Текст книги "Лесной Дозор 5 (СИ)"

Автор книги: Сергей Карелин

Соавторы: Александр Вольт
сообщить о нарушении

Текущая страница: 11 (всего у книги 14 страниц)

– Отчего ж не сдюжить, – пожал я плечами и двинулся к указанному месту.

Следующий час пролетел в монотонном физическом труде. Мы таскали увесистые коробки вместе с имперскими солдатами и пришедшими на помощь местными эльфами. Работа плечом к плечу неплохо сближает, особенно когда все одинаково потеют под зимней одеждой, надрывая поясницы ради общего дела. Мы передавали друг другу деревянные ящики, перебрасывались короткими фразами, координируя действия. Эльфы оказались на удивление выносливыми ребятами, легко перехватывая тяжелую тару у солдат. Закончив с последним ящиком, я вытер взмокший лоб рукавом, вернул планшет медику и направился к границе леса.

Подойдя к зарослям терновника, я присел на корточки, внимательно разглядывая отпечаток армейского протектора, который не давал мне покоя. Снег слегка подтаял по краям, но рисунок читался достаточно четко. Я мысленно потянулся к интерфейсу, активируя пассивку, желая получить хоть какую-то зацепку касательно личности поджигателя.

Воздух мигнул и над отпечатками сапог возникли слегка плавающие буквы, выстроившиеся в ряд.

[???, 12 часов назад]

Я хмыкнул. Система выдала минимум информации, не позволив определить ни расу, ни принадлежность ночного гостя. Подошва имела стандартный характер, а такую обувь таскали абсолютно все, начиная от солдат конвоя и заканчивая эльфийскими рейнджерами.

Я поднялся на ноги, поправил лямку оружия и шагнул в чащу, ступая след в след за ночным гостем. Идти оказалось на удивление легко, поскольку диверсант явно не заботился о скрытности на первых метрах своего отхода.

Пройдя метров триста, я наткнулся на весьма интересную деталь.

Цепочка ребристых отпечатков оборвалась. Вместо них на насте появились две ровные полосы, уходящие в глубину плотного ельника.

Ночной гость встал на лыжи.

Разумный ход, ничего не скажешь. Искать лыжника в зимней тайге занятие крайне неблагодарное. Вес распределяется равномерно, глубоких провалов на поверхности не остается, а если беглец еще и петлять начнет, путая направление, то можно убить весь день и вернуться с пустыми руками.

Я почесал затылок под шапкой, прикидывая дальнейшие действия. Бросать начатое расследование не хотелось совершенно, поэтому я упрямо двинулся вдоль гладких борозд, пробираясь сквозь колючие ветки, приняв решение выделить немного времени. Если будет очень долго тянуться, то развернусь и пойду обратно, потому что вероятность, что поджигатель намеренно мог убить несколько часов на езду кругами была крайне высокой.

И, как и предполагал, след сильно вилял, обходя заснеженные овраги и поваленные стволы. Неизвестный лыжник делал широкие крюки, запутывая маршрут, пока мы не совершили огромную дугу по лесу. Спустя некоторое время деревья начали редеть, и впереди показались силуэты деревянных построек.

Я остановился, разглядывая открывшуюся картину.

Лыжня вывела меня прямиком к одному из узких переулков резервации. Борозды уткнулись в утоптанную дорогу, где мгновенно потерялись среди сотен чужих следов. Дальше отследить маршрут не представлялось возможным чисто физически.

Ситуация вырисовывалась не просто странная, а в корне абсурдная.

Зачем имперскому диверсанту, если это был кто-то из людей, переться в эльфийские трущобы? Ему логичнее уйти к тракту, где его следы разгладят напоры ветра гравиходов или спрятаться в заранее подготовленном лесном схроне. А если это был эльф, то какого лешего он спалил лекарства для своих же соплеменников, после чего благополучно вернулся домой спать? Совсем с ума сбрендил на почве болячки?

Вопросов появилось гораздо больше, чем ответов. Я развернулся и зашагал обратно к медицинскому городку, решив привлечь к этому делу местную экспертизу в лице своей напарницы.

Наиру я обнаружил возле временного приемного пункта, где дозорная помогала уставшим санитарам переносить уцелевшие койки. Выглядела эльфийка вымотанной. Под ее глазами залегли темные круги, но двигалась она на удивление бодро. Дождавшись, пока Наира закончит с очередным матрасом, я отвел ее в сторону от чужих ушей и выложил все добытые факты. Рассказал про след армейского ботинка, про лыжи и про конечную точку маршрута в переулке.

Дозорная выслушала меня крайне внимательно, скептически скрестив руки на груди, после чего категорично замотала головой.

– Это невозможно, – заявила она ледяным тоном, глядя мне прямо в глаза. – Это сто процентов не мог быть кто-то из наших. Ни один эльф не стал бы уничтожать медикаменты, рискуя жизнями больных.

Я тяжело вздохнул, стараясь говорить максимально убедительно.

– Я все прекрасно понимаю, – произнес я, успокаивающе подняв ладони. – Поверь, я тоже не вижу в этом ни капли логики. Но мне нужно найти разумное объяснение тому факту, что следы привели меня прямиком в резервации. С фактами не поспоришь. Давай сходим и посмотрим вместе.

Наира насупилась, обдумывая предложенный вариант, но желание докопаться до истины взяло верх над отрицанием. Она коротко кивнула, поправила ремень винтовки, и мы выдвинулись в лес.

Мы прошли весь путь вдвоем, петляя по оставленной лыжне. Девушка шагала молча, хмуро разглядывая проложенные по насту борозды. Я указывал на сломанные веточки и характерные зацепы от лыжных палок, демонстрируя направление движения диверсанта.

– А что, если это человек, который намеренно проложил ложный след, чтобы подставить нас? – спросила дозорная, нагоняя меня у поваленной сосны.

– Вполне вероятный сценарий, – согласился я, переступая через ствол. – Только этот человек все равно вошел в резервации. Значит, он прекрасно знает местную планировку и у него имеется там надежное укрытие.

Когда мы вышли к тому самому узкому переулку, эльфийка остановилась как вкопанная.

Она долго смотрела на истоптанный снег между ветхими деревянными постройками, где лыжня окончательно терялась. Плечи дозорной заметно опустились.

– Действительно, – пробормотала она с явной растерянностью в голосе. – Не понимаю… зачем? И… и как?

– Вот и я задаюсь теми же вопросом, – ответил я, потирая озябшие ладони. – Искать иголку в стоге сена мы тут точно не сможем. Надо возвращаться и думать, как действовать дальше. Возможно, лорд Даздраил пришлет своих ищеек, и они смогут потрясти местных жителей. Может кто видел, чего накануне или слышал перед самым поджогом. Не мог же поджигатель так просто раствориться в воздухе, шагнув в переулок? Это ж не вокзал с платформой девять и три четверти, мать его ети…

Мы развернулись и пошли обратно к лагерю. Обратный путь прошел в гнетущем молчании, в котором каждый переваривал полученную информацию по-своему, пытаясь отыскать хоть крохотную логическую зацепку в этом дурацком уравнении.

Выйдя из леса к расчищенной поляне, мы направились прямиком к административным шатрам.

На въезде в городок послышался знакомый шум мощных турбин. Со стороны тракта плавно вырулил черный гравиход представительского класса, после чего, подъехав вплотную, мягко опустилась на бетонные плиты, заглушив двигатель.

Дверца просторного салона отъехала в сторону, и на снег ступил Виктор Андреевич Громов. Десница императора запахнул полы «аляски», окинув цепким взглядом последствия ночного пожара.

Я подошел к гравиходу как раз в тот момент, когда Виктор Андреевич захлопнул дверцу. Мы крепко пожали друг другу руки, обменявшись короткими приветствиями. Столичный гость заложил ладони за спину, оглядывая чернеющие остовы брезентовых палаток, залитые замерзшей пеной лужи и суетящихся на пепелище людей.

– Да, нехило, конечно, погорело, – констатировал десница императора, щурясь от яркого дневного солнца.

– Ну, могло быть и куда хуже, – ответил я, вспоминая ночной хаос. – Если бы рванули основные запасы кислорода и склад с горючим, то от этого лагеря осталась бы только воронка в промерзшей земле.

Громов тяжело вздохнул, после чего повернулся ко мне всем корпусом.

– Согласен, – произнес Виктор Андреевич. – Можете рассказать, что тут произошло более детально?

Я вытер грязные ладони о штанины маскхалата, собираясь с мыслями. Вкратце обрисовал ночную ситуацию, начиная с самого начала. Рассказал, как я увидел зарево со своего поста, как примчался на доске и начал вытаскивать больных эльфов из огня. Наира стояла рядом и подтвердила мои слова. Девушка добавила, что возвращалась к себе домой после передачи лекарственных трав, услышала взрывы, увидела дым и развернулась обратно, принявшись помогать раненым.

– Мы оба прибыли на место, когда тут уже вовсю полыхало, – подытожил я свой рассказ. – Самого момента возгорания не видели.

– Понятно, – Громов перевел взгляд на истоптанный снег. – Значит, причин не знаете.

– Официально не знаю, – я почесал затылок. – Но у меня имеется вполне обоснованное предположение, что это был самый настоящий поджог.

Десница вопросительно поднял бровь, ожидая продолжения.

Я выложил ему все свои утренние находки. Рассказал про одиночную цепочку армейских следов, обнаруженную за кустами терновника. Объяснил, что оттуда диверсанту было крайне удобно зашвырнуть зажигательный снаряд прямиком на брезентовые крыши, оставшись незамеченным. Упомянул и то, как этот подозрительный след уходил в чащу, а затем беглец встал на лыжи.

– Этот лыжник долго петлял по лесу, путая направление, – закончил я свой доклад. – А в итоге борозды вывели меня прямиком к одному из узких переулков в эльфийских резервациях. И там уже благополучно затерялись в общей массе отпечатков.

Виктор Андреевич нахмурился, приглаживая бороду.

– То есть вы хотите сказать, что этот поджог оформили эльфы? – спросил маг ровным тоном.

– Нет, – я отрицательно покачал головой. – Существует огромная вероятность, что это сделал кто-то из людей. Вы поймите, подозревать местных это откровенный бред. Это совершенно невозможно. Кем вообще нужно быть и что иметь в голове, чтобы спалить медикаменты, которые буквально вчера привезли для спасения твоих же умирающих сородичей?

Громов пожевал губу, обдумывая услышанное, и согласно кивнул.

– Мразью, – жестко ответил он. – Я таких на своем веку встречал, что не гнушаются подобных методов, однако… не думаю, что этот такой же случай.

Маг расправил плечи.

– Значит так, вы двое, – скомандовал десница. – Идете сейчас со мной. Мы направляемся прямиком в резервации, где будем общаться с эльфийским советом и наместником лично. Надо прояснить эту ситуацию. Вы выступите как представители двух сторон, эльфов и людей. Расскажете им ровно то же самое, что видели сами. Подтвердите, что вы дозорные и работаете сообща. Попытаемся уладить это дело.

Мы с Наирой коротко переглянулись. Эльфийка выглядела откровенно напряженной, судорожно сжимая ремень винтовки. Ей явно не улыбалась перспектива идти на встречу со старыми лордами, но деваться нам обоим было некуда.

Я лишь пожал ей плечами, мол, не дрейфь, прорвемся.

Оставив медицинский городок позади, мы выдвинулись в сторону поселений. Идти пришлось недалеко. Нижние ярусы встретили нас отвратительным запахом сырости, болезненным кашлем, доносящимся из-за дощатых стен, и общей атмосферой глухой нищеты. Ветхие деревянные постройки жались друг к другу, образуя запутанный лабиринт кривых улочек. Снег здесь давно превратился в грязное месиво.

Путь нам преградил патруль местных рейнджеров. Трое рослых эльфов в потертых кожаных доспехах выступили из тени ветхого навеса, перегородив дорогу.

– Стоять, – рявкнул старший патрульный, недобро щурясь на нашу процессию. – Кто такие? Зачем пожаловали?

Громов сделал шаг вперед, сохраняя абсолютное спокойствие.

– Я Виктор Андреевич Громов, десница императора, – произнес он предельно уверенно, не меняясь в лице. – Прибыл на официальную встречу. Мне нужно переговорить с наместником и советом. Речь идет о поджоге в медицинском городке, так что будьте добры, проводите нас.

Рейнджер смерил столичного гостя подозрительным взглядом, затем покосился на меня и на Наиру. Присутствие дозорной из их племени немного сгладило углы, хотя смотрели на нас все равно враждебно. Эльф подошел к стене ближайшего дома и дернул за толстый плетеный шнурок, уходящий куда-то высоко вверх.

Где-то в кронах древних деревьев гулко ударил колокол.

– Идите за мной, – бросил рейнджер, разворачиваясь.

От реакции Виктора Андреевича я даже мысленно покивал. Что это, уверенность в собственных силах? Безрассудство? Он так спокойно себя ведет, будто на сто процентов знает, что ему никто здесь не причинит вреда и послушают все, что он скажет или потребует. Смелость? Жизненный опыт? Я не знал, но авторитета в моих глазах такое спокойствие удава добавило. Я и сам-то был не из робкого десятка, но лишний раз привык перестраховываться и не лезть на рожон. А Громов… вроде и не вел себя по-хамски, но всем видом демонстрировал… уверенность. Да, самое подходящее слово.

Мы пошли следом за провожатым. Он вывел нас к широкой винтовой лестнице, врезанной прямо в ствол исполинского дерева. Ступени оказались вытертыми тысячами ног, отчего подниматься приходилось весьма осторожно, стараясь не поскользнуться на обледенелых участках древесины. Мы лезли все выше и выше. Дыхание слегка сбилось от физической нагрузки. Вскоре мы миновали черту нищеты и поднялись на второй ярус, где деревянные настилы выглядели куда шикарнее, а воздух пах благовониями вместо гнили.

У выхода с лестницы нас уже ждали.

Лорд Даздраил стоял у резных перил. Аристократ облачился в парадную мантию, расшитую причудливыми узорами. Наира, шедшая позади меня, моментально ссутулилась и постаралась вжаться в стену, пряча лицо за поднятым воротником походной куртки. Я лишь поудобнее перехватил автомат, готовясь к любым неожиданностям.

– Приветствую вас, господа, – Даздраил вежливо склонил голову, окинув нашу группу непроницаемым взглядом. – Я лорд Даздраил. Я вас провожу.

Аристократ развернулся, приглашая следовать за ним. Мы двинулись по широким подвесным мостам, огибающим толстые ветви реликтового леса. Охраны здесь стояло гораздо больше. Эльфы в блестящих доспехах провожали нас цепкими взглядами, держа винтовки на готове.

Советник привел нас к массивным двустворчатым дверям, украшенным искусной резьбой со сценами древних охот. Створки плавно отворились, пропуская внутрь.

Помещение оказалось поразительно просторным. В самом центре зала располагался огромный круглый стол, выточенный из цельного куска мореного дуба. По периметру стояли высокие кресла с резными спинками, обитые зеленой кожей. Вдоль стен горели светильники, бросая на полированную древесину теплые блики, отражающиеся от золотых элементов декора.

Советников в зале пока не наблюдалось.

Лорд Даздраил указал рукой на свободные места для гостей, расположенные у самого края стола.

– Прошу вас, присаживайтесь, – произнес аристократ ровным голосом. – Наместник и остальные члены совета скоро прибудут и я вместе с ними.

После этих слов Даздраил развернулся и вышел из зала, прикрыв за собой тяжелую дверь.

Громов отодвинул стул и уселся, положив ладони на столешницу. Я пристроился рядом, прислонив свое оружие к ножке кресла. Наира заняла место с краю, продолжая сверлить взглядом дубовую поверхность и нервно теребя ремешок винтовки.

Оставалось только ждать начала переговоров.

Глава 19

Воздух в зале для заседаний оказался насквозь пропитан приторным запахом каких-то местных благовоний, отчего у меня в носу засвербило, а на языке осел сладковатый привкус, совершенно не перебивающий въевшуюся в носоглотку гарь. Я переступил затекшими ногами под столешницей, стараясь устроиться поудобнее на жестком сиденье.

Эльфийские лорды появлялись в дверях постепенно, заходя по одному. Всего их набралось пять персон, включая самого Наместника. Старец явился последним, шаркая подошвами по натертому паркету, и с кряхтением опустился на кресло во главе стола. Даздраил расположился аккурат по левую руку от нас. Наира сидела справа от меня, замерев каменным изваянием и уставившись в полированную древесину перед собой.

Наместник обвел собравшихся мутным взглядом, сложил морщинистые ладони перед грудью и откашлялся.

Прекрасно зная, как долго живут эльфы, мне оставалось только гадать, СКОЛЬКО ЖЕ на самом деле лет этому морщинистому остроухому. Пять веков? Шесть?

– Заседание можно считать открытым, – прошамкал правитель резерваций, демонстрируя остатки былого величия. – Предлагаю незамедлительно приступить к обсуждению насущных вопросов.

Старец повернул голову, посмотрев на Громова, затем плавно перевел взгляд на меня, после чего мазнул глазами по съежившейся Наире.

– В первую очередь мы рады приветствовать вас в наших землях в столь непростое время. С чем же вы к нам пожаловали, имперцы? – задал он прямой вопрос, скривив тонкие губы.

Громов слегка наклонился вперед, опираясь предплечьями о край стола. Десница сохранял абсолютное спокойствие, словно находился на рядовом отчете у себя в кабинете.

– Как действующий десница, я прибыл обсудить произошедший инцидент в медицинском городке, – начал Виктор Андреевич. – Все мы прекрасно понимаем, что данный инцидент направлен исключительно на усугубление напряжения между нашими народами.

Он сделал паузу.

– Поэтому в первую очередь я хочу призвать вас к благоразумию, – продолжил маг, глядя прямо на Наместника. – Прошу не вдаваться в крайний радикализм, который, не будем скрывать, свойственен вашему народу, и это не является пороком. Тем более и вы, и мы прекрасно помним наше общее прошлое. Давайте будем конструктивными и обойдемся без вражды, поскольку основной задачей является фокус на спасении жизней.

Наместник зашевелился в своем кресле, расправляя плечи под мантией.

– Виктор Андреевич, вы для нашего народа сделали много, – произнес старец с показным уважением. – Лишь поэтому я готов вас выслушать. Нам тоже стало известно, что в городке действительно произошёл поджог. Нижние ярусы крайне обеспокоены случившимся. Мы в том числе склоняемся к мнению, что это могли сделать ваши люди.

Я почувствовал, как мышцы на шее непроизвольно напряглись от такого откровенного заявления. Обвинять людей, которые привезли тонны медикаментов, в поджоге собственных же складов – это требовало весьма специфического склада ума.

Громов даже бровью не повел.

– Это абсолютно невозможно, – парировал он. – Вы сами вдумайтесь в логику происходящего. Какой смысл нам везти гуманитарную помощь через половину страны, тратить колоссальные ресурсы, чтобы после этого сжечь груз и погубить мало того, что ваших больных, так ещё и убить наших же военных? Это абсолютно неразумно.

Эльфийские лорды переглянулись, зашептавшись, потому что довод был неоспоримым. Можно было пробовать привести контраргументы, но все они разобьются о вопрос «какой в этом смысл?»

Развязать очередную вражду, чтобы захватить деревья, из которых добывают экстракт? Так если погубить всех эльфов, то кто тогда его будет добывать? А если их поработить, то, мне кажется, они скорее костьми лягут, нежели расскажут секрет.

– Поэтому, получив сведения ещё в столице, мы успели обсудить данную проблему и пришли к выводу, что место имеет действие диверсионной группы, – добил Громов, выкладывая карты на стол. – Данная группа может находиться как внутри резервации, так и внутри нашей империи. Нам необходимо действовать сообща.

Сидящий напротив меня лорд с надменным лицом резко подался вперед, хлопнув ладонью по столу.

– Невозможно! – выкрикнул эльф с нескрываемым возмущением. – Внутри резервации не может быть крыс! Это абсолютно исключено! Наш народ сплочен перед лицом общей беды!

Громов слегка приподнял седые брови, демонстрируя легкое удивление такой категоричностью и экспрессивностью.

– Я бы так не спешил утверждать, уважаемый советник, – ответил десница мягким, но режущим слух тоном. – Нашими дозорными, как с людской стороны дозорным Багрицким, так и с вашей стороны дозорной Наирой, было проведено обследование места происшествия. В ходе осмотра ими была найдена цепочка следов от места, откуда предположительно и был совершен поджог зажигательным снарядом.

Советник презрительно фыркнул, откинувшись на спинку кресла.

– Ну и что? – бросил он пренебрежительно. – Следы и следы. Мало ли кто там топтался при тушении! Куда вообще эти ваши следы ведут? Может, вы увидели, что они из леса и сразу решили, что виноваты мы⁈

– А вот это самое интересное, – Громов выдержал театральную паузу, заставляя сидящего напротив эльфа то ли успокоиться, то ли напротив понервничать. – Следы вывели в нижние ярусы резерваций.

Слова произвели эффект разорвавшейся гранаты. Советники за столом зашевелились, зашептались, бросая друг на друга возмущенные взгляды. Запахло откровенным скандалом. Наира рядом со мной втянула голову в плечи, уставившись в стол еще пристальнее.

– Это ложь! – воскликнул тот же самый лорд, вскакивая с места и указывая на нас пальцем. – Этого просто не может быть! Вы пытаетесь переложить вину на нас!

Виктор Андреевич остался сидеть неподвижно. Если бы я мог, то поаплодировал бы ему стоя. Выдержка у Громова была просто колоссальная.

– Мне нет смысла вам лгать и выдумывать небылицы, – ответил маг с ледяным спокойствием. – Я просто констатирую факт. Если вам всем так интересно, мы можем спуститься вниз прямо сейчас. Дозорные вас отведут и покажут эти борозды на снегу. Сами убедитесь.

В разговор вмешался другой советник, сидевший по правую руку от Наместника.

– А если вы их там специально оставили? – протянул он с ехидной ухмылкой, прищурив зеленые глаза. – Натоптали в лесу до наших границ, и теперь пытаетесь выставить эльфов крайними?

Кровь ударила мне в голову. Я почувствовал, как пульс застучал в висках, а челюсти самопроизвольно сжались. Терпеть этот идиотизм и слушать обвинения в свой адрес я больше не собирался.

Я резко подался вперед, уперев кулаки в столешницу.

– Вы вообще себе представляете этот процесс? – высказался я, потому что еще недавно мне пришлось спасать больных эльфов из нижних резерваций, рисковать своей жизнью, а сидевшие тут толстосумы в шелковых одеяниях ведут себя при обсуждении важных проблем, как детсадовцы. – Для чего нам нужно было вставать на лыжи, тащиться в лес и прокладывать ложный маршрут до ваших трущоб? Тем более следы явно показывают, что оставлены они были еще ночью, до начала всей этой суматохи. На насте края подмерзли. Это же чистой воды глупость, пытаться изобразить такое!

Мой голос разнесся под высокими сводами зала, заставив эльфов замолчать. Наместник недовольно поморщился, явно не привыкший к такому тону.

Громов поднял ладонь, мягко касаясь моего предплечья.

– Это не глупость, Егор Дмитриевич, – произнес Виктор Андреевич примирительным тоном, – а скорее крайне опрометчивое предположение. Но мы же здесь как раз для того и собрались, чтобы обсудить все возможные варианты, верно?

Десница перевел взгляд обратно на эльфийское руководство.

– Поэтому я ещё раз акцентирую ваше внимание, – продолжил Громов, повысив голос ровно настолько, чтобы его услышал каждый сидящий за столом. – С огромной вероятностью это действие подготовленной диверсионной группы, и я бы хотел призвать вас и ваш народ к содействию. Нам необходимо оказание всяческой помощи по поимке саботажников. Нужно оповестить нижние ярусы, чтобы они внимательно следили за обстановкой. Расставьте дозорных, прикажите им фиксировать любые передвижения подозрительных личностей.

Наместник пожевал губами, обдумывая предложение. Старик провел сухой ладонью по подбородку.

– Звучит вполне достоверно, – прошамкал правитель после минутного раздумья. – Возможно, мы пойдем вам навстречу и организуем патрули.

Он тяжело оперся на подлокотники, подавшись вперед. Глаза старца сузились, превратившись в две колючие щелочки.

– Однако, ответьте мне на один вопрос, Виктор Андреевич, – произнес Наместник, и голос его прозвучал неожиданно твердо, пропитанный ядовитой претензией. – Почему, когда мы оказались в столь тяжелой ситуации, никто из империи не хотел нам отвечать? Почему абсолютно все наши официальные запросы были пропущены мимо ушей? Фактически, когда империя обещала нам разностороннюю помощь по договору, мы были брошены, посреди моря проблем и оставлены умирать в одиночестве!

Старик ударил кулаком по столу, заставив пару советников вздрогнуть.

– Вы действующий десница! – рявкнул эльф, обвиняюще ткнув пальцем в сторону мага. – Фактически вы второй человек в империи, который отвечает за все политические поступки короны. Так чем же вы можете объяснить это циничное молчание⁈

Я смотрел на Громова и даже представить не мог, что он сейчас чувствует. Можно было сказать, что подобный вопрос являлся логичным, но при этом он звучал, как самый настоящий наезд. Прямой, ничем не прикрытый наезд от наместника изолированных лесных территорий на второго без преуменьшения человека огромного государства. В былые времена за подобный тон могли и войну объявить, не моргнув глазом.

Виктор Андреевич слегка улыбнулся. Маг прикрыл глаза на долю секунды, полностью смягчив черты лица, словно собирался объяснять очевидную вещь неразумному младенцу.

– Все очень просто, господин Наместник, – ответил Громов бархатным голосом, в котором не угадывалось ни капли раздражения. – Кто-то намеренно стирал все ваши запросы еще на пути следования отсюда до канцелярии. Фактически ни один из отправленных вами документов не был даже рассмотрен профильными ведомствами. Бумаги исчезали, а электронные депеши удалялись с серверов.

Десница развел руками, демонстрируя открытость.

– Именно поэтому я и говорю, что мы имеем дело с масштабной диверсионной деятельностью. Кто-то целенаправленно саботирует процесс, чтобы дестабилизировать наш союз и развязать конфликт.

Наместник замер, переваривая информацию. Морщины на его лбу собрались в глубокие складки.

– Так почему вы раньше об этом не сказали? – выплюнул старец с нескрываемой обидой. – И почему вы вообще не задумались о том, что происходит с вашими системами связи⁈

Я слушал этот диалог и поражался. Ну надо же, наместник целого народа, а рассуждает как дите малое, у которого конфету отобрали. Ему черным по белому объясняют про саботаж на высшем уровне, а он дует губы, требуя отчета, почему перед ним не извинились заранее.

– А почему вы не задумались об этом, Наместник? – внезапно подал голос лорд Даздраил.

Все взгляды мгновенно скрестились на аристократе. Даздраил сидел ровно, положив предплечья на стол. Его лицо оставалось непроницаемым, но в воспаленных глазах горел холодный огонь.

– Мы неоднократно это обсуждали на закрытых заседаниях, – продолжил лорд, чеканя слова. – И вы каждый раз отвечали нам, что «значит имперцам просто нет дела, как и всегда». Вы предпочитали сидеть сложа руки и винить соседей, вместо того чтобы искать альтернативные пути.

Даздраил слегка качнул головой, бросив презрительный взгляд на старца.

– Почему я должен был рисковать жизнью и собственным здоровьем, что в итоге мне весьма серьезно аукнулось, и скрывать этого я не стану, только ради того, чтобы наладить прямые контакты? – голос эльфа наполнился металлом. – Егор, скажите.

Советник повернулся в мою сторону.

– Не так ли все было? – спросил Даздраил, глядя мне прямо в глаза. – Не благодаря ли нашему с вами тайному из-за политических разногласий, но вполне плодотворному обмену информацией мы теперь сидим все за этим столом, а мой народ получает должную и обещанную по уговору помощь?

Ох уж эта политика. Каждый тянет одеяло в свою сторону, пытаясь выгадать кусок пожирнее. И как я только оказался вплетен в эту сеть интриг?

Я сидел, ощущая спиной липкий пот, проступающий сквозь рубаху.

Но не могу не отметить очевидного факта – ловко он перехватил инициативу, ничего не скажешь. Видимо, этот хитрый лис давно подсиживал старика, раз начал так открыто переть на него при свидетелях. Но зачем ему это? Хочет безграничной власти? Денег? Вроде бы и без того не бедствует, ходит в шелках да золоте. Тогда для чего?

Никогда вот не понимал этой жажды прорваться на самый верх, чтобы… что? Казаться всем всемогущим и говорить «я правитель этих земель, склонитесь передо мной»? Для чего все эти хлопоты? Много внимания всегда означает, что появится много тех, кто захочет насадить твою голову на пику в качестве трофея или сделать из черепа кубок для вина. Да, сравнение крайне архаично для современного мира, но суть оставалась именно такой.

Громов посмотрел на меня, совершенно не меняясь в лице, одними глазами задавая вопрос: ну, мол, что скажете, молодой человек?

Я откашлялся. Врать мне не требовалось, оставалось лишь грамотно подтвердить версию лорда, не выдавая лишних деталей про ночные вылазки и контрабандные тропы.

– Все так, – ответил я уверенно, обводя взглядом эльфийских лордов. – Со мной связались посредники лорда Даздраила, благодаря которым мне и стала известна плачевная информация о происходящем в Резервациях. Откровенно говоря, я в тот момент был занят совершенно иным расследованием по поиску первоисточника бешенства среди животных, но по итогу вскрылись и проблемы на ваших землях. Так что лорд Даздраил говорит чистую правду: он инициировал контакт первым.

Наместник явно замешкался после моих слов. Старик стал неприкрыто нервничать, заерзав в кресле. Он переводил испуганный взгляд с одного лорда на другого, выискивая поддержку, а те в свою очередь стали тихо перешептываться между собой, поглядывая на Даздраила с новым уважением.

– Я могу подтвердить, что данная информация поступила напрямую ко мне, – вовремя подал голос Громов, вбивая последний гвоздь в крышку политического гроба старца. – После того как дозорному Багрицкому стало известно о проблемах в Резервациях, он передал депешу в Канцелярию. Оттуда бумага сразу попала на мой стол. Фактически нам удалось обойти диверсантов.

Десница сплел пальцы в замок, опираясь подбородком на руки.

– Никому неизвестно, чем бы вообще кончилось это дело, если бы не плодотворная, пускай и тайная работа наших народов, инициированная вашим советником, – закончил Виктор Андреевич.

В зале для заседаний наступила тишина. Причем повисла она настолько гнетущая и плотная, что мне стало не по себе. Я буквально чувствовал, как меняется расстановка сил за дубовым столом. Воздух звенел от напряжения, а запах благовоний казался теперь удушливым.

Даздраил громко откашлялся, привлекая всеобщее внимание. Бледное лицо аристократа оставалось каменным.

– Думаю, нашему совету нужно тщательно обсудить все услышанное за закрытыми дверями, – произнес эльф. – В любом случае содействие в поисках диверсантов будет однозначно оказано. А вам, Виктор Андреевич, мы благодарны за то, что вы лично прибыли сюда и прояснили истинную причину молчания империи.