Текст книги "Путь к жизни (СИ)"

Автор книги: Сергей Уксус

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 22 страниц)

И им ещё повезло! Каменные Клыки в этот раз смилостивились и взяли лишь малую дань! Правда, след был давно потерян, но разве это оправдание для проклятой Неправедным клятвы крови? Ищи и проживёшь дольше. Ищи. Не останавливайся. А если сдохнешь во время поисков… Что ж, по крайней мере, это будет не так мучительно. Правда, хозяева могли решить, что ты слишком уж задерживаешься, и тогда…

О том, что случится тогда, Словоблуд думать не хотел. Особенно сейчас, когда замаячила надежда всё же выполнить это проклятое задание. Сейчас, когда остатки – чего уж тут? – банды наконец-то вышли в одну из многочисленных долин и уткнулись прямиком в жилище колдуна. Да не просто колдуна, а, похоже, одного из тех самых некромантов, чьи кровавые следы они столько раз подделывали. Об этом говорил то ли привратник, то ли страж, то ли Неправедный знает кто ещё, сидящий на крыльце. Даже не говорил – кричал всем своим видом. Осталось только придумать, чего такого предложить неизвестному магу, чтобы тот согласился помочь.

* * *

Сказать, что Гельд размышлял, было бы неправильно: то неизвестное, что заменяло ходячему мертвецу мозг, пока что имело слишком уж ограниченные возможности. Конечно, в конце концов выпитая из четырёх накопителей Сила оказала своё благотворное влияние на развитие зачатков разума, но её требовалось больше, много больше! Так что сейчас хозяин башни перебирал доступные возможности, сравнивая их с заложенными в память запретами.

Жителей долины и их скот пришлось отбросить сразу. Дикие звери? Поиски могли затянуться надолго, да и слишком чуткие они к присутствию нежити. Чужаки? Эти – да, имелись. Неподалёку. Много. Больше десятка. Хотя и меньше двух. Но, опять же, нападать без повода было нельзя. Следовало дождаться проявления враждебности или хотя бы сильного оскорбления. Или просто оскорбления, поскольку речь идёт о чужаках. А что потом? Возможной добычи много, а Сила в кристалл переливается хоть и быстрее, чем получается усвоить, но всё равно слишком медленно. То есть пока Гельд осушает одного, остальные могут успеть сбежать. Значит… значит… Значит, сначала надо лишить их возможности бегать. Самое простое – повредить одну из нижних конечностей. Каждому. А потом уже можно будет не торопиться.

Приняв такое решение, мертвец занялся поиском других возможностей пополнить запасы: это только живым свойственно нетерпеливое ожидание какого-либо события.

Спустя четверть часа один из чужаков подошёл ближе и что-то проговорил. Язык был незнакомым, и потому Гельд ничего не понял. Правда, тон вежливостью явно не отличался, но для нападения этого было недостаточно.

Постояв немного, чужак повторил свои слова и опять не дождался никакого ответа. Тогда он плюнул на землю, произнёс много других слов и решительно шагнул мимо мертвеца, протягивая руку к двери…

* * *

Когда до поворота тропинки, после которого должна была показаться башня, осталось не больше двадцати шагов, Хассрат вдруг остановился, прислушался, а затем, отшвырнув верёвку, помчался вперёд. Недоумённо поглядев ему вслед, Грим подхватил привязь барана и не спеша зашагал дальше. Впрочем, спокойствие его длилось недолго. Стоило великану обогнуть скалу, как открывшаяся картина заставила здоровяка не мудрствуя ухватить обоих животных под мышки и побежать вслед за напарником.

Нет, Грим вовсе не собирался останавливать мертвеца: Гельд уже показал себя если не мирным, то вполне сдержанным в общении, а значит, неизвестные нарушили какие-то правила или законы долины. Но вот какие и кто именно? Односельчане? Вряд ли. Точнее даже, однозначно нет. Тогда кто? Откуда могли взяться, – Грим ненадолго остановился, – раз… два… пятнадцать человек? Пришёл караван? Какой? И почему во внеурочное время?… Нет, поторопиться явно стоило: может, удастся застать кого-то живым и расспросить подробно.

Между тем не успевший добежать до башни Хассрат внезапно встал. На его глазах обрастала плотью одна из страшных сказок теперь уже далёкой родины: мертвец выпивал жертву. Высасывал жизнь и, может, саму душу! Медленно. Очень медленно. Те две минуты, которые понадобились Гельду на превращение схваченного за горло человека в мумию, воину показались часами. Наконец костлявые пальцы разжались, позволяя иссушенным останкам рухнуть на камни, и Хассрат вынырнул из оцепенения. В его голове заметались множество всяких "а если". А если хозяин не наелся? А если хозяин не сможет остановиться, сожрав этих? А если хозяин сошёл с ума? А если…

В это время один из пока ещё живых, упорно пытавшийся отползти подальше, заметил, что жуткая фигура направляется к нему, и разразился проклятиями, призывая на голову немёртвого всякие кары. При этом бедолага ухитрялся поминать одновременно и Справедливого, и Неправедного. Такое дикое сочетание высших сущностей, резанув слух воина, заставила его отвлечься от собственных панических мыслей и вновь обратить внимание на происходящее. И прежде всего – на то, что богохульник говорил на языке оставшегося за хребтом королевства.

* * *

Заполнив кристаллы, мертвец сел на привычное место и занялся поглощением собранной Силы. Одну из главных задач он решил успешно и теперь мог позволить себе заняться чем-нибудь менее важным. Например, как поступить с имуществом башни, появившимся совсем недавно. Имуществом, попросившим его, Гельда, о защите. Имуществом, третья часть которого в этот самый момент занималась обыском и связыванием семерых оставшихся чужаков. Пытается принести пользу? Какую? И вообще, вещи должны приносить пользу? Если да, то какую пользу приносят, например, запасы еды для живых, хранящиеся в подвалах?

Спустя несколько минут мертвец понял, что с этой стороны проблему не решить, и попробовал другой подход: Хассрат просил защитить его и ещё двоих. Тогда Гельд не стал их убивать или выгонять, а значит, согласился. Согласился выполнить работу. Но за работу положено платить. Чем могут заплатить эти?… Тоже тупик.

В это время воин и помогавший ему здоровяк подхватили по пленнику и подошли ближе.

– Господин Гельд, – прогудел великан, – мы этих тебе в тюрьму отнесём. Всё одно им не жить, а ты их потом… это… – и замолчал, ожидая разрешения.

О тюрьме – девяти камерах на втором подземном уровне – мертвец знал. Для чего она предназначена – тоже. Но одно дело – знать, и совсем другое – догадаться использовать. Тем более что создатель то ли не успел, то ли не счёл нужным оставить инструкции о содержании двуногой добычи. Может быть, просто не предполагал, что у его творения, не пройдёт и месяца, появится подобная необходимость? Может быть.

Напоминание о темнице помогло Гельду-младшему разобраться также и с подопечными. "Они полезны", – решил хозяин башни, тем самым определив своё дальнейшее отношение к подзащитным.

* * *

«Нет, странный всё же чел… то есть покойник, этот Гельд, – думал Грим по дороге к дому. – Не одного приютил, оказывается, а трёх сразу! Это ж!»

Чтобы понять удивление великана, нужно было хорошо знать старого некроманта. Маг, не отличавшийся излишней добросердечностью и уживчивостью, скорее отправил бы нуждающихся к кому-нибудь из деревенских, чем позволил поселиться у себя. И даже в тех редких случаях, когда его удавалось уговорить заняться чьим-нибудь лечением, тёмный предпочитал отправиться к пациенту. Если требовалось – то и в другой конец долины. Лишь бы только не "топтались тут всякие". И такая вот нелюдимость распространялась на всех, включая довольно многочисленных охотниц за холостяками. Как бы вкусно они ни готовили, как бы старательно ни грели постель, ни одной ни разу не удалось задержаться в башне хотя бы до полудня следующего дня. И быть бы неудачницам всеобщим посмешищем, если б не хитрость и изворотливость женского ума: каждая изгнанная не уставала превозносить мужскую силу своего объекта внимания.

Дойдя в своих воспоминаниях до этого места, Гримгирд вздохнул: наслушавшиеся всяких, как считала сильная половина населения долины, сказок, законные жёны начинали настойчиво намекать своим мужьям на… В общем, не давать жить спокойно, размеренно, попивая пиво и обсуждая доходящие да здешнего захолустья слухи.

Наибольшая беда состояла в том, что нельзя было объяснить герою-любовнику всю глубину его заблуждений привычным способом – на кулачках. Да и уважение к весьма почтенному возрасту мага тоже играло немалую роль. Наконец, что бы ни говорили долинщики промеж собой, а перед караванщиками неизменно хвастались: вот, мол, из хуманса давно песок сыплется, а девки с бабами от него-о-о-о!…

А лет сто назад нашлись смельчаки, не побоявшиеся заявиться к некроманту с вопросом, а нет ли у него какого зелья, чтобы по этому самому делу… ну, понятно, по какому… в общем, поспособствовать? На что вредный старик честно предупредил, что зелье есть, вот только действует оно не только на это самое. Увы, затурканные жёнами мужья на предупреждение особого внимания не обратили. Мол, подумаешь, на заднице прыщ вскочит! Обрадовались, расплатились, получили по маленькому горшочку и…

Больше всего пострадали самые неосторожные, принявшие кто двойную, а кто и тройную порцию сразу. Эти из отхожего места неделю не могли выйти. Хотя – да, мужская сила у них всю эту неделю, говорят, была ого-го!

"Интересно, – подумал Гримгирд, – мертвец так же шутить будет?"Тревоги в этой мысли не было. Одно только любопытство.

* * *

– Нисси, это они, – воин вяло перебирал собранные трофеи, раскладывая кошельки к кошелькам, ножи к ножам и так далее. Напряжение последнего часа схлынуло, оставив после себя опустошение и усталость. Не физическую. Моральную. Когда не то чтобы нет сил куда-то идти и что-то делать, а просто не хочется. – Это они, – повторил Хассрат. – Те, кто за нами шёл. И ты знаешь… – он замолчал, разглядывая перчатку с приделанными к ней короткими железными когтями. – Мне их жаль. Хозяин… он… Он ведь специально калечил их. Чтобы не могли убежать. Одинаково. Всех, кроме одного. Последнего. Которого съел первым. Я так думаю.

– Калечил? – не переставая помешивать в стоящем на плите котелке, женщина повернула голову к мужу.

– Ноги, – пояснил тот не поднимая взгляда. – Он каждому сломал ногу. В колене. Полтора десятка. Пятнадцать человек. Бойцы. Неплохие.

– Магия? – Ниссрита наконец-то сняла посудину с колдовского огня, который тут же угас, и принялась накладывать в глиняную тарелку что-то среднее между густым супом и жидкой кашей.

– Нет. Не магия. Не знаю. По мне – обычный удар.

– И что тебя так смутило?

– Что смутило? – переспросил Хассрат. – Ты знаешь, мы сильнее хумансов. И не только их. И быстрее. Но…

– Не думай об этом, – Нисси решительно сунула в руки мужа тарелку, от которой шёл аппетитный запах, и протянула ложку. – Не думай. Ты ведь решил. Так? И дал слово.

– Да, – кивнул воин. – Я дал слово.

* * *

– Нет, Грим, вот ты мне скажи, – высокий тощий хуманс, не обращая внимания на давно принесённую лично трактирщиком кружку, занимался любимым делом. Поиском правды. – Вот ты у нас кто? Садовод, правильно? – великан, которого подобные разговоры неизменно забавляли, кивнул. – А если тебя назовут Садовником или, к примеру… ну-у-у… Что там у тебя за инструмент есть?

– Лопата, – прогудел Гримгирд, старательно скрывая улыбку.

– Во! – поднял палец тощий. – Если тебя Лопатой звать будут, ты ведь обидишься, так?

Немного подумав, Грим пожал плечами: чего обижаться-то? Не со зла ведь. Собеседник понял его совершенно правильно и махнул рукой:

– Спокойный ты слишком. Толстокожий. Тебя пронять – даже не знаю, что нужно. Скалу на башку сбросить, что ли? – в чуть раскосых, щёлочками глазах тощего, цвет которых определить было довольно сложно, появилась задумчивость.

– Я те дам скалу! – немедленно отозвался подошедший хозяин заведения, ставя перед великаном полную кружку и забирая пустую. – Лучшего моего клиента прибить хочешь!

Немногочисленные посетители встретили это высказывание сдержанными смешками: великан, благодаря своей комплекции, мог, по мнению односельчан, выпить за один вечер добрую четверть трактирных запасов пива. Правда, никогда подобного не проделывал, но и хорошо: попробуй, успокой такого, если во хмелю разгуляется!

– И правда, Щепка! – поддержал трактирщика приятным тенором высокий четвертьэльф, чей сад соседствовал с садом Гримгирда. – Если ты его прибьёшь, кто нам про чужака расскажет, а?

– А может, позже, когда все соберутся? – говорить у великана настроения сейчас не было.

– Говори, Грим. А то про скалу буду думать! – шутливо пригрозил Щепка.

– Ну, если про скалу-у-у… – тяжело вздохнув, протянул здоровяк. – Вот только вам про какого именно, а?

– То есть как это? Их что, много, что ли?! – посыпалось с разных сторон.

– Тихо! – дав петуха, перекрыл гомон трактирщик. – Я щас мальцов пошлю, пусть людей позовут. Прав Грим. Пусть все соберутся.

Возражений не было. Несколько чужаков – это не одиночка, сумевший как-то просочиться мимо караульных. Это уже серьёзно. Так можно и нападение проспать.

Где-то через полчаса зал заполнился едва до половины: изначально ведь строили пристанище для караванщиков. С запасом. Чтобы и гостям было где разместиться, и соседям, прибывающим на ярмарку, да и самим у стеночки не стоять. Сообща строили. Всем миром. Потом, опять же, всем обществом назначили прапрапрапрадеда нынешнего трактирщика ответственным. Мол, содержи в порядке, а что сверх этого наторгуешь – твоё. И традиция сразу родилась: когда собираются решать что-то важное, квас либо что ещё нехмельное и лёгкая закуска – бесплатно. Покрепче – нальют уже за плату. Но и то: раз нальют, другой, а на третий просто не позовут на совет.

Подождав, когда все рассядутся и слегка угомонятся, Грим кашлянул:

– Почтенные. В общем, тут такое дело. Что старого Гельда убили и теперь вместо него мертвец, вы уже знаете. Что чужак в долине появился – тоже. Видели, когда он ко мне еду покупать приходил, – тут великану пришлось недолго подождать, пока стихнет согласный гул. – Расплатился чужак, – Садовод вытащил из небольшого кармашка в поясе полученную от Хассрата монету и пустил её по кругу, – вот этим. Я таких денег не видел, но, может, кто узнает?

Пока серебряный ходил по рукам, Гримгирд счёл за лучшее помолчать. Вообще, он успел уже не один раз пожалеть о своём решении посидеть сегодня за кружечкой. В конце концов, выпить и дома можно было, да вот поди ж ты! Компании захотелось! Вот и получил. Компанию. Беда была в том, что после рассказа все захотят узнать его мнение. То самое, которого пока ещё не было. Ни о Гельде-младшем, ни о чужаках. Окончательного.

– Никогда таких не видел, – наконец объявил трактирщик, возвращая монету хозяину. – И что?

– А ничего, – пожал плечами Грим. – По-нашему он говорить не умеет. Пришёл с женой и дитём. Живут сейчас в башне.

От выражения недоверия присутствующих удержало только одно: великан никогда не был склонен к розыгрышам. Не водилось за ним такой привычки. Но и для молчаливого переваривания такой новости тоже потребовалось время.

– А сегодня, – продолжил здоровяк, немного выждав, – ещё полтора десятка пришли. И тоже оттуда же – из-за Каменных Клыков.

– А с чего ты взял, что из-за Клыков?! – почти в один голос спросили Щепка и Левый, полудварф, по своей привычке занимавший небольшой столик в самом тёмном углу зала. Его отец лет семьдесят назад поссорился с кем-то и был вынужден, оставив родные подземелья, переселиться на поверхность.

В чём там было дело, никто не знал, однако родичи отщепенца тайком от него просили своих знакомых в долине помочь изгнаннику обустроиться. Но тот и сам прекрасно справился, сначала нанимаясь строить и чинить дома, сараи и тому подобное, а потом каким-то образом сойдясь с довольно молодой, но уже изрядно вредной вдовой, обременённой тремя детьми. Как они нашли общий язык, никто не знает, однако же через год после свадьбы (а сыграли её по всем правилам), помимо приёмных, новоявленный долинщик получил ещё и парочку собственных сыновей. Двойняшек.

Близнецами полудварфы не были, но тем не менее всюду старались ходить вместе. Причём один предпочитал держаться справа, а второй, соответственно, слева. И прозвища мальчишки получили ещё в детстве: Правый и Левый. Время шло, дети выросли, обзавелись семьями, разъехались по разным концам долины, а прозвища так и остались.

– Хассрат сказал, – заглянув в кружку, Гримгирд поморщился. – Так первого чужака зовут, – пояснил он. – Который семейный.

– А не врёт? – не унимался Левый.

– Да погоди ты! – шикнули на него. – Грим, что с другими чужаками?

– Семеро их осталось, – великан всё же отхлебнул кваса. – В тюрьме под башней сейчас.

– А остальные?

– А остальных Гельд съел.

* * *

День Гримгирда начался с привычной и – что греха таить – любимой работы: ухода за садом. Тело само где нужно выпалывало, рыхлило, подпирало прогибающиеся под тяжестью плодов ветки специально заготовленными рогульками, оставляя разум свободным для размышлений. Лишь изредка всплывали мысли, что солнечник, к примеру, кусты которого, выстроившиеся вдоль ограды, выглядели ярко-жёлтыми из-за обилия крупных ягод, можно собирать уже через два дня. Потом – слегка проредить заросли бараньего рога. Травку эту, когда-то считавшуюся сорняком и нещадно изгоняемую, ещё прадеду Садовода посоветовал сажать старый Гельд. Предок, уставший бороться с летающими и ползающими вредителями, попросил тогда некроманта о каком-нибудь зелье либо амулете, а получил совет. Хороший совет. Полезный. И почти что бесплатный. Да что там почти? Всего-то и нужно было, что собрать осенью корней травы да отделить половину магу. Остальное же очень охотно покупали посещавшие долину купцы, платя по два серебряных за каждый небольшой пучок невзрачных серо-коричневых прутиков.

Один из караванщиков, пребывая как-то в изрядном подпитии, проговорился, что на равнинах унция этих корешков идёт в пять, а то и в десять раз дороже. Может, и так. Но то – на равнине. До неё ещё добраться нужно. И не только по узким тропкам, рискуя получить по голове свалившимся со склона случайным камнем, но и мимо разбойников. Обычных – с дубьём, и титулованных – с перьями, законами, традициями… От первых предприимчивых торговцев защищала сильная охрана, вторым же не позволяли слишком уж наглеть политика и особые отношения таких вот купцов с сильнейшими из сильных мира сего. С королями, князьями, великими герцогами и их ближними. Тоже, конечно, не задаром, но одно дело – кинуть кусок вожаку, другое – кормить всю многочисленную шакалью стаю…

Чуть отвлёкшись, разум Грима опять вернулся к вчерашнему совету. Внимательно выслушав и выспросив все подробности, собравшиеся сначала долго молчали, а потом долго спорили. Не о чужаках: с семейным решили как всегда подождать, на побитых махнули рукой – а нечего! Говорили о мертвеце. Существо, воспринимавшееся ранее, как нечто забавно-необычное, вдруг оказалось смертельно опасным. Хуже того – случись что, никакой возможности остановить разбушевавшегося монстра у жителей долины просто не было! Мага звать? А откуда? У подземников, правда, имеется, да только согласится ли? А если согласится, то сколько за работу потребует?

Как ни крутили, получалось, что надо или где-то во внешнем мире искать, или не торопиться. Да и четвертьэльф умную мысль высказал. Мол, если что такое проявится, попросить коротышек подкинуть Гельду очередной заказ. На очистку новых пещер. А там… Вот только лично Гримгирду такой выход не нравился. Потому что запереть в пещерах не означало уничтожить. Потому что долина могла приобрести себе сильного врага. Очень сильного. Потому что вряд ли мёртвые умеют забывать и прощать. И не вышло бы хуже, когда покойник наконец-то выберется. Так что, по мнению великана, следовало хорошенько подумать и найти всё же способ жить с новым хозяином башни в добром соседстве. В конце концов, такой боец и самим ведь пригодиться может!

* * *

Отомкнув замок, Хассрат стремительно шагнул в камеру и лёгким ударом в шею отправил узника в бессознательное состояние. Неизвестно, когда это мясо потребуется хозяину – завтра или через месяц – а значит, оно должно дожить до того момента, а не подохнуть от раны. Тем более – от такой пустяковой.

"Мясо! – воин усмехнулся про себя. – А кем ещё вас считать, твари? Кем считать тех, кто, убивая, подделывается под диких зверей? Или под нежить? Ведь не просто так вы таскали с собой эти когтистые перчатки, совершенно не пригодные для боя? – занятый такими мыслями, Хассрат вспорол штанину на покалеченной ноге пленного, убедился, что перелом закрытый, и принялся плотно приматывать повреждённую конечность к обломку какой-то палки, отысканной в кладовой. Правильно или неправильно срастутся кости, его не волновало. Хватало и других забот: – В вещах порядок навести надо. Хозяину, конечно, плевать на это. Но он ещё, если Нисси права, молодой. А когда повзрослеет… Интересно, а может мёртвый повзрослеть?"

С той стороны прохода за действиями невольного лекаря следили внимательные глаза. Проявляемая тюремщиком забота, пусть даже такая слабая, позволяла тайному служителю Справедливого надеяться на то, что мерзкий колдун заинтересуется пленниками. И тогда можно будет попробовать выбраться. Например, выторговав свободу в обмен на сведения, кем на самом деле являются те, кто служит последователю Неправедного. Вот только как быть с заданием? Захочет ли чернокнижник отдать ребёнка? Хотя… Соврать, что малыш – вполне обычный? Мол, похищен злобными перевёртышами у законных родителей и… А если не поверит? В любом случае, попытаться следовало. Поэтому, дождавшись, когда оборотень закончит перевязку, сиделец позвал:

– Слышь, нелюдь, скажи своему хозяину, дело есть. Важное.

Закрыв камеру, Хассрат отнёс ключ на положенное ему место, снял с крючка на специальной доске другой и только потом ответил:

– Хозяин занят.

– Но ты всё равно скажи! – не унимался бандит. – Ему интересно будет!

Воин кивнул: он скажет. Обязательно. Таков его долг. А кроме того, ему очень хочется посмотреть, как вытянется физиономия ублюдка при виде мертвеца. Если, конечно, господин соизволит тратить время на разговоры с мясом.

* * *

– С-солос-сис-стый…

– Стоп! Хасси, ты опять присвистываешь! – Гримгард уже целый час бился над исправлением произношения у Хассрата. Тот честно старался, однако дела от этого старания шли только хуже. Что интересно, стоило чужаку ослабить контроль, и речь становилась чище и разборчивее. Что намного интереснее – изначально она была ещё чище. До тех пор, пока учитель, обрадованный успехами ученика, не решил избавиться от мелких недостатков. Увы, привело это лишь к подтверждению древней мудрости: лучшее – враг хорошего*.

* В данной формулировке – Вольтер.

Впрочем, сами участники процесса этого печального обстоятельства не замечали, свидетели же не вмешивались. Ниссрита, пару раз выносившая мужчинам кружки с ягодным отваром,

посчитала бестактным делать замечание тому, кто стремился помочь от чистого сердца, Гельд же был занят. Хозяин башни уже во второй раз пытался решить простую, но в то же время неразрешимую задачу: следует ли подождать опустошения всех накопителей или заполнить выпитые прямо сейчас? Проблема состояла в том, что ни один из вариантов не имел ни явных плюсов, ни столь же явных минусов. И это ставило мертвеца в тупик: как можно выбирать между двумя совершенно одинаковыми вещами? Возможно, вспомни Гельд о необходимости тратить на пленников пищу, решил бы немного сэкономить, но он не вспомнил. И потому в очередной раз отложил этот вопрос до времени, когда станет сильнее…

* * *

Невысокий толстячок в простой серой рясе медленно прохаживался по крытой галерее, то и дело бросая задумчивые взгляды вниз, на послушников, наводивших порядок во внутреннем дворе. Мальчишки – самому старшему не было и четырнадцати – мели выложенные крупным камнем дорожки, старательно выщипывали редкие травинки, под присмотром наставников поливали и пропалывали высаженные в огромных клумбах целебные растения. Жизнь кипела и с другой стороны стены, на монастырских огородах, тоже видимых с галереи, однако там работали старшие, и с самого начала своей прогулки толстячок ни разу туда не посмотрел.

Наконец на верхушке восточной башни дважды ударили в бронзовое било, и жрец, тяжело вздохнув, всё так же неторопливо отправился в трапезную, располагавшуюся на первом этаже главного здания. Однако стоило ему только сойти с последней ступеньки лестницы, как из тени выступила фигура в точно такой же рясе:

– Да пребудет с вами милость Справедливого, брат Римзо.

При звуке этого голоса толстячок скривился как от чего-то кислого, но всё же ответил не останавливаясь и не поворачивая головы:

– И с вами, брат Зехван, и с вами. Прошу меня извинить, у нас сейчас завтрак. Не хочу задерживать братию, – пояснил он.

– Не беспокойтесь, брат Римзо, – отозвался Зехван, приноравливаясь к шагам собеседника, – я всё понимаю: распорядок есть распорядок. Как ваши воспитанники?

– А как мой заказ? – толстячок наконец-то соизволил развернуться к собеседнику.

Тот только вздохнул: другой на месте этого восьмидесятилетнего мага, выглядящего всего на сорок с небольшим, давно уже познакомился бы с Очищающими, коротышка же… Коротышка обладал двумя несомненными достоинствами. Во-первых, в отличие от многих других обладавших даром Нечестивого – абсолютной преданностью Храму. Во-вторых, заменить его было просто некем. Впрочем, первое достоинство среди посвящённых высших кругов считалось скорее недостатком, поскольку исключало участие как самого колдуна, так и большинства воспитанников его во внутрихрамовых интригах, а сила без хозяина… К счастью для всех, колдун не просто был самостоятельным, а всеми силами избегал политики. Вплоть до того, что даже школу свою открыл не в какой-нибудь из столиц, а в захолустном монастыре, где не только крупных городов, но даже и приличных дорог поблизости не наблюдалось. Иерархам от этого было спокойнее, а вот ему, Зехвану, а также ещё двоим братьям, вынужденным служить связующим звеном между ними и этим склочным упрямцем – наоборот: отчёты, проверки, списки вопросов, которые следовало ненавязчиво задать… И всё это – в дополнение к приказам и "заказам", сыплющимся с двух сторон.

– Судя по вашему молчанию, брат, – насмешливо-язвительный голос отвлёк Зехвана от размышлений, – ваши доблестные паладины опять осрамились. Что на этот раз? Перепились по дороге? Увлеклись наставлением крестьянок на путь истинный? Встретили зайца и испачкали штаны?

– Ни то, ни другое, ни третье, – отозвался посланец, старательно копируя тон собеседника. – Доблестные представители Храма в этом деле вообще не принимали участия. Да будет вам известно, брат, исполнение вашего заказа поручили… м-м-м… братьям…

– Ублюдкам, говорите уж прямо, брат. И, кстати, перестаньте относиться к этим бедолагам с такой брезгливостью: бывшие разбойнички всего лишь занимаются исправлением ошибок, допущенных нашими добропорядочными братьями.

– Занимались, – поправил Зехван, вслед за магом останавливаясь у входа в трапезную.

– Простите?

– Собственно, в этом и проблема. Каким-то образом взрослые сумели отбиться и ушли через хребет, а эти, как вы совершенно верно сказали, ублюдки двинулись следом.

– Во-от! – короткий толстый палец вынырнул из широкого рукава и наставительно поднялся вверх. – Ублюдки – двинулись! А что сделали бы паладины, а? Не нужно, не отвечайте. Я вам сам скажу: они тут же развернулись бы и занялись чем-нибудь более привычным. Задиранием юбок, например. Вы мне лучше на другой вопрос ответьте: почему не отправили никого из моих учеников?

Теперь посланец вздохнул уже не скрываясь: разговор подошёл к самой неприятной своей части. Следовало как-то объяснить колдуну, что стало с – как он любил говорить – предыдущим выпуском и почему Храму потребовались ещё маги. Срочно потребовались. И проделать всё так, чтобы не только не предстать пред Справедливым раньше времени, но и увезти с собой хотя бы двоих, а лучше троих, а лучше…

– Но давайте обсудим это позже. После завтрака. Брат Зехван, не желаете присоединиться?

Само собой, брат Зехван желал: откажись он от столь любезного приглашения, и пришлось бы либо брести в ближайшую деревеньку, либо поститься по меньшей мере до обеда. Кроме того, повар в этом монастыре хоть и готовил исключительно простую пищу, однако же ухитрялся делать это так, что могли бы позавидовать и при королевских дворах. Наконец, следовало внимательно приглядеться к братии, чтобы иметь побольше аргументов в предстоящем споре. Явно догадавшись о последней причине, коротышка указал гостю удобное для наблюдения за залом место, прочёл вслух короткую благодарственную молитву Справедливому, подождал, пока все присутствующие усядутся, после чего и сам опустился на широкую деревянную скамью и приступил к завтраку.

* * *

– Слушай, а правда, что у вас там может прийти лорд и забрать себе чью-нибудь жену? – обучение языку перешло на новый этап. Посчитав, что чужак вызубрил достаточно слов, Гримгирд предложил ему просто разговаривать. О землях по ту сторону, о долине, об обычаях… Да о чём угодно!

– Просто так не может, – начал объяснять Хассрат. – Может, если… это… мужчина и женщина начинают жить вместе. И когда праздник в честь этого.

– Свадьба? – подсказал великан.

– Да, – кивнул воин, – с-сватьба. На одну ночь. Потом должен отпустить.

– А… – не решившись спросить прямо, Садовод покосился в сторону башни, из двери которой как раз выглянула Ниссрита.

– У нас вольное село, – объяснил оборотень. – Стало. Когда ваши прислали смерть. Много лорд…

– Лордов.

– Да, много лор-дов умер.

– Умерли.

– Много людей умерли. Много сёл сгоре-ли? Сгорели? – здоровяк кивнул. – Земля стала вольная.

– А разве у вас такое бывает? Ну, чтобы земля вольная?

– Редко. Где опасно. Чтобы люди не бежать… бежа-ли, им говорить…

– Говорят.

– …гово-рят: вольная земля, нет лордов. Люди остаются.

– И что, совсем никто не трогает?! – поразился Грим. Из рассказов купцов выходило, что на равнине королевские сборщики налогов даже в самые глухие деревеньки заглядывают. Да и патрули нет-нет, да навестят: помыться, постираться, под крышей заночевать… Пива попить. Безобразничают, бывает, но редко: в отдалённых местах люди знают, с какой стороны за дубину браться.

– Жрецы, – коротко объяснил Хасси. – Но они нужны: свадьба, имя дать… когда умирает, проводить, – затем помолчал немного и спросил в свою очередь: – А здесь?

Великан вздохнул, поскрёб в затылке, опять вздохнул, но в конце концов ответил:

– Понимаешь, мы тут сами себе жрецы.

– Как это?! – опешил оборотень.