Текст книги "Имперский повар 4 (СИ)"

Автор книги: Сергей Карелин

Соавторы: Вадим Фарг
сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 15 страниц)

– Искусство, – прошептала Светлана мне на ухо, протягивая бокал шампанского. – Должно вызывать чувства.

Я сделал глоток. Холодное, колючее.

– Прямо сейчас я чувствую, что автор «Плача мегаполиса» очень хотел сдать металлолом, но в последний момент передумал, – честно признался я.

Светлана фыркнула, а потом рассмеялась. Её смех, живой и настоящий, запрыгал по кирпичным стенам.

– Ты неисправим, Белославов. В голове одни кастрюли.

– Неправда, – возразил я. – Ещё ножи. И хорошие продукты. А вот это, – я кивнул на ящик с макулатурой, – просто мусор в красивой упаковке.

Мы бродили по залу, пили шампанское, и я чувствовал себя… легко. Она подкалывала меня за мою приземлённость, я её – за любовь к бессмысленным вещам. И в этой пикировке не было злости, только лёгкий азарт.

Потом мы осели в маленьком стильном кафе неподалёку. Приглушённый свет, удобные диванчики, тихая музыка. Я заказал простые закуски: сырную тарелку, брускетты с овощами, оливки. И, чёрт возьми, еда оказалась вкусной. Сыр был настоящим, хлеб – свежим. Кто-то на этой кухне тоже презирал магические порошки. Мысленно я пожал ему руку.

Именно в тот момент, когда я наслаждался идеальным сочетанием сыра с плесенью и инжирного джема, мой телефон ожил.

– Игорь, моё почтение! – прогремел в трубке довольный бас Максимилиана Доды. – Ты сегодня был великолепен! После твоего монолога про честную еду акции некоторых производителей «усилителей» слегка просели. На бирже переполох. Гениально!

Я усмехнулся. Об этом я как-то не подумал.

– Рад был помочь экономике, – сухо ответил я.

– Поможешь, ещё как! – хохотнул Дода. – Благодаря этому шуму один упрямый чиновник, который полгода мне голову морочил, вдруг стал очень сговорчивым. Он хочет лично встретиться с тобой насчёт открытия «Очага» здесь, в столице. Так что не расслабляйся.

Он на секунду замолчал, видимо, заметив Светлану напротив.

– О! А ты, я смотрю, времени не теряешь. Правильно! – в его голосе заиграли весёлые нотки. – Только учти, племянница моя, Саша, девушка ревнивая. Ну да ладно, дело молодое. Созвонимся завтра. Отдыхай, заслужил.

Он повесил трубку.

Светлана, слышавшая обрывки разговора, рассмеялась.

– А ты нарасхват, Белославов. Чиновники, биржи, ревнивые девицы… Как всё успеваешь?

– Я просто готовлю, – пожал я плечами. – Остальное само как-то прилипает.

Вечер закончился в модном ночном клубе. Музыка гремела так, что вибрировали стены, а бас бил прямо в грудную клетку. В полумраке, в свете стробоскопов, двигались сотни тел.

Меня узнавали. Какой-то парень хлопнул по плечу: «Мужик, красава! Я за тебя болел!». Девчонки посылали воздушные поцелуи. Эйфория была почти осязаемой.

И тут я сам не понял, как это вышло. Музыка, огни, гул голосов, шампанское… Молодое тело Игоря вдруг потребовало движения.

Я потянул Светлану за руку в самую гущу танцпола.

Мозг сорокалетнего Арсения впал в ступор. Я не танцевал лет двадцать! Но ноги Игоря, его тело, полное дурной молодой энергии, уже жили своей жизнью.

Я двигался. Наверное, это было ужасно. Невпопад, неуклюже, нелепо. Я махал руками, как мельница, пытался притопывать в такт, но постоянно сбивался. Но впервые за много месяцев в этом мире, и за последние лет десять в прошлом, я не думал. Не просчитывал. Не анализировал. На моём лице сияла самая идиотская, но искренняя и счастливая улыбка.

Светлана сначала смотрела на меня с изумлением, а потом… её прорвало. Она не просто смеялась, она хохотала от души, запрокинув голову.

А потом она подхватила моё настроение и тоже начала танцевать. Изящно и красиво, но с такой же дурацкой улыбкой на лице.

Мы танцевали, забыв обо всём на свете. О конкурсе, о Яровом, о Фатиме, о таинственном конверте в моём номере. В этот момент мы были просто двумя людьми, которые праздновали. Свою маленькую, но очень важную победу.

И глядя на смеющуюся Светлану в отблесках клубных огней, я поймал себя на мысли, что праздновать поражение, оказывается, чертовски весело. Особенно когда ты точно знаешь, что на самом деле всё равно выиграл.

Глава 11

Мы вывалились из лифта в пустой коридор отеля. После грохота клубной музыки в ушах стоял звон. По крайней мере, у меня. Светлана, кажется, была в своей стихии.

Наш смех эхом отскакивал от скучных стен, пока мы шли к её номеру. Мы были пьяны. Но не от шампанского, а от самого вечера. От адреналина, от чувства, что мы провернули что-то важное.

Мы остановились у её двери. Мой сорокалетний внутренний мужик почему-то оказался вежливым и уже приготовился вежливо откланяться и уйти к себе. Сказать спасибо, пожелать спокойной ночи, всё как положено.

– Спасибо за вечер, Света, – сказал я, стараясь, чтобы голос не дрогнул. – Это было… сильно.

Она посмотрела на меня. В глазах плясали весёлые чёртики.

– Ещё не всё, Игорь.

И вместо того чтобы доставать ключ, она просто сделала шаг ко мне. Расстояние между нами исчезло. Её лицо вдруг стало серьёзным. Пропала вся игривость, остался только прямой, голодный взгляд. Не журналистки, а хищницы.

Её рука дёрнулась, пальцы мёртвой хваткой вцепились в ворот моей рубашки. Короткий сильный рывок. И её губы впечатались в мои.

Я на секунду замер. Это был не нежный поцелуй. Это был какой-то взрыв. В нём смешалось всё: напряжение последних дней, радость победы, азарт. Вся энергия этой женщины обрушилась на меня.

Первый миг я стоял как столб, просто не зная, что делать. Но потом молодое тело, подогретое алкоголем, взяло своё. Я ответил. С такой же силой, с таким же напором. Моя рука сама легла ей на талию и притянула её ещё ближе.

Не разрывая поцелуя, она пошарила в сумочке и достала карточку. Раздался тихий щелчок замка.

Она потянула меня за собой в номер.

Дверь захлопнулась, отрезая нас от всего мира, и погружая в прекрасную, сулящую безумное наслаждение, тьму.

* * *

Я проснулся, потому что солнце било прямо в глаз. Узкий луч как-то пролез сквозь плотные шторы и мешал спать. Я лежал на спине, смотрел в белый потолок гостиничного номера и ни о чём не думал. В голове было тихо и пусто. Никаких сожалений, но и особой радости тоже. Просто… нормально. Как будто хорошо поработал и теперь отдыхаешь.

Рядом зашуршала простыня. В воздухе запахло её духами и чем-то ещё… Светлана. Она повернулась ко мне. На секунду её лицо показалось каким-то другим, почти смущённым, беззащитным. Но она быстро моргнула, и вот уже в её глазах снова плясали знакомые насмешливые чертята. Вся обычная уверенность мигом вернулась на место.

– Доброе утро, шеф-повар, – голос у неё был немного хриплый после сна.

– Доброе, акула пера, – ответил я, не поворачивая головы.

Мы помолчали. Неловкости не было. Просто пауза.

Светлана села в кровати, прикрываясь простынёй.

– Слушай, – сказала она, глядя в стену. – Ночь была что надо. Серьёзно. Нам обоим нужно было выпустить пар.

Она повернулась и посмотрела мне прямо в глаза. Прямо, честно и по-деловому.

– Но давай это останется просто… эпизодом. Между нами. Мы же партнёры. Не будем усложнять.

Я спокойно посмотрел на неё. Ну да, она была права. Всё абсолютно правильно. Никаких сцен и обещаний. Взрослые люди так и поступают.

Я кивнул.

– Согласен. Мы партнёры.

В моём голосе не было ни обиды, ни чего-то такого. Просто факт. Она заметно расслабилась. Наверное, боялась, что я начну устраивать драму. Глупо. Я давно не в том возрасте, чтобы путать одну ночь и совместные планы на будущее.Ну в том возрасте конечно… но внутри не в том… тьфу, вот какой каламбур получился.

Мы снова замолчали, но теперь в тишине что-то изменилось. Появилось какое-то понимание без слов. Мы оба знали, чего хотим от жизни. И знали, что между нами есть какая-то химия. И если мы продолжим работать вместе в таком же бешеном темпе, этот «эпизод», скорее всего, не будет последним. И кажется, нас обоих это устраивало.

Я встал с кровати. Хватит валяться.

– Мне пора, – сказал я, подбирая с пола свою рубашку.

Светлана молча кивнула, провожая меня взглядом.

Сегодня меня ждала встреча, на которой обещали рассказать что-то об отце. Это было куда важнее. Ночные игры закончились. Начинался новый день, и нужно было работать.

* * *

Я вернулся в номер и нараспашку открыл окно. Нужно было проветрить. И голову, и комнату.

Ночь со Светланой… Это было нужно. Просто сбросить напряжение, как пар из скороварки. Никаких обязательств, мы оба взрослые. Но теперь начиналась совсем другая партия.

– Шеф!

Из-за дивана метнулась взъерошенная серая тень. Рат. Выглядел он паршиво. Словно всю ночь отбивался от подвальных котов. Усы дёргаются, глаза лихорадочно блестят.

– Что такое, усатый? Вид у тебя, будто ты лично продегустировал стряпню той победительницы.

Крыс фыркнул и ловко вскарабкался по моей штанине на плечо.

– Не до смеха, шеф. Всё плохо. Мои парни пошли за теми типами, что принесли конверт.

Я похолодел.

– И что? Упустили?

– Хуже, – пропищал Рат. Его голос был тонким, как мышиный хвост. – Они дошли за ними до какого-то старого дома в Тихом Яру. Гиблое место. Там даже кошки боятся гулять.

Я молча кивнул.

– Они не смогли подойти близко, – зашептал он, и я почувствовал, как он дрожит. – Говорят, там сам воздух… больной. Он будто давит на тебя, тяжёлый, как мокрая тряпка. И воняет. Не просто воняет, шеф. Запах такой, что мозги плавятся. Пахнет чем-то непонятным. От чего чешется в носу и хочется бежать без оглядки. Мои знакомые, шеф, они за кусок пармезана в ловушку полезут. А оттуда унеслись так, что пятки сверкали. Сказали, что ещё минута – и они бы там сдохли. Просто от этого воздуха.

– Паршиво, – пробормотал я и направился в ванную.

Нет, я понимал, что легко не будет. Но чтобы проблемы наваливалась одна за другой каждый день? Не слишком ли? А я могу хотя бы немного перевести дух?..

Ах да, точно, Света… что ж, отдохнул. Тогда, получается, что у нас с Мирозданием всё по-честному, значит, пора переходить к более важным делам.

От ночной лёгкости не осталось и следа. Я плеснул в лицо ледяной водой, и из зеркала на меня посмотрел не тот восторженный парень, что отплясывал в клубе. На меня глядел взрослый, холодный и донельзя сосредоточенный мужик. Арсений Вольский. Да, он снова был у руля. Привычки из прошлой жизни, где за место под солнцем дрались не менее грязно, чем местные бандиты, никуда не делись. Пора готовиться.

Первым делом – техника. Я открыл коробочку от Саши. «На всякий случай», – подмигнула она тогда. Ну вот, он и настал. Снова. Внутри, на бархате, лежали две шпионские игрушки. Первая – крошечный «жучок», диктофон размером с семечку. Я ловко прицепил его под плотный воротник. Заметить его было невозможно. Вторая штука – камера, замаскированная под пуговицу. Я срезал одну со своей груди и пришил эту. Проверил – ракурс идеальный, снимает прямо то, что перед тобой. Лицо моего загадочного собеседника точно попадёт в кадр.

Дальше – страховка на случай, если всё пойдёт плохо. Я сел за ноутбук. Пальцы забегали по клавиатуре, создавая четыре письма с отложенной отправкой. Первое уйдёт через девять часов, остальные с интервалом в час. Так надёжнее. Адресаты – мой тыл. Настя – чтобы знала правду. Светлана – чтобы устроила бурю в прессе. Наталья Ташенко – чтобы подключила свои связи с бароном и графом в Зареченске. И Максимилиан Дода – чтобы ударил по столице.

К каждому письму я прикрепил фотографию странного приглашения. Текст был коротким:

«Если вы это читаете, значит, я не вернулся со встречи. Вся информация – во вложениях. Действуйте».

Никаких соплей. Чисто инструкция. Если меня убьют, то мой труп должен стать для них максимально неудобным.

Теперь Светлана. Я не мог просто исчезнуть, но и втягивать её в это дело было верхом глупости. С её азартом она бы ринулась следом, и весь мой план пошёл бы коту под хвост. Поэтому я оставил на столе записку, написанную нарочито деловым тоном:

«Света, срочная встреча по шоу. Вернусь к вечеру. Не теряй».

Холодно и отстранённо. Пусть лучше злится, что не взял с собой, чем рискует головой.

Последним был Рат. Крыс молча сидел на столе и наблюдал за мной. В его чёрных глазках плескалось нехорошее понимание.

– Значит так, усатый, – я посмотрел ему прямо в глаза. – Слушай сюда. Бери самых отмороженных своих ребят и двигай к тому особняку в Тихом Яру. Внутрь не лезть. Просто сидите снаружи и ждите.

Рат серьёзно кивнул.

– Если через три часа я не выйду, поднимайте кипиш. Любой, какой сможете. Грызите провода, пугайте поварих, устройте нашествие на кладовку. Ваша задача – создать хаос на пару минут. Отвлечь охрану. Мне этого может хватить, чтобы найти щель и уйти. Понял?

Он снова кивнул. Без лишних комментариев, всё понял. Сегодня он был моим полевым командиром.

Угроза от Алиевых была простой и понятной. Тупая, прямолинейная, как удар арматурой по голове. Фатима, конечно, была змеёй похитрее, но и её методы – подкуп, шантаж, порча – были мне знакомы по прошлой жизни. А вот это… Старинный особняк, магия, от которой трясутся даже крысы, какие-то тени в темноте. Это была совсем другая лига. Игра, правил которой я совершенно не знал.

Я посмотрел на телефон. Раньше, в прошлой жизни, я бы уже обрывал телефоны службы безопасности, юристов, частных сыщиков. А теперь мой единственный «полевой агент» – говорящая крыса. Негусто.

Хотя стоп. Был же ещё один игрок. Хищник покрупнее всех Алиевых, вместе взятых. Максимилиан Дода. Уж если кто в этом городе и мог знать о подобных «интересных организациях», так это он. Я решил не просить помощи, а просто прощупать почву.

Набрал его номер. Старая привычка Арсения Вольского – записывать все важные разговоры. Паранойя, которая не раз спасала мне и деньги, и репутацию. Маленькое приложение в телефоне беззвучно начало свою работу.

Дода ответил почти сразу.

– Игорь, моё почтение! – прогремел в трубке его довольный, сытый бас. Я прямо увидел, как он сидит в своём огромном кабинете с чашкой дорогущего кофе. – Только о тебе вспоминал!

– Взаимно, господин Дода, – ответил я ровно. – Я по делу. Мы вчера говорили об открытии «Очага» здесь. Хотелось бы понять, что делать дальше.

– Делать? – Дода от души расхохотался. – Да бежать, мальчик мой! Бежать и делать! Твоё шоу сдвинуло с мёртвой точки дела, которые я полгода утрясти не мог! Один из ключевых чинуш в городской управе, который меня завтраками кормил, готов встретиться с тобой хоть сейчас!

Я удивлённо хмыкнул.

– Правда? А я думал, это мне придётся неделями обивать пороги.

– Привыкай, – в голосе Доды звучало неподдельное веселье. – Раньше ты был просто талантливым поваром. А теперь ты – символ. Знамя, под которым собираются недовольные. Политики таких либо любят, либо боятся до чёртиков. Что, по сути, одно и то же. К тебе теперь очереди будут выстраиваться. Кстати, о встречах…

Он сделал короткую паузу. И от этой паузы у меня по спине пробежал неприятный холодок.

– Полагаю, ты уже получил приглашение от одной… весьма любопытной организации?

Я замер. Он знает. Чёрт побери, он всё знает.

– Вы… – я с трудом заставил себя говорить. – Вы в курсе?

– Я ждал, когда они высунутся из норы, – тон Доды резко стал серьёзным, вся весёлость улетучилась. – Твоё выступление заставило их зашевелиться. Не переживай. Это не враги. По крайней мере, не твои.

Я молчал. Воздуха в комнате как будто стало меньше.

– Игорь, слушай меня внимательно, – продолжал Дода тихо, почти вкрадчиво. – Эти люди… они не из тех, с кем играют в игры. Они знали твоего отца. И твою мать.

Последние два слова он произнёс почти шёпотом, но для меня они прозвучали громче набата. Мать. Мать Игоря, о которой я почти ничего не знал, кроме того, что она давно умерла. Какое, к чёрту, отношение она могла иметь ко всему этому?

– Если мои догадки верны, – сказал Дода, – у вас с сестрой теперь могут появиться как огромные возможности, так и огромные проблемы. Поэтому мой тебе совет: иди туда. И просто слушай. Очень внимательно. Они знают гораздо больше меня. Меня в их дела посвящают лишь краешком, самую малость.

Он замолчал, давая мне время переварить услышанное. Мир, который пять минут назад казался просто сложным, вдруг показал свою тёмную, совершенно непонятную сторону. Угроза обернулась загадкой. А смертельная опасность – тайной, в которую по уши была впутана моя новая семья.

– Я понял, – глухо ответил я. – Спасибо.

– Не за что, – голос Доды снова стал обычным, деловым. – Считай это… инвестицией в наш будущий проект. Удачи, Игорь. Она тебе понадобится.

Он повесил трубку.

Я тупо смотрел на погасший экран. Стало легче? Нет. Стало понятнее. Раз уж такой матёрый волк, как Дода, в курсе дела и советует идти, значит, меня там не собираются тихо резать в подвале. По крайней мере, не сразу.

Но это не отменяло осторожности. Наоборот.

Я снова сел за ноутбук и открыл свои заготовленные «письма мертвеца». Добавил короткую приписку: «Максимилиан Дода в курсе этой встречи». Нашёл в папке с записями последний файл – наш разговор – и тоже прикрепил к письмам. Пусть мои союзники видят всю картину. Пусть знают, что игра стала намного, намного сложнее.

* * *

Телефон на тумбочке задребезжал ровно в полдень. Голос в трубке был вежливым и пустым, как у робота.

– Господин Белославов, машина ждёт внизу.

– Спускаюсь, – буркнул я и бросил трубку. Пора.

В зеркале на меня смотрел парень в чистом деловом костюме. Спокойный, насколько это вообще возможно. Я поправил воротник, убедившись, что микрофон-«жучок» на месте. Пуговица-камера тоже. На столе оставил записку для Светланы.

В коридоре я не спешил. Шёл ровно, как будто на обычную встречу. Не хватало ещё, чтобы кто-то заподозрил неладное.

Но в холле отеля меня уже ждала засада. Светлана. Она сидела с чашкой кофе, но было ясно, что ей не до него. Увидев меня, она тут же вскочила и пошла навстречу. Костюм сидел на ней как броня, но под этой бронёй явно кто-то нервничал.

– Игорь, ты куда? – спросила она чересчур спокойно. – Что за дела такие с утра пораньше? Ты даже не поел.

Я криво усмехнулся.

– Дела, Света. Сама же знаешь, шоу-бизнес – это серьёзно.

Мой взгляд метнулся за её спину. У входа стоял чёрный автомобиль без номеров. Блестящий, дорогой и совершенно безликий. Моё такси прибыло. Светлана проследила за моим взглядом, и её лицо напряглось. Она всё поняла.

– Ясно, – протянула она, пытаясь изобразить обиду, но в глазах плескалась неподдельная тревога. – Уже секреты от партнёра?

Я подошёл к ней вплотную и просто подмигнул. Мол, всё в порядке, не кипишуй. А потом развернулся и пошёл к выходу, чувствуя, как она смотрит мне в спину. Швейцар распахнул дверь, и я сел на заднее сиденье.

* * *

Как только машина скрылась за поворотом, Светлана бросилась к лифту, не обращая внимания на удивлённые взгляды портье. К чёрту всё. Он врал, она это видела. И от этой чёрной машины без номеров по спине бежали мурашки.

Она влетела в его номер. На столе лежал листок.

«Света, уехал по делам. Вернусь вечером. Не теряй».

Она сжала записку в кулаке. Ложь. Чтобы она сидела смирно и не волновалась. Но от этого стало только хуже. Страшнее.

* * *

Я сидел на заднем сиденье и молча смотрел в окно. В салоне пахло дорогой кожей. Водитель в перчатках тоже молчал. Мы просто ехали.

Вот и поворот на Тихий Яр. Откуда я это знал? Успел пробить по навигации в Сети. Да, я старался основательно подготовиться. Разве можно прыгать в пропасть, даже не узнав, куда именно она тебя приведёт? Да, понимаю, отчасти звучит глупо, но вы меня поняли.

Я откинулся на спинку сиденья. Что ж, я сам на это пошёл. Расставил капканы, подготовил пару сюрпризов. Теперь осталось дождаться, когда хищник сделает свой ход. Глупо, конечно, лезть в пасть добровольно, но другого выхода у меня не было.

Крохотная камера в пуговице писала всё, что видела. Отлично. Шоу начинается.

Глава 12

Машина ехала по улицам почти без звука. Я сидел сзади и смотрел в тонированное окно, но видел там не город, а своё отражение. Спокойное, чужое лицо двадцатидвухлетнего парня. Ни один мускул не дрогнул. Внутри тоже всё было тихо. Это был не страх. Скорее, я просто максимально собрался, как бывает перед подачей самого важного блюда в жизни.

Водитель в строгом костюме и перчатках вёл машину плавно и молчал. Он казался просто частью этого автомобиля. Я пытался запоминать маршрут, но быстро понял, что это бесполезно. Меня везли в район, который я совсем не знал (хотя если честно, я же здесь вообще ни черта толком ничего не знал) – Тихий Яр. Место, где любили селиться местные богачи, подальше от шума и лишних глаз. По крайней мере, эту информацию я успел выцепить с городских форумов до того, как меня забрали.

Вскоре мы свернули с главной дороги и подъехали к высокому, метра три, забору из тёмного камня. Кованые ворота без скрипа открылись, и мы оказались на территории поместья.

Рат не соврал. Воздух здесь и правда был другим. Тяжёлым, плотным, будто пропитанным невидимой силой. Не злой, а именно хозяйской. Сразу чувствовалось, что тут не любят незваных гостей.

Сам дом был огромным, построен в старом имперском стиле – с колоннами и лепниной. Но, в отличие от развалин, которые я видел в городе (и которые почему-то считались городским раритетом), этот был в идеальном состоянии. Свежая краска, чистые стёкла, идеально ровные кусты вдоль аллеи. Всё кричало о деньгах, о больших деньгах.

Машина остановилась у парадного входа. Водитель вышел и открыл мне дверь. Я молча поправил куртку и пошёл к ступеням. Наверху меня уже ждал слуга в ливрее. Он не улыбнулся и ничего не сказал, просто кивнул и распахнул передо мной тяжёлую дубовую дверь.

Внутри было гулко и пусто. Мои шаги громко отдавались от мраморного пола. Ни картин, ни мебели – только холодное, пустое пространство. Слуга провёл меня через холл и открыл двустворчатые двери в гостиную.

И я вошёл.

Комната была залита светом из огромных окон, выходящих в сад. В отличие от холодного холла, здесь было уютно: мягкие ковры, книжные шкафы, камин. Но я смотрел только в центр комнаты.

Там, за большим круглым столом из тёмного дерева, сидели пятеро. Они замолчали, и пять пар глаз уставились на меня.

Во главе стола сидел мужчина лет шестидесяти с густыми седыми волосами и властным, немного усталым взглядом. От него веяло спокойной силой человека, привыкшего командовать. Справа от него – женщина, чей возраст было трудно угадать. Может, пятьдесят, а может, и больше. Идеальная осанка, дорогая, но строгая одежда и лёгкая улыбка.

Дальше сидел мужчина с военной выправкой. Короткая стрижка, жёсткий, колючий взгляд, которым он буквально сканировал меня с головы до ног. Рядом с ним расположился полноватый, гладко выбритый господин в дорогом деловом костюме. Его пальцы с перстнями лежали на столешнице. Вид у него был сытый и довольный, как у кота, объевшегося сметаны.

Последней была молодая женщина. Очень красивая, но какая-то потерянная. Она сидела прямо, но её пальцы нервно теребили жемчужное ожерелье, а в глазах застыла тревога. Она казалась здесь чужой, просто красивой куклой.

Седоволосый мужчина нарушил тишину. Голос у него был спокойный, глубокий, не терпящий возражений.

– Прошу, господин Белославов, присаживайтесь. Не будем тратить время на формальности. Мы те, кто вас пригласил.

Ого, спасибо, капитан очевидность. А то я не догадался.

Сперва я мысленно усмехнулся, но тут же собрал себя в руки. Не время и не место для столь глупых шуток.

Он указал на свободный стул напротив себя.

– Меня зовут барон Константин Воронков. Это, – он кивнул на элегантную даму, – баронесса Изабелла Оври. Граф Пётр Долгоруков, – военный коротко кивнул. – Господин Степан Рузовский, – купец (тот, что в дорогом костюме, сразу было видно, что он торгаш, при этом весьма успешный) лениво улыбнулся. – И моя супруга, Анастасия.

Я подошёл к столу и сел, держа спину прямо. Никакой нервозности. Сейчас я был не повар. Я был игрок, которого позвали в партию, не объяснив правил. Они смотрят. Оценивают. Ждут моей реакции.

Я спокойно встретился взглядом с бароном и слегка кивнул.

– Благодарю за приглашение, господа. Понимаю, что представляться не имеет смысла, и всё же. Игорь Белославов. Я здесь, и я готов слушать.

Напряжение в залитой светом комнате нарастало. Игра началась.

* * *

Барон Воронков лениво махнул рукой, и слуга тут же поставил передо мной чашку с чаем. Пахло бергамотом. Настоящим, а не этой порошковой дрянью. Шикуют, ребята, даже в мелочах.

– Давайте без обиняков, господин Белославов, – начал барон, положив руки на стол. Голос у него был тихий, но чувствовалось, что таким и приказы отдают. – Вы сделали то, о чём мы только болтаем уже много лет. Вы показали, что народ устал от этого вранья.

Он замолчал и уставился на меня.

– Мы, – он обвёл рукой сидящих за столом, – называем себя «Гильдией Истинного Вкуса». И мы, как и вы, считаем, что граф Яровой со своим «Магическим Альянсом» ведёт Империю в пропасть. Кулинарную, культурную, да и вообще.

Красиво говорит. «Гильдия Истинного Вкуса». Прямо как рыцарский орден какой-то. Только вместо мечей у них кошельки, а вместо подвигов – борьба за бабки.

– Давным-давно, во времена, о которых мы никогда не узнаем правды, – Воронков заговорил, как лектор в университете, – несколько великих магов, или алхимиков, если так удобнее, научились создавать небольшие магические кристаллы, из которых потом делали порошки. Конечно, сейчас мы знаем, что это просто химия и физика, но тогда люди называли это истинной магией. Да, Белославов, это были те самые прототипы магических усилителей вкуса, которые сейчас используются повсеместно.

Он посмотрел на своих дружков. Долгоруков, сидел с таким каменным лицом, будто слушал боевой приказ. А купец Рузовский самодовольно кивал, поглаживая перстень на пухлом пальце.

– И, как это часто бывает, за идею ухватились алчные люди, – барон чуть нахмурился. – Потомки тех героев, включая предков графа Ярового, превратили чудо в дешёвый бизнес. Вместо великой магии, – а я уверен, что это открытие могло многое изменить, – теперь конвейер с порошками, которые просто пахнут, как еда, и обманывают всех. А настоящие специи, травы, всё, чем гордилась наша земля, они просто… вычеркнули.

– Уничтожили? – переспросил я.

– Наврали всем, что они вредные, – встряла баронесса Оври мягким, вкрадчивым голосом. – Подкупили учёных, газетчиков. Объявили, что нормальная еда – опасна. Еда для бедняков. Всё для того, чтобы расчистить рынок для своей химии.

Ну да, ну да. Рассказывайте. Сказка про белого бычка. Были, значит, герои-спасители, потом пришли злодеи-капиталисты, а вы, конечно, последние, кто хранит свет истины. Только что-то мне подсказывает, что вы просто завидуете. Яровой отжал у ваших предков денежный станок, а вас к нему не пускает. Вот вы и беситесь.

Я сделал умное лицо. Даже бровь нахмурил, типа, проникаюсь масштабом трагедии.

– Я… не знал всей этой истории, – сказал я, растягивая слова. – Получается, что в какой-то момент люди перестали пользоваться обычными приправами? – я обвел всех присутствующих вопросительным взглядом. – Но так ведь не бывает. Просто в один миг взять и всё забыть? – я щёлкнул пальцами. – Люди ведь должны были помнить, чем пользовались до появления этих ваших алхимиков.

– Я полностью с тобой согласна, Белославов, – с хитрой улыбкой кивнула баронесса Оври. – Но ты должен понимать, что сильные мира сего прививали эту идею сотни лет. И Яровому удаётся делать это и сейчас. Как ты успел заметить, никто не желает расставаться с таким бизнесом добровольно. Яровой и его союзники по всему миру, – ты же не думаешь, что именно он всем заправляет? – активно продвигают идеи о вреде «сорняков». И это привело к тому, что мы сейчас видим. Они не создают полноценную еду, но смогли убедить народ, что их «специи» истинно верные. А люди… они во многое готовы поверить. Думаю, вы и сами это понимаете.

Она ещё стрельнула в меня глазками и сделала небольшой глоток из позолоченной чашки.

Я же только хмыкнул. Попал в мир, где существует реальная магия. А здесь типичные корпоративные войны. С другой стороны, может, надо сперва понять, каким образом Яровому удалось создать эти порошки? В прошлый раз мой опыт не дал особых результатов. Усилители вкуса, да, но! Там было нечто, что для меня так и осталось неведомым. А вдруг это та самая магия, о которой все говорят?

– Я не помню, чтобы где-то было об этом написано.

– В книгах, газетах и интернете пишут то, за что платит граф Яровой и те, кто стоит над ним, – рявкнул вояка Долгоруков.

Я оглядел их компанию. Барон – мозг операции, главный заводила. Военный – мускулы для мордобоя. Купец – кошелёк. Элегантная баронесса, видимо, отвечает за связи с нужными людьми. А молодая жена барона… она просто сидела, красивая, как дорогая ваза.

Конечно, хотелось встать, поблагодарить за чай и послать их всех к чёрту с их разборками. Но это было бы глупо. Я уже вляпался в эту историю по самые уши. А эти ребята – единственные, кто мог хоть что-то сделать против Ярового. Так что, похоже, пока нам по пути.

– И какая роль в этом всём отводится мне? – спросил я прямо, без затей.

По губам барона Воронкова скользнула едва заметная улыбка. Понял, что я не люблю пустую болтовню.

– Вы – наше знамя, господин Белославов. Тот, кого услышал народ. И тот, кто знает, как вернуть людям настоящую еду. Мы предлагаем вам союз, – его голос стал твёрже. – Деньги, нужные люди, защита. Всё, чтобы ваше дело не заглохло в Зареченске, а пошло дальше. К нам в Стрежнев, а потом и в столицу. От вас – готовка и умение говорить.

Пока он распинался, я поймал на себе другой взгляд. Липкий, как патока. Баронесса Изабелла. Она не смотрела – она будто пробовала меня на вкус. Её губы изогнулись в ленивой, хищной усмешке. Так кошка смотрит на канарейку, прикидывая, стоит ли игра свеч. Взрослая, опытная, знающая себе цену. В прошлой жизни я с такими сталкивался. Они опаснее любого громилы, потому что бьют не по кошельку, а прямиком в мозг.

И тут по телу пошла какая-то дрянь.

Душный, липкий жар, будто меня с головой сунули в чан с тёплым киселём. Сердце заскакало, как бешеное, сбиваясь с такта. В голове всё поплыло. Только что я всё чётко соображал, а теперь мысли стали вязкими, как каша. Лица за столом смазались, и я видел только её – баронессу и её улыбку. И вдруг так дико, до дрожи в руках, захотелось ей понравиться. Немедленно. Ляпнуть что-то остроумное, рассмешить, сделать так, чтобы она улыбнулась ещё шире.

Чёрт. Так вот она эта магия!

Дешёвый женский трюк, чтобы мужик слюни пустил. И тут же – холодный пот по спине. Амулет. Его больше нет!

Паника почти накрыла с головой. Сейчас она из меня верёвки совьёт, и я даже пикнуть не смогу.

Но когда я уже почти поплыл, где-то внутри что-то дёрнулось. Какая-то искорка, тот самый след от… моих родителей? Что-то живое и настоящее внутри меня, что вдруг взбесилось от этой фальшивой, липкой дряни. Оно просто не приняло её. Выплюнуло, как организм выталкивает занозу. Жар отступил. Голова снова стала ясной. Дыхание выровнялось.