Хо-хо.
– Мы никуда не уйдем ни сегодня, ни завтра вечером, – произнесла миссис Кимберли таким тоном, которым запросто можно было успокоить взбесившихся лошадей.
Шерри вздохнула с огромным облегчением. Норны внимательно слушали. Они следили за ней. И она это знала. Шерри сказала:
– Мне не хватало вас. Я так волновалась в тот вечер, когда вас не было.
Теперь они уже в открытую глазели на нее.
– Знаете, слушание дела о моем разводе и праве на опеку состоится в четверг, – сказала Шерри. – Надеюсь, я дотяну до того времени.
– В каком смысле, милочка? – спросила миссис Линк. – Время летит. Я думаю, вы продержитесь.
– Дело в деньгах? – проницательно заметила миссис Моран.
– Нет. У меня их достаточно. А будет много, – ответила Шерри. – Дело в…
Но тут она прикусила язык. Нет, она не должна говорить Норнам о том, что чувствует себя в окружении врагов. Какие выводы могут сделать женщины? Кто во все это поверит?
Шерри услышала какие-то звуки в обеденном зале и поспешно поднялась.
– Спокойной ночи, – сказала она и заторопилась в надежное укрытие своей кельи, где можно было задвинуть щеколду, заперев единственный вход, и терпеть. Терпеть.
Клифф Сторм возвращался еще с одного en famille[15] совета с четой Пибоди. Если не считать того, что он осмотрел входы и выходы с их половины, встреча доставила ему сплошное неудовольствие. Хозяева оживленно болтали, он тоже болтал; постоянно поднималась тема Дома. Клифф был вынужден обещать, уговаривать и обнадеживать; это доставляло ему невыносимые муки.
Он заметил, как сбежала Шерри, и, взглянув на Норн, удивленно поднял брови.
– Скажите мне, – ни с того ни с сего спросила миссис Моран, – этот дом, который собираются взять Пибоди, он принадлежит мистеру Эдварду Рейнарду, кажется, вы так говорили?
– Кажется, да, – осторожно ответил Клифф. – А что?
– Любопытно, – сказала миссис Линк. – Такое совпадение.
– Надеюсь, – учтиво произнес Клифф, – милые дамы удостоят этот дом своим присутствием.
– Там видно будет, – отозвалась миссис Кимберли. – Как вы сейчас себя чувствуете, мистер Сторм?
– Знаете, – ответил он, – думаю, что в конце концов буду жить.
– Значит, вы уедете отсюда? – незамедлительно спросила миссис Кимберли.
– Полагаю, да.
– В пятницу, не так ли? – добавила миссис Моран.
Клифф вздрогнул, но, собравшись, ответил:
– Кажется, я еще точно не решил. А почему в пятницу, мэм?
– Случайность, – пробормотала миссис Линк, беря взятку.
– Насколько я понимаю, – печально произнесла миссис Линк, – молодые склонны предаваться любви в выходные.
Рассмеявшись, Клифф попрощался с ними и отправился к Соне.
Ритм карточной игры замедлился.
– Ей не хватало нас, – скривив губы, произнесла миссис Линк.
– Мы не соблаговолили почтить своим присутствием этот дом в субботу вечером, понимаете? – заявила миссис Кимберли, вздернув беличьи щеки.
– Лесть не приведет их ни к чему путному, – мрачно пробормотала миссис Моран.
– Думаю, она нервничает, – задумчиво произнесла миссис Линк.
– Думаю, он как-то совсем позабыл о смерти и тому подобном, – сказала миссис Кимберли. – Девочки, на чьей мы стороне?
– Посмотрим, – промолвила миссис Моран.
Глава XV
Утро среды в пансионе миссис Пибоди ничем не отличалось от других дней до тех пор, пока Шерри, одетая к завтраку, не вышла из своей комнаты и не обнаружила Джо Бьянчи, слонявшегося по прихожей, тихо посвистывавшего и разглядывавшего себя в зеркале. Остановившись, молодая женщина взглядом выразила свой вопрос.
– Нет, – сказал Джо. – Ничего. Не был. Не лечился. Туфта.
Он пристально и с уважением посмотрел ей прямо в глаза.
Но Шерри, зажмурившись, стояла неподвижно. Ее руки сами собой сжались, и она старалась разжать их. Ну вот! Теперь ты все знаешь. Но не сходи с ума! Просто сохраняй спокойствие. Не бери это в голову. Пропусти мимо. Держись своей дороги. Не позволяй ему столкнуть тебя с нее, даже не позволяй вывести тебя из равновесия!
Обретя самообладание, молодая женщина открыла глаза, намереваясь улыбнуться и поблагодарить Джо, но он уже ушел.
В обеденном зале она подумала о том, как хорошо, что Клиффа нет за столом, и принялась за завтрак. Но затем почувствовала, что невольно старается задержаться за столом больше необходимого, надеясь на появление Клиффа Сторма. Она была просто взбешена тем, что он совал свой нос в ее дела, обманывал ее, что он… он… Один уничтожающий взгляд – лишь один! – принес бы ей великую радость!
Но Клифф так и не появился, и Шерри в конце концов встала из-за стола.
Норны, естественно, разочарованные не меньше нее, завращали глазами, обмениваясь друг с другом ВЗГЛЯДАМИ.
День потихоньку близился к концу.
Клифф двадцать раз повторил свой сценарий. Он разведал место действия. Он проинструктировал Соню. Только одна она будет помогать ему, ничего не зная. (В этом мире Соням ничего не надо говорить. Они похожи на дрессированных тюленей. Делают то, что от них требуется, и получают за это рыбу.)
Ближе к вечеру он сделал со своей машиной то, что задумал. Выехав на ней в горы, он нашел уединенное место. Там, взяв кувалду, он подошел к правому переднему крылу и прилично поколотил по нему, разбив еще и правую фару, предварительно аккуратно вынув из нее лампу, которую затем вставил на место. Клифф после наступления темноты не собирался ехать и мили в одноглазой машине. Он не мог допустить, чтобы его остановили. Затем он несколько раз ударил по правому краю переднего бампера, восхищаясь при этом чудесами науки. Закончив работу, Клифф осмотрел машину и пришел к выводу, что она действительно выглядит так, словно врезалась во что-то.
Воображение у Клиффа было достаточно богатым, но мысль подвергнуть себя физическому риску пришлась ему не по душе. Клифф боялся совершить настоящий наезд на какое-либо препятствие. Больше того, даже в этих пустынных горах ему было так страшно, что он с огромным облегчением зашвырнул кувалду в кусты.
Он с неохотой повел автомобиль назад в город, но сделать это было необходимо. Заехав в квартал не с той стороны, он был вынужден развернуться, чтобы уткнуть машину поврежденным крылом в кусты в самом темном месте в округе. Кроме того, место стоянки находилось вне поля зрения Норн. Этим Клифф не мог рисковать.
Было уже шесть часов двадцать минут вечера.
Дело покатилось. Клифф с облегчением приступил к следующему этапу, который состоял из одних разговоров.
Зайдя в дом, он дождался запланированного ухода миссис Пибоди. Хозяйка не заставила себя долго ждать. Закутанная до бровей, она в крайнем возбуждении появилась в гостиной и отвела Клиффа в сторону. Ее косой глаз косил больше обычного.
– О, мистер Сторм, – сказала она. – Мне неудобно просить вас еще об одной услуге, но, боюсь… Мистер Пибоди закончил ужинать и… он… не совсем в форме. И я хотела узнать… Вы собираетесь провести здесь весь вечер?
– В общем-то да, – ответил Клифф.
– До школы так далеко ехать, – продолжала хозяйка. (Он-то знал! Он-то знал!) – И я просто подумала, возможно, вы тут присмотрите за всем самую малость? А если я не вернусь, скажем, к половине десятого… Вам надо будет только сказать Элси, что ей пора спать. Она вас послушается.
– Понятно, – сказал Клифф, играя роль доброго дядюшки. – Вам не нужно ни о чем беспокоиться. Буду счастлив помочь вам. Уверен, все будет отлично.
– Я просто… Я не могу… Я не верю. Я пойду, – решительно проговорила хозяйка, – и поговорю с этим человеком. Но я не смею надеяться…
– Вы все сами увидите, – сказал Клифф. Затем, чтобы усилить свое влияние на эту пешку, добавил: – Кстати, я договорился завтра встретиться с мистером Эдвардом Рейнардом и хочу узнать, не желаете ли вы с мужем пойти вместе со мной. Уладить все дела, связанные с Домом?
Он увидел, как бальзам растекся у нее внутри. Осчастливленная, миссис Пибоди ушла.
(Клифф подумал, что завтра ей, по всей вероятности, придется идти одной. Конечно же, если она не умрет от счастья.)
Как только хозяйка ушла, он подмигнул Норнам и отправился на разведку на кухню. Хозяин храпел в кресле. Элси уже была на посту перед телевизором. В мойке громоздилась сложенная после ужина посуда.
Шерри должна была вернуться из больницы в семь часов. И Клифф тихо заговорил с Элси. Он повторял снова и снова. Наконец на лице девочки появилась радостная улыбка понимания.
– Вот идет Шерри, – сказал ей Клифф. – Вот идет Шерри.
Пешка двинулась вперед. Тихо пойдя следом, он остановился у дверей гостиной и стал слушать.
Поздоровавшись с Норнами, Шерри стала рассказывать о сыне и вызвала их добродушный смех повторением одного высказывания мальчика.
Появилась Элси.
– Ты возьмешь меня с собой на вечеринку, Шерри?
Искренне удивившись, молодая женщина ответила:
– Сожалею, Элси, но я не собираюсь идти ни на какую вечеринку.
– Ты возьмешь меня с собой на вечеринку, Шерри? – повторила Элси, точно полагая, что так должны общаться между собой все люди.
– Нет-нет, – ответила Шерри и добавила: – В последнее время я не очень-то хожу на вечеринки.
– Возьмешь меня с собой на вечеринку?
– Нет-нет.
– Иди смотреть телевизор, Элси, – спокойно оборвала разговор миссис Кимберли.
– Иди смотреть телевизор, Элси, – тем же тоном повторила миссис Линк.
– Возможно, по телевизору покажут вечеринку, – добавила миссис Моран. – Иди смотреть телевизор, Элси.
Девочка послушно развернулась и пошла к себе в комнату, ничему не удивляясь. Когда она проходила мимо Клиффа, притаившегося за дверью, тот услышал, как Шерри сказала:
– Полагаю, любое развлечение лучше, чем никакое. Но это все так печально. Ее единственное развлечение…
Клифф, тихо ступающий вслед за Элси, решил, что сам не мог бы написать лучшей реплики, так хорошо вписавшейся в его замысел.
– Все дело вот в чем, – сказала миссис Моран. – Если бедную девочку нельзя отвезти куда-то, где ею действительно займутся, лучше этого и не затевать…
Шерри ответила:
– Да, конечно.
И подумала: «Мне не хочется признавать, что я-то не способна это сделать».
– А вы, милые дамы, не очень-то смотрите телевизор, не так ли?
– Возможно, я к этому еще приду, – сказала миссис Кимберли, тихо вздохнув, – осенью.
– Боже сохрани, – отозвалась миссис Моран.
Вернувшись на кухню, Клифф занялся выполнением задуманного. Он дал Элси то, что хотел, и как только несчастный затуманенный мозг начал туманиться еще больше, вывел ее черным ходом в сгустившуюся темноту. Ему не составило труда отвести девочку к машине, уложить ее на заднее сиденье и, накрыв покрывалом, заставить сделать то, к чему уже начал призывать наркотик.
– Спи, Элси.
Затем он пробрался назад во владения Пибоди немного раньше намеченного времени. Соня должна была позвонить только через десять минут. Клифф обошел дом сзади, пересек неухоженный дворик и осторожно подкрался к бывшей веранде.
В комнате горел свет. В середине застекленной стены находилась дверь. Ключ от нее лежал у Клиффа в кармане. Молодой человек шагнул в тень высокого кустарника и вплотную приблизился к выступающей части веранды.
Внутри находилась Шерри Рейнард. Ее единственную жизнь он, Клифф Сторм, собирался в ближайшее время изменить коренным образом.
На людях эта группа называла себя «Топтуны». Считалось, что они развлекаются тем, что разучивают не совсем приличные танцы. Помимо этого существовало и секретное название. Место встречи и то, чем они занимались, также держалось в тайне.
Преимущественно это были женщины, молодые и богатые. Они «имели все», включая все острые ощущения, которые можно приобрести за деньги. Их вожак, парень-метис, никогда не появлявшийся рядом с ними при свете дня, сказал Клиффу, что группа отчаянно нуждалась в религии. Но, разумеется, она должна им быть преподнесена вывернутой наизнанку. Клифф считал всех их сумасшедшими, а самым сумасшедшим – парня и, несмотря на закаленные нервы, испытывал от общения с ними некоторую тошноту. Однажды ему заплатили за то, что он заснял их идиотский ритуал, жертвоприношения птиц, маски, барабаны и кровь. Клифф знал секретное название. Он знал место сборищ.
Он был уверен, что полиция, узнав их название, будет рада обнаружить место, хотя, если стражи закона не нагрянут во время одной из ужасных церемоний, сомнительно, что им удастся что-либо сделать – даже учитывая то, что однажды уже группа издевалась над одной бедняжкой слишком долго: девушка не перенесла пребывания на алтаре. Ее труп был обнаружен на свалке и занесен в сводку как жертва неумелого грубого аборта. Дело осталось нераскрытым.
И все же полиция обычно знает больше, чем готова признать. И если она узнает, что этой веселенькой группе время от времени требуется девственница, за редкость которой ее члены были готовы прилично заплатить, то Клифф (который знал это) мог бы назвать им предлагаемую сумму. Например, за девочку вроде Элси Пибоди.
Кустарник колыхал обросшими листьями-руками над его головой, издалека доносился шум транспорта. Где-то хлопнула дверца автомобиля. Клифф услышал, как в своей комнате Шерри крикнула:
– Меня?
Соня действовала строго по расписанию. Он услышал удалявшиеся шаги.
Вставив ключ в замок, Клифф тихо открыл дверь и сделал три быстрых шага. Портмоне лежало на комоде. Он так и думал! Он был прав! Шерри не взяла его, отправившись к телефону. Теперь он узнает все, что ему нужно. Что внутри? Вспотевшие руки Клиффа скользили по застежке. Дверь в конце коридора оставалась приоткрытой. Его пульс учащенно бился. Значит, острые ощущения? Зачем ему нужны наркотики, черт? Он всегда может прибегнуть к воровству.
Времени было достаточно. Клифф знал, что у Сони длинная речь. Он сам написал ее.
Кажется, в бумажнике ничего не было – ни клочка бумаги, ни старого конверта, – на чем можно было бы написать тот адрес. Хорошо. Денег было очень немного. Клифф расстегнул молнию бокового кармана. Ничего. Замечательно. Стоп! К своему изумлению, он обнаружил деньги, пачку банкнот. И тут же, в тонком конверте, авиабилет!
Так не пойдет! Ей нельзя иметь так много денег. Клифф положил их в свой карман. Билет на самолет? Ох-хо! Его он положил туда же. Застегнув молнию, Клифф закрыл портмоне и положил на место. Сделав те же три шага, он очутился на улице. Он стоял, согнувшись, не рискуя повернуть в замке ключ; его пульс так сильно грохотал в ушах, что он не услышал, а почувствовал, что Шерри вернулась в комнату, ощутил могущество ее присутствия.
Он не собирался забирать авиабилет. Но ведь он отсылал Шерри в аэропорт, а она не должна улететь. Нет-нет, у него все начало мешаться в голове. Ну же, спокойнее. Он только делал вид, что отсылает ее в аэропорт. Нет, может показаться, что она… Ладно. Он все делает правильно.
Теперь Клиффу было слышно, как Шерри носилась по комнате, собираясь в дорогу. И эта королева-ферзь суетилась, словно простая пешка.
И ему пора двигаться. Следующая часть плана очень сложная.
Клифф прокрался вокруг дома, разумеется, держась вне поля зрения Норн. Они увидят и услышат только то, что он им позволит.
Сейчас Клифф вызовется отвезти Шерри в аэропорт. Также он предложит ей взять его машину, если она предпочтет ехать одна. Клифф позаботится, чтобы Норны услышали это.
Должно сложиться такое впечатление, что Шерри, уехала в машине Клиффа, вольная делать, что ей заблагорассудится, ехать, куда хочет и брать с собой, кого угодно.
Но, конечно же, Клифф убедит молодую женщину позволить вести машину ему. Он знал, как это устроить. Он принимал женскую натуру. Остальное, естественно, потребует применения наркотика. Это единственный способ. Поэтому он предложит Шерри леденец. Он сделает это так, что та не сможет отказаться.
Шерри не заметит спящей в машине Элси. Клифф отъедет от дома, и Норны не увидят, кто за рулем. Как только Шерри придет в то сумеречное бессознательное состояние (Клифф вспомнил женщину в доме на берегу), он поставит автомобиль посреди улицы в каком-нибудь темном месте. (Он приблизительно представлял себе, где именно.)
Затем, после нанесения последних нескольких мелких штрихов, он оставит автомобиль и окажется в безопасности. Работа будет сделана.
Кто-нибудь донесет фараонам, что на улице стоит машина, которая мешает движению. Те придут немедленно – безопасность движения для них вещь святая.
Они обнаружат за рулем женщину в том состоянии, в котором явно нельзя водить автомобиль. Они обнаружат на машине свежие повреждении, разбитую фару (к тому времени Клифф разобьет лампу), и у них создастся впечатление, что произошла какая-то авария. Кроме того, на заднем сиденье полиция обнаружит несовершеннолетнюю девочку, также находящуюся под воздействием наркотиков. (А рано или поздно они поймут, что она к тому же слабоумная.) Они не найдут ничего, что смогло бы привести их к пансиону, но в портмоне Шерри – там, куда его положит Клифф – они обнаружат то самое название. Секретное название («Козни дьявола». Очень мило, подумал Клифф.) И они найдут адрес того места, и многое начнет складываться в одно целое.
И что смогут сделать фараоны, как не отвезти обеих в каталажку? Одно обвинение у них уже будет под рукой: управление транспортным средством в состоянии наркотического опьянения. (Преступление.) Они заподозрят не только наезд и скрытие с места происшествии (преступление), но и цель поездки. Совращение и растление… Или даже похищение ребенка. (Преступление.)
Шерри ничего не сможет объяснить. Она достаточно долго будет не в состоянии сказать что-либо связное. Когда же Элси придет в себя, она скажет, что Шерри взяла ее с собой на «вечеринку».
А тем временем Клифф спокойно вернется домой и, обнаружив отсутствие Элси (когда сочтет нужным), изобразит озабоченность и тревогу. Наиболее вероятно, именно он обратится в полицию, узнает, что «произошло», и отправится выручать бедняжку Элси из тюрьмы или откуда там еще.
И утешит взволнованных родителей.
А завтра…
Адвокат Шерри, вероятно, добьется ее освобождения под залог и привезет ее в суд. И вот она появится, эмоционально выведенная из себя ночью, проведенной в камере, обвиненная Бог знает, в чем! (А если Бог замешкается, Клифф объяснит, что к чему.)
И пусть она утверждает, что именно он сидел за рулем. Клифф сможет «доказать», что это не так. Пусть она утверждает, что она не брала Элси с собой. Девочку обнаружат в одной машине с ней. Пусть она утверждает, что название и адрес ничего ей не говорят, Как они попали в ее портмоне?
Пусть Шерри утверждает, что никогда не слышала о «Кознях дьявола». Клифф скажет, что, к сожалению, это неправда. Молодая женщина говорила про эту группу за ужином вечером в воскресенье.
Тем временем, нагнетая нужную атмосферу, появится чета истерично кричащих Пибоди, ибо, насколько известно Клиффу, сильный человеческий инстинкт заставит их узнать, что случилось с их ребенком…
Рейнард должен обрадоваться. Несомненно, он заявит, что всегда подозревал самое худшее. Если Вард не согласится, его поведение можно представить как проявление неуместной галантности. Но он будет хорошенько накачан. Его можно не принимать в расчет.
Вот так, Шерри. Будешь вынуждена кричать, плакать и отрицать, отрицать, отрицать. Проклинать в истеричной ярости Клиффа Сторма! Проклинать Эдварда Рейнарда, преследовавшего тебя! Не слишком убедительно, к тому же нужно учесть, ты выпущена под залог.
И все это, подумал Клифф, именно так и произойдет, только если он безупречно выполнит следующую часть.
Он вошел в гостиную, словно возвращаясь из кухни, и Норны немедленно сообщили ему свежую информацию.
– Старая подруга миссис Рейнард прилетает сегодня вечером. Кто-то позвонил и сообщил об этом; и миссис Рейнард сейчас отправляется в аэропорт, – сказала миссис Линк.
– В международный? – спросил Клифф. – До него далеко.
– Она не сказала, – ответила миссис Кимберли. – Но рейс «Америкэн Эрлайнз». Номер сто семьдесят четыре.
Клифф быстро впитал это. Значит, Шерри назвала номер рейса? Премия? Воспользоваться ею позднее? Когда Шерри станет уверять, что ей звонили. Но, не зная ни имени, ни номера, ни адреса звонившего, она не сможет доказать, кто ей звонил. Клифф намеревался печальным голосом намекнуть, что звонок, по всей видимости, подтверждал, что «вечеринка» состоится, товар ожидают, оплата готова. Теперь он также решил, что не мешало бы упомянуть о том, что Шерри назвала несуществующий номер рейса.
Он настроился на игру. С трудом дождался прихода Шерри. И вот она появилась.
Она была в бежевом костюме и выглядела оживленной, сияющей и счастливой.
– Мне все сказали, – поспешно произнес Клифф. – Когда прилетает самолет?
– В восемь сорок две, – ответила она. – Извините.
– Позвольте мне отвезти вас в аэропорт, – с воодушевлением предложил он. – На автобусах вам придется пересаживаться) Бог знает сколько раз. Вы позволите?
– Думаю, не стоит. Благодарю вас, – прохладно ответила Шерри.
– Ну ладно, возьмите мою машину. – Достав кольцо с ключами, он позвенел ими. – Ну, пожалуйста, берите.
– О нет, я не могу, – сказала она. – Все равно благодарю вас.
– Прелесть моя, вы же не успеете на автобусах, – воскликнул Клифф, догоняя Шерри, устремившуюся к прихожей.
– Нет, успею, – возразила она. – Моя подруга подождет, если я немного задержусь. Не беспокойтесь обо мне.
– Но послушайте… – Вслед за ней Клифф вышел из дома.
Норны проследили, как молодая пара, беседуя, прошла по дорожке и направилась дальше.
– Где он оставил машину? – спросила миссис Линк.
– Должно быть, он оставил ее там, – сказала миссис Моран. – Я не проследила.
– Не вижу! – заволновалась миссис Кимберли.
Миссис Линк поднесла к голове обе руки и принялась яростными движениями вытаскивать шпильки и снова всаживать их на место.
Несомненно, Норны чувствовали себя обманутыми.
До автобусной остановки Шерри нужно было пройти два квартала. Ей пришлось идти по неосвещенному тротуару. Прикосновение Клиффа к ее руке было ей неприятно, и она отпрянула в сторону.
Клифф прошептал ей на ухо:
– Шерри, я должен сделать признание. Выслушайте меня, хорошо? Я следил за вами, потому что меня просил об этом старик Рейнард.
– Да, я знаю, – сказала она.
– Так вот, я сожалею об этом, – продолжал он.
Я действительно очень сожалею об этом. Это было отвратительное занятие. Но, пожалуйста, послушайте. Я ничего не понимал. Теперь я уже сказал ему и повторю снова и снова, что он полностью ошибается в отношении вас. Вы – замечательная девчонка. Именно та мать, которую должен иметь малыш.
Она замедлила шаги. Наконец Шерри остановилась, чувствуя резь в глазах. Клифф стоял рядом, склонившись к ней. Его голос звучал умоляюще.
– И я хочу, – добавил он, – чтобы вы простили меня. Я действительно сожалею обо всем. И я хочу, чтобы вы позволили мне сделать для вас одну вещь. Разрешите мне отвезти вас на встречу с подругой. Ведь туда всего – ну сколько? – минут сорок на машине. Это убедит меня, что вы меня поняли. Пожалуйста, позвольте мне сделать это.
Шерри заморгала, всматриваясь в Клиффа; она с трудом видела его: там, где они стояли, было совсем темно.
– Ну же, будьте хорошей девочкой, – сказал он и двинулся к обочине. Там стоял припаркованный автомобиль.
Шерри собиралась простить его. Она понимала, что для этого надо дать ему возможность проявить заботу. К тому же в аэропорт, на встречу с Джесси Холмс, ей будет гораздо удобнее добираться на машине.
И все же, несмотря на это, Шерри было о чем подумать.
До нее вдруг совершенно ясно дошло, что теперь у нее все будет в порядке. Приезжает Джесси Холмс, милая добрая старушка. И Шерри, стоя в этом темном переулке, уже превосходно себя чувствовала. А завтра тот самый день. Поэтому, что бы ни происходило в мире, ей нужно просто сохранять спокойствие.
К чему ей рисковать? Лотон Арчер сказал, что у Эдварда Рейнарда появились кое-какие мысли относительно ее и Клиффа Сторма. А продавец шаров говорил, что кто-то следил за нею. Так зачем ей ехать наедине с этим мужчиной? У кого-то на виду?
Мягко, потому что тон Клиффа был таким умоляющим, она сказала:
– Сожалею.
Шерри сделала шаг, но Клифф схватил ее за руку.
– Не надо, – простонал он, – не будьте такой жестокой, Шерри. Пожалуйста! Одно насчет вас я узнал наверняка. Вы не жестоки. Ведь так?
Казалось, он просил, чтобы она это подтвердила.
«Но мне не нужно это доказывать, – подумала она. – Я знаю, что я не жестокая. И мне не нужно, чтобы меня везли в аэропорт. Я сама доберусь туда. Я не могу быть настолько всепрощающей и щедрой, чтобы позволить Клиффу отвезти меня, куда ему вздумается. Только не сейчас. Ставки слишком высоки».
Шерри сказала:
– Я не могу позволить себе эту роскошь.
Клифф поспешно спросил:
– Что вы имеете в виду? Скажите. Пожалуйста, Шерри! Или я никогда не прощу себя!
– Вам не кажется, что вы ведете себя глупо? – Шерри отпрянула в сторону. – Человек сам выбирает, когда ему прощать самого себя. (Так она считала.) Мир не рухнет, если я не позволю вам отвезти себя в аэропорт. Всего хорошего.
Казалось, он потерял дыхание, словно она ударила его. Он достал из кармана что-то, казавшееся в полумраке кульком карамели, завернутой в вощеную бумагу. Кулек был раскрыт.
Клифф сказал:
– Пожалуйста! Хоть что-нибудь! Будьте примерной девочкой, возьмите от меня хоть что-нибудь.
Он протянул ей леденец.
Но Шерри ощутила, что стала холодной и твердой. Клифф вел себя как ребенок. Он вел себя просто нелепо! Сентиментально! Капризно! Она сочла это оскорбительным и сурово произнесла:
– Мы уже не дети. Вам это известно.
Повернувшись, Шерри пошла прочь. Она шла быстро и уверенно. Вот она уже у светофора. Вот пересекла улицу.
Клифф застыл на месте. Что делать? Хватать ее и силой запихивать в машину? Бежать за ней и продолжать уговоры? И он остался стоять как осел. В чем дело, что такое с Шерри? У нее что, совершенно неженская психология? Она была обязана простить его!
Но нет, она разрушила всю последовательность событий, вот так, запросто!
Клиффу показалось, что он увидел ее стройную фигуру, появившуюся в следующей полосе света и снова исчезнувшую в темноте. Его ярость росла, внутреннее напряжение усиливалось. Хорошо, пусть она катится ко всем чертям!
Клифф забрался в свой побитый автомобиль и поехал вперед. Проезжая мимо Шерри, он не остановился, даже не посмотрел на нее. Пусть она катится ко всем чертям!
Не соблюдая никаких мер предосторожности, Клифф подкатил к пансиону. Подъехав к заднему входу, он отвел Элси домой. Он был слишком разгневан, чтобы проследить, не наблюдал ли кто-либо за ним. Бросив Элси на диван, Клифф заперся в своей комнате и плотно зашторил окна. Достав свое оборудование, он подготовил его.
Значит, надо импровизировать!
У него была Элси, глупый комок глины! С ней он мог делать все, что заблагорассудится. Ведь девочка не отличала жизнь от кино. Так что, возможно, все к лучшему. Простота! А! Он сделает из Элси оружие. Да, бомбу, которую сможет взорвать по собственному желанию. Это продлится недолго. Время у него есть. Шерри никого не обнаружит в аэропорту. Ей потребуется много времени – проталкиваться сквозь толпу, пересаживаться с автобуса на автобус. И она никогда не сможет доказать, что действительно была в аэропорту.
Клифф принялся хлестать Элси по щекам.
– Ну же! Очнись!
Его мозг был поглощен тем, что подбирал осколки.
Будь проклята Шерри Рейнард! (Теперь он даже не думал об ожидавшей его награде.)
